Ấy là còn chưa kể công việc vẽ tranh thuần túy. Phải cùng lúc gánh hai bộ truyện, anh dồn hết thời gian vào đó.
Dẫu sao, 《Chợt Ngoảnh Lại》 phải hoàn tất toàn bộ bản thảo trước hạn nộp đơn dự thi, còn 《Chainsaw Man》 thì không thể trễ lịch nộp bản thảo hằng tuần.
Hiện tại, bản web mới chỉ đăng đến chương 5, trong khi anh đã nộp bản thảo đến chương 13. Nếu anh muốn, anh có thể bàn với biên tập viên Kaji, lùi lịch thêm hai tuần cũng được.
Nhưng dù chỉ vì nhuận bút, anh cũng phải vẽ nhiều hơn và nộp nhanh hơn.
Tính sơ sơ, tháng trước anh đã nộp tổng cộng 250 trang, cộng thêm một trang màu. Đến kỳ thanh toán, anh sẽ nhận được hơn ba trăm vạn yên tiền nhuận bút, tất nhiên đó là con số trước thuế.
Sau thuế, chắc còn khoảng hai trăm năm mươi vạn yên.
Khi bộ truyện chính thức lên tuyến đăng tạp chí hằng tuần, nhuận bút sẽ tăng lên hai vạn yên mỗi trang. Lúc đó, nhà xuất bản còn bù thêm phần chênh lệch cho những chương đã đăng trước đó.
Anh phải kiếm tiền thật nhanh. Kiếp trước, anh chẳng biết JUMP về sau sẽ đi đến đâu, mà lần này cũng chưa chắc khác đi bao nhiêu.
Kiếp trước, Sakamoto Ken ít quan tâm đến các lĩnh vực khác, nhưng tin tức trong giới truyện tranh thì anh vẫn theo dõi khá kỹ.
JUMP+ là nền tảng từng lặng lẽ suốt nhiều năm, mãi đến năm 2016, khi bộ 《Enen no Shouboutai》 của thầy Fujimoto Tatsuki ra mắt, nó mới thật sự bùng nổ.
Sau đó lại có 《Astra Lost in Space》, 《Spy x Family》 và những tác phẩm tương tự.
Đến thời điểm ấy, sức ảnh hưởng của JUMP+ thực ra đã chẳng thua kém gì tạp chí Weekly Shōnen Jump in ấn.
Vì thế, Shueisha kiếp trước hoàn toàn không cân nhắc chuyện cho một tác phẩm đăng song song trên cả hai nền tảng.
Thậm chí, những bộ truyện nổi tiếng trên JUMP+ thỉnh thoảng còn ra một "phiên bản đặc biệt" đăng trên tạp chí, và điều đó lại góp phần kéo doanh số cho bản in.
Nghĩ lại thì anh cũng coi như đã chứng kiến một phần lịch sử của giới này.
Đến năm 2015 hiện tại, người đọc truyện tranh trên mạng vẫn là thiểu số. Đa số độc giả vẫn thích cầm trên tay những cuốn tạp chí in.
Xét về mức độ yêu thích, một bộ truyện được đăng trên tạp chí hằng tuần có lượng người đọc cao gấp nhiều lần so với truyện đăng trên mạng.
Tình trạng bản in được ưa chuộng hơn bản điện tử còn kéo dài thêm hai năm nữa, cho đến năm 2017.
Mạng di động nhanh hơn, màn hình điện thoại ngày càng to, máy tính bảng ngày càng phổ biến… Tất cả những điều đó đều có lợi cho truyện tranh điện tử.
Thế nên từ năm 2017, tổng doanh thu truyện tranh điện tử đã vượt nhẹ truyện tranh in.
Đến thời kỳ dịch bệnh năm 2020, truyện điện tử hoàn toàn áp đảo bản in, chiếm hơn bảy phần, còn những công ty vẫn dốc sức cho tạp chí in thì gặp không ít khó khăn.
Nếu Shueisha không lập nên JUMP+, có lẽ JUMP suốt năm mươi năm lịch sử đã phải lụi tàn từ lâu.
Tất nhiên, với tư cách một tác giả, anh chỉ cần cắm cúi vẽ là đủ. Còn các biên tập viên thì phải lo nghĩ nhiều hơn hẳn…
……
Ngay lúc ấy, trong phòng họp lớn của Shueisha, toàn bộ biên tập viên đều có mặt, bầu không khí nặng nề hẳn.
