Bãi tha ma thường xuất hiện vào những năm chiến loạn hoặc thời kỳ đói kém kéo dài. Hãy nhớ lấy điều này.
Suốt mười một năm chiến tranh, người chết nhiều không kể xiết. Kẻ chết đều là những người không nhà không cửa. Có người chết rét, có người chết đói, có người mất mạng vì bệnh tật, cũng có người bỏ xác ngoài chiến trường. Người chết lên đến hàng nghìn, hàng vạn.
Người chết nhiều như vậy, chẳng ai đứng ra lo liệu. Nhưng cũng không thể để xác phơi ngoài đồng hoang, nên người ta thường gom tất cả lại một chỗ, tìm nơi nào đó rồi chôn xuống. Có khi đến nấm mồ cũng chẳng có. Một hố đất biết đâu đã vùi mấy người, thậm chí vài chục người cũng không chừng.
Ba năm đói kém lớn, người chết cũng rất nhiều. Khi ấy nhà nào cũng nghèo xác xơ, người sống còn chẳng đủ cơm ăn, nói gì đến chuyện mua quan tài cho người chết. Bởi vậy, người chết thường được quấn trong manh chiếu rơm, thậm chí chẳng có gì che thân, cứ thế bị đem chôn. Những ngôi mộ như vậy nhiều lắm cũng chỉ đắp lên một nấm đất.
Có một cách nói là xác biến, chỉ hiện ra trong hai trường hợp.
Trường hợp thứ nhất thường gặp ở những thi thể được chôn từ thời xa xưa, nhất là vào triều Thanh. Phần lớn cương thi mà người đời từng nghe kể đều xuất hiện từ thời ấy. Khi đó, thầy phong thủy và người am hiểu thuật âm dương rất nhiều, các loại pháp thuật cũng lắm. Người chết rồi, người ta có nhiều cách xử lý thi thể để giữ cho xác không mục rữa. Xác không thối rữa sẽ hút âm khí, lâu ngày rất dễ hóa thành cương thi. Vì thế, thời xưa cương thi xuất hiện thường xuyên hơn hẳn.
Trường hợp thứ hai xảy ra tại những bãi tha ma. Khi ấy người chết quá nhiều. Trong số đó, có kẻ chưa chết hẳn, vẫn còn thoi thóp một hơi, nhưng đã không còn hy vọng cứu chữa, cũng bị gom chung với những xác chết khác rồi đem chôn.
Những người chưa tắt thở hẳn ấy, lúc bị vùi xuống đất chỉ còn biết nín hơi chờ chết. Sau đó, họ rất có thể phát sinh xác biến. Chung quanh lại có vô số xác chết hút âm khí và thi khí, khiến khả năng xác biến càng tăng lên gấp bội.
Hướng Khuyết đoán rằng, bên dưới mấy căn nhà kia trước đây từng là một bãi tha ma. Một vài thi thể dưới lòng đất đã xảy ra xác biến. Chúng bị vùi suốt bao năm, đến gần đây khu nhà bị giải tỏa, thi thể mới bị đào lên. Khi thoát khỏi mặt đất, chúng dùng thi khí xâm nhập vào mấy hộ nhất quyết không chịu dời đi. Vì vậy, những người ấy mới mất sạch thần trí, chỉ còn biết cắn người, ngoài ra chẳng thể làm được gì.
Nói thật, chuyện này khá khó giải quyết, còn rắc rối hơn việc đối phó với lệ quỷ nhiều. Hơn nữa, xử lý cương thi do xác biến không phải sở trường của Cổ Tỉnh Quan. Về phương diện này, Hướng Khuyết gần như chẳng có kinh nghiệm gì.
Không có kinh nghiệm cũng phải nghiến răng xông lên. Hắn không thể trơ mắt nhìn anh Hạo Nam bị mắc kẹt trong chuyện này, vậy nên phải tranh thủ giải quyết cho xong.
Tuy chưa từng đối phó cương thi nhiều, Hướng Khuyết vẫn biết thứ gì có tác dụng. Ban ngày, hắn đã bảo Đỗ Kim Thập dẫn mình đi mua một đống đồ: gạo nếp, móng lừa đen, bảy hột táo tàu và một chiếc gương bát quái.
Nhìn đống đồ chất phía sau xe, Đỗ Kim Thập lập tức kêu lên:
- Khuyết này, cậu nói thật với anh Hạo Nam đi. Cậu mua đống này chỉ vì rảnh rỗi bày trò, chứ không định dùng thật đấy chứ?
- Tôi rảnh đến mức mua mấy thứ này về chơi chắc? Hướng Khuyết bật cười. Nghe giọng cậu, hình như cậu cũng hiểu chút ít nhỉ? Biết tôi mua những thứ này để làm gì à?
- Trong tiểu thuyết trên mạng viết đầy ra ấy mà. Muốn đối phó cương thi thì móng lừa đen, gạo nếp với hột táo tàu là hữu hiệu nhất. Với lại, tôi đọc sách chẳng được bao nhiêu, nhưng phim thì xem không ít. Hồi còn nhỏ ở quê, phim của Lâm Chính Anh nổi đình nổi đám, tôi xem hết rồi. Cậu mua những thứ này, tôi nhìn qua là biết dùng vào việc gì.
- Biết rồi thì tốt. Tối nay cậu đi cùng tôi, phụ tôi một tay.
Đỗ Kim Thập cuống lên:
- Đại ca, cậu chắc mấy hộ không chịu dời đi kia thật sự có cương thi đấy chứ? Chuyện này huyền hoặc quá rồi. Xã hội mới đang yên lành, giữa ban ngày ban mặt làm sao có thứ ấy được? Cậu nói năng kiểu này rồi sẽ bị đem ra phê đấu đấy.
