Lý Hỏa Vượng chống gậy, dắt Bạch Linh Miểu bị bịt mắt chậm rãi bước đi. Hắn không thể đi nhanh, chân gãy vẫn chưa mọc lại.
May mà xe bò cũng chẳng chạy nhanh. Đổi lại việc giảm tốc độ, chiếc xe chở được nhiều đồ hơn, vừa khéo theo kịp bước chân Lý Hỏa Vượng lúc này.
- Đây là núi Đàn Bà sao?
Lý Hỏa Vượng nheo mắt, giơ tay che trán, nhìn ngọn đồi phía xa.
Ngắm núi non một hồi, hắn mới hiểu vì sao nơi này được gọi là Thanh Khâu. Trên những ngọn núi chẳng có lấy một bóng cây, khắp nơi đều phủ cỏ xanh. Có lẽ vì núi ở đây không cao, chẳng thấy dãy nào chọc thủng tầng mây. Trước mắt chỉ là những dải đồi nối tiếp nhau, phủ kín cỏ xanh.
- Đàn anh Lý, huynh nhìn nghiêng như vậy, có thấy mấy ngọn núi giống nửa khuôn mặt đàn bà đang nằm không?
Tôn Bảo Lộc hào hứng chỉ tay về phía đó.
Lý Hỏa Vượng ngắm hồi lâu rồi vẫn lắc đầu. Hắn chẳng thấy mấy ngọn đồi kỳ quặc kia giống mặt đàn bà chỗ nào. Chúng tụ lại thành một cụm, vừa đủ không nhiều không ít, nhưng giữa ngọn này với ngọn kia lại chẳng hề liền nhau.
- Năm nay là năm Trăng. Theo lời tổ tiên dặn lại, người nhà ta hẳn đang dựng trại chăn thả ở phía trước, cách đây chừng trăm dặm. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ gặp được họ!
Lý Hỏa Vượng chẳng bận tâm đến vẻ phấn khởi của Tôn Bảo Lộc. Điều hắn lo hơn là lương thực. Đã vào Thanh Khâu lâu như vậy, lại có cả đoàn người, nếu còn không tìm được đồ ăn, sớm muộn gì cũng phải làm thịt con bò kéo xe.
- Trong núi Đàn Bà thật sự có chợ mua được lương thực chứ? Cứ không mua nổi lương thực thì cả bọn chỉ còn nước nhịn đói.
- Có, không sai đâu. Dân chăn nuôi quanh đây, trong vòng mấy trăm dặm, muốn mua bán gì đều đến đó trao đổi. Năm ta lên bảy cũng từng đến một lần.
Nghe Tôn Bảo Lộc giải thích, Lý Hỏa Vượng mới biết Thanh Khâu đất rộng người thưa. Để tiện trao đổi hàng hóa, dân du mục nơi đây chọn sẵn một số chỗ làm nơi buôn bán.
Lâu dần, những nơi ấy thành các khu tụ họp cố định. Quan lại Thanh Khâu cũng đến đó thu thuế.
Lý Hỏa Vượng có đôi mắt tinh tường. Từ xa, hắn đã trông thấy những chấm đen nhỏ như kiến đang động đậy dưới chân núi. Xem ra Tôn Bảo Lộc nói đúng, nơi đó quả thật có người.
- Đi thôi. Mọi người đội nón rộng vành che mặt đi, kẻo khiến người ta chú ý.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng cũng đội nón lên. Mặt hắn loang lổ chỗ đỏ chỗ trắng, chẳng khá khẩm gì hơn những người khác.
Xe bò dần tiến gần núi Đàn Bà. Men theo một con đường nhỏ, họ đi vào khoảng đất được những ngọn đồi thấp bao quanh. Trước mắt bỗng mở rộng thênh thang.
Một khu lều trại đông nghịt người hiện ra. Tiếng vó ngựa, tiếng người la hét, tiếng lừa kêu vang lên không dứt. Lý Hỏa Vượng có cảm giác mình đang đi hội chợ.
Trong khu chợ náo nhiệt, người Thanh Khâu ăn mặc khác hẳn người Hậu Thục, ai nấy đều bận rộn, lớn tiếng gọi nhau.
Gia súc đông thì phân cũng nhiều. Mùi đặc trưng của chúng xộc thẳng vào mũi, khiến mọi người đều nhăn mặt.
Chẳng biết có phải vì ngày nào cũng phơi mình dưới nắng hay không, người Thanh Khâu có gương mặt đỏ au, khác hẳn người bốn nước Tề và người Hậu Thục. Nam nữ già trẻ đều có những vết nám sẫm màu trên mặt.
Họ thường thấp bé hơn đám người Lý Hỏa Vượng. Nhìn thế nào cũng thấy khác biệt.
Ai nấy khoác áo da thô ráp đủ kiểu. Trên bím tóc của phụ nữ và thắt lưng đàn ông đều buộc những mảnh xương vụn đã mài tròn.
