Phần thứ nhất: Lần đầu đặt chân đến xứ lạ
Trần Tiến Dương từng là lính đánh thuê quốc tế hoạt động ngoài vòng pháp luật, đồng thời cũng là sát thủ chuyên nghiệp. Hắn còn là tay đao hàng đầu đương thời. Nhờ thanh đao và tuyệt kỹ gia truyền, hắn tung hoành thiên hạ, chưa từng gặp địch thủ. Giữa thời đại súng ống làm bá chủ, hắn đã viết nên một huyền thoại về binh khí lạnh.
Trong một nhiệm vụ giải cứu, Trần Tiến Dương bị đồng bọn bán đứng, rơi vào ổ phục kích của lực lượng chống khủng bố quốc tế. Phần lớn những người cùng đội đều bị giết sạch. Chỉ riêng hắn dựa vào bản lĩnh kinh người, một mình quay lại phản kích, tiêu diệt toàn bộ quân địch rồi ung dung rút đi. Trận ấy, mười lăm đặc vụ FBI tinh nhuệ nhất nước Mỹ cùng hai mươi bốn cảnh sát quốc tế đều không một ai sống sót.
Tin tức làm cả thế giới chấn động. FBI và Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế chưa từng chịu tổn thất nặng nề đến vậy. Hai cơ quan lập tức phát động cuộc truy sát quy mô lớn, chẳng khác nào tổ ong bị chọc thủng, cả đàn kéo ra lùng bắt Trần Tiến Dương khắp nơi.
Sau ba năm truy đuổi, đổi bằng hàng trăm mạng người, cuối cùng họ cũng dồn được Trần Tiến Dương đang kiệt sức vào một trạm xăng bên đường cao tốc. Những cảnh sát quốc tế từng nếm đủ thất bại chẳng buồn bắt sống nữa, trực tiếp phóng tên lửa đất đối đất vào bồn chứa nhiên liệu. Trạm xăng nổ tung, bị san thành bình địa. Trần Tiến Dương cũng hóa thành một khối than đen, khép lại cuộc chiến truy sát kéo dài đằng đẵng ấy.
FBI và cảnh sát quốc tế tất nhiên mở tiệc ăn mừng thắng lợi. Nhưng khi Trần Tiến Dương tỉnh lại từ bóng tối vô tận, hắn phát hiện mình đang nằm giữa một khu rừng xa lạ.
Đây là kiểu rừng hỗn hợp điển hình của vùng ôn đới lạnh, nửa cây lá kim, nửa cây lá rộng. Khắp nơi là những thân cây cao lớn, cao đến mười mấy người chồng lên nhau. Dưới gốc, bụi rậm mọc um tùm, cành khô lá úa chất dày. Cả khu rừng chìm trong vẻ tiêu điều của cuối thu, nhưng đâu đó lại phảng phất một bầu không khí quái dị.
Trần Tiến Dương chậm rãi ngồi dậy. Toàn thân hắn trần truồng, chẳng có lấy một mảnh vải che thân. Da thịt phủ đầy tro đen, vết bỏng nóng rát đau nhói. Gió lạnh thổi qua khiến hắn nổi gai ốc khắp người.
Hắn thử cử động tay chân. Ngoài cảm giác rét buốt, toàn thân lại tràn đầy sức lực. Những vết thương âm ỉ từ trước kia đều biến mất không dấu vết, thân thể chẳng khác nào trẻ lại mấy chục tuổi.
Trần Tiến Dương thử vận chuyển khí huyết, nhưng trong người hoàn toàn không có phản ứng. Hắn giật mình kinh hãi, vội kiểm tra kỹ càng. Một hồi sau, hắn buộc phải chấp nhận sự thật.
Đây không còn là thân thể của hắn nữa. Hắn đã đoạt xác sống lại.
Thân thể mới này có thể nói là trời sinh thần lực. Chưa từng tu luyện, sức vóc đã chẳng thua võ giả Minh Kình đỉnh cao bao nhiêu. Hắn cao chừng sáu thước ba, quy ra cũng hơn một mét chín. Gân cốt cứng cáp, sức mạnh và độ dẻo dai đều vượt xa người thường. Dẫu chưa thể sánh với thân thể đã đạt đến cảnh giới Hóa Kình đỉnh cao của kiếp trước, nó vẫn mạnh hơn người bình thường rất nhiều.
