Mặt hồ phẳng lặng nay gió sóng nổi lên bốn phía. Ánh sáng nguyên từ cuồn cuộn tràn xuống hồ, khuấy thành những vòng xoáy. Khí kim nguyên phun vọt lên tận trời cao, hóa thành gió sương lạnh buốt.
Giờ phút này, chính Tập Minh cũng chẳng rõ lòng mình đang nghĩ gì. Công phu giữ tâm tĩnh khí của y ngày thường nay chẳng giúp được bao nhiêu. Hễ nhớ đến đồ đệ, tim y lại đau thắt.
Công pháp y tu luyện là bí truyền ngũ phẩm của đạo quán, mang tên Kim Nguyên Thu Lưu pháp. Khi đột phá Trúc Cơ, nền móng tiên đạo sẽ gọi là Kim Thiên Tịnh, bên trên ngự gió sương, bên dưới đưa tiễn mùa thu vàng, điều động khí kim nguyên tùy ý.
Kiếm quang tựa tuyết sương đầy trời, kim khí cuồn cuộn như nước lũ, xé toạc lớp bảo quang hộ thân của Chu Nguyên Uẩn. Hai mắt Tập Minh đỏ ngầu, đầu óc cũng chẳng còn tỉnh táo. Y giơ kiếm lên, định chém xuống.
- Đủ rồi.
Lão đạo trong lầu báu hiện thân, cuối cùng cũng ra tay. Lão lấy cây phất trần, khẽ vung một cái. Cây phất trần đón gió vươn dài, cuốn cả hai người đang giao chiến trên hồ trở về.
- Đây là một vị cao thủ Trúc Cơ có tiếng của Trường Sinh quán, tên là Hoa Hy Hạc, người đời gọi là đạo nhân Diệu Toán.
Liễu Thu Từ thấy lão xuất hiện, bèn hạ giọng giải thích lai lịch với Hứa Huyền.
Lão đạo cuốn hai người trên hồ về, rồi đưa bàn tay khô gầy như cành cây ra phía trước, nắm hờ giữa không trung. Một sợi chỉ đỏ thẫm hiện lên, hai đầu lần lượt nối với Tập Minh và Chu Nguyên Uẩn.
Vẻ mặt Hoa Hy Hạc nặng nề. Lão nắm lấy sợi chỉ, kéo mạnh.
Sợi chỉ đứt phựt, kèm theo tiếng côn trùng rít lên the thé.
Còn Tiêu Tồn Tư lúc này đã bị dán ba lá bùa lớn lên người, phong kín ba luồng nguyên khí, khiến y không sao nhúc nhích.
- Tập Minh, ngươi đã nhiễm một tia thần thông, lòng hiếu chiến nổi lên mà bản thân chẳng hay biết. Nếu thật sự đánh chết những hạt giống còn chưa Trúc Cơ này, ngươi có từng nghĩ mình sẽ gánh hậu quả gì chưa?
Lão đạo nghiêm giọng quát hỏi.
Tập Minh ngồi bên dưới, lưng toát mồ hôi lạnh. Nhớ lại cảnh mình suýt gây họa, phát điên muốn ra mặt cho đồ đệ, thậm chí còn nổi sát tâm, y chỉ thấy từng cơn sợ hãi dâng lên.
Chu Nguyên Uẩn ở bên kia cũng tỉnh táo trở lại. Hắn im lặng, không tiếp tục đối đầu với Tập Minh nữa. Nghĩ đến những việc mình vừa làm, hắn cũng lạnh cả người. Chỉ cần chậm một bước, e rằng hắn đã chết dưới kiếm kẻ khác.
Ánh mắt Hoa Hy Hạc sắc như điện, quét qua tất cả mọi người. Nhưng nhìn mãi, lão vẫn không nhận ra điều gì, đành thôi.
Đúng lúc ấy, những người trong địa cung cũng được đưa ra ngoài. Lưu Tiêu Văn cùng những người khác xuất hiện trên thang mây, rồi bị một đường phất trần của Hoa Hy Hạc cuốn trở về.
Người của các nhà đều thấp thỏm bất an, chỉ sợ lão đạo giở thủ đoạn gì với hậu bối nhà mình.
“Không nhìn ra được. Vì sao lại thế?”
Hoa Hy Hạc lấy làm kinh ngạc. Kẻ đầu tiên bị độc vật nhập vào chắc chắn nằm trong bốn người này, trên người lẽ ra vẫn còn sót lại khí tức. Thế nhưng dù lão bấm ngón tay tính toán, thúc động nền móng tiên đạo, vẫn chẳng nhìn ra manh mối nào.
Hứa Huyền cũng âm thầm sợ hãi. Hắn cảm nhận rất rõ sự biến đổi của Lưu Tiêu Văn trước đó. Tiêu Tồn Tư phát điên, phần lớn cũng có liên quan đến hắn.
Người nhà họ Đoàn đứng bên cạnh lại tỏ vẻ bất mãn, lập tức bước lên.
