Lại nói lễ trưởng thành khi cử hành, thủ tục rườm rà đến mức chỉ nghe thôi đã nhức cả đầu.
Ngồi dưới đài, Tiêu Viêm nhìn thiếu niên trên đài bị bày bố chẳng khác nào con rối gỗ, không dằn được đưa tay day trán, quay sang Huân Nhi bên cạnh cười khổ:
- Cái lễ trưởng thành này, đúng là tự rước khổ vào thân.
Nhìn bộ dạng bất đắc dĩ của hắn, đôi mắt to long lanh của Huân Nhi cong lại, cười tủm tỉm nói:
- Hết cách thôi, đây là quy củ truyền lại bao đời, dù là chú Tiêu và mọi người cũng chẳng sửa được.
Tiêu Viêm thở dài một tiếng, gật đầu chịu trận. Hắn vừa định buồn chán ngủ gật cho qua, mày bỗng nhướng lên, nheo mắt lại, chậm rãi đưa mắt sang phía trái khán đài.
Cách hai người không xa, Tiêu Ninh đang nhìn chằm chằm Tiêu Viêm trò chuyện vui vẻ với Huân Nhi, vẻ mặt đầy ghen tức. Thấy hắn nhìn lại, gã liền khiêu khích giơ nắm đấm lên.
- Ngu xuẩn.
Buông gọn hai chữ, Tiêu Viêm dời mắt sang một chút, nhìn sang Tiêu Ngọc đứng cạnh Tiêu Ninh. Tầm mắt hắn ngang nhiên quét qua đôi chân dài thon thả đầy gợi cảm của nàng mấy lượt, mãi đến khi gương mặt người phụ nữ ấy xám xịt lại vì tức, hắn mới cười lạnh thu mắt về.
Bên cạnh, thấy hắn như vậy, Huân Nhi vừa buồn cười lại vừa bất đắc dĩ. Cứ hễ chạm mặt Tiêu Ngọc, Tiêu Viêm dường như lại trút bỏ vẻ điềm đạm thường ngày, trở nên ngang tàng chẳng kiêng nể, lần nào cũng chọc cho người kia tức đến giậm chân.
Tựa người trên chiếc ghế gỗ mát lạnh, Tiêu Viêm khẽ hít hương thơm thanh mát từ thiếu nữ bên cạnh, thong thả nhắm mắt chờ đợi.
Nghi lễ trên đài đã đi được quá nửa, cuối cùng cũng tới lượt Tiêu Viêm.
Nghe tiếng xướng tên trên đài, ở dãy ghế khách quý trên cao, từng ánh mắt tò mò xen lẫn hoài nghi lập tức đổ dồn xuống. Hôm nay bọn họ tới dự lễ trưởng thành của Tiêu gia, phần lớn là muốn xác thực xem thiếu niên dạo gần đây đồn thổi ầm ĩ khắp thành Ô Thản có thật đúng như lời đồn hay không.
Nghe tiếng gọi, Tiêu Viêm chậm rãi mở mắt. Xung quanh, từng ánh mắt đủ mọi sắc thái đổ lên người hắn như xem khỉ diễn trò, khiến hắn chỉ biết lắc đầu cười thầm trong bụng.
Thở hắt ra một hơi, gương mặt non trẻ của Tiêu Viêm giữ vẻ phẳng lặng như giếng cổ không gợn sóng, rồi trước bao ánh mắt dõi theo khắp hội trường, hắn từng bước đi lên đài cao.
Người chủ trì lễ trưởng thành là nhị trưởng lão Tiêu Ưng. Vị nhị trưởng lão này trước kia chưa từng cho Tiêu Viêm sắc mặt dễ coi, có điều từ sau lần kiểm tra hôm đó, lão đã thu liễm đi nhiều. Ít ra, vẻ khinh thường chẳng buồn che giấu trước kia đã không còn xuất hiện trên gương mặt già nua ấy nữa.
Ánh mắt phức tạp nhìn thiếu niên trước mặt đã lật mình đổi đời ngoạn mục, Tiêu Ưng thầm thở dài trong bụng, da mặt khẽ giật giật. Lão lấy từ bàn phía sau mấy món đồ cần cho nghi thức, rồi bước về phía Tiêu Viêm.
Thấy nhị trưởng lão đi tới, nhớ lại sự rườm rà ban nãy, Tiêu Viêm đã thấy đầu ong ong, chỉ biết cười khổ một tiếng, đành nhắm mắt phó mặc.
Trước bao ánh mắt dõi theo khắp hội trường, Tiêu Viêm đứng đực ra tại chỗ như phỗng đá suốt nửa giờ, những thủ tục rườm rà kia mới dần hạ màn.
Trong bụng trút được gánh nặng, Tiêu Viêm mở mắt ra, nhìn khắp người rắc đủ thứ hương liệu, bực bội đảo mắt một vòng.
