Lại nói thiếu niên áo đen chắp tay đứng giữa sân, cả trường đấu thoáng chìm vào lặng ngắt.
Trên đài cao, nụ cười bên môi Tiêu Chiến cứ thế loang rộng mãi, đến cuối cùng, ông bật cười thành tiếng sảng khoái.
Nghe tiếng cười đắc ý của Tiêu Chiến vang bên tai, ba vị trưởng lão đưa mắt nhìn nhau, trong lòng chỉ khẽ thở dài, chẳng còn buông lời ngăn cản nữa. Tiềm lực mà thiếu niên trong sân vừa phô bày khiến lòng họ dấy lên cảm giác thua kém khó nói thành lời. Một năm tăng bốn đoạn, tốc độ ấy đủ làm bất cứ ai cũng phải lạnh gáy. Con cháu của họ, e rằng cả đời này cũng không còn đuổi kịp.
Trong lòng vui sướng, Tiêu Chiến đứng bật dậy, vỗ vỗ tay, cười tủm tỉm tuyên bố lớn:
- Cháu Khắc khiêu chiến thất bại, mong cháu ngày sau ráng sức tu luyện!
Giữa sân, Tiêu Khắc mặt mày trắng bệch nghe lời phán ấy, sắc mặt càng ảm đạm thêm vài phần. Y ngước mắt, ánh nhìn phức tạp hướng về thiếu niên áo đen cách đó không xa. Con người một năm trước còn bị chê cười là phế vật, một năm sau lại một lần nữa đứng trên đỉnh đầu toàn bộ đám trẻ trong tộc. Sự đổi thay lật trời lở đất ấy khiến Tiêu Khắc chợt nhớ tới câu nói cứng cỏi lạnh lùng của thiếu niên giữa sảnh đường hôm nào: Ba mươi năm sông Đông, ba mươi năm sông Tây, chớ khinh thiếu niên nghèo!
Mặt lộ vẻ cười khổ, Tiêu Khắc lắc đầu, gắng gượng chống tay đứng dậy, hơi khom mình về phía Tiêu Viêm, giọng nói đã trút sạch vẻ khinh miệt ngày trước:
- Tiêu Viêm biểu đệ, đệ thắng rồi, chúc mừng đệ đã khôi phục!
Hơi gật đầu, Tiêu Viêm đưa mắt chậm rãi quét khắp sân. Phàm ai chạm phải đôi mắt đen láy ấy đều chột dạ né tránh.
Ánh mắt hờ hững lướt qua Tiêu Mị vẫn đang nhìn mình chằm chằm, Tiêu Viêm nghiêng đầu, cười nhạt với đám tộc nhân chưa đạt chuẩn đứng đối diện:
- Còn ai muốn khiêu chiến nữa không?
Thấy Tiêu Viêm nhìn sang, đám thiếu niên còn đang kinh ngạc vội ngậm miệng lại, đứa nào đứa nấy ngửa mặt ra vẻ trầm ngâm, chẳng còn một ai dám bước lên làm kẻ thứ hai nếm thử.
Nhìn bộ dạng giả ngây giả ngô của đám thiếu niên non nớt ấy, Tiêu Viêm nhún vai, xoay người đi thẳng về phía sau.
Thấy Tiêu Viêm ngồi xuống bên cạnh, Huân Nhi cười chúm chím, ánh mắt quét một vòng khắp sân, ngón tay thon nhỏ vấn một lọn tóc xanh thành vòng xoáy, khóe môi cong lên thành đường vòng nhàn nhạt, nàng khẽ nói:
- Tiêu Viêm ca ca, ba năm trước, bọn họ cũng nhìn ca ca như thế này đây...
Tiêu Viêm sờ mũi, cười điềm nhiên:
- Ba năm trước ta còn thấy khoái chí vì bọn họ kính sợ, giờ thì... chẳng còn cảm giác gì nữa.
Huân Nhi tinh nghịch chớp đôi mắt to trong veo:
- Đó là vì Tiêu Viêm ca ca đã trưởng thành rồi.
Tiêu Viêm không nhịn được cười khi bị một cô bé khen là trưởng thành, bàn tay thân thiết xoa đầu Huân Nhi, trêu chọc:
- Đâu trưởng thành bằng muội, lắm lúc ta còn ngờ rằng trong thân hình thiếu nữ này có phải đang giấu một con yêu quái sống cả nghìn năm không!
Nghe vậy, Huân Nhi lườm hắn một cái đầy duyên dáng, gương mặt nhỏ tinh xảo thoáng vẻ hờn dỗi. Dù thiếu nữ có rộng lượng đến đâu cũng chẳng muốn bị nói là yêu quái già.
Vẻ hờn dỗi của thiếu nữ vốn động lòng người nhất. Nét duyên dáng mà Huân Nhi vô tình để lộ không chỉ khiến đám thiếu niên đằng xa trố mắt nhìn thẳng, đến mấy thiếu nữ cũng không giấu nổi vẻ ghen tị trên mặt.
