Trước mặt là con ma treo cổ, gần đến mức chỉ cần với tay là chạm. Lý Hỏa Vượng gần như theo bản năng định tuốt kiếm.
Nhưng vừa gồng sức, hắn đã ép mình dừng lại.
Thứ này không nhìn hắn. Lý Hỏa Vượng nhận ra ngay, nó chỉ là xác chết, không phải Thằng Con Dây Thừng!
Hắn khẽ ngước mắt, nhìn lên đám mờ mịt trên đầu. Thứ ấy chỉ có một đường nét lờ mờ.
Nghĩ tới tiếng đất rung lúc trước, hắn thầm nhủ: “Con ma treo cổ này chỉ là một phần của nó thôi! Có khi chỉ là một ngón tay! Thứ khổng lồ trong bóng tối kia mới là Thằng Con Dây Thừng!”
Nó chưa lập tức tấn công bọn họ. Xem ra phép thuật của người tu đạo kia đã có tác dụng.
Hiểu ra điều ấy, Lý Hỏa Vượng nín thở, chăm chú nhìn xác nữ trước mặt.
Bộ đồ trên người xác nữ vốn màu đỏ, nhưng dưới màn đêm đen kịt lại hóa thành sắc đỏ sẫm quái dị.
Nếp nhăn gần như che kín ngũ quan, mái tóc bạc trắng. Nhìn vậy có thể đoán bà ta đã già.
Bà lão cứ thế treo lơ lửng giữa không trung, đôi mắt vàng khô, trũng sâu nhìn chằm chằm Lý Hỏa Vượng, không hề động đậy.
Nửa nén hương trôi qua. Lý Hỏa Vượng đoán đúng. Hắn không nhúc nhích thì xác nữ cũng chẳng làm gì, cứ như con rối treo im lìm ở đó.
Trong bóng tối, tất cả mọi người đều cứng đờ. Nếu không có làn hơi trắng nhè nhẹ chứng tỏ họ còn sống, trông ai nấy chẳng khác nào tượng đá.
Lần đầu tiên trong đời, Lý Hỏa Vượng nếm được cảm giác ngày dài như năm. Tứ chi hắn tê dại, mỏi nhừ.
Không biết tình trạng ấy kéo dài bao lâu. Tiếng dây thừng siết vào da thịt ken két vang lên. Con ma treo cổ từ từ bay lên, dần khuất khỏi tầm mắt hắn.
Ánh mắt Lý Hỏa Vượng dõi theo nó, nhìn nó cuối cùng hòa làm một với thứ khổng lồ mờ mịt trong bóng đêm.
Hắn vẫn không biết xác nữ ấy có ý nghĩa gì với Thằng Con Dây Thừng. Là một phần thân thể của nó, hay chỉ là vật trang trí? Thằng Con Dây Thừng ư? Sao thứ này lại có cái tên như vậy?
Tiếng rung lúc trước lại vang lên. Lần này nó không tiến đến gần, mà dần dần rời xa.
Thời gian chậm rãi trôi. Tiếng rung ngày một xa, cảm giác ngột ngạt cuối cùng cũng tan biến.
“Bùng!”
Ánh lửa soi sáng những gương mặt tái mét của Lý Hỏa Vượng và mọi người. Một lá bùa vàng đã bốc cháy, đầu dưới kẹp giữa hai ngón tay của người tu đạo lúc trước.
Gã liếc nhìn mấy chiếc xương sườn lộ ra trước ngực Lý Hỏa Vượng, rồi cười hề hề nói:
- Vị đạo hữu này, Thằng Con Dây Thừng đi rồi, chúng ta an toàn rồi.
Ánh sáng từ viên đá phát sáng rọi lên mặt những người còn lại. Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Mọi người nhìn người tu đạo, vẻ mặt dịu đi đôi chút. Cùng nhau trải qua phen nguy hiểm vừa rồi, quan hệ giữa họ đã gần gũi hơn nhiều.
Thấy gã ngạc nhiên trước bộ dạng kỳ quái của cả nhóm, Lý Hỏa Vượng định lên tiếng giải thích.
- Không sao, không sao. Bần đạo là Hàn Phù, đệ tử La Giáo, xin ra mắt đạo hữu.
Người tu đạo gầy gò làm lễ chào của người tu đạo với Lý Hỏa Vượng, để lộ hàm răng thối rữa.
Răng gã vàng khè, đen sì, mọc xiêu vẹo. Chân răng bị lớp cao răng vàng đóng chặt. Mùi hôi nồng nặc phả ra từ kẽ răng khiến những người xung quanh lặng lẽ lùi mấy bước.
Miệng gã thối khủng khiếp, còn hơn cả nhà xí.
Trông gã quả thật chẳng mấy sạch sẽ, nhưng sau chuyện ở am An Từ, Lý Hỏa Vượng không còn thấy hàm răng thối ấy đáng ghét nữa.
Răng gã hôi hay thơm không quan trọng. Điều khiến Lý Hỏa Vượng để tâm hơn là thân phận gã vừa tự xưng.
