“Thùng thùng thùng! Thùng thùng thùng! Mời thần về đây!”
Trong căn nhà đất tuềnh toàng, tiếng trống vang lên đều đặn.
“Dùi trống bé xíu dài một thước ba, dải ngũ sắc buộc phía trên kia! Thùng thùng thùng!”
“Ấn xuống thì cong một khúc, chỉ lên thì nhọn một đầu! Thùng thùng thùng!”
“Đánh một cái, lắc ba lần; đánh ba cái, lắc chín lượt! Thùng thùng thùng!”
“Dùi vừa giáng, trống liền vang; trống đã vang, thần tiên về đây! Thùng thùng thùng!”
Hai người đàn bà trùm khăn đỏ vây quanh đứa bé mặt mày xám ngoét, tay không ngừng gõ trống.
Bên gối đứa bé có một nắm đất, trên cắm ba nén hương. Khói hương lững lờ bay lên, dần dần uốn thành mấy nét chữ mơ hồ.
Đúng lúc những nét chữ sắp hiện rõ, cánh cửa sổ khép chặt bên cạnh bỗng bị một trận cuồng phong thổi bật tung, cuốn tan làn khói.
Trong chớp mắt, tiếng trống dồn dập hẳn lên.
Móng tay đen dài của vị thần bà xoay một vòng giữa không trung. Làn khói trắng sắp tan bỗng như hóa thành sợi chỉ, quấn quanh tay ả.
Ngón tay sắc nhọn lần theo sợi khói, đâm mạnh vào chỗ cách gốc ngón cái của đứa trẻ ba tấc.
Rồi ả lập tức rạch xuống. Lòng bàn tay non nớt bị xẻ toạc, từng đám vật màu vàng nom như trứng cá ngọ nguậy, muốn chui ra ngoài.
Một chiếc kéo đen buộc sợi dây đỏ thọc vào, bẩy miệng vết thương rộng thêm.
“Oa oa oa!” Đứa bé ban nãy còn mặt mày xám ngoét bỗng ngồi bật dậy, khóc ré lên đòi cha.
Nó chẳng hề hay biết những thứ chui ra khỏi lòng bàn tay mình đang nhanh chóng hóa thành vũng nước vàng, thấm ướt chiếu cói cùng nước mắt.
“Con ơi! Con của cha!”
Một người đàn ông thấp bé, gầy nhẳng hốt hoảng chạy từ ngoài vào. Thấy đứa con tưởng chừng sắp chết nay đã tỉnh, lão vội lao tới ôm chầm lấy nó, rồi quay sang Bạch Linh Miểu vừa tháo khăn trùm đầu đỏ, cúi rạp người cảm tạ.
Gương mặt tiều tụy của Bạch Linh Miểu thoáng đượm buồn. Nàng lắc đầu, quay người định đi.
- Tiên cô, xin dừng bước, tôi còn chưa trả tiền cho cô!
Người đàn ông vội lục tung hòm tủ, móc từ đáy hòm ra năm mươi đồng tiền tốt chưa mài cạnh. Lão nâng cả hai tay, kính cẩn đưa tới trước mặt nàng.
Bạch Linh Miểu nhìn miếng vá trên đầu gối nàng, nhìn đôi dép cỏ dưới đất, rồi nhìn căn nhà trống huơ trống hoác. Nàng lại lắc đầu từ chối.
- Thôi, chú cứ để dành mua chút đồ ăn cho đứa bé. Nó gầy yếu quá.
- Không được, tiên cô nhất định phải nhận lấy. Nhà họ Chu già này chỉ có mỗi mụn con. Nếu cô không cứu mạng nó, sau này tôi biết trông cậy vào ai dưỡng già, lo hậu sự?
Đẩy qua đẩy lại mấy lần, cuối cùng Bạch Linh Miểu đành nhận năm mươi đồng.
Nàng vừa ra khỏi nhà đất, Xuân Tiểu Mãn đang tập kiếm bằng một tay bên cạnh xe ngựa đã vội tra kiếm vào vỏ, bước tới đón.
- Thế nào rồi, Miểu Miểu? Xong việc chưa?
Thấy nàng gật đầu, Tiểu Mãn mỉm cười, nắm tay nàng kéo về phía xe. Bánh xe lấm bùn vàng bắt đầu lăn, chậm rãi hướng về núi Ngưu Tâm.
- Cảm ơn chị Tiểu Mãn, chị còn chịu khó đi cùng em.
Nghe Bạch Linh Miểu ngồi trong xe cảm ơn mình, Xuân Tiểu Mãn đang cầm cương vội đáp:
- Em nói khách sáo quá. Chẳng phải chúng ta là chị em tốt sao? Lỡ dọc đường gặp cướp, chị cũng giúp được em.
Xuân Tiểu Mãn vén rèm xe lên một góc, liếc nhanh vào trong rồi khẽ thở dài.
