Lý Thanh Sơn nằm ngả trên đống cỏ khô, duỗi tay duỗi chân, chẳng mấy chốc đã thiếp đi.
Đêm ấy, hắn không còn mơ thấy kiếp trước nữa.
Trong căn nhà tranh cách chuồng bò không xa, vợ chồng Lý Đại lại trằn trọc vì mùi thịt thơm nức, mãi đến quá nửa đêm mới ngủ được.
Sáng hôm sau, gà vừa gáy ba tiếng, một gã lùn béo mặc áo lụa xanh biếc đã có mặt ngoài đồng. Người này chẳng phải ai xa lạ, chính là ông địa chủ giàu có nhất thôn Ngọa Ngưu bé nhỏ này, lão gia họ Lưu. Vợ chồng Lý Đại vẫn gọi lão là quản sự Lưu. Trước kia, lão từng làm quản sự cho một nhà giàu trong thành. Đến tuổi già, chủ nhà ban ơn cho về quê, áo gấm về làng.
Thế nhưng lão vẫn bắt người ta gọi mình là quản sự Lưu, để tỏ rõ thân phận và địa vị khác hẳn đám chân lấm tay bùn, chẳng giống lũ địa chủ nhà quê tầm thường. Hơn nửa ruộng đất trong thôn đã bị lão dùng đủ thủ đoạn thâu tóm, bởi vậy dân làng còn đặt cho lão biệt hiệu “Lưu nửa thôn”.
Nếu hỏi Lưu nửa thôn có chí hướng gì, dĩ nhiên là biến thành Lưu cả thôn. Nhưng chuyện ấy không thể nóng vội. Theo câu lão học được từ ông thầy trong thành, phải từ từ tính liệu. Lão tin rằng trước khi nhắm mắt, mình nhất định sẽ làm được. Khi ấy, cả thôn này sẽ thành tá điền của lão, còn lão sẽ là vua một cõi ở Ngọa Ngưu, muốn làm gì thì làm.
Nhưng lúc này, quản sự Lưu đang không vui. Trên ruộng nhà lão chẳng có mấy người làm. Lão vẫy bàn tay mập mạp, hỏi:
- Sao chỉ có từng này người làm? Những người khác đâu?
Một tá điền cười xởi lởi đáp:
- Bẩm quản sự Lưu, họ đi giúp Lý Nhị dựng nhà cả rồi.
- Lý Nhị nào?
- Cái cậu chăn bò ấy ạ!
- Ta đương nhiên biết nó. Tiền đâu mà nó dựng nhà?
- Thằng ấy gặp vận chó ngáp phải ruồi, nhặt được con lợn rừng lớn. Ai trong thôn chịu đến giúp dựng nhà thì nó biếu một miếng thịt lợn to. Việc đang làm dưới dốc Ngọa Ngưu, đông vui lắm ạ.
- Sao ngươi không đi?
- Tôi đã trở mặt với nó rồi.
Gã tá điền cười gượng, trong bụng tiếc đứt ruột. Thịt đấy! Ngày thường có mấy khi được ăn.
Quản sự Lưu vuốt chòm râu tám chữ:
- Đi, chúng ta cũng tới xem.
Vừa tỉnh giấc, Lý Thanh Sơn đã bắt tay vào chuyện chia nhà. Việc cấp bách trước mắt là dựng cho mình một căn nhà tử tế, không thể tiếp tục sống nhờ nhà người khác.
Trước kia hắn chẳng có khả năng ấy. Nhưng giờ đã có con lợn rừng lớn, bao chuyện đều dễ dàng giải quyết. Hắn vừa ngỏ lời, đã có không ít người tới giúp việc. Bấy giờ hắn mới tận mắt thấy thịt lợn có sức hấp dẫn đến nhường nào trong thế giới này.
Dưới dốc Ngọa Ngưu, cảnh sắc bừng sáng sau rặng liễu, phong quang tươi đẹp. Nếu ở kiếp trước, nơi này hoặc đã thành điểm du lịch, hoặc là khu biệt thự của nhà giàu, nào đến lượt hắn chiếm lấy. Nơi đây lại cách xa thôn xóm, tiện cho hắn giữ kín bí mật, thoải mái trò chuyện với Thanh Ngưu.
