Đường Tam chợt nghĩ đến một vấn đề quan trọng:
- Thưa thầy, làm sao nhận biết thực lực của hồn thú, hay nói đúng hơn là số năm tu luyện của chúng?
Đại sư đáp:
- Muốn nhận biết thực lực hồn thú cũng không khó. Con nhìn cây trúc cô độc đằng trước kia kìa. Nó cũng là một loại hồn thú, thuộc hệ thực vật. Loài này khá thích hợp với con. Thân trúc cô độc vốn cứng cáp, sức tấn công tuy không mạnh, nhưng khả năng phòng thủ rất tốt. Cây trước mặt chỉ mới tu luyện mười năm, vì chiều cao chưa vượt quá mười mét. Phải cao hơn mười mét mới được xem là hồn thú trăm năm. Nhìn chung, muốn phân biệt hồn thú, chủ yếu dựa vào vóc dáng và màu sắc hồn lực chúng sử dụng khi tấn công. Màu hồn lực tương ứng với thực lực. Hồn thú mười năm dùng hồn lực màu trắng, hồn thú trăm năm dùng màu vàng, cứ thế mà suy ra. Dĩ nhiên, khi gặp một hồn thú chưa biết rõ lai lịch, tốt nhất con đừng nhìn màu hồn lực của nó. Nếu thực lực của nó vượt quá sức chịu đựng, con sẽ lập tức rơi vào hiểm cảnh chết người.
- Thưa thầy, vậy chúng ta có săn cây trúc cô độc này không?
Cây trúc cô độc nom chẳng có gì nổi bật. Chỉ vì xung quanh toàn là những thân cây cao lớn, không phải rừng trúc, nên nó mới dễ lọt vào mắt người khác. Thân cây khẽ đung đưa, những nhánh trúc bên trên lay động theo gió.
Đại sư nói:
- Tạm thời chưa cần. Nếu không tìm được lựa chọn nào thích hợp hơn thì cuối cùng đành phải dùng nó. Việc lựa chọn hồn hoàn nhất định phải hết sức thận trọng, bởi mỗi hồn hoàn một khi đã hấp thu thì không thể thay đổi. Hồn sĩ muốn tiến lên Hồn Sư có thể hấp thu hồn hoàn của hồn thú trăm năm. Nói chính xác hơn, đó phải là hồn hoàn của hồn thú có thời gian tu luyện chưa tới bốn trăm hai mươi ba năm. Ta đã cẩn thận nghiên cứu quá trình trưởng thành cũng như những lần thất bại của rất nhiều hồn sư. Bốn trăm hai mươi ba năm hẳn là giới hạn mà hồn hoàn đầu tiên có thể chịu đựng. Vì vậy, ta mong hồn hoàn đầu tiên của con cố gắng tiến gần đến giới hạn ấy.
Kiến thức của Đại sư về Võ Hồn lúc nào cũng chính xác đến kinh người. Đường Tam cảm thấy, có một người thầy như vậy bên cạnh quả là một điều may mắn.
- Cùng là hồn hoàn trăm năm, nhưng hồn hoàn sinh ra từ hồn thú một trăm năm và hồn hoàn sinh ra từ hồn thú chín trăm năm tuy có cùng màu sắc, mức độ gia tăng thuộc tính lại cách nhau một trời một vực. Trong khả năng an toàn cho phép, cố gắng theo đuổi hồn hoàn mạnh nhất mà mình có thể chịu đựng, đó là bài học bắt buộc của mỗi hồn sư ưu tú.
Hai thầy trò tiếp tục đi về phía trước. Đại sư chẳng khác nào đang giảng cho Đường Tam một bài học thực hành sống động. Nhờ khứu giác nhạy bén của Võ Hồn La Tam Pháo, dù hồn thú có ẩn mình trong bóng tối cũng lần lượt bị phát hiện. Có lẽ vì phần lớn những hồn thú này chỉ mới tu luyện mười năm, ham muốn tấn công chưa mạnh, nên Đại sư kiên nhẫn giới thiệu cho Đường Tam tên gọi, đặc điểm cùng cách nhận biết số năm tu luyện của từng loài.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời, Đại sư nói:
- Xem ra tối nay chúng ta phải nghỉ lại trong Khu Săn Hồn rồi. Trước hết tìm một nơi cắm trại đã.
