Giang hồ, triều đình, chốn dân gian, nơi nào cũng chẳng phải hạng dễ đối phó.
Trước ngày giải phóng, ông nội tôi sống bằng nghề đào mộ.
Chuyến xuống mộ cuối cùng đã khiến ông mất hai người anh em.
Từ đó, ông rửa tay gác kiếm, không bao giờ đụng đến nghề này nữa.
Mỗi lần nhắc lại chuyện năm xưa, nét mặt ông luôn phức tạp.
Câu chuyện bắt đầu từ một lần ông về quê thu mua đồ cổ, tình cờ nhặt được món hời…
1
Hồ Lô Rượu đang săm soi pho tượng đồng tử bằng ngọc trắng trong tay. Tôi đứng bên cạnh nhìn mà giật mình.
Pho tượng có dáng vẻ thô mộc, nặng nề, phôi ngọc dày dặn, đường nét gọn ghẽ, góc cạnh rành rọt. Đây đúng là đồ vật điển hình giữa thời Minh.
Nhìn phẩm chất, nó không giống món đồ thường được đem ra ngắm nghía, hẳn là đồ mới đào lên, trong nghề gọi là “đồ sống”.
Tôi và Hồ Lô Rượu đưa mắt nhìn nhau, lập tức hiểu ý. Cả hai cùng thầm nhủ: Lão đạo sĩ họ Lý này có khi cũng là người trong nghề.
Tôi nhấp một ngụm trà, làm ra vẻ hờ hững hỏi:
- Vị huynh đài này thuộc phái nào trong nghề đào núi?
Miệng hỏi, mắt tôi vẫn chẳng buồn nhìn lão đạo sĩ họ Lý.
Lão Lý nhe răng cười với Hồ Lô Rượu rồi hỏi:
- Vị huynh đệ này nói gì vậy? Sao nghe chẳng hiểu gì cả?
Hồ Lô Rượu giả vờ tiu nghỉu, đặt pho tượng ngọc xuống. Gã cầm hồ lô rượu luôn đeo bên mình lên uống một ngụm, lắc đầu nói:
- Mặc kệ hắn đi. Con người hắn cứ rảnh rỗi là lại lẩm nhẩm mấy câu văn vẻ khó hiểu. Món này của ông tuy có tuổi đời, nhưng không phải đồ thật, chỉ là đồ cổ làm giả thôi. Tôi nhiều lắm chỉ trả được giá này.
Nói rồi, Hồ Lô Rượu giơ ba ngón tay.
Lão Lý hơi do dự hỏi:
- Ba vạn à?
- Ba nghìn.
Nghe mức giá ấy, rõ ràng lão Lý hơi xìu xuống. Nhưng ngay sau đó, lão ngẩng đầu nói:
- Được, ba nghìn thì ba nghìn. Dù sao cũng là nhặt được mà.
Lão Lý dễ dàng nhượng bộ như vậy, nằm ngoài dự liệu của chúng tôi. Nhưng nửa câu sau của lão còn khiến chúng tôi chú ý hơn.
Hồ Lô Rượu hỏi:
- Vừa rồi chẳng phải ông nói là đồ gia truyền sao? Sao giờ lại bảo nhặt được? Nhặt ở đâu vậy?
Lão Lý lộ vẻ lúng túng, mặt đỏ lên, đáp:
- Trước kia tôi cứ tưởng đây là bảo vật, ai ngờ lại là đồ giả. Tôi cũng không giấu hai vị nữa. Món này do tôi nhặt được trên núi Thông Thiên sau núi, ngay lưng chừng núi. Lúc nhặt được, bên cạnh còn có vết máu. Tôi đoán có lẽ là đồ trộm cắp nên không dám nói thẳng. Hai vị đừng đem chuyện này kể ra ngoài nhé.
Đạo quán Thông Thiên nơi lão Lý ở nằm trong núi Bàn Long. Phía sau đạo quán có một ngọn núi gọi là núi Thông Thiên. Thế núi cao vút, núi non xanh ngắt nối tiếp nhau, kéo dài không dứt. Đây là vùng đất có thế phong thủy cực đẹp, cũng là nguyên nhân chúng tôi tìm đến.
Vào núi, chúng tôi giả dạng lái buôn đồ cổ, đi dò hỏi các thôn làng trong vùng, mong thu thập được tin tức hữu ích.
Khi ấy, lão Lý vừa hay xuống thôn. Thấy chúng tôi thu mua đồ cổ, lão chủ động đến bắt chuyện, nói trong đạo quán có một món bảo vật gia truyền đang muốn bán.
Tôi để Cường Tử ở lại trông coi hành lý, còn tôi và Hồ Lô Rượu theo lão Lý đến đạo quán Thông Thiên. Món bảo vật gia truyền mà lão nói chính là pho tượng đồng tử bằng ngọc trắng này.
Trước đó chúng tôi còn bán tín bán nghi. Nay xem ra trên núi hẳn có một ngôi mộ lớn.
Nhưng pho tượng ngọc này rõ ràng xuất phát từ ngôi mộ trên núi. Nếu vậy, nơi ấy hẳn đã có người đào qua.
Có điều, nếu là người trong nghề biết giữ quy củ, họ thường không vét sạch mọi thứ. Chúng tôi vẫn còn cơ hội kiếm chút đồ thừa.
Tiền trao cháo múc xong, chúng tôi định rời đi. Lão Lý hết lòng níu lại, nói lần này kiếm được tiền thì phải giữ chúng tôi ở lại ăn bữa cơm uống chén rượu. Trong đạo quán có một vò rượu Trạng Nguyên Hồng đã cất kín mười năm, hôm nay lão muốn đem ra khoản đãi khách quý.
Tôi nhớ Cường Tử còn ở trong thôn, bèn định từ chối.
Lão Lý lại nói sẽ xuống thôn mua ít thịt, tiện thể gọi Cường Tử lên luôn.
Nếu chỉ ăn cơm, Hồ Lô Rượu chẳng mấy hứng thú. Nhưng vừa nghe nói đến vò rượu Trạng Nguyên Hồng mười năm, hai mắt gã lập tức sáng lên.
Xem ra dù có phải kéo lê gã đi, gã cũng nhất quyết không chịu về. Thế là chúng tôi nhận lời.
Lão Lý thu dọn một hồi rồi xuống núi.
Nhìn bóng lão dần khuất, tôi thầm nghĩ: Lão Lý giữ chúng tôi lại uống rượu, mục đích chắc chắn không đơn giản. Nhưng lão đã nhắm nhầm người rồi. Cứ xem lát nữa lão giở trò gì.
Tôi quay vào nhà. Hồ Lô Rượu đang mân mê pho tượng ngọc. Thấy tôi bước vào, gã nói:
- Món này là đồ thời Minh Hiếu Tông, ít nhất cũng đáng năm vạn. Nhìn phẩm chất thế này, hẳn là đồ mới đào lên. Nếu trên núi có mộ lớn thì chuyến này cũng chỉ là mộ nhỏ, chẳng còn miếng ngon nào đâu. Lúc nãy ông hỏi lão nhặt được nó ở đâu, nhìn vẻ mặt lão chẳng hề thay đổi. Đến lúc trả giá, lão cũng chẳng mặc cả. Xem ra lời lão nói là thật.
Tôi ngồi xuống bên cạnh Hồ Lô Rượu, nhấp một ngụm trà rồi nói:
- Chính vì lão tỏ ra tự nhiên quá nên tôi mới thấy không ổn. Người bình thường nghe phải câu không hiểu sẽ khựng lại một thoáng. Dù chẳng biết gì về nghề, ai cũng phải cố kiếm thêm chút lợi, sao lại đồng ý nhanh đến vậy, chẳng buồn nói thêm một lời? Theo tôi, lão Lý này không đơn giản. E rằng chính lão đã moi pho tượng ngọc ra. Từ giờ phải để mắt đến lão.