Làm xong mớ thủ tục ấy, nhị trưởng lão cũng đưa tay lau mồ hôi, xoay người đi tới trước tấm bia đá đen dùng để nghiệm chứng, cất giọng sang sảng:
- Nghi thức kiểm tra lại!
Nghi thức kiểm tra lại, nghĩa là đo đấu khí thêm một lần nữa. Lần đo một tháng trước chỉ là sơ đoán, mục đích là chọn ra hạt giống ưu tú trong tộc. Chỉ những tộc nhân ưu tú ấy mới đủ tư cách lên đài cao làm lễ trưởng thành, còn những người dưới bảy đoạn chỉ được làm lễ sơ sài cho có, trông khá tằn tiện.
Lần kiểm tra lại này cũng nghiêm ngặt và tỉ mỉ hơn lần sơ đoán nhiều. Lần này, chính nhị trưởng lão với thực lực Đại Đấu Sư hai sao đích thân trông coi nghiệm chứng. Qua đó đủ thấy bọn họ coi trọng lễ trưởng thành đến mức nào.
Nghe tiếng quát của nhị trưởng lão, khán đài vốn còn ngán ngẩm bỗng tỉnh táo hẳn, từng ánh mắt nhất loạt phóng về phía đài cao.
Trên dãy ghế khách quý, ánh mắt của các thế lực khắp nơi cũng ghim chặt vào thiếu niên áo đen trên đài. Mục đích chuyến đi này của bọn họ chính là xác nhận xem thiếu niên thiên tài từng khiến thành Ô Thản kinh diễm một thời có thật đã lấy lại thiên phú năm xưa hay không.
Mặc kệ những ánh mắt nóng rực xung quanh, gương mặt nhỏ của Tiêu Viêm vẫn bình thản bước lên phía trước, dừng chân trước tấm bia đá đen.
Nhị trưởng lão nheo đôi mắt già nhìn thiếu niên trước mặt, bàn tay khô gầy chạm lên bia đá đen, truyền vào một luồng đấu khí, rồi mặt không lộ cảm xúc đứng sang một bên. Thế nhưng lúc ánh mắt lướt qua người Tiêu Viêm, lão vẫn không giấu nổi vẻ hoài nghi. Thằng nhóc này, thật đã tới bảy đoạn rồi sao?
Xem ra cơn chấn động Tiêu Viêm gây ra lần này đã đả kích vị nhị trưởng lão này không nhẹ. Dù trong bụng lão biết rõ bia kiểm tra rất khó sai, lão vẫn cố chấp chẳng muốn tin. Vì vậy lần này lão mới tự mình xin được đích thân trông coi cuộc kiểm tra của Tiêu Viêm!
Chẳng để tâm đến ánh mắt hoài nghi của lão, bàn tay Tiêu Viêm chậm rãi đặt lên bia đá.
Nhìn Tiêu Viêm đặt tay lên bia đá trên đài cao, dưới đài, Tiêu Ngọc không nén được khẽ cau đôi mày liễu, nghiêng đầu ghé tai Tiêu Ninh hỏi nhỏ:
- Tên đó thật đã tới bảy đoạn rồi sao?
Vì hai hôm nay Tiêu Ngọc mới từ học viện xin nghỉ về tộc, nên nàng chưa tận mắt chứng kiến lần sơ đoán hôm đó.
Bị chị gái hỏi tới, Tiêu Ninh chát đắng gật đầu, ậm ừ nói:
- Ừ, chẳng biết tên đó đã ăn phải thứ gì, trong một năm thật đã nhảy liền bốn đoạn đấu khí.
Nghe thêm một lần xác nhận lời đồn là thật, đôi môi đỏ của Tiêu Ngọc mím chặt, bực bội giậm mạnh đôi chân dài gợi cảm, trừng mắt nhìn thanh niên áo đen trong sân, gương mặt xinh đẹp vênh lên đầy bướng bỉnh:
- Chưa tận mắt thấy, ta khó mà tin tên phế vật đó lật mình được!
Hít sâu một hơi, Tiêu Ngọc cười lạnh nhìn chằm chằm vào bóng người trong sân:
- Lần trước nhất định là tên này đã giở trò gì, lần này có nhị trưởng lão đích thân giám sát, ta xem ngươi như…
Lời cười lạnh còn chưa dứt, gương mặt xinh đẹp của Tiêu Ngọc đã chợt cứng đờ, những chữ còn lại cũng nghẹn luôn trong cổ họng.
Trên đài gỗ cao cao, tấm bia đá đen khổng lồ bỗng rực sáng, hàng chữ vàng to lớn, rồng bay phượng múa hiện ra trên mặt bia.
Đấu khí: tám đoạn!