Từ lần trước Hứa Huyền vào Động Uyên đến nay đã hơn mười ngày.
Hắn vẫn đang nghiền ngẫm Ngọc Huyết Thiên Tâm Thuật. Môn bí thuật này bắt nguồn từ thời thượng cổ, ẩn chứa nhiều đạo lý sâu xa, noi theo những tướng mạo khác thường của các bậc thánh nhân xưa.
Trong số người thời thượng cổ, có không ít kẻ mang dị tướng, được trời cảm ứng mà sinh ra. Kẻ thì bốn mắt, con ngươi kép; người thì mặt rồng, trán nhô như mặt trời; lại có kẻ đầu to mình trâu, trong ngực mang ngọc đấu. Đó chính là những dị tướng của bậc thánh nhân, cảm ứng sự biến hóa của trời đất.
Huyết Khí ngày nay bị người đời căm ghét, gần như đồng nghĩa với tà tu. Thế nhưng Ngọc Huyết Thiên Tâm Thuật lại là chính đạo quang minh, chỉ thẳng vào những bí yếu nơi thân thể, noi theo người xưa.
Dị tướng luyện thành từ pháp môn này tuy chỉ mượn vẻ thần dị của cổ nhân, nhưng mỗi tướng đều có công dụng riêng. Nhiều tướng chồng lên nhau, uy lực vẫn rất đáng gờm.
Hiện giờ Hứa Huyền chỉ mới nhập môn, vừa sinh ra một trái tim ngọc máu. Từ đó, hắn còn có thể luyện thành tám dị tướng nữa. Mỗi tướng đều có chỗ thần diệu riêng, đến khi chín tướng hợp làm một lại càng huyền bí. Theo lời Thiên Đà, nếu người vốn tu đạo Huyết Khí luyện môn này, còn có thể ngưng thành một pháp thân đặc biệt.
Với tu vi Luyện Khí hiện giờ, hắn nhiều nhất chỉ luyện thêm được một dị tướng. Đợi đến Trúc Cơ, số dị tướng có thể tu luyện sẽ nhiều hơn, nhưng vẫn chưa trọn vẹn. Bí thuật này phải đạt cảnh giới Tử Phủ mới có thể luyện thành hoàn toàn.
Hứa Huyền thở dài một hơi, kết thúc buổi tu luyện. Hắn đã sắp luyện thành dị tướng kế tiếp, chỉ chưa biết đó sẽ là tướng nào.
Trận pháp nơi sơn môn chợt truyền tới cảm ứng, báo có người đến bái phỏng.
Đã một thời gian rồi không ai tới Lạc Thanh. Trước đó, Văn Tú Vân của phái Thu Hồ từng đến một lần, bàn chuyện ngăn cản đám tăng chúng.
Sơn môn của nàng cũng gần Đại Bàn. Có vài nhà sư qua đó, nhưng chỉ gây chút rắc rối nhỏ. Bảo Hồ Sơn đất đai cằn cỗi, chùa Liên Hoa chẳng mấy hứng thú. Phần lớn sức ép đều do Đại Xích Quán gánh chịu.
Người tới hôm nay khiến Hứa Huyền bất ngờ. Không ngờ lại là người nhà họ Liễu.
Đại Cảnh Nguyên và Thanh Vĩ trước nay vẫn giữ quan hệ nửa gần nửa xa. Hứa Huyền tuy có tham gia một vài chuyện trên nguyên, nhưng những tranh chấp ấy rốt cuộc chưa cần hắn trực tiếp đối mặt. Nay nhà họ Liễu phái người tới, hẳn có điều đáng để suy ngẫm.
Lưu Tiêu Văn đã xuống núi đón khách. Thấy người tới là Liễu Bạch Nguyên, hắn vui vẻ mời vào. Hai người từng quen nhau từ thuở cùng tham gia rửa luyện trong địa cung. Nay gặp lại, trong lòng không khỏi bồi hồi.
Sau lưng Liễu Bạch Nguyên có một thiếu niên đi theo, nom như bậc hậu bối trong nhà, chừng mười hai mười ba tuổi. Cậu ta dung mạo thanh tú, ánh mắt có vẻ lo lắng, cứ lẽo đẽo theo sau Liễu Bạch Nguyên. Sau khi hành lễ, cậu im lặng không nói gì.
Lưu Tiêu Văn nhìn thấy hết, bèn hỏi rõ ý định rồi dẫn hai người tới điện tiếp khách. Còn hắn thì đi báo với Hứa Huyền.