Cuộc họp lần này không chỉ quyết định số phận của một bộ truyện, mà còn quyết định tương lai của cả JUMP.
Ở vị trí chủ tọa, Tổng giám đốc Horiuchi ngồi cùng vài cấp cao của các phòng ban nghiệp vụ.
Ông khoanh tay trước ngực, nét mặt nghiêm nghị, ánh mắt quét qua từng người có mặt.
Đối diện ông là ban biên tập JUMP do biên tập trưởng Ono Tomohiro đứng đầu.
“Ono.” Giọng Tổng giám đốc Horiuchi trầm xuống, “JUMP+ là dự án do chính cậu dẫn dắt. Giờ cậu đang dốc sức đẩy 《Chainsaw Man》, tôi muốn nghe ý kiến của cậu trước.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ono Tomohiro.
Ono từ từ đứng dậy.
Môi trường làm việc của ban biên tập JUMP thoải mái hơn nhiều so với các công ty Nhật truyền thống. Tuy vậy, nếu nhìn cả tập đoàn Shueisha thì đây vẫn là một tổ hợp xuất bản khá bảo thủ.
Ngày đầu định xây dựng nền tảng trực tuyến, phần đông ý kiến đều phản đối.
Chính Ono Tomohiro đã chịu áp lực từ nội bộ, bắt tay dựng JUMP+ từ con số không.
“Thưa Tổng giám đốc, thưa các vị, tôi cho rằng 《Chainsaw Man》 là một cơ hội của JUMP.”
Anh đưa mắt nhìn quanh rồi tiếp lời: “Các vị đều biết, mấy năm nay báo giấy chẳng dễ sống. Số lượng phát hành của 《Weekly Shōnen Jump》 giảm dần qua từng năm. Không phải vì truyện của chúng ta kém đi, mà là thời thế đã đổi thay. Chúng ta phải tìm một con đường mới cho JUMP.”
“Khi thành lập JUMP+, tôi đã đặt ra một triết lý cốt lõi: nó tuyệt đối không thể chỉ là bản điện tử của tạp chí tuần, mà phải trở thành nơi sinh ra những tác phẩm lừng danh.”
Ono Tomohiro tuy đã hói đầu và tăng cân, nhưng lời nói thì rành rọt, dứt khoát. Đến khi nhắc đến truyện tranh, đôi mắt anh bừng sáng.
“Giờ đây, 《Chainsaw Man》 chính là tác phẩm thành công đầu tiên do Kaji phát hiện ra. Mới ra mắt mà đã đạt hơn một vạn phiếu bình chọn trên nền tảng, và các mạng xã hội lớn đã bắt đầu bàn tán về nó.”
Trong phòng im lặng vài giây. Trưởng phòng phát hành gõ nhẹ lên mặt bàn rồi lên tiếng: “Ono, vấn đề trước mắt là xung đột kinh doanh. Nếu độc giả có thể mua truyện giá rẻ trên JUMP+, ai còn mua tạp chí của chúng ta nữa? Cậu cũng nói rồi đấy, doanh số tạp chí tuần đang giảm.”
“Tạp chí tuần à… giảm thì cứ giảm.”
Ono lắc đầu, nói: “Vấn đề cốt lõi của chúng ta là chênh lệch giá giữa bản in và bản điện tử sao? Không. Là đang mất độc giả.”
“Giới trẻ đã bắt đầu không mua tạp chí giấy nữa. JUMP+ tồn tại chính là để giữ những độc giả này ở lại trong tập đoàn của chúng ta.”
“Kế hoạch của tôi là… cho 《Chainsaw Man》 đăng song song trên cả hai nền tảng, và giữ cho bản web luôn nhanh hơn bản tuần. Chúng ta sẽ quảng bá trên tạp chí tuần rằng độc giả có thể đọc các chương mới nhất trên JUMP+.”
Nhóm biên tập đã trao đổi trước với nhau, nên chỉ lặng lẽ nhìn Ono. Còn các cấp cao đến dự họp thì nhíu mày.
Ono tiếp tục: “Thưa các vị, dẫn độc giả từ tạp chí tuần sang JUMP+ vẫn tốt hơn nhiều so với để họ chạy sang nền tảng trực tuyến của Shogakukan hay Kodansha, phải không? Chưa kể còn LINE Manga và webtoon Hàn Quốc, tất cả đang tranh giành cùng một nhóm độc giả.”
Ono vừa dứt lời, cả phòng họp xôn xao.
“Làm vậy quá mạo hiểm.”
