Lý Hỏa Vượng cầm chày giã thuốc, buồn chán nện từng nhát vào cối đá. Những viên đá xanh phát sáng lẫn bùn đất bên trong dần dần bị nghiền thành bột.
Hang đá ẩm thấp, lạnh lẽo. Cậu thiếu niên chỉ mặc bộ áo vải thô ráp, vậy mà vẻ mặt vẫn thản nhiên, dường như chẳng coi những chuyện ấy ra gì.
Trong hang không chỉ có một mình cậu. Còn có những nam nữ trẻ tuổi trạc tuổi cậu, tóc đều buộc gọn, quần áo đều bằng vải thô, lưng thắt dây gai.
Điểm khác biệt duy nhất giữa họ với Lý Hỏa Vượng là cơ thể ai nấy đều có khuyết tật rõ rệt. Người thì mắc bệnh bạch tạng, kẻ lại bị bại liệt từ nhỏ.
Đủ kiểu dị dạng bẩm sinh lẫn mắc phải đều có thể tìm thấy ở đây. Căn hang nhỏ dùng làm chỗ nghiền thuốc nom chẳng khác nào một viện trưng bày người dị dạng.
Công việc của mọi người cũng giống Lý Hỏa Vượng, đều là giã nghiền đủ thứ. Chỉ khác ở chỗ người giã đá, kẻ nghiền thuốc. Nhưng rõ ràng, có người chẳng hề yên phận làm việc.
“Á!”
Tiếng thét hoảng sợ của một cô gái khiến mọi người đều quay đầu nhìn lại.
Ở một góc hang, gã thiếu niên béo môi sứt đang nở nụ cười dâm đãng, tìm cách kéo cô gái bạch tạng vào lòng.
- Ta chỉ làm một chút thôi, bảo đảm chỉ một chút, hì hì!
Lý Hỏa Vượng mặc kệ những tiếng ồn ào, nhắm mắt tiếp tục giã từng nhát.
Nghe tiếng cô gái khóc mỗi lúc một thảm thiết, cậu bực bội chửi thầm một câu, rồi một tay nhấc chiếc cối đá lên, đứng dậy.
“Cộp!”
Đá đập vào xương, phát ra tiếng trầm đục.
Gã béo môi sứt đầu vỡ máu chảy, phịch mông ngồi bệt xuống đất, ngây người tại chỗ. Hiển nhiên cú đập vừa rồi khiến gã choáng váng. Hai giây sau, gã nhăn nhó ôm vết thương, gào lên đau đớn.
Cô gái tóc trắng, da trắng nhợt thoát khỏi cảnh bị làm nhục, ôm chặt áo mình, sợ hãi nép sau lưng Lý Hỏa Vượng.
- Ta nói cho ngươi biết, ngươi tiêu đời rồi! Ngươi biết sư phụ ta là ai không? Để ông ấy biết chuyện này, ông ấy giết chết ngươi!
Gã môi sứt giận dữ đe dọa.
- Ông ta là cái thá gì? Đến rắm cũng không bằng!
Lời Lý Hỏa Vượng vừa thốt ra, cả hang lập tức im bặt. Ai nấy đều kinh hãi.
Những người có mặt chưa bao giờ ngờ người trước mắt lại dám nói ra câu ấy.
Nhìn sắc mặt đám sư huynh sư đệ tự xưng trước mặt, Lý Hỏa Vượng hít sâu một hơi, cố nén cơn giận.
“Mình làm sao thế này? Sao lại nổi nóng với lũ người ấy? Tính tình mình vốn đâu có ngông nghênh như vậy. Không thể để chúng ảnh hưởng đến mình. Vừa rồi không phải con người thật của mình. Bình tĩnh, bình tĩnh.”
Lý Hỏa Vượng còn đang cố trấn tĩnh thì nghe ngoài cửa có người gọi:
- Lý sư đệ, Vương sư muội, sư phụ gọi hai người qua.
Người thanh niên cao kều lên tiếng rõ ràng có địa vị khác hẳn Lý Hỏa Vượng. Trên người anh ta là chiếc đạo bào xanh. Áo tuy đã cũ, cổ tay bạc màu vì giặt giũ, nhưng vẫn tốt hơn không biết bao nhiêu lần bộ áo gai rách rưới của Lý Hỏa Vượng.