Trên đỉnh Thiên Thanh, Lưu Tiêu Văn đã tới trước điện Cư Chân, đang định vào hỏi sư phụ thì thấy Hứa Huyền bước ra.
- Nhà họ Liễu tới mấy người?
- Tổng cộng hai người. Liễu Bạch Nguyên dẫn theo một hậu bối chừng mười hai mười ba tuổi.
Nghe xong, Hứa Huyền đoán được đôi phần. Hắn dặn Lưu Tiêu Văn đưa hai người lên đây.
Chẳng bao lâu, Liễu Bạch Nguyên đã tới đỉnh Thiên Thanh. Vừa thấy Hứa Huyền, hắn vội hành lễ, trầm giọng nói:
- Bái kiến tiền bối. Vãn bối phụng mệnh cha đến thăm hỏi, kính chúc tiền bối sớm lập tiên cơ, kiếm ý tùy tâm.
Lời lẽ Liễu Bạch Nguyên nhún nhường, phong thái có phần thư sinh. Dung mạo hắn thanh tú chẳng kém cha mình, nhưng cách ăn mặc lại khác hẳn vị công tử phóng túng Liễu Thu Từ.
- Không cần đa lễ. Tuổi này đã có thành tựu trong cảnh giới Luyện Khí, Bạch Nguyên quả là người có tài. Hai nhà vốn thân thiết, gặp ngươi, ta cũng mừng.
Dứt lời, Hứa Huyền mời mọi người vào điện. Liễu Bạch Nguyên đại diện nhà họ Liễu tới thăm, lễ nghĩa không thể sơ suất.
Mấy người chuyện trò một lúc, Liễu Bạch Nguyên mới nói rõ ý định. Giọng hắn có phần ngập ngừng:
- Tiền bối, lần này vãn bối đến là muốn gửi một hậu bối trong tộc vào quý quán tu hành, để đôi bên thêm gắn bó. Không biết ý tiền bối thế nào?
Hứa Huyền đã để ý thiếu niên đứng sau Liễu Bạch Nguyên từ lâu, trong lòng cũng đoán được đôi phần, nhưng không chủ động nhắc tới.
“Bái sư ư? Chỉ là chuyện này có vài chỗ khó xử.”
Hứa Huyền nghĩ tới nhiều điều, nhất là sau khi biết được mưu tính của Xích Vân Nam, hắn càng nhận ra cử chỉ này của nhà họ Liễu có phần khác thường.
Hứa Huyền chưa vội nhận lời, chỉ nhìn thiếu niên kia. Liễu Bạch Nguyên hiểu ý, mỉm cười nói:
- Hành Phương, lên đây để tiền bối xem mặt.
Thiếu niên tên Hành Phương bước lên. Trên gương mặt cậu lộ vẻ mong đợi, lễ phép chu toàn, lời lẽ cung kính.
Hứa Huyền nhìn kỹ, phát hiện cậu bé có linh căn dài tới tám tấc. Tư chất ấy đã chạm tới ngưỡng Trúc Cơ, quả là hiếm có.
Nếu tìm được người như vậy giữa đám phàm nhân, hắn chẳng cần đắn đo, cứ đưa thẳng về sơn môn là xong. Nhưng nhà họ Liễu là thế gia Trúc Cơ, nền móng còn sâu dày hơn trong quán. Nếu Liễu Hành Phương vào núi, sau này phải dạy dỗ ra sao, đối đãi thế nào, lại thành chuyện khó xử.
Nghe ý Liễu Bạch Nguyên, hắn muốn để hậu bối bái Hứa Huyền làm thầy, ở lại trong quán tu hành lâu dài, hoàn toàn chuyển sang Thanh Vĩ. Hứa Huyền tuy thân thiết với Liễu Thu Từ, nhưng việc này quả thật khá nhạy cảm.
Nếu Liễu Hành Phương vào núi, được truyền chân pháp mà trong lòng vẫn hướng về nhà họ Liễu thì phải làm sao? Còn nếu cố ý lạnh nhạt với cậu, ắt sẽ tổn thương tình nghĩa giữa hai nhà.
Hứa Huyền đang phân vân, Liễu Bạch Nguyên bên cạnh thông minh nhường ấy, đương nhiên hiểu mối băn khoăn này. Hắn mỉm cười nói:
- Tiền bối cứ yên tâm. Hành Phương từ nhỏ lớn lên trong nhánh nhỏ của nhà ta, tính tình rất tốt, lại ngưỡng mộ kiếm đạo từ thuở bé. Sau này nhà ta sẽ không can thiệp nhiều. Tiền bối cứ tự mình dạy dỗ là được.
