Lại nói, kể từ ngày Ngưng Huyết Tán xuất hiện, chưa đầy một tháng, nhà họ Tiêu đã thâu tóm tới bảy mươi phần trăm thị trường thuốc trị thương ở Ô Thản thành. Món lãi kếch xù khiến trên dưới Tiêu gia ai nấy đều hớn hở. Cổng nhà vốn mấy hôm trước còn thưa thớt, giờ người ra kẻ vào tấp nập, ồn ào chẳng khác nào một cái chợ.
Trái hẳn với niềm vui bên Tiêu gia, nhà họ Gia Liệt lại phủ một màu u ám. Mấy hôm trước ham lãi to mà bán giá cắt cổ, họ đã khiến đám lính đánh thuê ghét cay ghét đắng. Thêm nữa, Ngưng Huyết Tán của Tiêu gia, công hiệu còn mạnh hơn Hồi Xuân Tán không ít. Thế nên mảng thuốc trị thương của Gia Liệt cứ bị Tiêu gia đè chặt, nhúc nhích không nổi. Nếu Tiêu gia không bán hạn chế mỗi ngày, e rằng Gia Liệt đến nước cặn cũng chẳng còn mà húp.
Mảng thuốc trị thương dẫu teo tóp, lãi trong đó vẫn chẳng hề nhỏ. Nhưng điều khiến Gia Liệt đau đầu nhất, lại là lượng dược liệu khổng lồ cần để luyện thuốc.
Là kho dược liệu lớn nhất trong thành, phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ đã từ chối hợp tác với họ. Bị khóa chặt nguồn thuốc như vậy, người nhà Gia Liệt tức đến nghiến răng. Nhưng dù trong bụng lửa giận ngút trời, họ cũng chẳng dám cưỡng ép phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ. Ai cũng biết chỗ dựa sau lưng nơi ấy là thế lực lớn xếp hàng đầu khắp đế quốc Gia Mã, một gia tộc nhỏ ở Ô Thản thành như họ còn chưa đủ bản lĩnh để trêu vào.
Đường phòng đấu giá đi không thông, Gia Liệt đành cắn răng lấy giá cao hơn giá chợ mấy bậc, vét sạch các tiệm thuốc trong Ô Thản thành. Nhưng đó cũng chỉ là cách đối phó tạm thời, bởi mấy tiệm thuốc ấy làm gì có sức cung ứng lâu dài cho nhu cầu lớn đến thế.
Mà quan trọng hơn, giờ cả Ô Thản thành đều nhìn ra Tiêu gia và Gia Liệt đang hầm hè nhau, ngửi thấy mùi chém giết. Lúc này mà giúp Gia Liệt thì khác nào đắc tội với Tiêu gia đang lên như mặt trời ban trưa. Thế nên sau lần đầu trót bán dược liệu cho Gia Liệt, nhiều tiệm thuốc không dám bán số lượng lớn nữa. Kiểu làm ấy càng khiến Gia Liệt đã tuyết lại thêm sương.
Cứ như vậy, đường dược liệu của Gia Liệt ở Ô Thản thành đã bị chặt đứt gần tám phần, hai phần còn lại không sao đủ để luyện thuốc trị thương. Đường cùng, Gia Liệt đành bỏ giá cao thu mua dược liệu từ thành khác, mới tạm gỡ được mối nguy thiếu thuốc. Nhưng cũng vì thế, lãi của Gia Liệt lại hao hụt lớn. Nếu không có món lãi thuốc trị thương chống đỡ, Gia Liệt e đã đứng trước cảnh phá sản từ lâu.
Lúc này ở Ô Thản thành, Tiêu gia đang cưỡi ngọn gió thuốc trị thương mà địa vị lên vùn vụt, thấp thoáng đã có thế vượt lên trên hai nhà còn lại.
Khu chợ ồn ào, Tiêu Viêm uể oải thả bước trên đường. Theo sau hắn là bảy tám tráng hán mặc đồ hộ vệ Tiêu gia. Ngực người nào cũng thêu bốn ngôi sao vàng, có người còn hơn bốn. Rõ ràng đám tráng hán này đều có thực lực Đấu Giả từ bốn sao trở lên.
Trên đường người qua lại đông đúc. Nhiều gã lính đánh thuê mình đầy mùi máu, trông dữ dằn là vậy, thấy cậu thiếu niên hai tay ôm sau gáy, dáng vẻ lười nhác kia thì đều nở nụ cười thân thiện. Thỉnh thoảng có người quen còn cười to trêu một câu:
- Tiểu phường chủ, lại đi tuần phố đấy à?
Mỗi lần nghe cách gọi ấy, Tiêu Viêm chỉ biết méo miệng cười khổ, rồi khẽ thở dài một tiếng. Nửa tháng trước, Tiêu Chiến bỗng quẳng hắn tới quản lý khu chợ này, gọi là cho đẹp tiếng rèn luyện. Vì việc ấy mà trên dưới Tiêu gia còn tranh cãi một trận. Mới mười mấy tuổi đã quản lý cả một khu chợ, trong Tiêu gia trước nay chưa từng có. Cuối cùng nể thân phận hắn giờ đã khác xưa, một số người đành gật đầu. Thế là Tiêu Viêm đang yên ổn nghỉ ở nhà liền bị ném tới đây.