“Nếu thất bại, tạp chí tuần cũng sẽ sụp theo.”
“Rốt cuộc, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”
Ngồi bên ban biên tập, Kaji Keiko vẫn để ý sắc mặt Tổng giám đốc. Thấy ông liên tục lắc đầu, trước khi ông kịp lên tiếng, cô đẩy ghế đứng dậy.
“Xin lỗi vì đã mạo muội, thưa Tổng giám đốc!” Kaji Keiko siết chặt nắm tay, nói, “Những gì biên tập trưởng nói chính là thực tế mà ban biên tập chúng tôi đối mặt mỗi ngày. Phản hồi từ độc giả tạp chí tuần ngày càng ít đi. Các đồng nghiệp bên phòng phát hành hẳn cảm nhận rõ hơn, áp lực doanh số đang ngày một lớn.”
“Hiện giờ 《Chainsaw Man》 được bàn tán rất nhiều trên mạng. Không ít độc giả vì bộ truyện này mà lần đầu tải JUMP+, rồi sau đó mới đọc các tác phẩm khác.”
“Thật ra… về chuyện truyện điện tử rẻ hơn tạp chí giấy mà các vị vừa nêu, hoàn toàn không đúng!”
Kaji Keiko nói tiếp: “Một cuốn tạp chí tuần chỉ có giá 260 yên, mà trong đó có tới hai mươi bộ truyện đang đăng, tính ra trung bình mỗi chương chỉ khoảng 13 yên!”
“Còn mức giá đăng ký trên nền tảng web của chúng ta là 40 yên mỗi chương. Dù có tính đến các chương miễn phí và những đợt tặng kèm theo chương trình khuyến mãi, thì giá trung bình mỗi chương vẫn cao hơn tạp chí tuần. Huống chi giá bán bản in có tới hơn nửa là chi phí cứng.”
Tổng giám đốc Horiuchi vừa rồi còn định nói gì đó, giờ ánh mắt ông dán chặt vào Kaji Keiko, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn.
Thấy ông không xen vào, Kaji Keiko càng nói rõ hơn.
“Cứ theo lượng phát hành hiện tại của tạp chí tuần là hai triệu bản, trong đó ba mươi phần trăm là chi phí kênh phân phối, in ấn và những khoản tương tự. Thực tế, điều đó chẳng khác gì chúng ta chỉ bán được chưa đến một trăm vạn chương đăng ký điện tử.”
“Thưa các vị, các vị có biết 《Chainsaw Man》 đang làm được những gì không?”
Khi nói đến số liệu của 《Chainsaw Man》, giọng cô lớn hơn hẳn: “Mỗi tuần có hơn vạn độc giả bình chọn cho bộ truyện, lượt đọc còn nhiều hơn nữa! Trung bình mỗi chương có tới hơn bảy vạn lượt đọc!”
“Theo khảo sát độc giả của chúng ta, hơn bảy phần mười số người đọc sẵn lòng trả tiền cho 《Chainsaw Man》. Một tác phẩm mới chỉ đăng năm chương mà tự thân đã có thể sánh với năm phần trăm lợi nhuận tổng của tạp chí tuần. JUMP+ thì mới chỉ khởi đầu, hơn nữa số truyện đăng song song trên nền tảng web không hề có giới hạn… Còn tạp chí tuần thì sao? Doanh số sau này sẽ rớt xuống mức nào, chắc bộ phận kinh doanh đã có dự đoán, và chắc không mấy lạc quan?”
“Thưa các vị, như tôi đã nói với biên tập trưởng Sō trong cuộc họp biên tập trước đó, tôi sẵn sàng đặt cả sự nghiệp của mình vào 《Chainsaw Man》.”
Cuộc họp kéo dài từ trưa đến khi trời sẩm tối. Lúc đầu, Ono Tomohiro còn đấu tranh để giành quyền cho nền tảng JUMP+. Về sau, Kaji Keiko càng nói càng hăng, gần như đã đẩy Sakamoto Ken thành một "Kishimoto, Oda" của thời đại mạng. Đến khi tự thấy mình có phần tâng bốc quá đà, cô mới ngồi xuống, lặng lẽ chờ Tổng giám đốc Horiuchi đưa ra quyết định cuối cùng.
Về JUMP+ và 《Chainsaw Man》, kết luận mà Chủ tịch Horiuchi đưa ra cho Ono Tomohiro là: cho đăng song song hai nơi cũng được, nhưng phải theo sát số liệu và phản hồi. Tuy vậy, tạm thời chưa được quảng bá JUMP+ một cách rầm rộ trên tạp chí tuần.