Nói rồi, Liễu Bạch Nguyên lấy ra một chiếc hộp báu bằng gỗ xanh, mở nắp đưa tới.
Từ trong hộp bò ra một tiểu nhân sâm to bằng ngón tay cái, lanh lợi vô cùng, còn chắp tay vái chào bốn phía.
- Đây là Quỷ Cái Đồng Tử, tinh linh Kỵ Mộc cấp Trúc Cơ. Nó có thể bồi dưỡng linh khí, cải tạo đất đai, dần dần nâng phẩm chất ruộng linh. Đây là lễ bái sư nhà ta gửi tặng, mong tiền bối nhận lấy.
Hứa Huyền cân nhắc một phen, cuối cùng vẫn quyết định nhận lời. Vốn dĩ hắn và Liễu Thu Từ đã có giao ước. Sau này nếu xảy ra biến cố, đôi bên vẫn phải qua lại. Nếu Hứa Huyền Trúc Cơ thành công, chuyện này cũng chỉ là việc nhỏ.
Hơn nữa, sau này Xích Vân Nam còn gây ra một trận yêu họa đã định trước. Thân cận với nhà họ Liễu cũng là điều tốt.
- Bạch Nguyên chu đáo quá. Ta chỉ lo đạo hạnh mình còn kém, e không dạy tốt được con cháu quý tộc.
- Bạch Nguyên đã có lòng như vậy, chuyện này cứ quyết định thế đi.
Liễu Hành Phương bước lên làm lễ bái sư, gương mặt không giấu nổi vẻ vui mừng.
Liễu Bạch Nguyên cảm tạ Hứa Huyền. Hắn dường như còn muốn nói gì đó, nhưng lại chần chừ. Hứa Huyền nhìn ra, bèn bảo Lưu Tiêu Văn dẫn Liễu Hành Phương đi dạo quanh Lạc Thanh, ngắm cảnh núi non.
Trong thiên điện lúc này chỉ còn Hứa Huyền và Liễu Bạch Nguyên.
Liễu Bạch Nguyên nghiêm nét mặt, đứng dậy hành lễ. Xem ra hắn rốt cuộc cũng sắp nói ra mục đích thật sự của chuyến đi. Giọng hắn run run, khẽ cất lời:
- Tiền bối, lần này vãn bối tới đây còn có chuyện khác muốn bàn.
Hắn ngừng một lát rồi hỏi:
- Tiền bối thấy tình thế hiện giờ ra sao?
Sắc mặt Hứa Huyền hơi trầm xuống. Hắn nhìn lên trời, thấp giọng đáp:
- Nếu tòa nhà lớn sắp đổ, chúng ta ở dưới mái hiên, chẳng biết khi nào những khúc gỗ, tảng đá trên đầu sẽ rơi xuống, nghiền nát cả người.
Liễu Bạch Nguyên hơi kinh ngạc, dường như hiểu ra điều gì, rồi nói tiếp:
- Nhà ta có một nguồn tin khác. Qua đó, chúng ta đoán được đôi chút về chuyện sắp tới.
- Chuyện về sau có liên quan tới tu vi của mỗi người, mà cũng không hẳn là vậy.
Lời hắn mơ hồ, dường như có ý riêng. Hắn hạ giọng nói:
- Nếu tu vi và đạo hạnh đạt tới mức như Trần Trường Khí, Chu Ngu Thành hay Xung Dương Kiếm Tiên của quý môn trước kia, chỉ cần không phạm điều cấm, muốn tự bảo vệ mình thì chắc chắn làm được. Nhưng nếu muốn che chở sơn môn, giữ lại huyết mạch, còn phải xem phía sau có vị đại nhân nào trên trời đứng ra bảo đảm hay không.
Hứa Huyền hiểu ý hắn, nhưng vẫn chưa rõ vì sao hắn lại kể những chuyện này. Liễu Bạch Nguyên nói năng kín đáo, tiếp lời:
- Năm xưa, Xung Dương Kiếm Tiên được một vị đại nhân để mắt tới. Không biết những năm qua, vị ấy có ban lời dặn nào cho quý môn không?
Lời nhắc đến “lời dặn” chạm đúng nỗi đau của Hứa Huyền. Nhưng hắn thật sự không biết chuyện đó. Sư phụ cố ý giấu những mưu tính ấy, dường như muốn gạt mọi người trong sơn môn ra ngoài, vậy mà cuối cùng vẫn chết thảm.