Kẻ này chính là Đoàn Thành Tư, dòng chính nhà họ Đoàn, lần trước từng cùng Hứa Huyền nhận được viên Nhất Nguyên Tề Nhạc đan. Thân hình Đoàn Thành Tư thấp bé. Xem ra người nhà họ Đoàn dường như chẳng ai cao lớn.
Hiện giờ, Đoàn Thành Tư đang nắm quyền gia chủ. Y vội lên tiếng:
- Tiền bối, xin hãy thả cháu trai ta ra. Chẳng lẽ tiền bối đã quên ai muốn nhận nó làm đồ đệ sao?
Hoa Hy Hạc hơi dao động, đưa mắt nhìn Đoàn Bình Độ. Thấy tu vi hắn đã đạt đến hậu kỳ Thai Tức, rõ ràng đã dùng thứ linh tuyền thanh khí mà Trường Sinh quán chuẩn bị sẵn, lão lập tức không vui:
- Thằng nhóc nhà ngươi đã nuốt đồ của bản quán. Chuyện này phải tính thế nào?
Đoàn Thành Tư hạ giọng khuyên giải:
- Tiền bối, chân nhân Linh Tế đã truyền lời, cho phép cháu trai ta tùy ý hành động. Trong địa cung, ai có bản lĩnh thì người ấy được cơ duyên. Sao có thể nói nó cướp đồ của quý quán?
Đoàn Bình Độ đứng bên cạnh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chẳng hề lộ vẻ sợ hãi.
“Chân nhân Linh Tế.”
Lão đạo nghe vậy, bất đắc dĩ đành đưa thằng nhóc nhà họ Đoàn trở về.
- Còn mấy người kia, ta phải đưa về quán để chân nhân kiểm tra.
Tả Mặc Hà của Không Kiếm môn ngồi bên cạnh không chịu nổi nữa. Hắn đứng bật dậy, giọng đã lẫn vẻ giận dữ:
- Tiền bối, tình thế nay đã khác xưa. Trên Nguyên Thượng, bao đời nay cũng chỉ nuôi dưỡng được một dòng chính đủ sức Trúc Cơ.
- Nay người ở trên đã nói rõ, đây là lần cuối cùng, sẽ buông tha cho các nhà. Có chuyện gì cứ tìm chúng ta, hà tất phải làm khó lũ trẻ?
Liễu Thu Từ và Hứa Huyền cũng bước lên góp lời. Hai người đều sợ lão đạo thật sự mang hậu bối nhà mình đi. Đến lúc ấy có trở về được hay không, e rằng chẳng ai dám chắc.
Sắc mặt Hoa Hy Hạc âm trầm. Những người trước mắt đều chẳng phải hạng lão có thể tùy tiện động đến.
Hứa Huyền và Tả Mặc Hà được vị đại vu của Vu Hoang để mắt tới. Đại vu sẽ chọn một trong hai người, đợi đến khi họ đạt Luyện Khí tầng chín thì dùng ma thai đưa đi, sau đó đột phá Trúc Cơ, luyện thành Vu kiếm. Chẳng ai biết cuối cùng lão sẽ chọn ai.
Hậu bối nhà họ Đoàn thì thân phận mập mờ, dường như vừa sinh ra đã biết mọi chuyện, lại được chân nhân Linh Tế của Định Cực sơn coi trọng.
Còn Liễu Thu Từ đã được Xích Lôi đạo định sẵn, sau này sẽ bước vào ao sấm.
Không một ai là người dễ đụng vào. Huống hồ, những người này còn được trông chờ sẽ đột phá Trúc Cơ, ngưng tụ khí vận của Cổ Thục. Trong tình thế ấy, càng không thể tùy tiện động đến họ.
Lão đạo nhìn sang Tập Minh, khẽ thở dài. Sau đó lão thả cả bốn người ra, hạ giọng nói:
- Tập Minh, lúc Tiêu Tồn Tư bị gieo độc, hắn đã chết rồi. Thứ còn lại chỉ là thân xác bị thần thông điều khiển.
Tập Minh không thốt nổi lời nào. Y lặng lẽ lui xuống, coi như đã chấp nhận sự thật rằng đồ đệ của mình không còn cứu được nữa.
Hoa Hy Hạc nhìn mọi người, giọng lạnh đi:
- Trong các ngươi có kẻ đã giở thủ đoạn. Chuyện này ta nhất định không bỏ qua. Nếu các ngươi Trúc Cơ thành công, tránh được lần truy xét này, sau đó ta sẽ tính sổ. Đừng quên chuyện hôm nay.
Sắc mặt lão rất khó coi. Lão từng cam đoan với đồ đệ rằng mọi chuyện sẽ không xảy ra, vậy mà cuối cùng lại thành ra thế này. Trong lòng lão hận không thể ép hỏi từng người ngay tại đây. Nhưng nghĩ đến đại cục, lão đành bỏ qua.
Hứa Huyền đứng phía sau, sắc mặt vẫn bình thản, chẳng để lộ chút khác thường nào.
