Mục thứ hai: Bữa ăn kéo theo hiểm họa
Tiết trời mỗi ngày một ấm. Tuyết phủ trên mặt đất dần tan, để lộ từng mảng xanh úa nhạt nhòa. Hơi lạnh bên ngoài vẫn còn nặng, mặc áo da thú thì lại hơi bí bức. A-lô-x và Tiểu Mễ Sa Nhi bèn khoác áo da sư tử tuyết lên người như áo choàng, đứng giữa bãi đất trống tập những thế khóa tay đơn giản. Hai đứa trẻ cứ cười đùa vô tư, chẳng buồn để tâm đến Trần Tiến Dương đang đứng cách đó không xa, tức đến mức mặt mày nhăn nhúm.
Trần Tiến Dương chẳng biết làm gì với hai đứa nhỏ này. A-lô-x tin chắc sau này mình sẽ trở thành một pháp sư lừng danh. Hiện giờ, hắn đã có thể khiến vài món đồ nhỏ bay lên theo ý muốn, gọi ra mấy ngọn đuốc lửa lơ lửng quanh người, thậm chí làm cho một vật phát sáng như đuốc.
Tiểu Mễ Sa Nhi ghen tị với tài phép ấy vô cùng. Lần nào nàng cũng nằng nặc bắt A-lô-x thắp sáng chiếc mũ sắt yêu quý của mình, rồi đội món “báu vật” sáng rực ấy đi khoe khắp nơi. Còn A-lô-x thì mỗi khi nhìn chiếc mũ của em gái lại thấy trong lòng nảy sinh một nỗi ám ảnh khó tả.
Một hôm, A-lô-x khoe với cô bé rằng mình đã biết dùng phép khiến đồ vật nhỏ bay lên. Hắn còn huênh hoang kể sau này mình sẽ lợi hại đến mức nào, hùng hồn tuyên bố chí lớn là đánh rồng bằng tay không, đá bay cả bán thần.
Nghe anh trai càng khoác lác càng xa sự thật, Tiểu Mễ Sa Nhi, vốn đã chẳng còn hiền lành, yên tĩnh như trước mà trở nên tinh quái hơn nhiều, rốt cuộc không chịu nổi vẻ vênh váo của hắn nữa. Cô bé chống nạnh quát:
- Ta không tin! Anh chỉ giỏi nói khoác!
- Ta không nói khoác! Không tin thì ta làm cho em xem! A-lô-x cũng không chịu nổi chuyện người khác, nhất là Tiểu Mễ Sa Nhi, nghi ngờ tài năng của một “đại pháp sư tương lai”. Hắn phải chứng minh cho em gái thấy. Mắt hắn đảo quanh, tìm một món đồ thích hợp để biểu diễn.
Cuối cùng, ánh mắt A-lô-x dừng trên đầu Tiểu Mễ Sa Nhi. Nói chính xác hơn là dừng trên chiếc Sừng Korl cô bé đang đội.
A-lô-x biết chiếc sừng ấy trông khá lớn, nhưng nhẹ bẫng như lông hồng, cầm trong tay gần như chẳng có trọng lượng. Hắn xoa tay, cười hì hì rồi nói:
- Tiểu Mễ Sa Nhi, cho anh mượn mũ của em một lát!
- Không được! Không được dùng “Vương miện Kỵ sĩ Công chúa” của ta! Lỡ làm hỏng thì sao?
Chẳng hiểu vì đâu cô bé lại đặt cho chiếc Sừng Korl oai vệ một cái tên sến súa đến thế.
- Cái… “vương miện” gì đó của em chắc chắn lắm, sao mà hỏng được?
- Là “Vương miện Kỵ sĩ Công chúa”! Tiểu Mễ Sa Nhi lập tức sửa lời hắn.
- Rồi rồi, là “Vương miện Kỵ sĩ Công chúa”! Hay là em không dám cho anh mượn? Em sợ anh thật sự biết làm phép nên mới không dám đưa chứ gì?
A-lô-x còn giở cả trò khích tướng hơi hèn hạ ra dùng.
Cô bé ngây thơ rốt cuộc mắc bẫy. Tiểu Mễ Sa Nhi hậm hực tháo chiếc “vương miện” yêu quý đưa cho anh trai, rồi hồi hộp nhìn hắn đặt nó xuống đất, chỉ sợ người biểu diễn làm trầy mất dù chỉ một chút.
Đứng trước chiếc Sừng Korl trên mặt đất, A-lô-x lớn tiếng tuyên bố:
- Xin hãy nhìn cho kỹ! Đây là màn biểu diễn đặc sắc của ngài A-lô-x, đại pháp sư vĩ đại tương lai!