Hồ Lô Rượu nghiền ngẫm lời tôi một lúc rồi gật đầu:
- Lão Phương nói có lý. Nhưng muốn giăng bẫy anh em mình thì lão mù cả đôi mắt rồi. Cứ xem lát nữa lão giở trò gì.
2
Một giờ sau, lão Lý xách theo đủ thứ thịt, dẫn Cường Tử trở về.
Lão Lý ra sân sau đào vò rượu Trạng Nguyên Hồng đã chôn dưới đất lên trước. Sau đó lão kê một chiếc bàn bát tiên, bày rượu thịt rồi gọi chúng tôi ngồi xuống.
Hồn vía Hồ Lô Rượu đã bị vò rượu kia câu mất. Ngay cả Cường Tử, kẻ vốn chẳng mê rượu, cũng bị hương rượu quyến rũ đến mức nước miếng chảy dài.
Lão Lý rót cho mỗi người một bát lớn rồi nói:
- Mấy anh em hôm nay cứ uống cho thỏa thích. Rượu gặp tri kỷ, nghìn chén vẫn còn ít. Hôm nay chúng ta không say thì không về!
Nói rồi lão nâng bát, ra hiệu mọi người cụng chén.
Tôi cười, đẩy bát rượu của mình đến trước mặt Hồ Lô Rượu rồi nói:
- Tôi xưa nay không đụng đến rượu, thật ngại quá. Người anh em này của tôi lại là kẻ mê rượu, phần của tôi nhường cho hắn. Tôi xin lấy trà thay rượu, kính đạo trưởng một chén trước.
Thấy tôi không uống, lão Lý cũng chẳng tiện nói gì thêm, chỉ liên tục cụng chén với Hồ Lô Rượu và Cường Tử.
Rượu qua ba tuần, thức ăn vơi quá nửa.
Cả ba người đều ngà ngà say. Lão Lý cũng bắt đầu thao thao bất tuyệt.
Lão Lý làm ra vẻ thần bí, nói:
- Các vị có biết vì sao nơi này gọi là núi Thông Thiên không? Chuyện này có nguồn gốc hẳn hoi. Vào thời nhà Minh, từng có một vị cao nhân đắc đạo đến đây tu luyện. Linh khí nơi này dồi dào, không phải chỉ vì núi xanh nước biếc. Người ta truyền rằng trong núi chôn giấu di tích của một nước cổ. Nước cổ ấy tôn sùng đạo thuật, trong nước có rất nhiều người đắc đạo. Nghe nói họ từng luyện được kim đan. Người thường ăn vào thì kéo dài tuổi thọ, người có đạo hạnh ăn vào thì căn cơ tăng mạnh, có thể đắc đạo thành tiên. Vị cao nhân kia cũng nhờ cơ duyên tình cờ có được một viên kim đan, rồi phi thăng thành tiên ngay nơi này. Chuyện ấy từng có người tận mắt trông thấy, trong sách ghi chép của địa phương cũng có viết: Vào cuối thời Minh, một buổi trưa nọ, đất trời bỗng rung chuyển. Giữa bầu trời quang đãng chợt giáng xuống mấy đạo sấm sét. Trên núi Thông Thiên có một người bay vút lên, mấy luồng chớp đánh thẳng xuống đầu. Người ấy vừa chạm phải sấm sét đã hóa thành một quầng sáng vàng, rồi biến mất. Dân làng đều nói đó là vị cao nhân đắc đạo, thân xác phi thăng, hóa thành Đại La Kim Tiên. Vì có vị tiên nhân phi thăng tại đây nên ngọn núi mới mang tên Thông Thiên. Còn di tích nước cổ kia cũng theo vị cao nhân ấy biến mất, từ đó chẳng ai tìm thấy nữa.
Đây quả là chuyện lạ. Nhưng nếu sách ghi chép của địa phương cũng có lưu lại, vậy lời đồn hẳn không phải hoàn toàn vô căn cứ.
Chuyện đạo sĩ sau khi chết thì giải thoát thân xác, linh hồn thành tiên, tôi từng nghe qua. Nhưng đó chẳng qua là lời mê tín do người đời thêu dệt sau khi đạo sĩ chết. Trên đời này thật sự có tiên nhân phi thăng bằng chính thân xác hay sao?
Ngược lại, di tích của nước cổ kia khiến tôi hứng thú hơn nhiều. Nếu lời lão Lý là thật, di tích ấy hẳn nằm trong núi Thông Thiên.
Dù một vương quốc đã suy tàn, những gì còn lại cũng đủ cho chúng tôi kiếm được một món lớn.
Chỉ là nếu trong lòng lão Lý đã có tính toán, tại sao lại đem chuyện này kể cho chúng tôi nghe?
Rượu thịt đã hết, chẳng bao lâu sau lão Lý say mèm rồi gục xuống.
Lão đạo sĩ này cũng thuộc kiểu người thẳng ruột ngựa, chẳng hề đề phòng chúng tôi. Nghĩ lại, một lão đạo sĩ sống giữa núi sâu cũng chẳng cần bày mưu tính kế với chúng tôi làm gì. Có lẽ tôi đã nghĩ quá xa.
Tửu lượng của Hồ Lô Rượu cao đến mức nghìn chén chẳng say, lúc này vẫn đang uống rất hăng. Còn Cường Tử thì lơ mơ, đầu óc đã chẳng tỉnh táo.
Sau khi thu xếp cho lão Lý nằm yên, tôi gọi Hồ Lô Rượu cùng dìu Cường Tử xuống núi. Chúng tôi định đợi đến tối hôm sau sẽ lên đường, thăm dò ngọn núi Thông Thiên được lão Lý kể như chốn thần tiên ấy.
3
Trên núi Thông Thiên hiếm dấu chân người, gần như chẳng có đường sẵn.
Cường Tử xuất thân trinh sát, chỉ liếc qua đã nhận ra trên núi từng có người đi lại.
Cường Tử ngồi xổm xuống, quan sát thật kỹ rồi nói:
- Con đường này ít nhất đã có hai nhóm người đi qua. Nhưng số người xuống núi rõ ràng ít hơn số người lên. Xem ra trên núi nguy hiểm lắm.
Tôi suy nghĩ một lát rồi nói:
- Đã có hai nhóm lên núi, cũng có người trở xuống, trong mộ hẳn chẳng còn gì nữa. Theo tôi, chúng ta không cần liều mạng thêm. Chuyến này đã thu được pho tượng ngọc, không thể xem là về tay không. Hay là quay về đi.
Hồ Lô Rượu bĩu môi:
- Một món đồ chơi nhỏ xíu thì đáng bao nhiêu tiền? Anh em mình có bản lĩnh thế này, chẳng lẽ còn sợ nó? Vả lại, lão Lý đã thổi di tích nước cổ lên tận trời, chắc chắn vẫn chưa có ai tìm thấy. Chúng ta cứ vào đó moi nó ra. Nếu kiếm được viên kim đan kia, anh em mình cũng nếm thử mùi vị làm thần tiên.
Hồ Lô Rượu vừa nhắc đến nước cổ thần bí, lòng tôi cũng bị khơi dậy hứng thú. Dù trong lòng vẫn còn nghi ngại, tôi chẳng chịu nổi cảnh gã và Cường Tử hết lần này đến lần khác khích bác, cuối cùng đành đi tiếp.
Chúng tôi men theo dấu chân những người đi trước. Đi hơn một nghìn mét, dấu vết bỗng biến mất.
