Tống Triêu Dương đáp một tiếng "ừ" nhạt rồi sải bước đi ra ngoài. Lý Duệ và Chu Hiểu Nguyệt theo sát phía sau. Lý Hiểu Nguyệt tiễn ba người xuống lầu, đi mãi đến cửa Quý Khách lâu mới dừng lại.
Trong đại sảnh, Lý Duệ không thấy Đổng Tiệp Dư đâu, trong lòng thoáng hụt hẫng.
Lên xe, Tống Triêu Dương không nói một lời, nhắm mắt dưỡng thần.
Khách sạn Thanh Dương nằm trên đường Nghênh Tân, ngay chéo đối diện Ủy ban nhân dân thành phố, cách tòa nhà Thành ủy chừng một cây số. Xe đi chớp mắt đã tới nơi. Vào đến văn phòng, Tống Triêu Dương mới lên tiếng: "Lý à, chín giờ rưỡi khai hội Thường ủy Thành ủy. Lần này không có nghị đề gì, chủ yếu là tôi làm quen thêm với các đồng chí Thường ủy. Lúc đó cậu ghi biên bản giúp tôi."
Lý Duệ nghe vậy vừa mừng vừa sợ. Công việc thư ký của hắn bắt đầu từ đây, mà Tống Triêu Dương cũng đã trao cho hắn chỗ để thi triển. Hắn có làm nổi việc này hay không, từ hôm nay sẽ thấy rõ. Hắn thầm mong công sức bỏ ra không uổng phí.
Lý Duệ pha trà xong cho Tống Triêu Dương, hỏi thêm xem ông còn dặn dò gì không. Được đáp là không có, hắn liền đến văn phòng Chánh văn phòng Thành ủy Đỗ Dân Sinh. Ở đó, hắn có thể nắm được lịch công tác của Tống Triêu Dương trong những ngày tới, từ đó lập kế hoạch làm việc cho mình.
Đỗ Dân Sinh đưa cho hắn một bản lịch làm việc đã in sẵn, liệt kê các việc của Tống Triêu Dương đến hết tuần. Vì Tống Triêu Dương mới đến nhậm chức nên lịch khá thưa, không có mấy việc quan trọng, lại có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Điều đó có nghĩa là Lý Duệ phải thường xuyên trao đổi với Đỗ Dân Sinh.
Trước khi đi, Lý Duệ hỏi: "Thưa Chánh văn phòng, buổi họp Thường ủy lát nữa, Bí thư Tống bảo tôi ghi biên bản. Tôi nên chú ý điều gì ạ?"
Đỗ Dân Sinh hỏi lại: "Chuyện này Viên Địch không dặn cậu à?"
Lý Duệ cười gượng: "Có dặn, nhưng tôi muốn nghe thêm lời chỉ bảo của Chánh văn phòng."
Đỗ Dân Sinh nói: "Cậu lần đầu viết biên bản họp, cũng chẳng có gì đặc biệt phải lưu ý. Cứ học cho chắc việc ghi lại đúng từng chữ lời các đồng chí Thường ủy đã. Những việc khác tính sau."
Lý Duệ khựng lại một chút. Hắn cứ tưởng Đỗ Dân Sinh sẽ cho một lời khuyên hay ho, không ngờ lại chỉ là câu trả lời này. Nhưng ngẫm lại thì cũng đúng: luyện cho vững căn bản trước đã, rồi tính chuyện khác. Chưa biết đi thì sao mà chạy được. Hắn gật đầu cảm ơn rồi cáo từ.
Chín giờ ba mươi lăm phút sáng, cuộc họp Thường ủy Thành ủy chính thức khai mạc. Buổi họp này được sắp xếp đúng lúc tất cả Thường ủy đều có mặt, nên không ai vắng. Cũng không có người dự họp nào khác. Ngoài các Thường ủy, người duy nhất thêm vào là Lý Duệ, người ghi biên bản.