Cơ bắp hình tam giác ngược nổi cuồn cuộn, nom như thần Hercules sống lại. Ngay cả thứ nằm bên dưới cũng lớn hơn trước trọn một cỡ.
Thân thể này vốn thuộc về William, một người thợ đốn cây. Gã được một nhóm nhà thám hiểm thuê dẫn đường, bí mật đưa họ vào rừng. Chẳng ngờ cả đội bị đám quái vật, trong đó có yêu quái ăn thịt người, tập kích rồi đánh tan tác. William may mắn chạy thoát, nhưng vận rủi vẫn chưa chịu buông tha. Gã lại bị một con sư thứu phát hiện.
Một quả cầu lửa từ miệng sư thứu bắn xuống. William chạy vào rừng sâu, rồi chết thảm tại đó. Hồn vía tiêu tan, để Trần Tiến Dương nhặt được món hời này.
Con sư thứu đã rời đi từ lâu. Loài quái điểu ấy hiếm khi đáp xuống một mình giữa rừng sâu, trừ lúc kiếm mồi. Trần Tiến Dương chẳng biết gì về chuyện đó, run rẩy đứng dậy, bắt đầu tính đường sống sau này.
Có thể khẳng định nơi đây không còn là Trái Đất. Từ nay hắn không cần lo cảnh sát quốc tế truy đuổi nữa. Muốn sống được ở thế giới này, trước hết phải hòa nhập với nó, tìm đến nơi có người tụ tập.
Khổ nỗi, ký ức chủ nhân cũ để lại quá ít. Hắn chẳng biết nơi này là đâu, người ở đây nói thứ tiếng gì, càng khó mượn thân phận William để sinh sống. Cũng chẳng biết gia đình William có đi tìm gã hay không.
Những chuyện ấy đành gác sang một bên. Việc cấp bách nhất lúc này là giải quyết cái ăn cái mặc. Nếu không, chưa bị người ta giết thì hắn cũng chết cóng hoặc chết đói trước.
Mùa thu trong khu rừng hoang lạnh đến thấu xương. Cành khô lá rụng chồng chất dưới đất qua không biết bao nhiêu năm, tạo thành một lớp mùn dày. Mỗi bước chân giẫm xuống đều mềm nhũn, phát ra tiếng lạo xạo.
Trần Tiến Dương lần theo dấu vết William để lại khi chạy trốn, hai tay ôm lấy thân mình, chân trần đi ngược về phía trước. Dọc đường, hắn nhặt ít cỏ khô mềm, dùng dây leo nhỏ buộc lại rồi quấn quanh người. Thứ ấy chẳng đủ chắn gió rét, nhưng có còn hơn không.
Hắn bẻ một cành gỗ cứng dài hơn người trên thân cây đổ, vặt sạch cành nhánh, cầm làm vũ khí. Đi mãi mà chẳng kiếm được thứ gì ăn. Chim chóc, chuột bọ cũng không thấy bóng dáng. Thỉnh thoảng trên cành bụi mới có vài quả mọng khô quắt. Hắn nhặt những quả trông không có độc, bỏ vào miệng nhai chậm rồi nuốt xuống. Càng ăn, bụng càng cồn cào dữ dội.
Đi được nửa buổi, Trần Tiến Dương bỗng nghe tiếng bước chân nặng nề từ xa vọng lại. Một thứ mùi hôi thối khủng khiếp hòa lẫn với mùi máu tanh theo gió bay tới, xộc thẳng vào mũi khiến hắn không nhịn được, khan khan nôn khan.
Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa từng ngửi thấy thứ mùi nào kinh khủng đến vậy.
Tiếng chân chợt dừng lại. Một tiếng động nặng nề vang lên, như có vật khổng lồ vừa rơi xuống đất.
William lúc ấy đang trèo lên một gò đất. Nghe tiếng động, Trần Tiến Dương quay đầu nhìn. Cách đó không xa, một con quái vật hình người cao hơn mười thước đang nhe răng nhìn hắn.