La Giáo? Đây là giáo phái nào? Một nhánh của Đạo giáo ư?
Lý Hỏa Vượng không hỏi thẳng câu dễ làm lộ vẻ kém hiểu biết ấy. Hắn cũng làm lễ chào của người tu đạo với gã.
- Thanh Phong Quán Huyền Dương, hân hạnh gặp mặt.
Đối phương đã có thể trò chuyện, xem ra cũng không có ác ý. Có lẽ hắn sẽ tìm được đường ra ở chỗ gã.
- Ồ? Ngươi cũng là đệ tử Huyền Môn à? Hiếm thật. Thấy da thịt ngươi bị lột thế này, tại hạ còn tưởng ngươi là người tu đạo của Áo Cảnh Giáo cơ đấy.
Hàn Phù nói năng rôm rả khác thường.
- Trước kia tại hạ đúng là đệ tử Áo Cảnh Giáo, chỉ mới rời đi vì một vài chuyện.
Lý Hỏa Vượng thuận miệng bịa ra lý do, rồi nhìn Hàn Phù mà nghĩ: “Người vừa nói chuyện với gã đâu rồi? Bị Thằng Con Dây Thừng treo đi rồi ư? Sao gã chẳng buồn rầu chút nào? Không, không thể hỏi thẳng. Nếu không gã sẽ biết lúc nãy mình đã lén nghe trộm.”
Lý Hỏa Vượng cũng chẳng bận tâm đến một người xa lạ khác. Hắn chỉ tay về phía sau, nơi Hắc Thái Tuế đang bị lớp da của mình bọc kín.
- Thầy sai mấy đàn anh đàn em cùng thầy chúng tôi đến đây tìm thuốc dẫn. Chẳng ngờ lại lạc đường, vừa hay gặp đạo hữu. Gặp được ngài đúng là may mắn. Phiền Hàn sư huynh đưa chúng tôi ra khỏi nơi này.
Lời Lý Hỏa Vượng không chỉ nói rõ mục đích của cả nhóm, mà còn kín đáo nhắc rằng phía sau hắn có người chống lưng, ngầm cảnh cáo đối phương đừng nảy lòng xấu.
Trong lúc Lý Hỏa Vượng quan sát Hàn Phù, gã cũng nhìn hắn từ đầu xuống chân, rồi lại từ chân lên đầu.
Cuối cùng, Hàn Phù dừng mắt trên chiếc mặt nạ đồng xu của hắn một lát, rồi cười nói:
- Được thôi, khách sáo làm gì. Đều là người tu đạo cả. Đi nào, ta đưa các ngươi ra ngoài. Chỗ này không thể tùy tiện đi lung tung, coi chừng đi một hồi, đến cái xác cũng chẳng còn.
Lý Hỏa Vượng bước theo Hàn Phù vào bóng tối. Nghĩ ngợi một lát, hắn hỏi:
- Hàn đạo hữu, thứ vừa rồi là tà vật gì? Trước đây tại hạ chưa từng gặp.
Khó khăn lắm mới gặp được một người am hiểu, đương nhiên Lý Hỏa Vượng phải tranh thủ hỏi cho rõ. Không có thầy dạy, hắn chỉ còn cách này để tìm hiểu.
Hàn Phù trông rất xuề xòa. Lý Hỏa Vượng vừa hỏi, gã lập tức đáp:
- Đó là Thằng Con Dây Thừng. Có người về già, không con không cái chăm nom, hoặc con cái bất hiếu, sẽ bảo rằng có thể tìm nó, nhờ nó lo cho mình đến cuối đời.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng lập tức nghĩ đến xác nữ lúc nãy, thoáng kinh ngạc hỏi:
- Thứ đó thật sự chịu chăm lo cho người ta đến cuối đời sao?
- Chà, ngươi tưởng người ta ngốc à? Chỉ là tự lừa mình thôi. Mắt không mù thì đều nhìn ra thứ ấy chẳng thể nào chăm lo cho người già.
- Nhưng người già ấy mà, đằng nào cũng chẳng còn dùng được bao lâu. Không làm nổi việc, cày ruộng cũng không xong, chỉ tổ tốn cơm. Đến lúc thích hợp, bà con hàng xóm sẽ chọn ngày lành, khua chiêng gõ trống, khiêng người già lên kiệu rồi đưa cho Thằng Con Dây Thừng.
- Còn nhà cửa với gia sản người già để lại ấy à? Hề hề, tất nhiên là mọi người chia nhau rồi.
Lúc này, Cẩu Oa chen vào:
- Chuyện này tôi biết. Ở làng chúng tôi gọi là ăn tuyệt hộ.
- Đúng, đúng! Chính là ăn tuyệt hộ. Nhưng gọi thế nghe khó coi quá. Bảo là đưa người già cho Thằng Con Dây Thừng phụng dưỡng đến cuối đời, nghe xuôi tai hơn nhiều.
Lời giễu cợt của Hàn Phù khiến Lý Hỏa Vượng nổi giận. Trong ngực hắn nghẹn cứng một hơi, muốn trút ra mà chẳng biết phải làm sao.