Đông Mật, Hắc Phong cốc.
Núi Đông Mật nằm gần Vu Hoang, án ngữ nơi giáp ranh hai quận Xích Vân và Vu Nam.
Đứng trên đỉnh núi nhìn về phía đông, có thể trông thấy biển rừng cùng những vũng nước đầy chướng khí. Giữa rừng điểm xuyết vài ngọn núi thấp. Trên đó dựng những tế đàn chất bằng xương trắng, trông âm u lạnh lẽo. Đám người Man vây quanh tế đàn, bày tiệc chè chén, ca hát nhảy múa, khắp nơi phô ra cảnh hoang dã của miền rừng thiêng nước độc.
Vu Hoang chiếm riêng một vùng, rất ít qua lại với tiên nhân hay yêu quái. Hai bên cũng ngầm giữ lệ không xâm phạm lẫn nhau.
Ngày trước, yêu vật Ngọc Lưu từng gây nên đại họa, cuốn khắp Đại Cảnh Nguyên vào cảnh binh đao loạn lạc. Thế nhưng chúng chưa từng dám bén mảng đến Vu Hoang. Trong dân gian thỉnh thoảng vẫn lưu truyền lời đồn rằng nơi ấy có một Đại Vu trấn giữ, uy thế chẳng kém chân nhân Tử Phủ.
Trong Hắc Phong cốc, bốn bề lặng ngắt.
Đám thuộc hạ ngày thường bận rộn tu hành, làm lụng trong cốc chẳng biết đã đi đâu cả. Thay vào đó là bóng dáng cô độc của Tạ Miêu.
Tinh thần hắn sung mãn, dung mạo cũng trẻ ra không ít, khôi phục vẻ ngoài của một người đàn ông trung niên.
Sau khi đột phá Luyện Khí tầng sáu, hắn đã cầu được Mệnh Bản. Chỉ có sắc mặt hơi tái nhợt, chẳng khác gì Tạ Thử.
Trong điện đang có một nhân vật lớn bàn bạc chuyện gì đó với cháu hắn. Tạ Miêu không đủ tư cách nghe lén, chỉ có thể đứng hầu bên ngoài.
Không còn ai gọi hắn là Nhị đương gia nữa. Trong lòng nảy sinh nhiều cảm xúc, hắn nhìn ra phương xa, chẳng biết đang nghĩ gì.
Trong điện, trên bảo tọa.
Tạ Thử cung kính đứng bên dưới. Gương mặt trắng bệch lộ rõ vẻ ngoan ngoãn phục tùng, chỉ chờ người ngồi trên bảo tọa lên tiếng.
Trên ghế là một người Man, tướng mạo thô kệch. Trán gã xăm kín những đường hoa văn, càng làm vẻ dã tính thêm nặng nề.
Gã khẽ để lộ khí tức. Tu vi Luyện Khí tầng chín lập tức hiện ra, sâu dày như núi cao sừng sững, đè ép Tạ Thử hơn hẳn.
Người Man nhìn Tạ Thử đang cúi mình chờ lệnh, trong mắt thoáng hiện vẻ chán ghét. Gã trầm giọng hỏi:
- Tạ Thử, Ma Thai của ngươi luyện đến đâu rồi?
- Bẩm đại nhân, Ma Thai đã thành hình sơ bộ. Chỉ cần thêm vài năm, trước lúc ra tay ở thành Chu Dư, thuộc hạ có thể khiến nó dựng được nền móng.
Thái độ của Tạ Thử hết sức cung kính, chẳng còn chút vẻ phóng đãng tà dị trước kia. Lễ nghi của hắn thậm chí còn ra dáng con cháu đích truyền bước ra từ thế gia.
Người Man đứng dậy khỏi bảo tọa. Thân hình gã cường tráng, bước đi nhanh nhẹn. Gã chậm rãi tiến đến cạnh Tạ Thử, giọng nói mang ý răn đe:
- Đại Xích quan chủ vừa đột phá Luyện Khí tầng sáu đã lọt vào mắt những thượng tông kia. Nếu hắn chết quá sớm, khí vận chưa kịp tụ thành, ắt sẽ có người đến hỏi tội ta.
Tạ Thử giữ vẻ ôn hòa, ho khẽ mấy tiếng, nom như mắc bệnh nặng, hơi thở cũng chập chờn:
- Đại nhân Nguyên Sưởng cứ yên tâm. Mọi việc sẽ làm đúng theo sắp đặt của Thượng Vu. Đợi đến khi hắn sắp sửa dựng nền móng nhưng vẫn chưa hoàn toàn thành công, để Tính Căn hiển lộ rồi hẵng độ hóa hắn. Đến lúc đó, hắn có mọc cánh cũng không thoát khỏi tay chúng ta.