Hứa Huyền không rõ vị Tử Phủ nào có lòng tốt. Ngay cả vị chân nhân nào đã ra lệnh dồn sư phụ hắn vào chỗ chết, hắn cũng chẳng biết. Bao năm qua, hắn và sư huynh Tập Vi tìm hiểu khắp nơi, nhưng vẫn không hỏi ra được lai lịch của nhà ấy. Họ chỉ biết đó là một đạo thống phương Bắc.
- Sư phụ chưa từng nói với ta những chuyện ấy. E rằng dù vị đại nhân kia từng có lòng tốt, ông ấy cũng chỉ muốn bảo vệ sư phụ, không liên quan tới sơn môn.
Liễu Bạch Nguyên thoáng để lộ vẻ thất vọng, nhưng nhanh chóng che giấu đi. Hắn khẽ nói:
- Đạo hữu có biết hiện giờ trên nguyên, nhà nào yên ổn nhất không?
- Không phải nhà họ Trần, cũng chẳng phải nhà họ Chu, mà là nhà họ Đoàn.
- Đoàn Bình Độ nhà ấy sinh ra đã hiểu chuyện đời, lai lịch cực kỳ bất phàm. Ngày hắn chào đời, dị tượng liên tiếp xuất hiện, thế đất và long mạch tụ hội, sao trời rọi xuống. Một vị đại nhân nhìn trúng hắn, đứng ra bảo đảm cho nhà họ Đoàn.
Hứa Huyền chợt nhớ tới chuyện trong địa cung năm xưa. Nhà ấy dường như lấy Đoàn Bình Độ làm trung tâm. Chính người này đã đoạt cơ duyên của Trường Sinh Quán, vậy mà vẫn bình an thoát thân.
- Ý Bạch Nguyên là muốn kết giao với vị kia, để trong môn còn một đường sống?
Hai người nói năng lấp lửng, nhưng đều hiểu ý nhau. Liễu Bạch Nguyên thoáng buồn, khẽ nói:
- Nếu chỉ muốn tự bảo vệ mình, nâng cao tu vi là đủ. Nhưng muốn che chở những người bên cạnh, cái giá phải trả sẽ lớn lắm.
- Tiền bối nên tính sớm. Đến lúc ấy, ít ra còn có đường lui.
Sắc mặt Liễu Bạch Nguyên ảm đạm hẳn. Trong tộc hẳn có những chuyện phải nhẫn nhục chịu đựng, bị hắn giấu sâu trong lòng. Giờ bị khơi lên, đau đớn như vết thương bật máu.
Thấy tâm trạng hắn nặng nề, Hứa Huyền không nói thêm. Một lúc sau, Liễu Bạch Nguyên cáo từ, để lại một ít vật tư tu hành, nói là chuẩn bị cho Liễu Hành Phương. Số ấy đủ để cậu tu luyện tới đỉnh Luyện Khí. Hắn ra tay quả thật hào phóng.
Tiễn Liễu Bạch Nguyên đi rồi, Hứa Huyền không khỏi thở dài. Trước đây hắn và sư huynh Tập Vi từng đoán già đoán non, nhưng sự thật tàn khốc vẫn khiến lòng hắn rối bời.
“Chuyện này phải nghĩ cách bàn với mọi người trong môn.”
Vương Tập Vi và Ôn Tư An đều từng trải qua yêu họa, trong lòng vốn đã có tính toán. Dù biết chuyện này, họ cũng sẽ không hành động hấp tấp. Còn Lưu Tiêu Văn tính tình hơi nóng nảy, phải từ từ nói rõ với hắn.
“Phải nói với sư muội Tư An thế nào đây? Sư phụ đã chết ra sao? Nàng hỏi ai là hung thủ, ta biết trả lời thế nào?”
Hứa Huyền giấu Ôn Tư An chuyện này đã lâu, chỉ sợ nàng không chịu nổi. Hắn hiểu rõ sư muội mình. Nàng thường ngày trông lạnh lùng, nhưng rất nặng tình. Sư phụ chết oan khuất như vậy, nàng nhất định không thể chấp nhận.
Có những đêm nhớ lại chuyện này, Hứa Huyền thấy nỗi đau và cơn giận như cắn xé lục phủ ngũ tạng, dằn vặt hắn vì bất lực.
- Giờ vẫn phải tìm cách kết giao với vị đại nhân kia sao?
Chuyện này quả thật khó khăn, không phải thứ hắn có thể bày mưu tính kế. Chân nhân như rồng bay trên trời, người thường khó lòng gặp được. Trong đời Hứa Huyền từng gặp hai vị Tử Phủ: một người ở núi Đề Phong, người còn lại là Thiên Đà nửa sống nửa chết.