Phía trước cây cối um tùm, dây leo mọc kín.
Cường Tử đưa tay vạch đám dây leo, để lộ một hang núi đen ngòm. Cửa hang không lớn, chỉ vừa đủ cho một người chui qua. Xem ra bên trong còn có khoảng trời riêng.
Cường Tử chui vào trước. Tôi và Hồ Lô Rượu theo sau.
Vào trong, Cường Tử đã dựng đèn mỏ lên, quét ánh sáng sang hai bên. Hắn phát hiện nơi này là một gian chứa đồ tùy táng, rộng chừng ba bốn mươi mét vuông. Dưới đất rải rác vài mảnh gốm vỡ.
Đã có người tới trước, dĩ nhiên chẳng thể còn món gì đáng để mắt.
Đi sâu hơn nữa là gian chính. Nơi này rộng gấp đôi gian chứa đồ tùy táng. Ánh đèn mỏ chiếu đến tận bên kia thì gần như chẳng còn nhìn rõ.
Giữa gian có một cỗ quan tài lớn, bên trên phủ đầy rêu xanh.
Lạ thật. Bảo vật đáng tiền thường được chôn theo bên mình chủ mộ, đặt ngay trong quan tài. Đồ tùy táng ở gian ngoài đã bị lấy sạch, vậy tại sao cỗ quan tài chính này vẫn chưa bị mở?
Vừa trông thấy quan tài, Hồ Lô Rượu đã phấn chấn hẳn lên:
- Ha ha, đồ đáng tiền đều để lại cho chúng ta cả rồi. Lát nữa tôi nhất định chừa cho ông một bộ quần áo để báo đáp.
Nói xong, gã bước tới đẩy nắp quan tài. Gã dùng sức đẩy mấy lần, nhưng nắp quan tài vẫn chẳng nhúc nhích.
Đúng lúc ấy, từ lối vào bỗng vang lên một tiếng nổ ầm.
Cường Tử lập tức lao ra ngoài. Tôi và Hồ Lô Rượu cũng vội chạy khỏi gian chính. Cửa vào đã bị một phiến đá lớn chặn kín.
Xem ra lúc nãy Hồ Lô Rượu đẩy nắp quan tài đã chạm phải cơ quan nào đó, khiến tảng đá chặn long tự động rơi xuống, cắt đứt đường lui của chúng tôi.
Cường Tử sờ lên phiến đá rồi nói:
- Đá cứng quá, đào không nổi. Chỉ còn cách tìm lối khác mà ra.
Đã bị nhốt ở đây, vậy cỗ quan tài của chủ mộ này thật sự phải động vào rồi.
Quay lại gian chính, mắt Cường Tử rất tinh. Hắn lập tức nhìn thấy trên nắp quan tài, nơi bị Hồ Lô Rượu quệt mất lớp rêu, thấp thoáng một hình vẽ.
Hắn đưa tay lau thêm mấy cái, để lộ một mảng phù điêu lớn.
Trên nắp quan tài chạm hình một vị thần giáp vàng sống động như thật. Gương mặt hung tợn, hai mắt trợn trừng, tay cầm trường kích, khí thế bức người.
Giờ phút này, vị hung thần như đang giận dữ nhìn chằm chằm vào chúng tôi, cứ như sắp từ trên nắp quan tài bước ra.
Tại sao trên quan tài lại khắc một hung thần dữ tợn đến vậy? Chẳng lẽ muốn chủ mộ chết rồi cũng không được yên?
Tôi đi vòng quanh quan tài một lượt. Tim bỗng đập mạnh. Hồ Lô Rượu đã rút xẻng công binh ra, chuẩn bị cạy nắp quan tài. Tôi vội lên tiếng ngăn lại:
- Hồ Lô Rượu, cỗ quan tài này không thể động vào!
4, Sao lại không thể động?
- Vừa rồi nhìn kỹ, tôi phát hiện cỗ quan tài này rộng ở trên, hẹp ở dưới. Đây gọi là đinh Trấn Long. Hơn nữa, làm gì có chuyện đặt quan tài ngay chính giữa gian mộ? Tôi vừa quan sát một vòng, phát hiện lăng mộ này được đục thành tám mặt, bố trí theo Cửu Cung Bát Quái. Trên nắp lại khắc một hung thần trừ tà phục yêu. Rõ ràng nó đang trấn áp thứ gì đó. Nếu tôi đoán không sai, bên dưới còn có khoảng không khác. Anh vừa động vào, cả lăng mộ sẽ sụp xuống.
Cường Tử ngẫm nghĩ rồi nói:
- Vậy là trong những người đến trước cũng có kẻ nhìn ra manh mối, nên chỉ lấy đồ ở gian ngoài, không dám động đến cỗ quan tài này.
Men rượu đã khiến Hồ Lô Rượu nổi máu liều. Gã bĩu môi nói:
- Thế chuyến này chúng ta chạy uổng công à? Vả lại lối vào đã bị chặn, chẳng ra được nữa. Biết đâu di tích nước cổ mà lão Lý nói nằm ngay bên dưới. Chúng ta cứ xông vào thử một phen. Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con!
Tôi lườm gã:
- Bên dưới rốt cuộc là thứ gì, tôi cũng chưa biết. Coi chừng có mạng chui xuống mà không còn mạng bò lên! Thu dọn đồ đạc, chúng ta tìm lối khác mà ra.
Tôi vừa dứt lời, bên tai đã vang lên một tràng ù ù. Một luồng gió đen cuồn cuộn lao thẳng về phía chúng tôi…
5
Cường Tử giơ đèn mỏ chiếu vào luồng gió đen. Chúng tôi lập tức nhìn thấy một đám côn trùng bay dày đặc như mây đen.
Cường Tử kêu lên:
- Không xong rồi!
Hắn cởi áo ngoài, vừa vung mạnh về phía đàn côn trùng, vừa hét với chúng tôi:
- Mau châm đuốc lên!
Tôi và Hồ Lô Rượu nghe vậy, vội châm những cây đuốc mang theo. Đám côn trùng trông thấy lửa, tạm thời không dám bay lại gần.
Cường Tử lùi ra sau lưng chúng tôi, nói:
- Đây là loài ruồi hút máu sống ở miền Bắc, chuyên hút máu người, lợi hại hơn muỗi rất nhiều. Hồi còn trong quân ngũ, tôi từng gặp chúng trong rừng hoang Đông Bắc. Nếu ban đêm ngủ ngoài trời, chỉ một đêm là chúng có thể hút người ta thành xác khô, trên người chỉ còn da bọc xương. Mau ra ngoài thôi!
Trong lúc nói chuyện, cả gian mộ đã đầy ruồi hút máu. Phần lớn sợ lửa nên không dám bay tới, nhưng thỉnh thoảng vẫn có một hai con đáp lên người. Chúng xuyên vòi qua lớp áo, chui thẳng vào da thịt, mỗi vết đốt đau buốt. Chỉ cần đập một cái là máu đã loang cả mảng, đủ thấy chúng đáng sợ đến mức nào.
Ba người chúng tôi dựa vào ánh đuốc, chen sát vào nhau, trong lòng cùng thầm kêu khổ.
Hang này chỉ có một lối ra, bốn phía đều là đá núi. Muốn đào thông trong thời gian ngắn là chuyện không thể.
Cả gian mộ đầy ruồi hút máu, còn chúng tôi bị nhốt chung với chúng. Đám côn trùng ấy chẳng khác bầy sói đói đỏ mắt, điên cuồng lao vào người chúng tôi. Nếu không sợ lửa, chỉ trong chớp mắt chúng đã có thể hút khô máu thịt.