Cũng bị dáng vẻ ngây thơ ấy hút cho mắt hơi lồi ra, lại thấy Huân Nhi thân thiết với Tiêu Viêm, ngọn lửa ghen trong lòng Tiêu Ninh suýt nữa che mờ lý trí. Trong tộc này, y vẫn tự cho chỉ mình y mới xứng với Huân Nhi. Vậy mà mặc y lấy lòng đủ kiểu vẫn khó đổi được một nụ cười của nàng, trong khi Tiêu Viêm, một kẻ từng mang danh phế vật, lại luôn khiến cô gái y thầm mến vui vẻ cười duyên. Sự trái ngược dữ dội ấy khiến Tiêu Ninh nghiến răng ken két.
Nắm tay siết chặt lại, Tiêu Ninh nhìn chằm chằm Tiêu Viêm đang ngồi xếp bằng đằng xa bằng ánh mắt lạnh lẽo, trong lòng gầm lên, cứ huênh hoang đi, đến ngày lễ thành nhân, ta sẽ đánh cho mày bò lê bò càng ngay trước mặt Huân Nhi!
Tuy Tiêu Ninh cũng chấn động vì tốc độ tu luyện một năm nay của Tiêu Viêm, nhưng thói quen nhìn xuống kẻ khác đã ăn sâu, trong chốc lát y vẫn chưa vứt bỏ được cái danh phế vật gắn cho Tiêu Viêm. Huống hồ y vốn là người đứng đầu đám trẻ trong tộc, chỉ thua Huân Nhi, lần vọt tiến đột ngột này của Tiêu Viêm đã khiến y mơ hồ ngửi thấy mùi nguy hiểm.
Phải nhân lúc hắn chưa lớn mạnh mà giáng cho hắn một đòn thật đau, tốt nhất đánh cho hắn gục ngã lần nữa, không gượng dậy nổi!
Lòng xoay chuyển ý nghĩ độc địa, môi Tiêu Ninh chậm rãi nhếch lên thành vệt cười hung tợn. Dù Tiêu Viêm nay đã là Đấu Chi Khí bảy đoạn, y vẫn rất tự tin vào Đấu Chi Khí tám đoạn của mình. Bởi lẽ sau bảy đoạn, mỗi lần tiến thêm một đoạn đều là một khoảng cách cực lớn!
Vừa khẽ cười trò chuyện với Huân Nhi, Tiêu Viêm vừa liếc khóe mắt về phía rìa sân luyện, vừa khéo bắt gặp vệt cười hung tợn bên môi Tiêu Ninh. Hắn thoáng sững lại, rồi cười nhạt. Đến mừng giận còn không giấu nổi thì làm nên trò trống gì?
...
Sau khi Tiêu Khắc khiêu chiến Tiêu Viêm thất bại, chẳng còn một ai dám tiếp tục khiêu chiến. Đám tộc nhân chưa đạt chuẩn cũng đành tìm mục tiêu khác, trải qua mấy vòng tỉ thí, cũng chỉ có hai người nhờ đấu kỹ thuần thục cùng vài phần may mắn mà đánh bại đối thủ, thuận lợi bước vào khu vực đạt chuẩn.
Thấy sân luyện dần lắng xuống, Tiêu Chiến mặt đầy tươi cười mới đứng dậy, lớn tiếng tuyên bố buổi kiểm tra kết thúc, cùng những điều cần lưu ý cho lễ thành nhân một tháng sau.
Chậm rãi đứng lên, Tiêu Viêm mỉm cười với Tiêu Chiến đang phơi phới đắc ý trên đài cao, mà Tiêu Chiến cũng chẳng tiếc giơ ngón cái với đứa con hôm nay đã làm rạng mặt mình.
Phủi bụi trên áo, một làn hương thơm chợt ập tới.
Mày Tiêu Viêm kín đáo cau lại, hắn ngẩng đầu nhìn Tiêu Mị đứng trước mặt, cười nhạt:
- Có việc gì?
Thấy vẻ lạnh nhạt giấu kín trên gương mặt nhỏ thanh tú của Tiêu Viêm, lòng Tiêu Mị nghẹn lại, gò má gượng nặn ra nụ cười, nàng khẽ nói:
- Tiêu Viêm biểu ca, mừng cho huynh.
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, ánh mắt liếc về phía Huân Nhi bên cạnh:
- Đa tạ.
Tiêu Mị mỉm cười, gò má mang vẻ mâu thuẫn vừa kiều mị vừa thuần khiết, thật khiến lòng người rung động:
- Tiêu Viêm biểu ca, mai ở Đấu Kỹ Đường, phụ thân muội sẽ dạy đấu kỹ Hoàng Giai Cao Cấp, huynh đi cùng không?
Nghe vậy, đầu mày Tiêu Viêm khẽ nhướng lên.
Đúng lúc hắn đang tính lời từ chối, một cổ tay trắng ngần thon dài từ bên cạnh vươn ra rồi ôm lấy cánh tay hắn.
Thoáng sững người, Tiêu Viêm quay đầu lại, chỉ thấy một gương mặt nhỏ thanh nhã chan chứa cười.
Trước bao cặp mắt ngây ra xung quanh, Huân Nhi thân thiết ôm cánh tay Tiêu Viêm, gương mặt tinh xảo thoáng vương nét áy náy:
- Thật xin lỗi, Tiêu Mị biểu tỷ, muội đã hẹn Tiêu Viêm ca ca mai đi dạo thành Ô Thản cùng muội, e rằng không thể cùng Tiêu Mị biểu tỷ tới Đấu Kỹ Đường được.