Mắt nó lồi ra ngoài, da đen nâu loang lổ máu, xù xì như vỏ cây du già. Cái miệng rộng gần chạm mang tai, nanh lớn chìa ra ngoài, nước dãi trắng đục chảy lòng thòng. Nó cầm trong tay một cây chùy khổng lồ, bên hông quấn tấm da thú chẳng còn nhận ra màu sắc. Dưới chân nó là nửa thân xác một con la thồ chân ngắn.
Đây chính là một trong những yêu quái ăn thịt người đã tập kích nhóm nhà thám hiểm khi trước.
Loài yêu quái ấy thích ăn thịt tươi sống, nhất là thịt người còn đang thở. So với đám quái vật ngoài hoang dã, con người sạch sẽ và dễ ăn hơn nhiều, chẳng khác nào món ngon thượng hạng đối với chúng. Phụ nữ trẻ và trẻ nhỏ lại càng khiến chúng phát cuồng.
Con quái vật há miệng gầm lên một tiếng. Hàm răng nhọn vàng khè lộ ra ngoài. Nó vung cây chùy, hai chân to như cột nhà chạy ầm ầm tới, trông chẳng khác nào một chiếc xe bọc thép hình người.
Thân hình cao lớn cộng với bộ dạng xấu xí khiến nó mang đến cảm giác áp đảo ghê người. Nhìn con quái vật cao hơn mình cả một đoạn, Trần Tiến Dương cũng không khỏi rùng mình. Bất cứ ai gặp phải thứ hung vật khổng lồ như vậy đều khó giữ được bình tĩnh. Hắn thầm nghĩ, đây rốt cuộc là quái vật gì?
Thoạt nhìn, yêu quái ăn thịt người rất nặng nề, nhưng động tác lại nhanh đến kinh ngạc. Nó gào thét, giơ chùy bổ thẳng xuống đầu Trần Tiến Dương.
“Da dày thịt chắc thế kia, dùng gậy cứng đập bừa e rằng chẳng làm nó trầy da. Muốn thắng, chỉ còn cách đánh vào chỗ hiểm.”
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Trần Tiến Dương đã siết chặt cây gậy. Hắn trấn tĩnh tinh thần, hít sâu một hơi.
Con quái vật lao đến như sấm dậy. Hắn chẳng những không lùi mà còn tiến lên. Hai chân bám chắc mặt đất, eo lưng và chân cùng lúc phát lực. Hắn hạ thấp người, xoay thân, dồn toàn bộ sức mạnh vào cây gậy rồi đâm thẳng về phía trước.
Trần Tiến Dương đứng thẳng người cũng chỉ vừa ngang ngực con quái vật. Trong khoảnh khắc xoay mình, đầu gậy cứng đã đâm trúng giữa hai chân nó.
Rắc!
Gậy gãy, người quái vật cũng ngã nhào. Nó ôm chặt phần hạ thân, lăn lộn dưới đất, gào rú thảm thiết.
Trần Tiến Dương lăn người tránh cú đổ ập của nó, ném đoạn gậy gãy sang bên rồi bật dậy. Thân thể mới này vẫn chưa đủ linh hoạt, hắn thầm than trong bụng, hai tay tê dại vì chấn động. Sau đó hắn chộp lấy cây chùy khổng lồ con quái vật vừa đánh rơi, nện mạnh vào đầu nó.
Một nhát.
Hai nhát.
Rồi thêm mấy nhát nữa.
Cái đầu của yêu quái bị đập vỡ toác, óc trắng văng tung tóe. Nó giãy giụa hồi lâu, dần dần im bặt. Chỉ còn bốn chân thỉnh thoảng co giật.
Trần Tiến Dương buông cây chùy, ngồi bệt xuống đất thở hồng hộc. Tay chân hắn mềm nhũn, toàn thân đẫm mồ hôi.
Trận đánh vừa rồi chỉ diễn ra trong vài hơi thở. Hắn vận dụng cách phát lực trong quyền pháp để hạ địch, nhưng dùng sức quá mạnh, đến mức cạn sạch lực. Thân thể này dù thiên phú hơn người, vẫn chưa từng được rèn luyện bài bản, khó lòng chịu nổi kiểu vận động dữ dội như vậy.
Hắn dựa vào gốc cây, chờ hơi thở bình ổn rồi lau mồ hôi lẫn bùn đất trên người. Gió lạnh thổi qua, cảm giác rét buốt càng rõ rệt.