Khu chợ tuy lớn, nhưng điều khiến Tiêu Viêm thấy dễ chịu là quản lý chợ không quá mệt. Mấy việc lặt vặt như chia đường chia phố, bàn giá thuê ở những gian hàng mặt tiền, hắn đều ném hết cho lão quản gia cha phái tới. Hằng ngày, hắn chỉ thỉnh thoảng dẫn một toán tráng hán đi dạo, giữ gìn an ninh trong chợ, ngày tháng trôi qua cũng yên ổn mà tự tại.
Tiêu Viêm trông tính tình hiền hòa điềm đạm, nhưng lại rất thích ngồi cùng đám lính đánh thuê, nghe kể chuyện đi làm nhiệm vụ gay cấn ra sao, ma thú lạ lùng thế nào, rồi ở hang núi nào đó có công pháp người xưa để lại. Những chuyện ấy khơi đúng máu phiêu lưu trong xương tủy hắn, khiến máu nóng cứ sôi lên, chỉ muốn chui ngay vào chốn thâm sơn không dấu chân người để tìm công pháp và đấu kỹ vừa bí ẩn vừa mạnh mẽ.
Tuổi hắn còn nhỏ, gương mặt thanh tú vốn đã khó khiến người ta ghét. Thêm nữa, mỗi lần nói chuyện cao hứng, hắn lại móc trong ngực ra thuốc trị thương loại bán hạn chế đem tặng. Vì vậy đám lính đánh thuê tính tình hào sảng đều rất có cảm tình với hắn. Lâu ngày, khu chợ của Tiêu Viêm có lượng khách quen quay lại cao nhất trong mấy khu chợ của Tiêu gia.
Nhớ lại chuyện nửa tháng qua, Tiêu Viêm khẽ cười, lòng dâng chút bùi ngùi. Những ngày thế này chẳng còn bao lâu nữa. Cùng lắm hơn một tháng nữa, hắn phải theo Dược lão ra ngoài tu hành. Sau này, e một hai năm cũng chưa chắc đã về.
Hất nỗi buồn man mác ra khỏi đầu, Tiêu Viêm ngẩng lên thì thấy một bóng người gầy nhỏ, dáng vẻ lấm lét bỗng lách nhanh qua đám đông chạy tới.
Tiêu Viêm khựng bước, nhìn người đàn ông gầy nhỏ ăn mặc tầm thường kia, cau mày hỏi:
- Khắc Lỗ, không đi làm đại nghiệp phát tài của ngươi, chạy tới chỗ ta làm gì?
Người đàn ông dáng vẻ lấm lét trước mặt là kẻ móc túi có tiếng trong chợ, nói trắng ra là trộm vặt. Với nghề sống trong bóng tối này, Tiêu Viêm không viển vông nghĩ tới chuyện quét sạch. Hắn hiểu rõ, có mặt phải ắt có mặt trái. Nghề này dẫu khiến người ta coi thường, nhưng tin tức của bọn họ lại cực kỳ nhanh nhạy. Trong Ô Thản thành, chỗ nào xảy ra chuyện gì, họ cũng biết được ít nhiều.
Khắc Lỗ cười nịnh với Tiêu Viêm:
- Hắc hắc, tiểu thiếu gia, con tới báo cho ngài một tiếng. Vừa rồi đàn em báo lại, nói Huân Nhi tiểu thư cùng mấy người ở vòng ngoài khu chợ bị một gã không rõ lai lịch buông lời trêu ghẹo, con mới vội chạy tới đây. À phải rồi, Gia Liệt Áo của nhà Gia Liệt cũng ở đó, trông bộ dạng hình như quen biết với tên mặc đồ trắng toát như đồ tang kia. Bọn chúng kéo tới đông người lắm.
Mắt Tiêu Viêm nheo lại. Vẻ mặt vốn dửng dưng dần trở nên lạnh lẽo. Hắn hơi nghiêng đầu, nói khẽ:
- Tiêu Lực, gọi người. Hễ còn thở là gọi hết tới đây cho ta!
Một tráng hán cung kính đáp:
- Rõ!
Rồi quay người chạy nhanh vào trong chợ.
Tiêu Viêm quay sang, hất cằm với Khắc Lỗ:
- Dẫn đường!
Nhìn gương mặt bỗng lạnh tanh của Tiêu Viêm, Khắc Lỗ vội gật đầu, một câu thừa cũng không dám hé, lật đật đi trước dẫn lối.
Tiêu Viêm liếm môi, giọng trầm xuống, lạnh lẽo rít khẽ:
- Đồ khốn kiếp, dám chạy tới địa bàn Tiêu gia ta trêu ghẹo người Tiêu gia ta. Hôm nay nếu ta để ngươi lành lặn bước ra khỏi khu chợ, ta đây không làm phường chủ này nữa!