Chương 6: Bắc tiến
Bị giáo huấn một trận, nàng tinh linh giả trai tìm đến Trần Tiến Dương, lúc ấy vừa lo xong chuyện mua bán. Mắt nàng rưng rưng, trừng hắn, môi chu lên, tủi thân nói:
- Các ngươi bắt nạt ta! Chẳng phải người tốt lành gì! Oa…
Thấy Trần Tiến Dương lộ vẻ ngán ngẩm, như thể sắp nôn đến nơi, nàng ngẩn ra:
- Ta đáng ghét đến thế sao? William xấu xa! William ngốc!
- Ngươi không đáng ghét, chỉ khiến người ta thấy phát ớn! Đàn ông con trai mà điệu đà như đàn bà, thật chẳng ra thể thống gì! Nhìn kìa, lại nữa rồi! Đừng có sáp lại đây!
Trần Tiến Dương nhíu mày, lùi ra xa nàng mấy bước.
- Ôi chao! Ghét quá! Bị ngươi chọc tức, ta quên mất mình đang là một tinh linh nam rồi! Hì hì! Đáng ghét thật! Oa… Ta đáng yêu thế này, sao lại phát ớn được?
Cô tinh linh vỗ đầu một cái, đang khóc bỗng cười ngay. Nàng lôi từ chiếc túi nhỏ ra chiếc gương bạc bóng loáng, chu môi soi, mải mê ngắm nghía chính mình.
Trần Tiến Dương nhìn “gã giả gái chẳng ra nam chẳng ra nữ” đang tự thương tự ngắm trong gương, càng lúc càng thấy buồn nôn. Hắn dứt khoát quay đầu, tránh sang một bên rồi đi về. Chẳng ngờ một làn hương thơm thoảng tới, phủ kín người hắn. Ngay sau đó, đôi môi mềm mại áp lên môi hắn. Cô tinh linh cắn chụt một cái rồi nhảy chân sáo chạy mất, chỉ để lại tràng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc.
Mặt Trần Tiến Dương trắng bệch.
- Ọe…
Hắn gục xuống đất nôn thốc nôn tháo. Cô tinh linh ở đằng xa nắm bàn tay nhỏ nhắn trắng mịn như ngọc, đắc ý tuyên bố:
- William ác ma đáng ghét! Hãy đón nhận cuộc báo thù vĩ đại của thiếu nữ tinh linh Tinh Dạ, đến từ Rừng Tối Cao! Oa ha ha ha!
Sau khi giao dịch xong và nhận được chó quỷ, ngay tối hôm ấy, Elrago dẫn theo mười hai hộ vệ trong nhà trở về trấn Trường An. Ông để lại bốn người còn bị thương, cùng năm lính đánh thuê không thuộc gia tộc, trong đó có tinh linh Alafei. Ông còn nhờ Trần Tiến Dương làm thủ lĩnh mới của đoàn xe chở lương, tiếp tục lên đường đến Miraba.
Hôm sau, Trần Tiến Dương với sắc mặt vàng vọt xuất hiện trước mọi người. Vừa thấy Tinh Dạ cười tủm tỉm đứng chờ bên ngoài, mặt hắn giật một cái. Hắn quay đi, làm như không thấy. Cô tinh linh chẳng bận tâm đến thái độ ấy, nhe hàm răng trắng, nhảy chân sáo theo sau hắn.
Cho ngựa ăn, ăn sáng, thắng xe. Đám lính đánh thuê nhanh nhẹn thu xếp mọi thứ. Trần Tiến Dương gấp gọn những món đồ cần mang theo, bỏ vào túi phép thuật. Túi phép thuật quả là vật kỳ diệu. Miễn đồ vật bỏ vào không vượt quá sức chứa đã định, nó đều có thể cất giữ, lại còn giúp giảm bớt sức nặng. Dĩ nhiên, không thể nhét một chiếc túi phép thuật vào một chiếc túi khác.
Phinia cùng hai đứa nhỏ cũng lên đường theo đoàn xe. Trần Tiến Dương không yên tâm nếu để họ ở nhà một mình. Nhưng khi định mang theo cây cột gỗ khổng lồ làm vũ khí, hắn mới phát hiện cái cột đáng thương đã bị ai đó chặt tan thành tám khúc.
Trần Tiến Dương nổi trận lôi đình, hùng hổ đi về phía tinh linh.
- Đồ giả gái! Ngươi đúng là đồ khốn!
Tinh linh vẫn luôn để ý từng cử động của hắn lập tức tránh xa, nháy mắt nháy mày rồi “chụt” một cái, gửi hắn một nụ hôn gió thật lớn. Nhớ lại chuyện hôm qua, Trần Tiến Dương tối sầm mặt, bụng dạ cuộn lên. Cơn giận lập tức tan biến.
Theo lệ hằng năm, đoàn xe để lại cho làng Nòm một ít bột mì và rau củ, cất xuống hầm rồi lấy gỗ bịt kín lối vào làng. Tất cả mọi người, kể cả những người bị thương, đều lên xe ngựa, bắt đầu hành trình đến Miraba.