Lý Thanh Sơn đứng giữa mọi người, chạy tới chạy lui chỉ huy, trong lòng khoan khoái khó tả. Hắn dường như đã hiểu đôi chút ý nghĩa câu Thanh Ngưu nói về chuyện ăn thịt. Ăn thịt đâu chỉ để bồi bổ thân thể.
Người áo chẳng đủ mặc, cơm chẳng đủ ăn, ngày ngày chỉ lo kiếm miếng no bụng, lấy đâu ra lòng dạ làm chuyện khác, càng đừng nói đến việc hiểu rõ lòng mình, nhận ra bản tính.
Quản sự Lưu đứng đằng xa liếc qua, lẩm bẩm:
- Thế này xem ra hai anh em chúng nó sắp chia nhà rồi.
Lão vừa khéo trông thấy vợ chồng Lý Đại cũng đang đứng xa xa nhìn. Thấy người em dựng được nhà mới, họ chẳng những không mừng mà còn nghiến răng căm tức. Quản sự Lưu lập tức nảy ra tính toán, cười rồi bước tới.
Chỉ hơn mười ngày, căn nhà mới đã dựng xong. Mọi người nhận thịt lợn rồi lần lượt ra về.
Lý Thanh Sơn hài lòng ngắm căn nhà mới. Dẫu chỉ là nhà đất bình thường, mái lợp tranh, lại có hàng rào vây quanh sân, đây vẫn là nhà của hắn, là bước đầu tiên để hắn đặt chân vững vàng ở thế giới này.
Mấy ngày nay, ngày nào hắn cũng có thịt ăn. Sắc mặt đã hồng hào trở lại, đứng thẳng lưng cũng thêm phần tự tin. Mới hơn mười ngày mà vóc dáng hắn dường như đã cao thêm mấy tấc.
Đúng lúc Lý Thanh Sơn đang vui mừng, một bà lão da mồi tóc bạc bước vào sân. Bà ta làm bộ giật mình, kêu lên:
- Lý Nhị lang, nhà này dựng không tốt đâu, đại hung đấy!
Lý Thanh Sơn cau mày. Đây chính là bà đồng hồi nhỏ từng ép hắn uống nước bùa. Suốt ngày bà ta bày trò ma quỷ, giả thần giả thánh để lừa đám dân làng quê mùa mê tín. Hắn vốn chẳng ưa gì bà, nhưng bà ta rất có uy tín trong thôn. Hễ trong làng có cưới hỏi hay tang ma, người ta đều phải hỏi bà xem quẻ. Đã hỏi quẻ thì đương nhiên không thể thiếu đồ cúng thần.
Lý Thanh Sơn cũng không dám thất lễ, chắp tay thi lễ:
- Bà đến đây có chuyện gì?
Bà đồng chẳng thèm nhìn hắn, đảo mắt ngó quanh nhà:
- Nơi này có âm khí, có tà ma. May mà ta đã chuẩn bị sẵn.
Một tay bà ta cầm cái vò đất, tay kia cầm cành liễu. Bà nhúng cành liễu vào nước trong vò rồi tùy tiện vẩy khắp nhà, khắp sân, miệng la lối lung tung:
- Đi mau! Đi mau!
Lý Thanh Sơn không ngăn được, đành mặc bà ta làm càn. Tuy hắn đã tin có quỷ thần, nhưng chẳng tin nơi này có âm khí tà ma gì. Bên cạnh hắn còn có một tinh quái thật sự. Nếu có gì không ổn, Thanh Ngưu tự nhiên sẽ báo cho hắn, đâu đến lượt bà ta.
Vẩy nước xong, bà đồng làm như vừa giúp hắn một việc lớn, lại lải nhải thêm hồi lâu. Nói đi nói lại, chẳng qua bà ta bảo vận may của Lý Thanh Sơn đều nhờ thần ban cho, nay đã đến lúc trả lễ. Món ngon nhất dùng để cúng thần, dĩ nhiên là cái đầu lợn lớn còn lại.