Hai người tìm kiếm suốt nửa ngày. Trên đường tuy gặp không ít hồn thú phù hợp, Đại sư vẫn chưa vội ra tay, chỉ kiên nhẫn tiếp tục tìm kiếm.
Nơi được Đại sư chọn làm chỗ nghỉ là một vùng đất trũng. Địa hình xung quanh hiểm trở, bốn phía lại có những cây đại thụ vươn cao ngút trời bao bọc.
Đại sư lấy từ chiếc hồn đạo khí hình vòng đeo trên cổ tay ra một chiếc lọ thủy tinh lớn, đưa cho Đường Tam:
- Rắc thứ này quanh đây. Nhớ rắc cho đều.
- Vâng.
Đường Tam nhận lấy chiếc lọ. Bên trong là một loại thuốc bột có mùi khá hăng. Hắn khẽ động mũi, lập tức nhận ra đó là thứ thuốc tương tự hùng hoàng.
Đường Môn nổi danh nhờ ám khí và độc dược. Dù chỉ là đệ tử ngoại môn, Đường Tam vẫn rất giỏi nhận biết độc vật. Trước đó, trong lúc tìm kiếm hồn thú, hắn đã tìm được không ít loại cỏ độc mà mình nhận ra trong Khu Săn Hồn, rồi cất vào Nhị Thập Tứ Kiều Minh Nguyệt Dạ. Kiến thức của Đại sư về Võ Hồn quả thật không ai sánh bằng, nhưng xét khả năng nhận biết những loại cỏ độc không chứa hồn lực, ông lại kém xa Đường Tam, kẻ có kinh nghiệm của hai kiếp sống. Huống chi trong số những loại cỏ độc ấy có rất nhiều thứ chỉ phát huy độc tính khi được phối hợp với nhau.
Rắc hết thuốc bột, Đường Tam trả chiếc lọ lại cho Đại sư.
Đại sư nghiêm mặt, lúc này chẳng khác nào một người thầy đang kiểm tra học trò:
- Con có biết vì sao ta bảo con rắc thứ này ra xung quanh không?
Đã nhận ra thành phần của thuốc bột, Đường Tam dĩ nhiên đoán được mục đích của thầy. Hắn đáp ngay:
- Con nghĩ nó có hai tác dụng. Một là che giấu mùi của chúng ta, hai là xua đuổi những loài như rắn, côn trùng, chuột, kiến.
Đại sư hài lòng gật đầu:
- Đúng vậy. Đây gọi là bột đuổi rắn, thứ cần chuẩn bị khi đi phiêu bạt trong rừng. Con phải nhớ, ở trong rừng, nhất là những khu rừng có hồn thú, cố gắng không được nhóm lửa. Phần lớn dã thú và hồn thú đều sợ ánh lửa, nhưng cũng có vài loài hồn thú đặc biệt mạnh lại thích ánh lửa. Một khi chạm trán chúng, nếu tu vi của bản thân chưa đủ cao thì chỉ còn đường chết.
Sắc trời dần tối hẳn, nhưng trong rừng không hề yên tĩnh. Tiếng côn trùng, tiếng chim kêu, thậm chí tiếng dã thú gầm rú nối nhau vang lên khắp nơi.
Không nhóm lửa, bốn phía tối đen như mực. Đường Tam và Đại sư ăn qua loa chút thức ăn buổi tối, rồi dựa lưng vào một thân cây lớn nghỉ ngơi.
Đại sư quả là một người thầy tận tâm. Hoặc cũng có thể nói, ông hết sức coi trọng Đường Tam. Dù đã đến lúc nghỉ, ông vẫn lần lượt hỏi lại từ đầu đến cuối những loài hồn thú đã chỉ cho hắn biết ban ngày, giúp hắn ghi nhớ sâu hơn.
Trí nhớ của Đường Tam vốn không tệ. Hơn nữa, đây là lần đầu hắn tiếp xúc với những sinh vật kỳ lạ như hồn thú, cảm giác mới mẻ khiến hắn nhớ rất lâu. Thỉnh thoảng hắn trả lời sai, Đại sư đều kiên nhẫn sửa lại từng chỗ.
Giọng Đại sư trầm khàn, phảng phất nỗi buồn:
- Tiểu Tam, con có biết vì sao ta nói việc tu luyện của hồn sư quan trọng nhất là khi còn trẻ không?
Đường Tam lắc đầu, chờ thầy giải thích.