Cả hai đều chẳng dễ đối phó. Mỗi lần gặp một người, hắn đều phải mất nửa cái mạng.
- Sắp tới ta phải tới thành Sơn Viêm. Khi vào mấy cung điện lưu giữ kinh sách, chắc chắn sẽ gặp cả người của tiên đạo. Đến đó có thể dò xét tình hình, xem mình có ích với nhà nào.
Đã quyết định như vậy, Hứa Huyền tiếp tục bế quan khổ tu. Ngày hẹn đã gần kề, thế mà Thiên Đà vẫn chẳng có tin tức gì. Không biết lão đang bận làm gì.
Ở một nơi khác, bên bờ bắc sông Ly Thủy, một vị khách quý vừa tới Tịnh Độ Tiểu Liên Nhân của chùa Liên Hoa.
Nói là tịnh độ, thật ra đó chỉ là một vùng đất đổ nát. Tổ sư chùa Liên Hoa từng có một vị pháp sư muốn đột phá lên cảnh giới Tát Đỏa nhưng thất bại, không thành Kim Cang. Tịnh độ này vì thế cũng chỉ thành hình một nửa.
Từ Đại Bàn trở về chùa, Từ Hải đích thân tiếp đãi vị khách quý đến từ phương Bắc.
Đó là một nhà sư trẻ tuổi, dung mạo thanh tú, khoác áo cà sa màu trăng. Tu vi của y đã đạt tới viên mãn Thanh Văn, có lẽ muốn lên ngôi pháp sư cũng dễ như trở bàn tay.
Tịnh độ này dựa vào chùa Liên Hoa mà tồn tại, một nửa vươn vào cõi hư không, một nửa chìm giữa thế gian. Ánh báu năm màu tuôn chảy, nom chẳng khác nào một bào thai khó sinh.
Từ Hải đứng cùng vị khách quý ở lối vào vùng tịnh độ nhỏ, nhìn về Thanh Vĩ bên kia sông Ly Thủy.
- Chủ trì Từ Hải làm vậy, dính líu quá sâu. Ta chẳng nhìn ra được manh mối nào.
- Đại sư Tịnh Ngôn xuất thân từ Đại Nguyệt Quang Tự, tu theo phép khổ hạnh của Phật xưa, vậy mà cũng không nhìn ra sao?
Từ Hải cảm khái, gương mặt già nua khẽ động.
- Chủ trì Từ Hải quá nặng lòng tính toán. Trăm phương nghìn kế, muôn mối oán thù, ba thứ độc tham, giận và mê đều tụ cả vào lòng. Người vẫn không chịu quay đầu sao?
Nhà sư Tịnh Ngôn bên cạnh nhìn sang, ánh mắt đầy thương xót, miệng niệm một tiếng Phật hiệu.
- Đại sư Tịnh Ngôn đừng khuyên nữa. Chuyện này là cơ hội duy nhất để những kẻ như chúng ta, không được truyền chân pháp, có thể trông thấy cảnh giới Tát Đỏa.
- Đại Nguyệt Quang Tự có sẵn ngôi Bồ Đề chờ đại sư bước lên. Sao đại sư hiểu nổi nỗi bi ai của chúng ta?
Lão tăng bất bình, ngoảnh sang nhìn y. Trên trán lão dường như sắp mọc ra một đôi sừng.
Tịnh Ngôn không nói thêm, chỉ niệm một tiếng Phật hiệu thật dài rồi chân trần bước đi.
Sau lưng y không có ánh báu, cũng chẳng có tín chúng. Suốt dọc đường, y chẳng dùng tới pháp thuật nào, cứ thế đi về phương Nam.
Tiên tông chân truyền muốn đấu pháp với y. Yêu vương trên núi muốn bắt y luyện đan. Người phàm muốn cầu nguyện với y. Dọc đường, đủ chuyện thế gian, mưu tính của tiên gia, hết thảy đều không thoát khỏi chữ dục.
Chút linh vật cuối cùng trên người y cũng đã phát hết. Khi mới tới, có một người đàn bà dắt theo con nhỏ tìm đến cầu xin. Y chẳng có gì để cho, người kia liền tức tối mắng:
- Thứ hòa thượng giả cút xó nào vậy! So với các đại sư chùa Liên Hoa thì ngươi là cái thá gì?
Thế là y tìm đến đây để xem thử. Nào ngờ mọi chuyện lại khác xa điều y tưởng.
Y tiếp tục lên đường, đặt chân lên một cây trúc xanh, lướt qua sông.
Y muốn xem người ở nơi này có gì khác chăng?