Trước khi Tống Triêu Dương đến, các Thường ủy đã ngồi đủ trong phòng họp, kể cả Phó Bí thư Thành ủy kiêm Thị trưởng Tôn Diệu Tổ. Lý Duệ hiểu rõ, đây là một quy tắc ngầm phổ biến trong các cuộc họp và tiệc tùng của quan trường. Người có chức vụ cao thường đến muộn, để tỏ rằng mình là nhân vật lớn. Về sau, lại xuất hiện một kiểu khác: người có chức cao không kiêu ngạo, hoặc giả vờ gần gũi, nên đến đúng giờ. Điều này khiến cấp dưới khó xử. Thế là những kẻ giỏi dò đoán ý trên lại nghĩ ra cách mới: lãnh đạo đã đến đúng giờ thì mình đến sớm hơn, để lãnh đạo đến sau, và cũng có thể nhờ thế mà sinh ra một niềm khoái cảm bề trên. Đến nay, quan trường khắp nơi, thậm chí cả dân gian, đều đã hình thành lối làm này, hầu như không ai không hiểu đạo lý đó.
Chuyện họp hôm nay cũng vậy. Giờ hẹn là chín giờ rưỡi, Tống Triêu Dương sẽ đến quanh thời điểm ấy. Các Thường ủy khác đều đến sớm hơn một chút để khỏi chạm mặt ông, vừa là sự tôn trọng, vừa là thuận theo quy tắc ngầm. Nhưng trong số những Thường ủy ấy cũng có thứ bậc trước sau. Ai vào Thường ủy sớm nhất thì đương nhiên đến sớm nhất. Thị trưởng Tôn Diệu Tổ là người đứng thứ hai ở Thanh Dương, chỉ sau Tống Triêu Dương, nên sẽ đến cuối cùng. Ông đến sớm cũng chẳng ra sao, lẽ nào một Thị trưởng đường đường lại đi chờ các Thường ủy khác? Trong quan trường, thứ tự còn là một môn học lớn, chỉ sau việc chọn phe. Chọn sai phe thì có thể mất đường quan lộ; xếp sai thứ tự thì cũng đắc tội người, cũng ảnh hưởng đến con đường làm quan.
Trong phòng có mười một Thường ủy. Ngoài Tống Triêu Dương và Đỗ Dân Sinh, người Lý Duệ quen thuộc nhất là Bí thư Ủy ban Chính pháp, Cục trưởng Cục Công an thành phố Mã Vệ Đông. Lý do rất đơn giản: gã béo lùn này là bố chồng của Viên Tinh Tinh. Nhìn thấy hắn, lòng Lý Duệ liền nghĩ đến người kia, nghĩ đến quan hệ giữa hai người hiện tại, chua chát và khó xử, mây mù bủa vây...
Trong khi Lý Duệ quan sát các Thường ủy, họ cũng đang quan sát vị thư ký mới của Bí thư mới. Thấy hắn tuổi còn trẻ, dáng mạo sáng sủa, có Thường ủy khẽ gật đầu, có người thì thầm lắc đầu.
Cuộc họp bắt đầu, người phát biểu đầu tiên là Thị trưởng Tôn Diệu Tổ. Đó là một người đàn ông gầy khô ngoài năm mươi, đầu dài, đỉnh đầu rụng sạch tóc, lộ ra cái sọ sáng bóng, xung quanh còn sót vài sợi tóc ngắn lởm chởm. Đó là kiểu đầu mà người ta hay đùa là "Trung ương chi viện địa phương". Gương mặt ông cũng gầy trơ xương như thân hình, nhưng đôi mắt lại rất sáng, đồng tử trong, lông mày rậm. Giọng ông vang và đanh: "Thưa các đồng chí, hôm nay là buổi họp Thường ủy đầu tiên từ khi đồng chí Triêu Dương về nhận công tác tại thành phố Thanh Dương chúng ta, ý nghĩa vô cùng trọng đại. Vậy trước hết, tôi kêu gọi mọi người một lần nữa nồng nhiệt chào mừng đồng chí Triêu Dương đến với chúng ta." Nói xong, ông dẫn đầu vỗ tay.
Đương nhiên các Thường ủy đều đồng tình, cùng vỗ tay theo. Trong chốc lát, dù người không đông, cũng vang lên tràng pháo tay rền như sấm.