Nguyên Sưởng nhìn Tạ Thử thật sâu. Những hình xăm trên trán gã sáng lên, thấp thoáng hình bóng một con thú dữ.
Tạ Thử vẫn chỉ cung kính mỉm cười. Khuôn mặt trắng bệch của hắn không còn chút sắc máu.
Người Man chẳng buồn để ý đến hắn nữa, xoay người trở lại bảo tọa. Chợt nhớ ra một chuyện quan trọng khác, gã căn dặn:
- Bắt một ít phàm nhân và tu sĩ về để cung cấp cho việc tu luyện thì được. Nhưng tuyệt đối không được đụng đến đám người đã được chọn đi Thiên Tứ Phúc Minh Bảo Tuyền. Nếu ngươi làm bị thương bất kỳ ai trong số đó, đến ta cũng không giữ nổi mạng ngươi.
Sắc mặt Tạ Thử hơi biến đổi. Hắn cúi rạp người, kính cẩn vâng lời.
Nguyên Sưởng ngồi trên bảo tọa, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve những hình chạm khắc quỷ vật hung ác. Gã lại hỏi:
- Bảo ngươi lấy một giọt máu của Hứa Huyền, chuyện ấy đã làm chưa?
Tạ Thử vẫn nằm phục dưới đất, không ngẩng đầu lên nên chẳng ai nhìn rõ vẻ mặt. Hắn thấp giọng đáp:
- Thuộc hạ đã dùng bí pháp giúp thúc phụ đột phá Luyện Khí tầng sáu, lại ban cho ông ta một món bảo vật. Chỉ cần tìm cơ hội để ông ta đấu với Hứa Huyền một trận.
- Nếu đến một giọt máu cũng không lấy về được thì hừ…
Bấy giờ Tạ Thử mới ngẩng đầu lên. Nụ cười tà dị lại hiện trên mặt hắn.
Nguyên Sưởng gật đầu, sắc mặt âm trầm, dường như còn đang tính toán chuyện khác.
Nếu không phải đám phế vật của Huyết Ma Môn, lại thêm tên Hứa Huyền vừa khéo luyện thành Ma Thai, gã đâu cần phải nhờ Tạ Thử làm việc.
Tạ Thử có mưu mẹo thì đã sao? Trong Vu Hoang này, đủ loại hung thú tinh quái xảo trá chẳng thiếu. Chẳng lẽ gã còn không trị nổi hắn?
Nguyên Sưởng ngồi trên bảo tọa, những hình xăm trên trán lúc sáng lúc tối.
Cách ngày Hứa Huyền đến thăm nhà họ Liễu đã khá lâu. Mùa thu cũng vừa sang.
Ngày mở địa cung càng lúc càng gần. Theo lời trong thư nhà họ Trần, địa cung sẽ được mở vào một ngày lành trong mùa đông.
Cỏ cây úa vàng, không khí hanh khô. Rừng núi khắp nơi như đang truyền đi tin dữ về cái chết. Từ đồng nội Lạc Thanh, một trận lửa hoang cháy mãi không dứt, màu lửa chuyển từ vàng nhạt sang đỏ máu rồi sẫm thành nâu tía, phô ra vẻ khắc nghiệt, tiêu điều của đất trời cuối thu.
Mùa thu là lúc cây trái thu mình, vạn vật gom nhựa chờ đông. Hứa Huyền từng đến Trường Minh xem qua, linh dược năm nay thu hoạch khá tốt, xem ra là một vụ mùa bội thu.
Gần đây, Lưu Tiêu Văn thường lên núi Thiên Thanh tu hành. Ban ngày hắn luyện kiếm, ban đêm ngắm sao rèn pháp thuật.
Có lẽ nhờ những ngày xuống núi giết yêu tôi luyện, cũng có lẽ vì sư huynh thành gia khiến hắn cảm thấy đôi phần cô độc, thiếu niên ấy dần lắng lại.
Hứa Huyền nhận ra Lưu Tiêu Văn đã trưởng thành hơn trước. Vẻ non nớt trên mặt hắn đang dần phai đi, thay vào đó là sự trầm ổn khiến Hứa Huyền yên tâm hơn nhiều.