Không còn cách nào khác, chúng tôi chỉ có thể liều một phen.
Tôi xoay người chạy thẳng đến cỗ quan tài đá, vẽ hờ một đồ hình âm dương Bát Quái quanh quan tài. Sau đó, tôi lấy hai đồng tiền đồng, đặt vào vị trí hai mắt cá, rồi hét lên:
- Cường Tử, phá hỏng bức phù điêu trên nắp quan tài!
Cường Tử lập tức rút xẻng công binh, bổ liên tiếp xuống nắp quan tài.
Chẳng bao lâu, bức phù điêu đã bị đập nát, chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu.
Tôi nhận lấy chiếc xẻng từ tay Cường Tử, ném một sợi dây ra, buộc ba người vào cùng một sợi để khỏi bị thất lạc, rồi nói:
- Chuẩn bị đi, nơi này sắp sập rồi!
Sau đó, tôi nện mạnh xuống vị trí cách trước cỗ quan tài đá ba tấc.
Một tiếng nổ vang lên.
Cả gian mộ rung chuyển dữ dội. Mặt đất lập tức nứt ra mấy đường lớn, rồi toàn bộ nền đá đổ sụp.
Dù đã chuẩn bị từ trước, cả người chúng tôi vẫn bị treo lơ lửng giữa không trung, chẳng thể tự chủ. Đá vụn cùng rơi xuống cào rách người, khiến máu me bê bết.
Bên dưới tối đen, chẳng nhìn thấy gì. Chỉ nghe gió rít bên tai, vậy mà vẫn chưa chạm đáy.
Tôi thầm nghĩ: Cao thế này, phen này e rằng sẽ rơi thành đống thịt nát. Nhưng so với bị hút thành xác khô thì chết như vậy vẫn còn sướng hơn.
Ý nghĩ còn chưa dứt, một sức mạnh khủng khiếp đã ập tới, rồi tôi mất đi ý thức.
6
Khi mở mắt, tôi chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ như vỡ vụn, toàn thân đau đớn không sao chịu nổi. Tôi rên khẽ một tiếng, trước mắt bỗng sáng lên một ngọn lửa.
Ngay sau đó, giọng Cường Tử vang lên:
- Lão Phương, ông tỉnh rồi à? Tôi còn tưởng ông phải bỏ mạng ở đây rồi chứ.
Lúc này tôi mới nhận ra Cường Tử đã bật chiếc bật lửa. Chợt nhớ đến Hồ Lô Rượu, tôi vội kéo sợi dây đang nối cả ba người.
Bên kia lập tức vang lên tiếng chửi yếu ớt của Hồ Lô Rượu:
- Ôi trời, ông nhẹ tay thôi! Toàn thân tôi cứ như rời ra từng mảnh đây này, đừng kéo nữa!
Xem ra ba người chúng tôi mạng lớn, tạm thời chưa ai gặp nguy hiểm đến tính mạng.
Lúc này tôi mới để ý bên cạnh có tiếng nước chảy. Nhờ ánh lửa yếu ớt, tôi phát hiện phía dưới hang là một con sông ngầm. Chúng tôi rơi xuống sông nên mới không bị đập thành bánh thịt.
Sau khi rơi xuống, Cường Tử cũng bị va chấn đến choáng váng, nhưng thể chất hắn vốn rất tốt, không hề ngất đi.
Hắn kéo hai chúng tôi lên bờ, nhờ vậy mới không bị dòng nước cuốn chết.
Trang bị mang theo, ngoại trừ những thứ để bên ngoài, đồ trong ba lô vẫn còn đủ. Chỉ tiếc một số món đã ngâm nước nên không dùng được nữa.
- Nghe tiếng nước thì đây là dòng nước đang chảy. Đã là nước chảy ắt sẽ có đường ra. Xem ra anh em mình chưa đến số chết… Ái da…
Quá kích động, vết thương trên người bị kéo căng khiến tôi đau đến nhăn mặt.
Hồ Lô Rượu nói:
- Bớt nói vài câu đi. Có lối ra thì cũng phải đợi chúng ta nghỉ ngơi rồi hẵng tìm. Ái da, hồ lô rượu của tôi không bị mất chứ? Cường Tử, mau tháo nó xuống giúp tôi. Cho tôi uống hai ngụm.
Cái gã này đã thảm hại đến thế mà vẫn không quên uống rượu.
Chúng tôi mơ màng ngủ hơn nửa ngày. Sau khi ăn ít bánh lương khô và thịt bò khô, sức lực trong người dần hồi phục.
Hồ Lô Rượu cũng khỏe lại, đồ đạc mang theo gần như đã khô. Ba người chúng tôi châm đuốc rồi đứng dậy tìm lối ra.
Ánh đuốc chỉ soi được cảnh vật trong phạm vi vài mét. Xa hơn nữa vẫn chìm trong bóng tối nặng nề.
Chúng tôi chỉ còn biết men theo hướng dòng sông ngầm chảy mà đi.
Đi chừng nửa giờ, phía trước bỗng không còn đường. Dòng sông ngầm chảy xuống dưới lòng đất, còn trước mặt lại bị một vách đá khổng lồ chặn kín.
Lẽ nào chúng tôi đã đi đến chân núi Thông Thiên?
Nếu vậy, chỉ cần lặn theo dòng sông ngầm ra ngoài, chúng tôi sẽ lại được nhìn thấy ánh mặt trời.
Hồ Lô Rượu thấy vậy liền quăng ba lô xuống, định cởi quần áo nhảy xuống nước.
Tôi vội kéo gã lại, chỉ vào dòng sông rồi nói:
- Chúng ta rơi xuống lâu như vậy, hẳn đã ở sâu dưới lòng đất. Nhìn hướng chảy thì con sông ngầm này đang đổ xuống dưới. Lặn theo nó chưa chắc đã ra được ngoài. Tôi thấy vách đá này không giống tự nhiên, trên mặt còn có dấu vết do con người đục đẽo. Phía sau rất có thể là di tích nước cổ mà lão Lý từng nhắc đến. Chúng ta cứ men theo vách đá xem sao.
Men theo vách đá đi mấy chục mét, chúng tôi bỗng nhìn thấy một vòm hang khổng lồ phía trước. Trong vòm hang là hai cánh cửa gỗ sơn đồng cao lớn. Vì đã trải qua quá nhiều năm tháng, lớp sơn đồng loang lổ, chẳng còn nhìn ra dáng vẻ ban đầu.
Không ngờ nơi này thật sự có một tòa thành cổ chôn sâu dưới lòng đất!
7
Cường Tử bước lên, dùng sức đẩy cổng thành.
Một tiếng nổ ầm vang lên. Cánh cổng lập tức đổ xuống, vỡ tan thành một đống dăm gỗ.
Niên đại của tòa thành cổ dưới lòng đất khiến người ta kinh hãi. Ít nhất nó cũng đã tồn tại cả nghìn năm. Đến trục cửa bằng gỗ trên cổng thành cũng mục nát cả rồi, vì vậy Cường Tử chỉ đẩy nhẹ một cái là toàn bộ cánh cổng đổ sập.
Cường Tử sững người hồi lâu trước cảnh tượng ấy. Tôi và Hồ Lô Rượu cũng há hốc miệng, phải một lúc sau mới hoàn hồn.
Tôi nói:
- Vào trong xem thử đi.
Bước vào tòa thành cổ dưới lòng đất, chúng tôi lại được một phen kinh ngạc.
Giữa thành có một tòa kiến trúc cao lớn tỏa ra ánh sáng lờ mờ. Tuy không nhìn rõ, chúng tôi vẫn có thể nhận ra đường nét đại khái.