Lý Thanh Sơn lúc này mới hiểu bà ta đến đây vì chuyện gì:
- E rằng chẳng phải thần muốn ăn, mà là bà muốn ăn thì đúng hơn.
Bà đồng nổi trận lôi đình vì chút vô lễ ấy. Bà ưỡn người, đổi sang một giọng khác:
- Lý Thanh Sơn, ngươi không nghe lời khuyên của bản thần, ắt sẽ gặp tai họa!
Lý Thanh Sơn biết đây là trò bà ta giả vờ để thần nhập xác. Dân làng bình thường trông thấy cảnh này, dù có gan đến đâu cũng sợ tái mét mặt mày, quỳ xuống dập đầu. Ngay cả Lý Thanh Sơn trước kia cũng chẳng dám hoàn toàn xem như không có gì. Nhưng nay đã khác xưa. Hắn khoanh tay, nhìn bà ta như xem trò cười:
- Họa phúc chẳng từ đâu rơi xuống, đều do người tự chuốc lấy. Có liên quan gì đến thần? Bà đi cho!
Thấy trò này chẳng còn tác dụng, bà đồng ngượng ngùng trở lại dáng vẻ ban đầu, lạnh giọng dọa:
- Cứ chờ đấy!
Bà đồng vừa đi khỏi chẳng bao lâu, tai họa quả nhiên ập đến.
Một người trong thôn tới mời Lý Thanh Sơn đến từ đường. Thôn tuy nhỏ nhưng lắm phép tắc. Chuyện hắn chia nhà với anh trai vốn phải đưa ra từ đường, phân định rõ ràng trước mặt các bậc cao niên. Có điều, lẽ ra hắn phải là người lên tiếng trước. Chẳng lẽ ông anh kia đã giành làm trước mất rồi?
Lý Thanh Sơn thoáng thấy bất an. Thanh Ngưu chẳng biết đã đi đâu, hắn chỉ đành cắn răng tới đó.
Từ đường thực ra chỉ là một căn nhà nhỏ, cửa sâu hun hút. Nhưng đây lại là một trong số ít công trình xây bằng gạch đá trong thôn. Bên trong thờ bài vị tổ tiên hai họ Lý và Lưu.
Trong căn nhà tối om, mấy ông lão ngồi thành hai hàng. Người ngồi đầu là trưởng thôn Ngọa Ngưu, đã ngoài sáu mươi, lưng còng rạp. Ông ta cũng là người họ Lý. Xét theo vai vế, Lý Thanh Sơn còn phải gọi ông một tiếng ông nội.
Vợ chồng Lý Đại đã có mặt từ trước. Vừa thấy Lý Thanh Sơn, họ liền trừng mắt nhìn hắn, như thể hắn đã làm chuyện gì có lỗi với họ, trên mặt còn phảng phất vẻ hả hê muốn trả thù.
Lý Thanh Sơn chẳng buồn để ý. Hắn chỉ thi lễ với các bậc cao niên, rồi để trưởng thôn chủ trì việc chia nhà.
Ban đầu, hắn tưởng tài sản của mình chỉ có con Thanh Ngưu và mấy mẫu ruộng. Nào ngờ thực tế còn rắc rối hơn hắn nghĩ nhiều.
Trưởng thôn nghiêm mặt, tỏ vẻ công bằng, chia cho Lý Thanh Sơn đủ thứ đồ lặt vặt. Tỉ mỉ đến cả một cái thìa, một đôi đũa cũng được tính vào.
Mỗi lần nghe nói thêm một món, chị dâu Lý Đại lại đau như đứt từng khúc ruột, nhìn Lý Thanh Sơn càng thêm oán độc.
Lý Thanh Sơn vẫn thản nhiên, chẳng hề lay động. Những thứ lặt vặt ấy đều dùng được, hắn cũng khỏi phải sắm lại từ đầu.