Lời vừa rồi dĩ nhiên chỉ là nói dối. Bạch Linh Miểu đâu cần nàng bảo vệ. Chỉ là nhìn vết dây đen trên chiếc cổ trắng ngần của nàng mãi chẳng tan, Xuân Tiểu Mãn không yên tâm để nàng một mình.
Theo lẽ thường, dù chuyện có nghiêm trọng đến đâu, rồi cũng sẽ nguôi ngoai theo năm tháng.
Như chuyện cha mẹ bán nàng đi năm xưa, bây giờ nhớ lại, nàng đã chẳng còn đau lòng như trước.
Nhưng người chị em này dường như không vậy. Anh Lý đã đi lâu đến thế, nàng vẫn thất thần như người mất hồn.
Từ ngày ấy, nàng chưa từng cười lại. Ánh mắt trống rỗng, như thể đã đánh mất thứ gì.
Xe ngựa chạy mãi đến tận đêm khuya mới dừng lại.
Hai người chưa tới thôn Ngưu Tâm. Quanh thôn chẳng có làng mạc nào khác, muốn về nhà thì đành ngủ lại nơi đồng không mông quạnh một đêm.
Họ ăn qua loa chút lương khô rồi nằm nghỉ trên xe.
Nửa tỉnh nửa mê, Xuân Tiểu Mãn vẫn thấy lo cho nàng. Nàng đưa tay sờ lên mặt cô gái bên cạnh.
Chạm phải đôi mắt vẫn mở thao láo, Xuân Tiểu Mãn khẽ thở dài.
- Miểu Miểu, em cứ thế này không được đâu. Chị biết em đau lòng, nhưng bao lâu rồi, em cũng phải gượng dậy chứ. Người chết không thể sống lại. Em tự hành hạ mình như vậy, họ cũng chẳng sống lại được đâu.
Bạch Linh Miểu không đáp. Xuân Tiểu Mãn đổi giọng, tiếp tục khuyên nhủ:
- Đã là chị em tâm tình, chị cũng nói thẳng. Chị biết anh Lý từng cứu chúng ta, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy. Hắn chẳng tốt đẹp như em nghĩ đâu. Chưa nói đến những việc hắn từng làm, chỉ riêng điều kiện của em, hễ mở lời kén rể thì khối người sẵn lòng bước qua ngưỡng cửa nhà họ Bạch. Mập có, gầy có, người nào chẳng hơn Lý Hỏa Vượng?
- Hai người chia tay, người thiệt là hắn đấy. Chị nói thật, cái dáng điên điên khùng khùng của hắn, chắc chắn suốt đời làm trai ế. Chẳng có người đàn bà nào chịu lấy hắn đâu.
Xuân Tiểu Mãn biết anh Lý chẳng phải hạng người như nàng vừa nói. Nhưng nếu mắng vài câu có thể khiến chị em mình phấn chấn lại, nàng mắng thêm cũng chẳng sao. Có mất miếng thịt nào đâu.
Bạch Linh Miểu co ro trong lòng nàng như một đứa trẻ.
- Đừng nói nữa, chị Tiểu Mãn.
- Không cần gã đàn ông chết tiệt ấy cũng được. Em có thể sống như chị, làm người đàn bà tự cắt tóc thề không lấy chồng! Dù thế nào em cũng phải vực dậy trước đã, đừng cứ như bây giờ! Em đang tự buông xuôi chính mình đấy!
Càng nói càng kích động, Xuân Tiểu Mãn nắm vai nàng lay mạnh. Nhưng lay được một lúc, nàng nghe thấy tiếng nức nở, lòng liền mềm xuống.
- Được rồi, chị không nói nữa. Đừng khóc, mau ngủ đi.
Xuân Tiểu Mãn ôm nàng vào lòng, hết lần này đến lần khác vuốt mái tóc dài chấm thắt lưng.
Đêm ấy chẳng có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau tỉnh dậy, hai người như thể chưa từng nhắc đến chuyện đêm qua, tiếp tục lên đường về phía núi Ngưu Tâm.
Ngựa khỏe kéo xe chạy suốt ngày. Đến chiều hôm sau, họ lại tới đầu thôn Ngưu Tâm.
Xuân Tiểu Mãn đánh xe ngang qua, cất tiếng chào ông lão Lữ đang ngồi trên xe ngựa đối diện:
- Ông Lữ, lại đi hát tuồng đấy à?
Lữ Trạng Nguyên cười hì hì gật đầu. Lão vừa hút thuốc lào vừa đáp:
- Tôi xuống phía nam xem có trang nào thuê hát không. Nước Đại Lương này lắm tiền thật, chạy một chuyến còn hơn cả mấy năm thu nhập của tôi.
- Sao có mấy người vậy? Cậu con út của ông vẫn chưa về à?