Cảnh giới Thai Tức trung kỳ của Lưu Tiêu Văn đã viên mãn. Nhưng Hứa Huyền chưa cho hắn dùng đan dược đột phá. Trong thư nhà họ Trần có nói, cảnh giới càng thấp thì khi vào linh tuyền, người đó càng thu được nhiều lợi ích.
Hứa Huyền âm thầm tính toán. Lưu Tiêu Văn hẳn sẽ đột phá Luyện Khí sớm hơn Vương Khê Vân, có lẽ đến năm mười tám tuổi là thành công.
Sau khi bước vào Luyện Khí, khí hải được hình thành, ngày nào cũng phải hấp thu và luyện hóa linh khí. Khi đó, ưu thế của linh căn dài chín tấc trên người Lưu Tiêu Văn mới thực sự bộc lộ.
Cảnh giới Thai Tức chỉ là giai đoạn cảm nhận linh khí, thu nạp tinh hoa và mở rộng kinh mạch. Trừ phi có linh vật, đan dược đặc biệt, hoặc trong cơ thể vốn đã có vài đường kinh mạch được khai mở từ trước, còn không thì ở cảnh giới này, độ dài linh căn chưa ảnh hưởng quá lớn.
Nhưng một khi bước vào Luyện Khí, khoảng cách sẽ khác nào bùn với mây. Linh căn dài hơn một tấc, tốc độ tu hành cũng chẳng biết nhanh hơn bao nhiêu lần.
Trên con đường cầu tiên, chậm một bước thường là chậm cả đời. Kẻ tu hành nhanh chóng chiếm được thế thượng phong, càng mạnh càng mạnh hơn, đó vốn là lẽ thường.
Trước khi linh tuyền mở cửa, nhất định phải để Tiêu Văn học được kiếm thế và pháp thuật Thượng Khải Minh Quang. Chỉ khi ấy hắn mới có vài phần vốn liếng tranh đoạt.
Theo lời Liễu Thu Từ, số lần được linh tuyền tẩy luyện có hạn, e rằng bên trong không tránh khỏi tranh đấu. Mọi việc phải tính toán thật kỹ.
Tu pháp thuật ở cảnh giới Thai Tức, nhiều lắm chỉ luyện được hình thức ban đầu. Nhưng sau khi vào Luyện Khí, tiếp tục tu hành sẽ thuận lợi như nước chảy theo dòng.
Phần lớn tông môn vẫn coi việc sớm đột phá là trọng, bởi sau khi bước vào Luyện Khí, người tu hành có thể học được nhiều pháp thuật hơn.
Nếu không phải muốn đưa Lưu Tiêu Văn vào linh tuyền tranh đoạt cơ duyên, hiện giờ Hứa Huyền chỉ cần dạy hắn kiếm thuật, thời gian còn lại đều để hắn chuyên tâm khổ luyện pháp môn hô hấp.
Còn bản thân Hứa Huyền, hắn chỉ cầu có thể yên ổn tu luyện đến cảnh giới Dựng Nền. Có đan Nhất Nguyên Tề Nhạc của nhà họ Trần trợ giúp, con đường hẳn sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Hắc Phong cốc mãi chẳng có động tĩnh gì, quả thật khiến người ta bất an.
Đông Mật cách Lạc Thanh rất xa. Hắc Phong cốc lại nằm ở tận cùng phía đông của Thanh Uy. Tin tức truyền đến chậm chạp, nhưng dù vậy Hứa Huyền vẫn nghe được đôi lời đồn đại.
Đang vào mùa gặt, ruộng đồng dưới quyền cai quản của Đông Mật lại chẳng có ai thu hoạch. Cảnh tượng kỳ quái ấy khiến Hứa Huyền không khỏi nảy ra vài suy đoán kín đáo.
Lúc này, hắn đã luyện thành pháp môn Thần Huy Thượng Khải Quang. Trong khí hải, sấm tím uốn lượn như rồng bơi. Ánh sao tụ thành một viên bảo châu trong suốt như lưu ly, lơ lửng trên cây Huyền Kỳ Lôi.
- Tiêu Văn, dạo này tu hành thế nào rồi?
Hứa Huyền bước ra khỏi Chân Điện, trông thấy Lưu Tiêu Văn đang vung kiếm dưới gốc tùng.
Trên mặt thiếu niên lộ vẻ bướng bỉnh. Hắn đang dốc sức đối đầu với bộ kiếm quyết Tòng Minh Nhất Khí, khổ luyện đã lâu mà vẫn chưa lĩnh ngộ được kiếm thế, trong lòng chẳng chịu phục.