Việc chia chác kéo dài hơn nửa canh giờ. Cuối cùng, trưởng thôn mới dừng lại, đôi mắt đục ngầu đảo nhìn mọi người:
- Các người còn ai không phục không?
Vợ chồng Lý Đại đều nói phục. Nhưng Lý Thanh Sơn thấy có gì đó không ổn:
- Ông nội, còn mấy mẫu ruộng kia thì sao?
- Ruộng nào?
Lý Thanh Sơn sững sờ. Hồi cha mẹ hắn qua đời, mọi chuyện đã được nói rõ ràng trước mặt ông ta. Hai người sợ anh cả ức hiếp hắn nên mới nhờ vị bậc cao niên có tiếng là công minh trong thôn đứng ra phân xử.
Chị dâu Lý Đại cất tiếng:
- Cậu còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Hai lão già ấy vay bạc của người ta mà không trả, ruộng đã đem gán nợ từ lâu rồi.
Lý Thanh Sơn giận tím mặt:
- Bà gọi cha mẹ tôi là gì? Nói lại lần nữa xem!
Dẫu không có tình cảm quá sâu đậm, họ vẫn là cha mẹ ruột của hắn ở kiếp này. Sao hắn có thể để người ta ngang nhiên sỉ nhục họ trước mặt bao nhiêu người?
Anh cả Lý Đại đã chắn trước mặt vợ. Mấy gã đàn ông cũng từ ngoài từ đường bước vào, rõ ràng đã được sắp đặt từ trước.
Lý Thanh Sơn nhận ra đám này đều là những tên vô lại trong thôn. Bình thường chúng trộm gà bắt chó, ức hiếp đàn ông, phụ nữ. Chúng chẳng màng tình nghĩa đồng hương, đã ra tay thì không đời nào nương nhẹ.
Trưởng thôn thầm mắng mụ đàn bà ngu ngốc, rồi thở dài:
- Ta đã xem qua giấy nợ rồi.
- Giấy nợ đâu?
Anh cả Lý Đại đáp:
- Chúng tôi mang về rồi đốt mất.
- Không biết cha mẹ tôi nợ bạc của ai?
Chị dâu Lý Đại đắc ý nói:
- Quản sự Lưu trong thôn. Có gan thì cứ đến đòi, xem lão ấy có lột da cậu không! Sao nào, bà đây bắt nạt thằng nhãi vong ơn bội nghĩa như cậu đấy!
Mấy mẫu ruộng kia đều là ruộng tốt, bán được không ít bạc, coi như bù lại chuyện chưa được ăn thịt lợn. Chị ta quyết bụng, về đến nhà sẽ mua một con gà ăn.
Lý Thanh Sơn tức đến toàn thân run lên, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.
Với kinh nghiệm sống qua hai kiếp, hắn sao lại không hiểu chuyện? Nhà nông coi ruộng đất như mạng sống, đời nào đem gán nợ cho người ta dễ dàng như vậy. Cha mẹ hắn cày cuốc cả đời, lấy đâu ra chuyện đi vay bạc.
Rõ ràng họ đã thông đồng với nhau để bắt nạt hắn. Mất ruộng, muốn có cơm ăn mà sống tiếp, hắn chỉ còn cách đến trang trại của quản sự Lưu làm tá điền. Dù có uất ức đến đâu cũng phải nuốt xuống. Đúng là tính toán thật khéo!
Ở nhà, anh chị hắn chỉ đối xử lạnh nhạt với hắn, cơm ăn áo mặc kém hơn đôi chút, hắn còn chịu được. Nhưng bị đổi trắng thay đen trắng trợn như thế này thì khác. Kiếp trước, hắn lăn lộn trên mạng, tưởng mình đã thấy hết mọi mặt đen tối của xã hội, từng vì thế mà tức giận chửi rủa. Đến khi chuyện ấy rơi xuống đầu mình, hắn mới biết nó khó chịu đựng đến nhường nào.
Nếu hắn nhận phần chia này, chẳng khác nào chấp nhận sự phân xử của cả thôn, từ nay về sau không còn cơ hội kêu oan nữa.