Ở đây, ngoài xương với da thú ra, thứ gì đan được bằng cỏ thì đều làm bằng cỏ. Dép cỏ, nón cỏ, thậm chí cả giỏ cỏ cũng có bán.
Đoàn người Lý Hỏa Vượng rõ ràng khiến dân Thanh Khâu chú ý. Thấy khách lạ, ai nấy đều nhìn đoàn xe bằng ánh mắt lạnh lùng, dè chừng.
“Phập!”
Ở sạp cỏ bên cạnh, con dao phay được giơ cao rồi bổ mạnh xuống tấm thớt. Cái đầu chó dữ tợn không có lông bị chẻ làm đôi.
- Ừm…
Bánh Bao cụp đuôi, rũ tai, sợ hãi chui tọt xuống gầm xe bò.
- Ngươi thật sự là người Thanh Khâu sao? Sao ta thấy ngươi trông chẳng giống họ lắm?
Lý Hỏa Vượng nhìn Tôn Bảo Lộc qua lớp màn đen mỏng.
- Vì… mẹ ta là người nơi khác.
Vẻ mặt Tôn Bảo Lộc thoáng chùng xuống. Nhưng rất nhanh sau đó, mắt hắn sáng bừng. Hắn vội chen qua đám đông, chạy về phía trước.
Hắn len lỏi giữa dòng người, hết chạy bên này lại xô sang bên kia. Cuối cùng, trong cơn kích động, hắn ôm chầm lấy một người Thanh Khâu già nua rồi nói gì đó.
Đến gần, Lý Hỏa Vượng mới nhận ra hắn chẳng hiểu những lời hai người đang nói.
- Nơi khác còn nói chuyện với nhau được, vậy mà cái xứ khỉ ho cò gáy này lại có cả tiếng riêng.
Lý Hỏa Vượng nghe mà phát ngán. Chuyến đi tiếp theo ở Thanh Khâu e rằng sẽ gặp không ít rắc rối.
Sau một hồi trò chuyện với người kia, Tôn Bảo Lộc quay lại trước mặt Lý Hỏa Vượng, giọng đầy phấn khởi:
- Đàn anh Lý, không sai đâu. Người đó là người trong tộc ta. Người nhà ta đang ở ngay phía trước, không xa lắm.
- Được rồi, có gần đến mấy cũng phải đi từng bước. Ngươi mua giúp bọn ta ít đồ ăn trước đi, lương thực mang theo sắp hết rồi.
Lý Hỏa Vượng vừa nói vừa nhìn khu chợ náo nhiệt xung quanh.
Người Thanh Khâu nói thứ tiếng khác hẳn họ, muốn hỏi han mua bán thì vẫn phải nhờ Tôn Bảo Lộc biết tiếng.
Tôn Bảo Lộc gật đầu, miệng nhận lời, đang định quay vào đám đông thì bị Lý Hỏa Vượng gọi lại:
- Khoan đã. Ở đây có quán ăn không? Mọi người cũng đói rồi, nghỉ một lát trước đã.
Chẳng bao lâu, cả đoàn vào một quán mì. Bên trong mái cỏ treo đầy những sợi mì xanh, trông như bước vào một khu rừng.
Theo lời Tôn Bảo Lộc, mỗi nhóm khách có một nồi riêng. Muốn ăn mì thì tự nấu, ăn bao nhiêu lấy bấy nhiêu. Phần thịt chan mì thì tính tiền theo suất, trả cho chủ quán.
Cách ăn đậm chất Thanh Khâu này tuy lạ lẫm với mọi người, nhưng chẳng ảnh hưởng gì đến chuyện ăn ngon lành. Mì thơm mùi cỏ, thêm thịt cừu cay tê, ăn rất bắt miệng.
Quán mì đông đúc, người ăn chen chúc khắp nơi. May nhờ những sợi mì che chắn, người ngồi gần cũng không nhìn thấy dáng vẻ Lý Hỏa Vượng và những người khác khi họ tháo nón.
- Bánh Bao đâu?
Ăn uống no nê xong, Lý Hỏa Vượng chợt nhận ra con chó của mình đã biến mất.
Hắn vừa quay đầu tìm thì đã thấy Bánh Bao ngậm thứ gì đó, chui ra từ dưới khu rừng mì.
Nó nhả thứ trong miệng xuống cạnh chân Lý Hỏa Vượng rồi ngồi xổm, thè lưỡi vẫy đuôi, chờ được thưởng.
- Đây là thứ gì?
Lý Hỏa Vượng nhìn khúc xương trắng hếu dưới chân, ngạc nhiên hỏi.
Những người khác đều không nhận ra, nhưng Tôn Bảo Lộc là người bản địa thì biết rõ. Hắn vội giải thích:
- Đàn anh Lý, đây là xương ngựa. Người Thanh Khâu nuôi ngựa thì hẳn cũng ăn thịt ngựa. Thịt ngựa ngon lắm.