Tòa kiến trúc phát sáng ấy đứng từ xa nhìn lại, khí thế trang nghiêm hùng vĩ, rất có thể là cung điện trong thành.
Tòa thành cổ đã bị chôn vùi dưới lòng đất không biết bao nhiêu năm, vậy mà đại điện vẫn có thể tự phát sáng. Bên trong nhất định cất giấu báu vật lớn.
Mắt chúng tôi đã quen với bóng tối. Nhờ ánh sáng nhàn nhạt từ đại điện, giờ đây chúng tôi đã có thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh.
Đường phố trong thành được bố trí rành rọt, nhà cửa san sát, nhưng phần lớn đã mục ruỗng và sụp đổ.
Chúng tôi đi thẳng về phía đại điện. Dọc đường, đường phố vẫn thấp thoáng vẻ phồn hoa của năm xưa.
Đang đi, Hồ Lô Rượu bỗng kêu “á” một tiếng rồi ngã nhào.
Gã lập tức giơ đuốc soi xuống. Cảnh tượng trước mắt khiến gã kinh hãi đến tròn mắt há miệng.
Thứ làm Hồ Lô Rượu vấp phải lại là một con người!
8
Nhưng đó chỉ là một xác chết.
Quần áo trên người kẻ ấy đã mục nát từ lâu. Gương mặt khô quắt, da ngả màu xanh xám, rõ ràng là cư dân trong thành.
Thế nhưng ngay cả trục cửa thành cũng đã mục ruỗng, tại sao cái xác cổ này vẫn chưa hóa thành bụi đất?
Hồ Lô Rượu đứng dậy, bước tới đá cái xác một cái rồi chửi:
- Xui xẻo!
Vừa bị đá, cái xác cổ bỗng run bần bật, cứ như sắp sống lại.
Hồ Lô Rượu sợ hãi lùi liền hai bước. Sau lưng gã lại giẫm phải thứ gì đó. Gã giơ đuốc soi xuống, hóa ra bên dưới lại là một xác cổ khác.
Bị Hồ Lô Rượu giẫm phải, cái xác ấy cũng bắt đầu run rẩy.
Tôi vội kéo Hồ Lô Rượu lại, không cho gã cử động lung tung. Ngẩng đầu nhìn về phía trước, tôi thấy trên mặt đường rải rác nằm la liệt mấy chục xác cổ. Tất cả đều quay đầu về phía tòa đại điện phát sáng.
Dân cư trong thành này chết đã lâu mà xác vẫn không mục rữa. Nhưng tại sao tất cả lại chết giữa đường phố?
Đúng lúc chúng tôi còn đang ngần ngừ, cái xác khi nãy làm Hồ Lô Rượu vấp phải bỗng ngồi bật dậy. Nó ngoẹo đầu, hai hốc mắt đen ngòm nhìn chòng chọc về phía chúng tôi.
Xác chết sống lại!
9
Những xác cổ nằm dưới đất đồng loạt run rẩy. Xem ra chẳng bao lâu nữa, chúng cũng sẽ bật dậy như cái xác kia.
Chúng tôi còn tâm trí đâu mà quan tâm trong đại điện có báu vật hay không, lập tức quay đầu chạy ra ngoài.
Ba người vừa xoay người định bỏ chạy, phía sau bỗng vang lên từng tràng tiếng nổ nặng nề, giống như sấm rền bị dồn nén dưới lòng đất.
Tim tôi giật thót. Cảm giác chẳng lành lập tức dâng lên. Tôi ngoái đầu nhìn về phía sau rồi nói:
- Không xong rồi! Đó là tiếng nước lũ dâng, sắp có dòng lũ tràn tới. Mau tìm chỗ cao!
Đang nói dở, chúng tôi chợt thấy phía cổng thành lóe lên những đốm sáng xanh. Nhìn kỹ mới biết đó là từng đôi mắt, đông đến không đếm xuể.
Xem ra nước lũ đã khiến đám sinh vật dưới lòng đất hoảng loạn, bỏ chạy cả đàn. Nếu để chúng giẫm đạp qua người, e rằng chúng tôi chỉ còn trơ lại bộ xương.
Sau lưng còn có đám xác cổ vừa sống dậy. Trước mặt thì bị truy đuổi, phía sau lại bị chặn đường, phen này đúng là trời muốn diệt tôi rồi.
10
Tôi ngoái lại nhìn đám xác cổ đang đuổi theo. Có lẽ vì chết đã lâu nên chúng đi đứng chậm chạp, chẳng nhanh nhẹn gì.
Tôi lập tức gọi Hồ Lô Rượu và Cường Tử:
- Đánh với đám này, chúng ta còn đường sống. Nhưng để lũ sinh vật dưới đất áp sát thì đến thần tiên cũng không cứu nổi đâu. Chỉ còn cách liều một phen!
Cường Tử chẳng nói chẳng rằng, rút xẻng công binh, nghiến răng xông tới chỗ cái xác cổ vừa đứng dậy. Hắn vung xẻng, nện thẳng vào đầu nó.
Một tiếng “bốp” vang lên. Đầu cái xác cổ vỡ tan, nhưng nó vẫn không ngã, cứ chầm chậm bước tới.
Từ cái đầu vỡ nát dưới đất, từng đàn sâu nhỏ màu đỏ bò ra, đang hướng về phía Cường Tử.
Cường Tử chỉ chăm chăm vào cái xác cổ, không hề để ý đám sâu dưới đất. Tôi vội chạy lên, kéo hắn lùi lại mấy bước rồi nói:
- Đừng đập nữa! Trong xác cổ có sâu bò ra. Nó không phải xác sống dậy đâu. Đám sâu này đi không nhanh, chúng ta chạy vào đại điện, chúng đuổi không kịp.
Ánh mắt xanh phía cổng thành mỗi lúc một gần. Cường Tử chẳng còn hơi sức hỏi han, theo tôi và Hồ Lô Rượu chạy về phía đại điện.
Dọc đường, chúng tôi vừa tránh né vừa chạy, nhưng vẫn có lúc đụng phải xác cổ. Tránh không được, đành đập nát thêm mấy cái đầu.
Đám sâu bò ra từ xác cổ cứ thế đuổi theo. Chúng còn bò nhanh hơn cả xác cổ. Chẳng mấy chốc, phía sau chúng tôi đã thành một biển sâu đỏ.
11
Chạy đến gần đại điện, chúng tôi thấy cửa lớn bị khóa bằng một ổ khóa khổng lồ.
Hồ Lô Rượu là tay mở khóa lão luyện, nhưng tình thế cấp bách thế này, lấy đâu ra thời gian để hắn từ từ mở? Cường Tử vung xẻng công binh, nện mạnh một nhát. Nào ngờ chỉ nghe “bốp” một tiếng, hắn bị chấn động ngồi phịch xuống đất, còn ổ khóa vẫn nguyên vẹn.
Xem ra ổ khóa được làm bằng vật liệu đặc biệt, dùng sức mạnh không phá nổi.
Đàn sâu cùng đám xác cổ đã áp sát. Nếu không mở được khóa, chúng tôi chỉ còn nước làm mồi cho chúng.
Hồ Lô Rượu vội bước lên nghiên cứu ổ khóa.
Tôi và Cường Tử thắp đuốc, đứng sau lưng Hồ Lô Rượu, tính ngăn đàn sâu một lúc. Nào ngờ hắn bực bội kêu lên:
- Hỏng rồi! Khóa này phức tạp quá, nhất thời tôi không mở nổi!
Đàn sâu đã bò tới ngay trước mặt. Mồ hôi lạnh tức thì thấm đẫm lưng tôi.