Tống Triêu Dương đứng dậy, khẽ cúi người chào các Thường ủy.
Tôn Diệu Tổ nói: "Đồng chí Triêu Dương, từ nay chúng ta là chiến hữu cùng một hào, không cần khách sáo quá đâu, mau ngồi xuống đi." Nói rồi ông cũng khách sáo đứng dậy mời.
Hai người nhường nhau một hồi mới ngồi xuống. Tôn Diệu Tổ, trên gương mặt khô gầy, nở một nụ cười teo tóp: "Trước đây Bí thư Trương Văn Lâm bị đưa đi 'song quy', Thành ủy và Ủy ban thành phố chúng ta mất đi trụ cột, lòng người hoang mang. Là người phụ trách bên chính quyền, áp lực trong lòng tôi rất lớn. Bây giờ tỉnh ủy cử đồng chí Triêu Dương về chủ trì đại cục, tôi thấy vai mình nhẹ hẳn đi. Ha ha, sao lại nói thế ư? Đồng chí Triêu Dương tuổi còn trẻ mà sức lực dồi dào, học vấn cao, kiến thức rộng, kinh nghiệm chính sự phong phú, trong tỉnh lại có mạng lưới quan hệ rộng khắp. Có một đồng chí ưu tú như vậy làm người đứng đầu, dẫn dắt mọi người cùng phấn đấu, tôi tin tương lai thành phố Thanh Dương nhất định sẽ tươi sáng hơn. Ha ha, bây giờ, mời đồng chí Triêu Dương phát biểu."
Lý Duệ nghe mà thầm gật gù. Lời của Tôn Diệu Tổ có phần nịnh hót, nhưng nói rất chừng mực. Chốn quan trường chẳng phải vẫn thế sao? Người nâng người, kiệu nâng kiệu.
Phát biểu xong, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tống Triêu Dương. Theo lẽ thường, họp Thường ủy do Bí thư chủ trì. Nhưng hôm nay Tôn Diệu Tổ đã làm thay việc ấy, cũng chẳng ai thấy ông vượt quyền. Dẫu sao, Tống Triêu Dương vừa mới nhậm chức, mọi người còn xa lạ, rất cần có người đứng ra giới thiệu, làm cầu nối.
Tống Triêu Dương nói rất gọn. Lời ông rành mạch, trước hết cảm ơn tỉnh ủy đã coi trọng mình, rồi cảm ơn các Thường ủy đã chào đón, sau đó là triển vọng và lời chúc cho sự phát triển tương lai của Thanh Dương. Chỉ vỏn vẹn hơn trăm chữ mà đã dùng tới bảy thành ngữ.
Lý Duệ thầm khâm phục. Trong lòng hắn nghĩ, Bí thư Tống dùng thành ngữ như lấy đồ trong túi, lại đặt đúng chỗ, không có vẻ gượng ép kỳ quặc, cũng chẳng có ý khoe chữ. Thật là tài.
Sau khi Tống Triêu Dương phát biểu, các Thường ủy theo thứ tự xếp hạng lần lượt lên tiếng. Ai cũng bày tỏ hoan nghênh và ủng hộ Bí thư mới. Trong dịp này, người ta chỉ nói những lời khách sáo, không ai nhân cơ hội giới thiệu công việc mình phụ trách. Có người sẽ hỏi: nói lời sáo rỗng chẳng phải là phí thời gian sao? Đúng là như vậy. Nhưng trong những dịp đặc biệt thế này, ai cũng phải làm như vậy. Nếu làm ngược lại, ấy là sai, là đi ngược đường với mọi người, ai còn ưa được ngươi?
Đợi mọi người phát biểu xong, Tôn Diệu Tổ, người chủ trì, khẽ hỏi Tống Triêu Dương vài câu. Tống Triêu Dương lắc đầu. Tôn Diệu Tổ gật đầu, nhìn quanh mọi người: "Được rồi, các đồng chí còn việc gì không? Nếu không có, tôi thấy thế này: đồng chí Triêu Dương vừa nhậm chức, cần tìm hiểu rất nhiều tình hình, chúng ta không nên chiếm thời gian quý báu của đồng chí ấy. Buổi họp hôm nay xin kết thúc tại đây, được không?"