Dứt lời, hắn ngậm miệng, tập trung tinh thần. Một bàn tay đưa ra, chĩa về phía chiếc mũ rồi khẽ nắm lại trong không khí, từ từ nhấc lên.
- Bay lên!
Cậu bé ngẩn ra.
Chiếc Sừng Korl vẫn nằm im trên mặt đất, chẳng hề nhúc nhích. Phép thuật thất bại!
Không thể nào! Tại sao nó không bay?
A-lô-x kinh hãi thử thêm hai lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Mỗi ngày hắn chỉ dùng được bốn phép nhỏ. Trước khi bắt đầu, hắn đã dùng một lần. Hai lần thử vừa rồi cộng lại thành ba, vậy là số lần sử dụng trong ngày đã hết sạch.
Cậu bé chán nản nhìn đôi tay, miệng lẩm bẩm như không tin nổi:
- Sao lại thế này? Không thể nào! Sáng nay ta còn làm được một lần mà!
Tiểu Mễ Sa Nhi cũng hồi hộp chẳng kém, nhưng thấy vậy thì thở phào nhẹ nhõm. Cô bé đắc ý bưng chiếc Sừng Korl lên, vừa đội lại lên đầu vừa cười nhạo kẻ thất bại:
- A-lô-x! Lần này anh bị lộ tẩy rồi nhé! Ha ha! A-lô-x là vua nói khoác! Vua nói khoác!
Cậu bé xấu hổ đến đỏ bừng mặt, vội lấy tay che mặt rồi bỏ chạy.
Mấy ngày sau, A-lô-x phát hiện mình vẫn có thể khiến những món đồ nhỏ bình thường khác bay lên, bất kể chúng nặng hay nhẹ hơn chiếc Sừng Korl. Riêng chiếc mũ đáng ghét kia thì hắn thử thế nào cũng thất bại.
Cậu nhóc kiêu ngạo chẳng biết giấu mặt vào đâu trước tiếng cười chọc ghẹo của em gái. Cuối cùng, A-lô-x đành viện cớ rằng chiếc mũ ấy có lẽ là một món đồ ma pháp.
Lần này, Tiểu Mễ Sa Nhi tin sái cổ lời phán đoán của “vua nói khoác”. Hoặc cũng có thể, cô bé vốn mong món “báu vật” của mình thật sự là bảo vật.
So với sức mạnh đáng sợ của Trần Tiến Dương, cô bé cũng thích hình ảnh một đại pháp sư mà A-lô-x vẫn kể hơn. Đó phải là một người vừa thần bí, tao nhã, uyên bác, lại hùng mạnh vô song. Vì vậy, hai đứa nhỏ đã có mục tiêu riêng trong lòng, chẳng còn mặn mà với võ công Trần Tiến Dương dạy nữa.
Dưa hái ép chẳng ngọt. Biết rõ tâm tư của hai đứa trẻ, Trần Tiến Dương cũng không ép buộc thêm. Hắn chỉ truyền cho chúng vài mẹo tháo gỡ khi bị khóa tay, rồi yêu cầu hai đứa chăm rèn luyện để thân thể khỏe mạnh hơn.
Còn chuyện hai đứa coi luyện võ như trò chơi, Trần Tiến Dương tạm thời chẳng buồn để ý. Hắn đang đau đầu vì một vấn đề khác của cả nhà.
Đúng vậy, lương thực đã cạn!
Ăn hết hôm nay, ngày mai cả nhà sẽ chẳng còn gì bỏ bụng. Nếu là trước kia, số thức ăn cất trong hầm cùng con mồi Trần Tiến Dương săn được dư sức giúp họ qua mùa đông. Nhưng hắn đã quên mất rằng võ công càng tiến bộ, sức ăn cũng tăng theo.
Bây giờ, một mình hắn ăn nhiều gấp mấy lần William trước kia. Huống chi còn có nữ khổng lồ Phinia, người có cái bụng chẳng kém hắn bao nhiêu.
Lúc này ra ngoài săn cũng khó kiếm được gì. Mùa đông kéo dài suốt năm tháng khiến thú rừng gần như biến mất. Loài gà tuyết từng sinh sôi rất đông nay cũng hiếm gặp, nói gì đến những loài khác. May ra, trước khi mùa đông năm sau tới, số thú ít ỏi ấy vẫn còn đủ thời gian khôi phục phần nào cảnh đàn đàn lũ lũ ngày trước.