Xem ra hôm nay khó mà thoát nạn.
12
Hồ Lô Rượu than thở:
- Xem ra hôm nay ông đây phải làm mồi cho sâu rồi. Lão Phương, sang năm đến ngày giỗ tôi, nhớ mang cho tôi nhiều rượu một chút.
Tôi nhìn đàn sâu, mắng:
- Cút đi! E rằng tôi còn chết trước cả anh. Mau nghiên cứu ổ khóa đi, còn một đường sống thì không thể bỏ cuộc.
Đang nói, đàn sâu đã bò tới cách chúng tôi ba mét.
Cường Tử định dùng đuốc xua chúng, nhưng rồi phát hiện đàn sâu như bị một bức tường vô hình chắn lại. Tất cả dừng khựng cách đại điện ba mét, không con nào bò thêm được nửa bước.
Tôi quay đầu nhìn đại điện.
Mái vòm cao được xây bằng đá. Trên vách khắc những bức bích họa mô tả cảnh tế lễ. Cửa điện làm bằng kim loại, chẳng hề có dấu hiệu mục nát, khắp nơi tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, trông chẳng khác nào một ngôi đền.
Tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ trong điện có thứ gì khiến đám sâu khiếp sợ?
Nghĩ lại thì có là thứ gì cũng còn hơn bị sâu ăn thịt.
Thấy Hồ Lô Rượu vẫn ngây ra đó, tôi quát:
- Anh còn không mau mở khóa! Phía sau còn cả đám quái vật mắt xanh chờ ăn thịt anh đấy!
Hồ Lô Rượu nghe vậy, vội quay lại nghiên cứu ổ khóa.
Đàn sâu đã ở ngay sát bên, chúng tôi cũng chẳng dám lơi lỏng. Sau hơn mười phút thấp thỏm chờ đợi, bỗng nghe “cạch” một tiếng. Hồ Lô Rượu mừng rỡ reo lên:
- Mở được rồi!
Nghe ổ khóa mở, tôi vừa quay đầu lại thì một tiếng nổ vang lên.
Cửa điện bật mở. Một vật khổng lồ từ bên trong lao vọt ra.
Hồ Lô Rượu tránh không kịp, bị húc ngã lăn ra đất, bất tỉnh. Tôi và Cường Tử vội né sang hai bên.
Thứ lao ra khỏi đại điện trông giống một con rắn lớn.
Nó phóng thẳng về phía trước, chẳng buồn để ý đến chúng tôi, cứ thế lao vào đàn sâu.
Vừa thấy con rắn lớn, đàn sâu lập tức tản chạy khắp nơi.
Đến lúc ấy, chúng tôi mới nhìn rõ đó là một con rắn xương khổng lồ màu trắng.
Quanh thân rắn phủ một làn khí đen. Đám sâu đỏ chỉ cần đến gần là lập tức hóa thành máu loãng.
Không kịp kinh ngạc, tôi vội gọi Cường Tử kéo Hồ Lô Rượu đang bị cánh cửa hất ngất đi vào trong đại điện. Sau đó, chúng tôi đóng cửa lại, dùng xẻng công binh chèn chặt, lúc này mới thở phào.
Cường Tử thở hổn hển:
- Đúng là tà môn thật, chuyện quái quỷ gì cũng gặp. Trước kia bọn mình xuống hang, cùng lắm chỉ đụng phải cái xác ướp. Giờ thì nào sâu ăn thịt người, nào rắn xương quái dị, quả là mở rộng tầm mắt.
Tôi nhìn Hồ Lô Rượu, thấy hắn không bị thương nặng, chỉ ngất đi vì cú va chạm, bèn nói:
- Thầy tôi từng kể về loài sâu ấy. Chúng gọi là huyết tuyến trùng, sống nhờ máu thịt người. Ăn sạch thịt của vật chủ rồi, chúng sẽ kết kén, giả chết nằm im. Hễ có động tĩnh là chúng lại sống dậy. Lúc còn ở trong mạch máu người, chúng khiến xác khô cử động chẳng khác gì người sống. Còn con rắn xương kia thì tôi chưa từng nghe nói đến.
Nghỉ một lát, tôi phát hiện trong điện có rất nhiều đèn dầu, bên trong vẫn còn dầu.
Châm đèn lên, đại điện lập tức sáng bừng.
Nhìn kỹ, tôi thấy trong điện thờ rất nhiều tượng thần. Trên chiếc ngai lớn ở chính giữa là tượng một nữ thần, trông hơi giống Quan Âm nhưng lại không phải.
Quanh thân nữ thần quấn một con rắn khổng lồ. Hình dáng con rắn ấy chẳng khác nào con rắn xương vừa lao ra ngoài.
Lúc này Hồ Lô Rượu tỉnh lại, rên lên một tiếng:
- Đau chết ông đây rồi… Tôi còn sống không?
Tôi cười mắng:
- Kẻ tai họa sống lâu nghìn năm, anh chưa chết dễ thế đâu.
- Vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy? Đây là trong đại điện à?
Tôi kể lại mọi chuyện vừa xảy ra cho Hồ Lô Rượu nghe.
Hắn đứng dậy, lắc lắc đầu. Nhìn thấy tượng nữ thần trên ngai đang quấn quanh một con rắn lớn, hắn bỗng nổi giận, chẳng biết kiếm đâu ra một hòn đá, ra sức ném vào con rắn trên tượng.
Hòn đá bay trúng phóc vào chỗ hiểm trên thân rắn, cách đầu bảy tấc.
Hồ Lô Rượu đang đắc ý thì chợt nghe “ầm” một tiếng. Bên dưới ngai đá của tượng thần bất ngờ mở ra một cánh cửa bí mật, để lộ lối đi sâu hun hút.
Chúng tôi còn đang sửng sốt thì phía cửa lớn của ngôi đền bỗng vang lên một tiếng nổ dữ dội, như thể có vật khổng lồ đang đâm sầm vào cửa.
Xem ra cơ quan dưới ngai đã bị mở, con rắn xương cảm nhận được nên muốn quay về ngôi đền.
Tiếp đó, tiếng va đập vang lên liên hồi. Cây xẻng công binh chèn cửa có lẽ chẳng trụ được bao lâu nữa.
Trong đại điện chẳng có chỗ nào để trốn. Đợi con rắn lớn xông vào, chúng tôi sẽ bị nó nuốt sống.
Không biết lối đi bí mật dẫn tới đâu, nhưng vào đó có lẽ vẫn còn một đường sống. Cứ ở lại đây khác nào chờ chết. Chúng tôi nghiến răng, vội chui vào lối đi.
Sau lưng vang lên một tiếng “ầm”. Cánh cửa bí mật lập tức hạ xuống.
14
Cánh cửa vừa hạ, xung quanh lập tức chìm vào bóng tối.
Hồ Lô Rượu thắp đuốc lên. Lối đi đủ rộng cho hai người đi song song, cũng không quá chật.
Đi được mấy chục mét, phía trước xuất hiện một cánh cửa. Ánh đuốc hắt lên mặt cửa, lóe ra ánh kim loại.
Tôi thầm nghĩ, nếu đây là hai cánh cửa kim loại đặc thì chúng tôi sẽ bị nhốt chết trong lối đi này.
Đến gần nhìn kỹ, may mà đó chỉ là cửa gỗ bọc đồng.
Cường Tử ra sức nạy cánh cửa ra.
Hồ Lô Rượu đưa đuốc vào trong dò xét. Một luồng gió đen tanh lạnh ập vào mặt, khiến người ta nghẹt thở.
Bỗng một con quái thú dữ tợn từ căn phòng tối đen lao ra. Mặt xanh nanh nhọn, miệng há đầy máu, chồm thẳng tới chúng tôi.