Các Thường ủy đều lắc đầu, không còn ai góp ý. Chợt Phó Thị trưởng thường trực Gia Ngọc Long giơ tay: "Bí thư Tống, Thị trưởng, tôi có một tình hình cần báo cáo."
Tôn Diệu Tổ nói: "Đồng chí nói đi."
Gia Ngọc Long liếc ông một cái, rồi nhìn sang Tống Triêu Dương: "Bí thư Tống, Cục trưởng Cục Tài chính thành phố Trịnh Hoa Đông vì nhận hối lộ và tham ô công quỹ, đã bị xử lý cùng vụ án của Bí thư Trương Văn Lâm. Hiện vị trí Cục trưởng Cục Tài chính vẫn còn trống. Vai trò của Cục Tài chính thì khỏi phải nói, không thể không có người đứng đầu. Đúng lúc hôm nay họp Thường ủy, nên tôi đề nghị các đồng chí cùng bàn bạc, sớm chốt nhân sự cho vị trí này."
Lời vừa dứt, tất cả Thường ủy đều quay sang nhìn Tống Triêu Dương, chờ xem ông sẽ phản ứng thế nào. Tống Triêu Dương khẽ mỉm cười, nâng chén trà lên, nhấp một ngụm chậm rãi, chưa mở miệng.
Lý Duệ liếc Gia Ngọc Long một cái, trong lòng suy tính. Họp Thường ủy là một trong những kỳ họp quan trọng nhất của Thành ủy, khai mạc đều có quy củ. Thường thì trước khi họp, Văn phòng Thành ủy sẽ cử người thu thập nghị đề từ từng Thường ủy, đó là bước một. Thu xong, nghị đề được gửi đến Bí thư Thành ủy, Bí thư quyết định, chọn ra mấy nghị đề quan trọng đưa lên bàn họp, đó là bước hai. Sau đó, Bí thư gửi kết quả lựa chọn trở lại cho các Thường ủy. Các Thường ủy thấy không có ý kiến, nghị đề mới coi như chốt hẳn. Nói cách khác, nội dung họp Thường ủy đã được định sẵn từ trước, trừ khi có việc đột xuất, bằng không sẽ không dễ thay đổi. Bất kỳ ai cố tình đổi nghị đề đều là bất kính với Bí thư Thành ủy, cũng là bất kính với toàn thể Thường ủy.
Buổi họp hôm nay không có nghị đề nào, nội dung chính chỉ là chào mừng Tống Triêu Dương và làm quen thêm với nhau. Gia Ngọc Long đột ngột muốn thêm nghị đề, dù lý do có chính đáng đến đâu, cũng không che giấu được việc ông ta thiếu tôn trọng Tống Triêu Dương.
Lý Duệ biết rõ, ở đâu cũng có cái gọi là thói "bắt nạt người ngoài, bài xích kẻ lạ", chốn quan trường lại càng như vậy. Chẳng lẽ hôm nay Gia Ngọc Long đột ngột ra tay, là cho thấy các quan chức bản địa Thanh Dương đang muốn ép người ngoài như Tống Triêu Dương, một viên tướng từ trên rơi xuống? Nghĩ đến khả năng này, trong lòng Lý Duệ bỗng dâng lên một niềm hưng phấn khó hiểu. Hắn thầm nghĩ, những cuộc tranh đấu quan trường mà hắn từng thấy trước nay đều quanh quẩn trong vòng Phòng chống lũ của Cục Thủy lợi, chẳng đáng gọi là đấu đá quan trường thực sự, nhiều lắm cũng chỉ là tính toán mưu mô mà thôi. Thế mà hôm nay, lần đầu tiên dự họp Thường ủy, lại có cơ hội tận mắt thấy cuộc tranh đấu quan trường đúng nghĩa, ở tầm cỡ lớn. Thật khiến người ta kích động! Không biết ông chủ mình có phải là đối thủ của đám quan chức bản địa này hay không?