Theo lời hẹn với Elrago, chẳng bao lâu nữa sẽ có một pháp sư của gia tộc Habel đến Miraba. Khi ấy, người đó sẽ đưa bé Alos trở về phương nam, tiện thể gửi cậu bé đến chỗ một đại pháp sư thích hợp.
Xe ngựa làm bằng gỗ, không có bộ phận giảm xóc. Đường đất thì lồi lõm, đi xe trên con đường như vậy quả là một cơn ác mộng. Chẳng bao lâu, không ai còn muốn ngồi trong xe nữa. Đám lính đánh thuê dìu người bị thương, chậm rãi đi bộ.
Phinia xách cây rìu lớn theo sau Trần Tiến Dương. Alos và bé Misa chạy nhảy quanh đoàn xe, vui vẻ không biết mệt. Tinh Dạ cũng chẳng chịu ngồi yên. Cô nàng thích bày trò giả gái ấy chạy nhảy cùng hai đứa nhỏ, thỉnh thoảng lại nhớ ra thì chọc ghẹo Trần Tiến Dương đang mặt mày khổ sở. Chạy mệt, cô bé trèo lên lưng Trần Tiến Dương, cái đầu đội mũ sắt lúc lắc qua lại, thỉnh thoảng còn khoe khoang với tinh linh.
Đường sá gập ghềnh, nào cây đổ ngổn ngang, nào dốc đất, gò đồi, bùn lầy. Lại thêm người bị thương làm vướng chân, mãi đến lúc mặt trời lặn, cả đoàn mới đi được hơn mười dặm. Đất trời nâu sẫm sau những ngày tuyết đầu xuân tan dần, ánh lửa trại bừng lên sáng rực. Mọi người ngồi bệt quanh đống lửa, giữa vòng xe ngựa. Nồi dã ngoại của đoàn xe hầm sườn cừu sôi sùng sục, những ổ bánh mì đen dài cứng đờ được xiên vào que, đưa lên nướng.
- Này, William! Còn nhớ ta không? Ta là Gosa!
Gã đàn ông trung niên vạm vỡ, râu quai nón rậm rì, nom như thủ lĩnh đám lính đánh thuê, thận trọng tiến lại gần.
Trí nhớ của William chỉ lưu lại những hình ảnh chớp nhoáng, giúp Trần Tiến Dương nhận ra một vài người hay đồ vật thân thuộc. Còn nhà mạo hiểm này, hắn hoàn toàn chẳng có ấn tượng gì.
Trần Tiến Dương lắc đầu hỏi:
- Gosa? E là ta quên mất ông rồi. Trước kia chúng ta từng gặp nhau sao?
- Có chứ! Trước đây ta thường đi con đường này, lần nào cũng ghé quán lão Seru uống vài chén. Một thằng bé khỏe mạnh như ngươi, người ta dễ gì quên được?
Gosa tự nhiên ngồi xuống cạnh Trần Tiến Dương, bẻ một miếng bánh trên lửa rồi nhai ngấu nghiến.
- Có lẽ vậy.
Trần Tiến Dương cũng cầm một miếng bánh, xé thành từng mẩu nhỏ bỏ vào miệng.
- Làm nhà mạo hiểm thì thường phải làm những việc gì?
Hắn tò mò về đám lính đánh thuê ở thế giới này, muốn biết họ có gì khác với lính đánh thuê ở kiếp trước.
- Nhà mạo hiểm ấy à? Nghe tên là biết, nghề này phải xông pha hiểm nguy. Có người nhận việc bảo vệ đoàn buôn, vận chuyển hàng hóa, săn quái vật làm ác. Có người khám phá những nơi chưa ai biết như hang động, thành thị, phế tích, mê cung, hoặc thu thập tin tức, dò la tình hình. Đôi khi, họ còn được thuê tham gia chiến tranh giữa các lãnh chúa, bảo vệ thành trì hay đánh chiếm đất của kẻ thù.
Thủ lĩnh đám lính đánh thuê thẳng thắn kể rõ mọi việc.
Bé Misa ngồi bên cạnh nghe rất chăm chú, không nhịn được liền chen vào:
- Thưa ông Gosa, các ông có đi giết rồng ác không? Cháu nghe nói những nhà mạo hiểm dũng cảm đều lấy việc giết rồng để chứng tỏ bản lĩnh.
Lời cô bé khiến Gosa cười vang. Ông nuốt nốt miếng bánh rồi nói:
- Giết rồng à? Misa bé bỏng, chuyện ấy chẳng vui vẻ gì đâu. Nếu rồng không tấn công thành trì hay nước nào, ai lại đi chọc vào một sinh vật mạnh đến thế, trừ kẻ tham lam quá mức? Đến thần linh còn chẳng rảnh mà vô cớ gây sự với một con rồng. Chỉ có mấy cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ nhạt nhẽo mới kể chuyện kẻ ngốc đi giết rồng để chứng tỏ lòng can đảm.