Trước mắt phải tìm thứ gì che thân, nếu để nhiễm lạnh, nguyên khí sẽ tổn hại.
Trần Tiến Dương cử động tay chân, bắt đầu lục soát chiến trường. Trên người con quái vật, ngoài cây chùy dính đầy máu và óc, thứ duy nhất còn dùng được là tấm da thú quấn quanh hông. Ít nhất nó cũng có thể chắn gió lạnh.
Hắn cẩn thận cởi tấm da thú khỏi người con quái vật. Mùi hôi thối xộc lên khiến người ta buồn nôn. Trần Tiến Dương trải tấm da xuống đất, dùng bùn, cỏ khô và lá rụng chà đi chà lại.
Trước kia để sống sót, chuyện tàn khốc hơn hắn cũng từng trải qua. Mùi hôi này có đáng là gì.
Hắn mất rất nhiều công sức mới chà sạch được cả tấm da. Những vết bẩn loang lổ dần biến thành màu nâu đất. Trần Tiến Dương giũ hết bùn, đập cho sạch rồi mới nhìn rõ hình dạng của nó.
Tấm da lớn đến mức phải ghép hai chiếc bàn tiệc rộng mới đủ diện tích. Đây là da của một loài thú họ mèo, mềm dẻo và trơn mượt, vẫn còn nguyên phần da trên đầu cùng bốn chân, chỉ có đuôi là bị cụt mất một đoạn.
Mùi hôi đã nhạt đi nhiều, nhưng hòa với mùi đất ẩm lại càng trở nên khó chịu. Trần Tiến Dương cúi xuống ngửi thử, lập tức nằm sấp dưới đất nôn khan, mật đắng trào lên cổ họng.
Bản năng của thân thể mới vẫn chưa quen được thứ mùi ấy. Không chịu nổi cũng phải chịu. Dù hôi đến đâu vẫn tốt hơn chết cóng. Ngửi lâu rồi sẽ quen.
Hắn quấn tấm da quanh người như khoác áo cà sa, buộc hai chân chéo nhau cùng phần đuôi thành một nút. Kết hợp với cái đầu trọc lốc phủ đầy tro đen, bộ dạng của hắn chẳng khác nào một hòa thượng châu Phi phiên bản dị giới.
Trần Tiến Dương cọ sạch máu trên cây chùy vào mặt đất, vác nó lên vai. Một tay hắn kéo nửa xác con la bị yêu quái vứt lại, xoay người rời khỏi nơi vừa xảy ra trận giết chóc.
Kéo được một quãng, hắn ngoái đầu nhìn xác con la, chợt thấy có gì đó không ổn.
Toàn bộ nửa thân con la đã bị một sức mạnh khủng khiếp xé toạc. Đầu vỡ nát, chân trước gãy lìa, nội tạng cũng bị moi sạch. Chỉ còn một chân sau dính da thịt, lủng lẳng bên mạn sườn.
Nhìn dấu vết, rõ ràng con la đã bị hai con quái vật tranh giành, xé mất một nửa thân. Điều đó có nghĩa khu rừng này không chỉ có một con quái vật.
Hơn nữa, nơi đây yên tĩnh đến mức đáng ngờ. Từ lúc tỉnh lại, hắn chưa gặp nổi một con chim hay con thú nhỏ nào. Tình cảnh ấy rõ ràng không bình thường. Đây hẳn là một vùng đất đầy hiểm họa.
Trần Tiến Dương không biết tập tính của yêu quái ăn thịt người. Loài này tham lam, sống thành từng nhóm nhỏ. Chúng sẽ ăn sạch mọi thứ kiếm được quanh nơi tụ tập, nhất là khi trời trở lạnh. Vì vậy, quanh hang ổ của chúng thường xuất hiện cảnh chim bay mất dạng, chuột cũng trốn biệt.
Lúc này Trần Tiến Dương đang ở ngay gần sào huyệt của đám yêu quái.
Kinh nghiệm nhiều năm khiến hắn cảm thấy bất an sâu sắc. Dường như một mối nguy lớn đang tới gần.