Anh ta một tay ôm cây phất trần đuôi ngựa, nhìn đám hậu bối trước mặt với vẻ kiêu ngạo.
Thấy đạo sĩ trẻ xuất hiện, gã béo đầu vỡ máu lập tức lộ vẻ hả hê.
- Ha ha! Ngươi tiêu đời rồi! Hôm nay đến lượt ngươi đấy!
Lý Hỏa Vượng hoàn toàn không để ý đến gã, quay người định theo cô gái miệng méo, nước dãi chảy ròng ròng, đi về phía cửa. Sắc mặt cô ta trắng bệch, trông rất yếu ớt.
Mới đi được hai bước, cậu chợt thấy có người kéo tay áo mình, giữ cậu lại. Ngoảnh đầu nhìn, cậu nhận ra cô gái bạch tạng vừa được mình cứu.
Cô gái rơm rớm nước mắt, không ngừng lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ sợ hãi.
Lý Hỏa Vượng lạnh lùng, chẳng chút lay động. Cậu giật mạnh tay áo, sải bước đi tiếp.
Ra khỏi hang nghiền thuốc là một hang lớn hơn. Trên vách đá có nhiều hang nhỏ giống nơi vừa rồi, dùng làm đủ việc khác nhau. Nhìn những vách đá lồi lõm nham nhở, tay nghề người xưa đục đẽo nơi này hẳn chẳng ra sao.
Hang lớn mênh mông, đường hầm ngang dọc chằng chịt, nom như một tổ kiến phóng lớn.
Từng tấm gỗ đào mục nát được đóng trên cửa mỗi hang nhỏ. Tên từng gian được khắc sâu vào gỗ: Linh Cung Điện, Lão Luật Đường, Khánh Tổ Điện, Tứ Ngự Điện.
Một hang động tự nhiên lại được sửa sang thành đạo quán hẳn hoi.
Hai người tiếp tục men theo hang đá. Cô gái miệng méo bỗng thò tay vào túi, lấy ra một vật đen sì, đưa đến trước mặt Lý Hỏa Vượng.
- Ăn… kẹo mạch nha không?
Giọng cô ta ngây ngô, ngớ ngẩn.
Lý Hỏa Vượng hơi cau mày. Có vẻ cậu biết cô ta khờ khạo, bèn mất kiên nhẫn cầm lấy, nhét vào tay áo.
Thấy cậu nhận kẹo, cô ta lại lấy thêm một miếng trong túi, bỏ vào miệng mình, cười ngây ngô nói tiếp:
- Sư phụ tốt… có kẹo ăn với sư phụ…
Lý Hỏa Vượng chẳng định nói gì. Hai người cứ thế đi tiếp. Chừng một khắc sau, một lò luyện đan cao lớn, đen sì, mang dáng vẻ cổ kính hiện ra trước mắt.
Khói xanh bốc lên từ lò. Cái đỉnh lò khổng lồ vươn thẳng tới nóc hang, trông chẳng khác nào một ngọn núi kim loại nhỏ.
Càng đến gần, lò luyện đan càng lớn dần. Cuối cùng, bóng lò phủ chụp lấy Lý Hỏa Vượng, khiến cậu cảm thấy ngột ngạt.
Thứ khiến cậu ngột ngạt không chỉ là chiếc lò năm tầng đồ sộ, mà còn là bóng người đứng trước lò.
Nhìn từ phía sau, người ấy mặc đạo bào xanh lam, tóc cài trâm đội mũ. Hai bên mai điểm bạc, nom tiên phong đạo cốt.
Ông ta ngồi xếp bằng dưới đất, dường như cũng đang làm việc giống Lý Hỏa Vượng lúc nãy. Cây chày trong tay ông ta lớn hơn hẳn, nom như một cây cột khổng lồ. Mỗi lần chày nâng lên rồi giáng xuống, tiếng đá va nhau vang vọng khắp hang.
- Sư… sư phụ!
Cô gái miệng méo vụng về lấy ngón cái tay phải giữ ngón cái tay trái, bốn ngón tay trái đặt lên các ngón tay phải, rồi chắp hai tay trước ngực, cúi chào bóng người kia. Trong mắt cô ta tràn đầy kính trọng.
Tiếng va đập chói tai lập tức dừng lại.
Bóng người xoay mình. Dù trong lòng đã chuẩn bị sẵn, con ngươi Lý Hỏa Vượng vẫn co lại vì kinh ngạc.