Hồ Lô Rượu sợ đến hồn bay phách lạc, ngã ngồi xuống đất.
Cường Tử phản ứng cực nhanh, rút xẻng công binh, vung mạnh về phía con quái thú. Nào ngờ hắn đánh hụt, xẻng nện thẳng vào vách đá, chấn động đến nứt cả hổ khẩu.
Con quái thú lao thẳng lên người chúng tôi. Trước mắt tôi tối sầm, vội nhắm mắt lại. Chờ một lúc, tôi mới nhận ra chẳng có chuyện gì xảy ra.
Mở mắt ra, tôi thấy Cường Tử và Hồ Lô Rượu cũng đang ngơ ngác nhìn nhau.
Tôi lập tức hiểu ra, nói:
- Đừng sợ. Vừa rồi không phải ma quỷ gì đâu. Nơi này bịt kín quá lâu, hàng nghìn năm không có gió lưu thông. Cửa vừa mở, luồng khí lạnh bên trong ùa ra, cuốn lớp màu trên bích họa theo luồng khí mà bay tới, thành ra trông như quái vật sống dậy thôi. Thầy tôi từng kể về chuyện này.
Bước vào trong, quả nhiên hai bên vách đá đều vẽ những bức bích họa sặc sỡ. Dưới ánh đuốc, hình vẽ sống động như thật, nom như sắp cử động.
Trong phòng có đèn dầu, Hồ Lô Rượu vội dùng đuốc châm lên.
Căn phòng không lớn. Hai bên có bốn pho tượng đất nung, tay cầm rìu lớn, mình mặc áo giáp. Trông chúng giống tượng lính canh mộ.
Nơi này hóa ra là một gian mộ!
Nhưng sao dưới ngôi đền lại có mộ?
Tôi còn đang suy nghĩ thì bỗng nghe Hồ Lô Rượu hét thảm. Ngay sau đó, cả người hắn biến mất.
Ban nãy Hồ Lô Rượu còn đứng cạnh tôi xem bích họa, sao có thể biến mất trong chớp mắt được?!
Tôi nhặt cây đuốc rơi dưới đất lên, rọi vào chỗ Hồ Lô Rượu vừa đứng. Chỉ thấy hai chân hắn đang vùng vẫy, còn nửa thân trên thì biến mất trong bức bích họa, chẳng khác nào bị bức tranh nuốt chửng.
Không kịp nghĩ nhiều, tôi và Cường Tử mỗi người nắm lấy một chân hắn, ra sức kéo ra ngoài. Dồn hết sức bình sinh, cuối cùng chúng tôi cũng lôi được nửa thân trên của Hồ Lô Rượu ra.
Nửa thân trên của hắn bị rách da, máu me đầy mình. May mà chỉ bị thương ngoài da, chưa nguy hiểm đến tính mạng, nhưng dung mạo thì coi như hỏng mất.
Được kéo ra ngoài, Hồ Lô Rượu thở hổn hển mấy hơi rồi lại kêu la:
- Ái da, đau chết ông đây rồi! Mặt tôi có bị hủy dung không?
- Anh còn giữ được mạng là may rồi. Xem sau này còn dám sờ mó linh tinh nữa không.
Hồ Lô Rượu cứ chạm vào đủ thứ, gây ra không ít rắc rối. Anh em chúng tôi suýt nữa mất mạng, còn chưa biết có sống nổi mà ra khỏi đây không. Cường Tử không ra tay đánh hắn đã là nhẹ lắm rồi.
Đang nói chuyện, chúng tôi bỗng thấy bức bích họa vừa nuốt Hồ Lô Rượu chậm rãi nhô ra, cứ như con thú dữ sắp sống dậy khỏi mặt tường.
Hồ Lô Rượu rút xẻng công binh, vung mạnh vào bức bích họa. Nào ngờ xẻng như nện vào bùn lầy, lún sâu vào tranh.
Hồ Lô Rượu gắng sức giật mấy lần mà không rút ra được. Trái lại, hắn còn kéo cả bức họa bật khỏi tường.
Thì ra đó là một con rắn lớn màu đen. Xẻng công binh bị thân rắn cuốn chặt, rút mãi không ra.
Nhưng sao con rắn ấy lại ở trong bức bích họa?
“Sa sa…” Xung quanh bỗng vang lên vô vàn tiếng động kỳ quái. Những bức bích họa quanh đó đều lũ lượt nhô lên. Xem ra sắp có không biết bao nhiêu con rắn lớn bò ra khỏi tường.
Có lẽ chúng bị chôn trong vách đá, rơi vào trạng thái giả chết. Người vừa bước vào, hơi ấm cơ thể đã khiến chúng tỉnh lại, thoát khỏi tường rồi cắn xé kẻ xâm nhập.
- Mau chạy! Nhiều rắn thế này, chúng ta không đối phó nổi đâu. Nhân lúc chúng chưa bò ra hết, còn chạy được thì chạy mau!
Cường Tử vừa nói vừa chạy thẳng vào bên trong.
15
Tiền thất này không lớn. Cường Tử chạy mấy bước đã tới gần đám tượng lính canh mộ. Hắn vừa định chạy tiếp vào hậu thất thì pho tượng đang đứng phía trước bỗng giơ tay, bổ rìu về phía hắn.
Tôi đứng phía sau nhìn thấy rõ mồn một, vội hét lên:
- Cẩn thận!
Cường Tử nhanh nhẹn, nghe tiếng gió rít bên tai liền cúi rạp người, lăn tròn xuống đất, suýt soát tránh được nhát rìu dữ dội ấy.
Chiếc rìu lớn bổ hụt, giáng xuống đất, tóe lên một tràng tia lửa.
Cường Tử toát mồ hôi lạnh. Hắn vừa định đứng dậy thì ba pho tượng còn lại cũng cử động, giơ rìu chém tới.
Cường Tử không đứng lên được, chỉ còn cách lăn lộn liên tục, nhiều phen suýt bị chém trúng.
Dù thân thủ Cường Tử có giỏi đến đâu, nằm dưới đất cũng khó lòng chống lại bốn pho tượng vàng.
Tôi ra hiệu cho Hồ Lô Rượu. Hai chúng tôi rút xẻng công binh, mỗi người cầm chân một pho tượng vàng.
Cường Tử nhân lúc ấy vội đứng dậy, một mình đối phó hai pho tượng. Tuy không chiếm ưu thế, nhưng ít ra đã an toàn.
Hồ Lô Rượu vốn không giỏi võ, lại còn bị thương, tình thế hết sức nguy hiểm. Hắn cuống đến mức gào ầm lên.
Tiếng “sa sa” càng lúc càng dày. Rắn đen bò ra khỏi bích họa ngày một nhiều. Chúng dần lấy lại sức, lũ lượt bò về phía chúng tôi.
Tôi sốt ruột vô cùng. Đám tượng vàng đã khó đối phó, chúng tôi lại không thể thoát thân. Một lát nữa, nếu phần lớn rắn đen tỉnh lại thì chúng tôi chắc chắn khó lòng sống sót.
Đúng lúc ấy, tôi chợt trông thấy một lối nhỏ bên vách. Vội lên tiếng:
- Mau lùi vào lối nhỏ kia! Đường ấy chỉ đủ cho một người đi qua. Chúng ta vừa đánh vừa lùi, có lẽ sẽ cắt đuôi được đám tượng vàng. Đến lúc đó, ba đánh một, nhất định thoát được.
Chúng tôi vừa đánh vừa lui vào lối nhỏ. Hồ Lô Rượu dẫn đầu chui vào, đến lượt tôi, Cường Tử đi sau cùng.