Sáng sớm, Phinia chẳng biết đã chạy đi đâu. Từ khi chuyện ở lại hay rời đi được giải quyết, nữ khổng lồ dần bỏ vẻ dè dặt, cẩn trọng thuở trước, để lộ bản tính hoang dã, ngang tàng của một cô nàng điên rồ. Trần Tiến Dương nhiều phen dở khóc dở cười vì nàng.
Hắn muốn vào rừng thử vận may, nhưng để hai đứa nhỏ ở nhà một mình thì không yên tâm. Nghĩ đi nghĩ lại, Trần Tiến Dương đành nghiến răng:
“Người sống chẳng lẽ lại chịu chết đói vì một chuyện nhỏ như vậy!”
Hắn gọi hai đứa trẻ:
- A-lô-x! Tiểu Mễ Sa Nhi! Đừng chơi nữa! Đi thôi, chúng ta vào rừng săn thú!
Hai đứa nhỏ nghe vậy lập tức bỏ trò chơi, reo hò chạy về hầm lấy đồ chuẩn bị lên đường.
Rừng cây lúc cuối đông đầu xuân quả nhiên im ắng đến hoang tàn. Đi được vài dặm, họ gần như chẳng nhìn thấy bóng một con thú nào. A-lô-x và Tiểu Mễ Sa Nhi giẫm lên lớp lá mục ướt sũng, bất an theo sát phía sau Trần Tiến Dương.
Nhìn khu rừng chết lặng trước mặt, Trần Tiến Dương thất vọng thở dài. Hắn đã chẳng còn trông mong gì vào chuyến săn hôm nay.
Tiểu Mễ Sa Nhi kéo tay trái hắn, run giọng hỏi:
- William! Nơi này đáng sợ quá! Chúng ta đi đâu vậy? Có phải lại ra bờ sông chơi như lần trước không? Ta hơi sợ, chúng ta đừng đi nữa được không?
Nghe vậy, Trần Tiến Dương chợt nảy ra một ý.
Đúng rồi, bờ sông!
Dưới sông có cá. Sao hắn lại không nghĩ đến chuyện ấy sớm hơn?
Hắn phấn khởi bế Tiểu Mễ Sa Nhi lên, nói:
- Tiểu Mễ Sa Nhi đừng sợ! Có anh ở đây, không ai làm gì được em đâu!
Rồi hắn quay đầu gọi A-lô-x, cậu bé cũng đang hơi sợ hãi, sau đó sải bước về phía khúc sông gần khu trại thám hiểm bỏ hoang ngày trước.
Con suối nơi họ từng tổ chức buổi dã ngoại trước mùa tuyết quá nông. Sau cả một mùa đông, e rằng chẳng còn mấy con cá sống sót. Chỉ khúc sông sâu kia mới có thể giữ lại đủ sinh vật dưới lớp băng lạnh.
Sau gần một giờ đi đường, Trần Tiến Dương cuối cùng cũng đưa hai đứa trẻ vừa mệt vừa đói đến khúc sông gần làng nhất. Mặt sông vẫn bị băng dày phủ kín.
Hắn tìm một chỗ thích hợp, dùng thanh kiếm sắt đục một lỗ băng rộng hơn một thước vuông. Sau đó, hắn chặt vài cành thông dầu quanh bờ, bó lại thành một bó đuốc, dùng lửa trong lòng bàn tay đốt lên rồi đưa cho A-lô-x, bảo cậu bé hơ quanh miệng lỗ.
Hai đứa trẻ nhìn hắn, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
- Làm thế mà bắt được cá sao? Sao có thể chứ?
Trần Tiến Dương chỉ cười bí hiểm, không trả lời.
Những con cá bị giam dưới lớp băng lạnh suốt cả mùa đông chẳng bao lâu đã nhận ra hơi ấm từ miệng băng. Chúng uể oải quẫy những thân thể cứng đờ, từ từ bơi lại gần.
Cuối cùng, chẳng con nào chịu nổi sức hấp dẫn của luồng ấm áp ấy. Chúng dồn sức bật lên, lao vào “đường hầm” ấm nóng.
Một lúc lâu sau, hai đứa nhỏ chờ đến sốt ruột thì thấy miệng băng bắt đầu sủi bọt, mặt nước lăn tăn. Từng con cá vụng về tụ lại bên dưới.
Hai đứa trẻ mừng rỡ nhảy cẫng lên, vừa kinh ngạc vừa reo vang:
- Cá! Có cá! Mau bắt chúng lại!
Trần Tiến Dương vẫn chưa vội ra tay. Hắn chỉ chỉ huy A-lô-x đưa bó đuốc lên xuống từng nhịp.