Với sức lực hiện giờ, hắn còn miễn cưỡng đối phó được một con quái vật. Nếu thêm vài con nữa, hắn chắc chắn phải chết. Trần Tiến Dương vứt xác la xuống, chỉ kéo lấy cái đùi sau mang theo. Hắn xách cây chùy, men theo hướng William từng chạy trốn rồi nhanh chóng lao đi.
Mấy lần nghe tiếng chân yêu quái vọng tới, hắn đều sớm tìm chỗ tránh. May thay, dọc đường không xảy ra thêm chuyện gì. Cuối cùng, Trần Tiến Dương cũng tìm được doanh trại của nhóm nhà thám hiểm.
Doanh trại dựng trên một khoảng đất trống, cách một con suối nhỏ không xa. Khắp nơi hỗn độn, lều trại ngã nghiêng, đồ đạc vứt lung tung. Trần Tiến Dương lục soát một lượt, tìm được khá nhiều thứ có thể dùng.
Một chiếc lều vải rách rộng chừng mười thước vuông, hai tấm chăn len, sáu túi ngủ, một thùng gỗ, một con dao găm, một thanh sắt cong, một ba lô gọn nhẹ. Trong ba lô có đá đánh lửa, mực, bút lông ngỗng, mấy tờ da dê, muối, một gói gia vị không rõ tên và năm chai dẹt đựng thứ chất lỏng chẳng biết là gì.
Trần Tiến Dương gom cành khô, củi mục và vật dễ bén lửa, dùng đá đánh lửa nhóm thành một đống lửa trại. Đợi lửa cháy ổn định, hắn xách thùng gỗ đi tới bờ suối.
Con suối rộng chừng hơn một trượng, nước trong veo nhìn thấy đáy, dòng chảy êm đềm. Hai bên bờ cỏ cây um tùm, lá vàng khô theo gió bay xuống mặt nước. Mặt trời chiều sắp lặn, nhuộm cả khu rừng thành một bức tranh thu lạnh buồn bã, tựa nỗi lòng con người.
Trần Tiến Dương cúi xuống vốc nước rửa mặt, rồi nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt suối để thưởng thức diện mạo “vĩ đại” mới mẻ.
Một khuôn mặt bầu bĩnh như quả thận heo, còn phảng phất nét ngây ngô khờ khạo. Nhìn kỹ, đường nét cũng có phần giống tài tử Kỳ Nặc Lý Duy Tư. Tiếc rằng trên đầu chẳng còn sợi tóc nào.
Khốn thật!
Trông chẳng khác gì một quả trứng rùa bị lột da, xui xẻo hết chỗ nói.
Trần Tiến Dương lập tức ôm cả tấm da thú lẫn thân mình nhảy xuống suối, định tắm một trận nước lạnh. Tấm da thú kỳ lạ đến mức mặt lông không hề thấm nước, vừa vớt lên đã khô ngay.
Quả nhiên đây là một tấm da không tầm thường. Quấn lên người, dù để ngực trần, hắn vẫn cảm thấy ấm áp. Nó chẳng khác nào một chiếc áo giữ nhiệt tự nhiên. Chỉ tiếc mùi hôi thì quá kinh khủng.
Tắm rửa xong, hắn giặt sạch tấm da thú và cái đùi la, khoác chăn len lên người, xách thùng nước trở về doanh trại.
Trần Tiến Dương dùng cành cây mắc tấm da lên hong bên đống lửa. Hắn dùng dao găm cắt thịt la, luồn thanh sắt đã bẻ thẳng qua những miếng thịt rồi đặt lên lửa quay nướng.
Một tay hắn xoay thanh sắt, tay kia rắc muối thật đều. Lửa bén vào mỡ chảy ra từ miếng thịt, phát tiếng xèo xèo. Khói xanh nhạt bay lên, mang theo mùi thịt cháy thơm nức.
Trần Tiến Dương nuốt nước bọt liên tục. Càng ngửi thấy mùi thơm, bụng hắn càng đói cồn cào.
Bữa ăn chỉ có thịt nướng và nước lã, vậy mà hắn ăn ngấu nghiến đến ngon lành. Ăn xong, Trần Tiến Dương đem phần thịt la còn lại nướng chín, cắt thành từng miếng nhỏ rồi bỏ vào ba lô, chuẩn bị làm lương khô cho ngày mai.