Mặt trước của lão đạo sĩ hoàn toàn khác với bóng lưng tiên phong đạo cốt kia. Đó là một lão già đầu trọc lởm chởm tóc. Hàm dưới trề ra, để lộ mấy chiếc răng vàng lưa thưa.
- Đến rồi à? Đồ đệ ngoan, để vi sư chờ lâu quá.
Lão đạo sĩ phất tay áo bẩn thỉu, phóng vọt lên, một tay bóp lấy cổ cô gái miệng méo rồi kéo giật về phía mình.
Cô gái khờ khạo còn chưa kịp nói hết nửa câu, đã bị ném vào chiếc chum đá cao đến nửa người. Ngay sau đó, lão sư phụ mặt mày dữ tợn giơ cây chày đá lớn bằng nắm đấm, nện mạnh xuống.
Tiếng xương vỡ vang lên. Đầu cô gái lập tức bẹp dúm như tờ giấy. Óc trắng bị ép phun ra từ bảy lỗ trên mặt.
Thế vẫn chưa hết. Tiếng va đập lại dội khắp hang. Cây chày được nâng lên cao rồi nện xuống liên tiếp, từng phần trên cơ thể cô gái đều bị nghiền nát như cái đầu.
Mỗi lần chày giáng xuống, da thịt bên má phải Lý Hỏa Vượng lại run lên như bị kéo giật.
Thịt vụn và máu bắn lên mặt, lên người lão đạo sĩ. Ông ta chẳng hề nao núng, vẻ mặt hưng phấn, miệng lẩm nhẩm theo một nhịp điệu nào đó:
- Đinh Sửu kéo dài thọ ta, Đinh Hợi giữ hồn ta. Giáp Tý che chở thân này, Giáp Tuất bảo toàn hình hài. Giáp Thân giữ vững mạng ta, Giáp Ngọ giữ hồn ta. Giáp Thìn trả lại linh tính chân ta!
Nghiền đồ đệ mình thành một đống thịt nát xong, lão đạo sĩ một tay nhấc chiếc chum đá nặng mấy trăm cân, tự tay đổ đống bầy nhầy vừa nghiền vào lò luyện đan trước mặt. Sau đó, ông ta hưng phấn tột độ, giơ mạnh hai tay lên trời.
- Mở lò, luyện đan!
Hai đạo đồng mặt đánh má hồng lòe loẹt bước ra từ trong bóng tối. Họ vừa quạt gió, vừa đổ đủ thứ nguyên liệu vào lò. Trong đó có bột kim loại, đá quý, lại còn cả những vật sống đang ngọ nguậy.
Chẳng bao lâu sau, một mùi hương nồng nặc quái dị lan khắp không trung. Đó không phải mùi hương gì khác, mà là mùi thịt người.
Lão sư phụ đầu trọc lởm chởm nhắm mắt, hít thật sâu một hơi. Ông ta vuốt bộ râu lưa thưa dưới cằm. Trên gương mặt bẩn thỉu xấu xí, vẻ hài lòng hiện rõ.
Một lúc sau, ông ta chầm chậm mở mắt, chắp hai tay sau lưng rồi quay sang nhìn Lý Hỏa Vượng.
- Nghe nói ngươi gọi đạo gia là đồ bỏ đi? Có chuyện đó không?
Trong khoảnh khắc, không khí bốn phía như đông cứng lại.
Đối mặt với người sư phụ được gọi là ấy, kẻ giết người không chớp mắt, Lý Hỏa Vượng vẫn thản nhiên. Cậu chậm rãi nhắm mắt, cố điều hòa hơi thở đang gấp gáp, thầm nhủ:
“Các người không lừa được ta. Tất cả đều là giả, tất cả đều là giả.”
- Nói! Câm rồi sao? Hử?
Tiếng bước chân của sư phụ mỗi lúc một gần. Mùi hôi thối lẫn mùi máu tanh trên người ông ta ập tới, nồng nặc như một bức tường chắn trước mặt.
Lý Hỏa Vượng run rẩy, nghiến chặt răng rồi dốc hết sức mở choàng mắt.
Hang động tối tăm, ngột ngạt, cùng đạo quán bên trong bỗng chốc biến mất. Trước mắt cậu là một phòng bệnh sáng sủa, sạch sẽ, không khí trong lành. Nửa thân dưới của cậu bị dây vải trói chặt vào giường.