Điều thật sự khiến hắn lo lắng là Hoa Hy Hạc không tính ra chuyện do hắn gây nên. Còn các chân nhân của Trường Sinh quán thì chưa chắc đã như vậy. Hắn nhìn vào khí hải bên trong cơ thể. Đóa hoa máu kia lại đỏ tươi hơn trước vài phần, khẽ lay động, nhưng toàn bộ dị tượng khi nãy đã biến mất.
Lưu Tiêu Văn lúc này đã lui về sau lưng hắn. Hơi thở ổn định, tu vi còn vững hơn trước. Sau khi trở về, y có thể đột phá, tiến vào hậu kỳ Thai Tức.
Chuyện xảy ra khiến đôi bên đều mất vui. Người của các nhà nhanh chóng cáo từ, chẳng ai dám ở lại lâu.
Liễu Thu Từ cùng Hứa Huyền trở về. Hai người cùng cưỡi một đám mây. Lưu Tiêu Văn và Liễu Bạch Nguyên ngồi phía sau.
Đi được một quãng, vẻ mặt Liễu Thu Từ lại trở nên linh hoạt. Nàng không quên đem chuyện của Trường Sinh quán ra giễu cợt:
- Hôm nay Trường Sinh quán tính sai một nước, tự chuốc lấy nhục nhã. Đúng là chuyện đáng cười.
Nàng lại hỏi:
- Đệ tử của Trường Sinh quán rốt cuộc đã gặp phải thứ gì? Sao lại phát điên như mất hồn vậy?
Giờ đây, Hứa Huyền chỉ muốn điều tra rõ dị tượng giống như bị côn trùng gặm cắn kia, cùng luồng khí đen rốt cuộc là vật gì, để trong lòng còn có cơ sở.
- Sao ta biết được? Dù đã biết Trường Sinh quán chẳng có ý tốt, ta cũng không ngờ bên trong còn ẩn giấu mối họa như vậy.
Liễu Thu Từ nhìn về mặt hồ phẳng lặng phía xa, giọng hạ thấp:
- Nhưng cứ yên tâm. Chuyện trên Nguyên Thượng, bọn họ không tiện trực tiếp nhúng tay. Trước mắt chẳng cần sợ. Chỉ e sau này họ sẽ quay lại tính sổ.
Nàng ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Lần này trở về, chúng ta phải chăm chỉ tu luyện, sớm ngày Trúc Cơ, kẻo tai họa năm xưa lại tái diễn.
Hứa Huyền muốn hỏi thêm, nhưng Liễu Thu Từ chỉ nói rằng Nguyên Thượng và Thanh Vi tuy liên hệ mật thiết, rốt cuộc vẫn có điểm khác nhau. Đột phá Trúc Cơ càng sớm thì càng không sai.
Nàng khẽ nói:
- Biết đâu vừa lúc chúng ta hoàn tất Trúc Cơ, Nguyên Thượng ổn định trở lại, thì tai họa yêu quái lại kéo đến thì sao?
Giọng nàng nhỏ đến mức gần như tan vào gió, nhưng rơi vào tai Hứa Huyền chẳng khác nào sấm sét nổ vang.
Tai họa yêu quái sắp quay lại ư?
Trong lòng Hứa Huyền dâng lên vô số nghi vấn. Lời Chu Nguyên Uẩn nói dường như ám chỉ có kẻ đang nuôi dưỡng những hạt giống Trúc Cơ bọn họ. Rốt cuộc đó là ai?
Chuyện mà Tả Mặc Hà gọi là “lần cuối cùng” rốt cuộc là chuyện gì? “Buông tha cho chúng ta” nghĩa là sao?
Tai họa yêu quái lần trước, vì sao các nhà vừa hay đều giữ lại một dòng chính có tư chất tốt nhất?
Trường Sinh quán vốn phải cai quản cả một quận Xích Vân, vậy tại sao quanh năm chẳng màng đến vùng đất từ Thanh Vi cho đến Đại Cảnh?
Hứa Huyền muốn hỏi cho ra lẽ, nhưng những người trên Nguyên Thượng đều ngậm miệng không nói, dường như có nỗi khổ riêng. Trong quán cũng chẳng truyền xuống ghi chép nào. Ôn Phù Phong có vẻ biết nội tình, nhưng lại cố ý không nói cho hắn.
Những nghi vấn ấy chất đầy trong đầu Hứa Huyền. Hắn mơ hồ cảm thấy mình đã chạm đến mấu chốt, chỉ còn thiếu vài manh mối nữa là có thể nhìn thấy toàn bộ sự thật.
Trong khí hải, tấm bia cổ bằng bạch ngọc chìm nổi. Hứa Huyền chợt cảm nhận một luồng thanh khí hiện ra, thấp thoáng hóa thành hình con rết đỏ. Nó dường như sắp kết thành bốn chữ triện, nhưng vẫn còn thiếu một đoạn, mới chỉ hiện được hai chữ đầu:
“Ngũ Độc…”