- Nhà mạo hiểm ư? Nếu không vì miếng ăn, ai muốn dấn thân vào một nghề nguy hiểm như vậy? Trừ đám kẻ mạnh điên cuồng, say mê những chuyến phiêu lưu hiểm nguy, phần đông đều là dân nghèo sống chẳng nổi. Có người mất nhà cửa vì quái vật tấn công, có người bị lãnh chúa bắt lính rồi không còn được làm nông dân nữa, trừ phi họ không thể ra trận.
Lời Gosa khiến bầu không khí quanh đống lửa chùng xuống.
Trần Tiến Dương không hiểu lắm, bèn hỏi:
- Sao lãnh chúa lại không cho nhà mạo hiểm làm nông dân? Một người làm ruộng, cung cấp lương thực cho ông ta, chẳng quý hơn kẻ phiêu bạt nay đây mai đó sao?
- Đơn giản thôi. Đất đai ở đây màu mỡ đến mức chỉ cần rất ít nông dân đã đủ làm ra lượng lương thực cần thiết. Nhưng quái vật thì cứ kéo đến không dứt, đó mới là mối lo lớn nhất của các lãnh chúa. Nuôi một nhà mạo hiểm còn rẻ hơn nuôi một người lính.
Trần Tiến Dương ngạc nhiên trước chuyện lạ lùng ấy, nghĩ mãi vẫn chưa thông. Hắn thôi không hỏi nữa, chuyển sang chuyện khác:
- Vậy các ông học cách đánh nhau ở đâu? Có học viện hay nơi nào chuyên dạy không?
Gosa cười tự giễu:
- Câu hỏi này buồn cười thật. Đúng là William ngốc chẳng biết gì cả! Trên đời làm gì có chuyện tốt như thế? Phần lớn nhà mạo hiểm lúc mới vào nghề còn là nông dân vừa buông cuốc. Người khá hơn thì từng học được vài thứ căn bản trong doanh trại. Còn những miếng đánh gọi là kỹ thuật chiến đấu, họ đều tự đúc kết từ kinh nghiệm khi phiêu lưu. Dĩ nhiên, cũng có vài người trẻ may mắn được các nhà mạo hiểm lão luyện chỉ dạy, nên bản lĩnh nhỉnh hơn người khác.
Gosa ngẫm nghĩ một lát, rồi hỏi ra điều đã giữ trong lòng bấy lâu:
- Nhưng William này, sao ngươi lại giỏi đến thế? Chẳng lẽ cũng từng được một nhà mạo hiểm già dạy dỗ?
Trần Tiến Dương cười trừ, đáp lấp lửng:
- Đâu có! Hồi nhỏ, cha què chỉ dạy ta đôi chút. Ta vẫn nhớ mãi thôi.
- Cũng phải. Lão Badier từng là một nhà mạo hiểm lừng danh ở miền bắc. Thuở ấy, bao người trẻ lấy lão làm gương. Tiếc thật…
Gosa không hỏi thêm về chuyện đó, lại hỏi:
- Ông Elrago sao lại bỏ đoàn xe, nửa đêm quay về trấn Trường An?
Đây mới là điều thủ lĩnh đám lính đánh thuê muốn biết nhất.
Tinh linh lén lút nghe bên cạnh cũng tò mò sán lại gần:
- Đúng đúng, ta cũng muốn biết!
Trần Tiến Dương xòe bàn tay lớn, úp lên mặt tinh linh.
- Người lớn đang nói chuyện, trẻ con đừng chen vào!
Hắn bóp má nàng rồi hất sang bên. Tinh linh đứng không vững, ngã phịch xuống đất. Trần Tiến Dương có cảm giác như vừa giật khỏi mặt nàng một lớp da. Cúi xuống nhìn, hắn thấy trong tay mình là một chiếc mặt nạ trắng ánh trăng.
Chết tiệt! Biến người trong chớp mắt! Gã giả trai phút chốc hóa thành mỹ nhân… À không, thiếu nữ xinh đẹp!
Mọi người xung quanh ngây ra như phỗng. Cô tinh linh nằm dưới đất cũng sững lại trong thoáng chốc, rồi bật dậy, giật phắt chiếc mặt nạ khỏi tay Trần Tiến Dương. Nàng liếc đám người đang đờ đẫn, chu môi nói đầy vẻ hằn học:
- Nhìn gì mà nhìn! Chưa thấy tinh linh bao giờ à?
Trong mắt mọi người, giọng điệu kết hợp với vẻ mặt của nàng chẳng có chút dữ dằn nào, trái lại còn đáng yêu hơn.
Đôi mắt xanh nhạt tuyệt đẹp của tinh linh trừng Trần Tiến Dương, nàng giận dữ nói:
- William xấu xa! Ta sẽ không chịu thua đâu! Hừ!
Nàng chun mũi, quay người đi vào chiếc lều dựng bên cạnh. Trần Tiến Dương chỉ biết cười ngượng, giả vờ ngây ngô.