Quả nhiên, từng con cá lần lượt bật khỏi miệng băng. Phinia và A-lô-x trợn mắt nhìn cảnh tượng ấy. Trần Tiến Dương cầm cây lao gỗ, nhanh tay đâm những con cá rơi trên mặt băng rồi hất chúng lên bờ.
Hai đứa nhỏ nhìn đống cá thu được, kích động đến mức liên tục hét vang.
Đang say sưa đâm cá, Trần Tiến Dương chợt cảm thấy lớp băng dưới chân rung lên.
Có gì đó không ổn!
Tim hắn thắt lại. Hắn lập tức quát về phía hai đứa nhỏ đang nô đùa gần miệng băng:
- Mau lên bờ! Nơi này có chuyện rồi!
Hai đứa trẻ đang mải vui, chưa kịp hiểu chuyện gì. Nhưng Trần Tiến Dương không hề chần chừ. Hắn sải ba bước đã đến nơi, chộp lấy A-lô-x và Tiểu Mễ Sa Nhi, tiện tay ném cả hai lên bờ.
Ngay sau đó, mặt băng dưới chân hắn bỗng tối sầm.
Hai hàng răng nhọn trắng toát phá thủng lớp băng, ngoạm thẳng vào chân hắn.
Trần Tiến Dương đạp mạnh cả hai chân lên hàm răng đang chồm tới. Kẻ tập kích dưới băng lập tức chậm lại. Hắn mượn lực bật về phía bờ, đồng thời dùng cây lao trong tay liên tiếp chạm xuống mặt băng còn nguyên, mượn đó lướt nhanh đi.
Đòn đầu không thành, con quái vật vẫn bám riết theo hắn. Nó liên tục nhảy lên ngoạm tới. Lớp băng dày hơn một thước phía sau Trần Tiến Dương lần lượt sụp xuống.
Khi sắp đến bờ, đà lao đi của hắn rốt cuộc cũng cạn. Thân thể rơi xuống, hai chân co lại vừa kịp tránh cú táp của quái vật. Hắn bật người đứng dậy như cá chép vượt vũ môn, hai tay dang ra đỡ lấy thân hình trơn lạnh đang bay vọt qua đầu.
Trần Tiến Dương nhún mạnh vai, hất con quái vật lên bờ. Sau đó, hai chân hắn liên tiếp đạp xuống mặt băng. Chớp mắt, hắn đã đuổi kịp con vật vừa bị hất lên, chộp lấy rồi dồn hết sức ném thẳng vào khu rừng cách đó không xa.
Trần Tiến Dương đứng tại chỗ, toàn thân bốc hơi trắng xóa. Cuộc tháo chạy giữa lòng sông, nhất là cú hất bằng vai, đón lấy rồi ném đi sau cùng, đã khiến hắn gần như kiệt sức. Vì không thể hít thở trong lúc giao chiến, hắn phải dốc cạn sức lực mới thoát được.
Từ khi đặt chân đến thế giới này, đây là lần đầu Trần Tiến Dương gặp tình cảnh hiểm nghèo đến vậy. Cũng là lần đầu hắn tiến sát ranh giới sống chết như thế. Nếu khi phát hiện điều bất thường, hắn chậm phản ứng thêm một hai giây, cả ba anh em chắc chắn đã phải bỏ mạng dưới khúc sông này.
Đợi đến khi hơi thở dần ổn định, Trần Tiến Dương vẫn còn khiếp vía. Hắn quay đầu nhìn mặt sông đã vỡ tan, lúc ấy mới có dịp quan sát con quái vật vừa tập kích mình.
Đầu nó giống đầu cá sấu, thân hình như cá. Trong miệng là cả hàm răng nhọn hoắt, dài đến nửa thước, trông chẳng khác gì răng chó. Toàn thân phủ đầy vảy cá lớn cỡ bàn tay trẻ nhỏ. Con vật dài gần tám thước, đầu nâu, lưng đen, bụng trắng.
Chiếc đuôi cá quật xuống mặt đất phát ra những tiếng “砰砰”, thân hình đồ sộ theo đó bật lên cao hơn bốn thước. Chỉ nhìn cũng đủ biết sức mạnh của nó kinh người đến mức nào.
Nếu ở dưới nước, mười Trần Tiến Dương hợp lại cũng chưa chắc là đối thủ của nó. Tiếc rằng con vật đã rời khỏi sông sâu, chẳng khác nào hổ lạc đồng bằng, oai hùng chẳng còn. Kết cục của nó chỉ có thể là chết thảm, rồi trở thành món ăn trong bụng kẻ khác.