- Cậu không biết tôi làm nghề gì à? Lời tôi nói chẳng lẽ lại sai được?
- Cậu đâu phải đạo sĩ Long Hổ Sơn hay Mao Sơn, bày vẻ thâm sâu làm gì? Đại ca, mau nói đi, cậu đang đùa tôi thôi, đúng không?
Hướng Khuyết nghiêm mặt đáp:
- Cậu có đi hay không thì tối nay tôi vẫn phải đi. Cậu chẳng phải từng nói mình trọng nghĩa khinh tài, coi trời bằng vung sao? Nếu thấy ngại thì cứ nằm nhà mà run đi, anh Hạo Nam.
- Tôi hết nói nổi rồi. Đúng là gặp phải người chẳng ra gì! Sao tôi lại vướng vào loại như cậu chứ?
Đỗ Kim Thập ngửa mặt than dài:
- Tôi sinh ra là để làm tướng, không phải làm lính chạy trước mở đường!
Hơn chín giờ tối, chiếc Toyota Prado dừng bên ngoài con đường dẫn vào khu nhà tạm. Hướng Khuyết dẫn theo Đỗ Kim Thập đang sợ đến dựng tóc gáy xuống xe, vòng qua đống đổ nát rồi đi ra phía sau mấy căn nhà của những hộ chưa chịu di dời.
Vừa đặt chân đến đây trong đêm, hắn đã nhận ra nơi này âm khí nặng nề hơn ban ngày rất nhiều. Cảm giác khác biệt hiện lên rõ rệt.
Thậm chí còn chưa nhìn thấy những người sống trong khu nhà, hắn đã nhận ra thi khí đang lan khắp vùng.
- Cậu đã điều tra xem nhà nào ít người nhất chưa?
- Căn thứ hai bên phía tây. Chỉ có hai ông bà già sống với nhau, con cái đều làm ăn xa. Hai người đã bảy tám mươi tuổi rồi, cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa.
Đỗ Kim Thập “ồ” một tiếng, hỏi:
- Cậu định chọn quả hồng mềm mà bóp chứ gì?
- Đi. Đến nhà họ.
Hướng Khuyết dẫn Đỗ Kim Thập tới căn nhà thứ hai ở phía tây. Cửa nẻo nhà này vẫn đóng kín mít, bên trong không có lấy một ánh đèn, trông chẳng khác nào đã bỏ hoang.
Hướng Khuyết bảo Đỗ Kim Thập cạy một khe trên cửa sổ phía sau nhà. Sau đó, hắn đẩy cửa lên, trèo người vào trong.
- Cậu canh bên ngoài đi, không cần theo vào.
Đỗ Kim Thập nhìn bãi đổ nát tối om sau lưng, hai bắp chân run bần bật. Gã lập tức cũng trèo qua cửa sổ, tự nhủ đi sát sau lưng Hướng Khuyết vẫn an toàn hơn.
Vào đến trong nhà, thi khí càng nồng nặc. Mùi ấy xộc lên khiến người ta buồn nôn. Đỗ Kim Thập khan tiếng nôn khan, suýt nữa trút hết bữa tối ra ngoài.
Căn nhà không lớn, chỉ có ba gian. Hai người trèo vào từ nhà bếp, đi sâu thêm một đoạn là hai phòng ngủ.
Đúng lúc ấy, trong phòng ngủ vang lên tiếng “rắc rắc”, xen lẫn những âm thanh chóp chép như có ai đang hút thứ gì đó.
Đỗ Kim Thập ngơ ngác hỏi:
- Giờ này còn ăn cơm tối, hay đã ăn khuya rồi?
- Suỵt, nhỏ tiếng thôi.
Hướng Khuyết kéo gã tới trước một cánh cửa, nhẹ tay đẩy ra. Qua khe cửa, hai người nhìn thấy dưới sàn phòng có hai bóng đen đang ngồi xổm, quay lưng về phía họ.
Căn phòng tối mịt. Chỉ có ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua rèm, rải xuống nền nhà, miễn cưỡng soi rõ cảnh tượng bên trong. Hai bóng người ngồi xổm kia dường như đang cầm thứ gì đó trong tay, nhét từng miếng vào miệng. Trong không khí phảng phất mùi máu tanh.
Đỗ Kim Thập nuốt khan, kéo tay áo Hướng Khuyết rồi chỉ xuống nền đất.
Dưới sàn rải đầy lông gà đủ màu. Những sợi lông còn dính máu và thịt, trông chẳng khác nào con gà vẫn chưa chết hẳn đã bị ai đó giật sống từng mảng lông ra khỏi thân.
Dường như nhận ra phía sau có người, hai kẻ đang ngồi xổm đồng loạt quay đầu lại.
Hốc mắt hõm sâu. Lòng trắng đỏ ngầu những tia máu. Miệng hai ông bà già dính đầy máu, mỗi người còn nắm trong tay một con gà đã bị gặm đến biến dạng.
Cổ một con gà đã bị bẻ gãy. Máu từ cần cổ nhỏ tí tách xuống đất. Lão già vừa nhìn hai người vừa đưa con gà cụt đầu lên miệng, thản nhiên hút máu từ chiếc cổ gãy.
Bà lão thì kéo một cái đùi gà nhét vào miệng, vừa nhai vừa phát ra tiếng răng rắc. Bà ta ăn rất chậm, từng miếng đều vô cùng nhọc nhằn. Thịt gà không ngừng rơi xuống quanh miệng theo mỗi lần cắn.