Đó là một phương án dung hòa. Coi 《Chainsaw Man》 như một thí nghiệm. Nếu thành công thì mọi người đều vui, còn nếu thất bại thì cũng không ảnh hưởng đến nền tảng cốt lõi của tạp chí tuần.
Cuộc họp kết thúc. Mấy vị cấp cao lần lượt rời đi trước, các biên tập viên mới bước ra khỏi phòng.
Lúc này, Ono Tomohiro lại gọi Kaji Keiko lại.
“Kaji, cảm ơn cô vừa rồi.” Ono nói, “Nếu chỉ một mình tôi lên tiếng, chắc chắn không đủ sức thuyết phục họ đồng ý cho 《Chainsaw Man》 đăng song song. Việc dẫn độc giả từ tạp chí tuần sang không được chấp thuận, nhưng dù sao vậy cũng là một kết quả rất tốt rồi.”
“Đó là việc tôi nên làm. Và tôi đặt niềm tin không chỉ ở 《Chainsaw Man》, mà còn ở thầy Sakamoto Ken.” Kaji Keiko đáp.
Ono gật đầu, rồi nói tiếp: “Vừa nãy họ cũng không nhắc đến 《Đại tiểu thư, súng bắn tỉa và quần tất!》. Tình hình bộ đó, cô hẳn cũng đã rõ. Lúc đầu nó chỉ là một cô tiểu thư nhà giàu đăng cho vui, nhưng bây giờ thì…”
Anh đưa cho Kaji Keiko mấy tờ bản sao bản thảo: “Xem đi, đây là phần đầu mà cô ấy vừa vẽ lại.”
“Thầy… à không, cô Sangatsu Haru thì không phải là hứng thú nhất thời. Độ tinh tế của bức tranh này, nếu đặt lên tạp chí tuần thì cũng thuộc hàng đầu.”
Kaji Keiko nhìn bản thảo, trong lòng cũng không khỏi giật mình.
Sao chỉ trong thời gian ngắn mà thay đổi lớn đến vậy? Thế thì 《Chainsaw Man》 còn vững không?!
Ono Tomohiro không thể biết Kaji Keiko đang nghĩ đến mối quan hệ cạnh tranh giữa cô và 《Chainsaw Man》. Anh vẫn tiếp tục: “Chỉ dựa vào một mình 《Chainsaw Man》 thì rủi ro vẫn quá tập trung. Vì vậy tôi định đẩy mạnh cả hai bộ cùng lúc. Còn 《Đại tiểu thư》 ấy à… cô biết đấy, cô ấy có quan hệ với Tổng giám đốc Aiga, nên dù là Tổng giám đốc Horiuchi cũng sẽ không có ý kiến gì nhiều.”
Vừa đi về phía ban biên tập, Ono vừa kể về suy nghĩ của mình.
Kaji Keiko nói: “Biên tập trưởng ý anh là… đưa thầy Sakamoto và cô Sangatsu thành một cặp để quảng bá? Một người phụ trách cốt truyện và bố cục khung, một người phụ trách vẽ?”
“Đúng vậy.” Ono gật đầu, mỉm cười: “Ý này cũng là của cô Sangatsu. Chi tiết sắp xếp, tôi sẽ gửi cho cô qua email. Sau đó cô thông báo cho thầy Sakamoto Ken, bảo thầy chuẩn bị để tham gia buổi livestream.”
Chương này viết suốt cả một đêm, hơn 3000 chữ, nén đi nén lại mấy lượt, nhưng vẫn muốn ghi lại khoảnh khắc JUMP chuyển mình.
Ngoài đời thực, JUMP chính là nền tảng JUMP+ do biên tập trưởng Hosono Shuhei dẫn dắt, cùng với quá trình chuyển đổi số. 《Chainsaw Man》, 《Thanh Gươm Diệt Quỷ》, 《Chú Thuật Hồi Chiến》, 《Dandadan》, 《Gia đình điệp viên》 và nhiều tác phẩm khác, đằng sau đều có bóng dáng Hosono Shuhei. Tức là nhân vật Ono Tomohiro trong truyện có nguyên mẫu là ông ấy.
Lemon mong trong truyện có thể tái hiện hiện thực nhiều nhất có thể. Dĩ nhiên, vì nhu cầu cốt truyện, cũng đã phải chỉnh sửa khá nhiều thứ.