Thấy Hứa Huyền bước ra hỏi chuyện, Lưu Tiêu Văn vội thu kiếm, đáp:
- Pháp môn Thần Huy Thượng Khải Quang đã tụ được một chút tinh quang, con có thể vận dụng rồi. Chỉ là kiếm thế vẫn còn kém một bước.
- Khổ luyện lâu như vậy, con cũng nên xuống núi nhìn xem. Linh cốc đã chín, ta đã phái vài đệ tử ngoại môn đi thu hoạch. Con hãy tuần tra ba ngọn núi, đừng để yêu thú đã thành khí quấy phá.
Thấy Lưu Tiêu Văn đã khổ tu trên núi quá lâu, Hứa Huyền bèn bảo hắn đến ba ngọn núi Đại Xích rèn luyện. Biết đâu trong lúc giao đấu với yêu thú, hắn lại lĩnh ngộ được kiếm thế.
Đệ tử nhận lệnh, nghiêm chỉnh xuống núi. Nhưng vừa rời khỏi Lạc Thanh, hắn đã chạy như bay. Xem ra quả thật hắn đã bị giữ trên đỉnh núi đến phát cuồng.
Ở một nơi khác, trên núi Đãng Hà.
Gió thu thổi mát rượi ngoài điện. Bên chiếc bàn đá xanh có hai người đang ngồi.
Vương Khê Vân lật xem cuốn Vân Thường Hoa Nghi Lục. Thẩm Thù ngồi bên cạnh giảng giải những chỗ huyền diệu trong sách cho hắn nghe. Thỉnh thoảng hai người nhìn nhau mỉm cười.
Vân Thường Hoa Nghi Lục ghi lại vài phương pháp luyện trận khí. Trong sách có đủ loại trận pháp với công dụng khác nhau, nhưng tất cả đều dùng cho pháp y.
Cách khắc những tiểu trận này không giống nhau, hơn nữa chúng chỉ đạt phẩm cấp Thai Tức.
Muốn dùng vào những nơi khác, còn phải bỏ công sao chép rồi chuyển đổi, quả thật rất hao tổn tinh thần.
Sau khi nghe chuyện của Lưu Tiêu Văn, Vương Khê Vân suy đi tính lại, hiếm khi chủ động tìm cha mình bàn bạc. Hai cha con cùng tính toán một phen, định luyện ra một món pháp khí thích hợp.
Phẩm cấp không cần quá cao, chỉ cần đạt phẩm chất Thai Tức là đủ. Pháp khí Luyện Khí, Lưu Tiêu Văn cũng chưa thể phát huy uy lực.
Vương Khê Vân định dùng phương pháp luyện trận khí để chế tạo món pháp khí này. Cái khó nằm ngay ở chỗ đó.
Thanh Hỏa Hổ Nha do hắn luyện ra chắc chắn chẳng thua kém pháp khí Thai Tức của bất cứ thế gia nào tại Đại Cảnh Nguyên. Nhưng bảo hắn khắc trận pháp lên phôi khí thì quả thật làm khó hắn.
May mà bên cạnh hắn còn có Thẩm Thù.
- Lấy một phần địa sát hỏa trong lò luyện đan, rồi khắc Tụ Hỏa trận và Nhiên Linh trận lên phôi khí. Đến lúc ấy, Tiêu Văn có thể mượn nó tinh luyện pháp lực, khiến pháp lực mang theo thuộc tính hỏa. Hắn thấy vậy có được không?
Vương Khê Vân lật cuốn cổ thư, chợt sáng mắt, ngẩng đầu nhìn Thẩm Thù.
Thẩm Thù rót trà cho phu quân trước, sau đó ngẫm nghĩ một lúc rồi nhẹ giọng nói:
- E rằng tuy tính chất pháp lực đã thay đổi, lượng tiêu hao cũng sẽ tăng lên nhiều. Hắn khó lòng chống đỡ được lâu.
- Quả thật là một vấn đề. Để ta xem thêm.
Vương Khê Vân không hề buồn bực. Trái lại, hắn càng thêm hứng thú. Hắn chỉ cảm thấy thuật luyện trận khí này thật quá thú vị, chẳng mấy chốc đã chìm vào những trang sách của Vân Thường Hoa Nghi Lục.
Gió thu lại nổi lên.
Thẩm Thù khẽ vuốt mái tóc bên thái dương, nhìn người trước mặt, rồi cũng ngẩn ngơ theo hắn.