Ba người chạy sâu hơn hai mươi mét. Đám tượng vàng quay về tiền thất, không đuổi theo nữa.
Nhưng lối nhỏ quá chật, khiến người ta ngột ngạt như sắp nghẹt thở. Đi thêm hơn mười mét, trước mắt bỗng rộng mở. Phía trước là một gian thạch thất rộng lớn.
Giữa phòng đặt một cỗ quan tài gỗ. Quan tài đã mục nát từ lâu, để lộ thấp thoáng cỗ quan tài ngọc bên trong.
Vách đá phía sau có hai cánh cửa lớn đóng kín, phía sau dường như còn những gian mộ khác.
Vừa thấy quan tài, Hồ Lô Rượu đã sốt sắng chạy tới, gỡ bỏ lớp quan tài ngoài mục nát. Bên trong lộ ra một cỗ quan tài ngọc trắng muốt.
Hồ Lô Rượu quay lại nhìn tôi, cười ngây ngô. Tôi lườm hắn rồi nói:
- Chuyến này chưa chắc chúng ta đã ra ngoài nổi, vậy mà anh thấy tiền là quên cả mạng. Tùy anh, dù sao cũng đến nước này rồi, thêm chút rắc rối nữa cũng chẳng sao. Cùng lắm là chết.
Hồ Lô Rượu cười nói:
- Yên tâm, anh em ta phúc lớn mạng lớn, nhất định ra được. Để tôi xem trong quan tài ngọc có báu vật gì đã.
Nói rồi hắn mở nắp quan tài.
Bên trong ánh vàng rực rỡ. Một cái xác cổ đội mũ miện vàng tía, đeo mặt nạ vàng, mặc áo mãng bào thêu một con rắn lớn bằng chỉ vàng. Bên cạnh đặt một thanh kiếm đồng, dưới đáy lót đầy châu báu, trong tay xác còn nắm một viên bảo châu. Khắp mình đầy ngọc ngà châu báu.
Hồ Lô Rượu nhìn thấy, miệng cười đến tận mang tai. Ngay cả Cường Tử vốn luôn điềm tĩnh cũng phải trố mắt.
Hồ Lô Rượu vội lấy một chiếc túi vải, thò tay nhặt ngọc trai bên trong.
Người trong nghề đều biết phải lấy ngọc trai trước rồi mới lấy ngọc quý. So với chúng, vàng bạc lại chẳng đáng giá bao nhiêu.
Hồ Lô Rượu vừa nhét ngọc trai vào túi vừa nói:
- Mau tới giúp tôi! Báu vật nhiều thế này, phen này chúng ta phát tài rồi!
Cường Tử chú ý đến thanh kiếm đồng. Hắn cầm lên xem, thấy kiếm rất nặng, thân kiếm phủ đầy vân tối, trên đó khắc chữ triện. Bị chôn vùi nghìn năm mà kiếm vẫn không hề han gỉ, lưỡi sắc bén khác thường.
Đúng lúc ấy, tôi chợt cảm thấy có gì không ổn. Nhìn kỹ lại, tôi kinh hãi kêu lên:
- Cái xác đang cử động!
16
Như để chứng thực lời tôi, cái xác cổ trong quan tài ngọc đột ngột bật dựng lên.
Hồ Lô Rượu hoảng quá, ngồi phịch xuống đất. Cường Tử phản ứng cực nhanh, thanh kiếm đồng vẫn đang cầm trong tay, lập tức chém thẳng vào cổ cái xác cổ.
“Choang!” Tiếng kim loại va vào nhau vang lên. Cái xác cổ bị chém ngã lăn ra đất, nhưng trên người chẳng hề hấn gì.
Nó lại bật dậy, dường như vô cùng tức giận vì bị Cường Tử chém một kiếm, rồi lao thẳng về phía hắn.
Cường Tử cầm kiếm sắc trong tay, nhưng cái xác cổ cứng như sắt thép, hắn nhất thời chẳng biết làm sao.
Cái xác cổ khỏe khác thường, chúng tôi cũng không thể chen vào giúp.
Sức lực của nó dường như không bao giờ cạn. Cứ kéo dài thế này thì không ổn.
Thấy phía sau còn một cánh cửa, tôi lập tức chạy tới. Cửa không khóa, tôi dùng sức đẩy. Cánh cửa kêu “két” một tiếng rồi mở ra.
Tôi định gọi Cường Tử và Hồ Lô Rượu lùi vào trong thì lối nhỏ chúng tôi vừa đi bỗng tràn vào một luồng gió tanh. Ngay sau đó, con rắn xương trắng bất ngờ xông vào.
Cái xác cổ đã đủ khó đối phó, giờ con rắn xương lại đuổi tới, chúng tôi chắc chắn không có cửa thắng.
Nhưng Cường Tử đang bị cái xác cổ cuốn lấy, không sao thoát thân được.
Đang không biết làm cách nào, cái xác cổ chạm mặt con rắn xương. Nó lập tức mềm nhũn, ngã vật xuống đất như bị hút cạn sức lực.
Cường Tử chớp lấy cơ hội, vung kiếm chém mạnh vào con rắn xương rồi lách mình vào trong cửa.
Tôi lập tức kéo cửa lại, dùng kiếm của Cường Tử cài chặt then cửa.
Quay người lại, tôi phát hiện Hồ Lô Rượu đang đứng đờ ra. Nhìn theo hướng mắt hắn, tôi cũng sững sờ.
Dưới chân bức tường cuối gian mộ có một bệ đá. Trên bệ đặt viên dạ minh châu to bằng nắm tay, soi cảnh vật xung quanh mờ ảo như trong mộng.
Trên bệ đá nằm nghiêng một người đàn bà. Ánh sáng lờ mờ khiến chúng tôi không nhìn rõ mặt nàng. Chẳng lẽ trong ngôi mộ cổ chôn vùi nghìn năm này vẫn còn người sống?
Đến gần nhìn, tôi lập tức bị dung mạo người đàn bà trên bệ đá làm chấn động. Trong đầu tôi chẳng tìm ra được lời nào để miêu tả, đẹp đến tuyệt trần. Tôi chợt thấy gương mặt ấy quen quen.
Người đàn bà đã tắt thở, hẳn là người chết. Thế nhưng nàng nom chẳng khác nào đang ngủ, làn da mịn màng, không hề có dấu hiệu mục rữa, trông chẳng khác gì người sống.
Tôi nhìn đến thất thần. Bỗng người đàn bà mở mắt. Đôi mắt trong như nước mùa thu dường như có sức mạnh hút hồn người. Tôi lập tức thấy mình chìm sâu vào đó, đầu óc mơ hồ.
Khi tỉnh lại, tôi phát hiện mình đang đứng trên một đài cao. Người đàn bà giơ hai tay lên trời, dường như đang cầu xin điều gì. Bên cạnh nàng là một con rắn lớn cuộn mình nằm phục.
Dưới đài, vô số người quỳ lạy nàng.
Dị biến chợt xảy ra. Giữa đám người đang quỳ, bỗng có kẻ “ầm” một tiếng nổ tung, hóa thành một màn sương máu.
Tiếng nổ vỡ thân thể liên tiếp vang lên. Càng lúc càng nhiều người hóa thành sương máu.
Người đàn bà cúi đầu, xót thương nhìn đám người dưới đài, rồi bỗng quay sang nhìn tôi. Ánh mắt thương xót ấy khiến lòng tôi đau đớn khôn nguôi.
Đúng lúc này, trên đầu bỗng có một người bay vút lên, lao thẳng vào không trung.
Người đàn bà nhìn kẻ đang bay lên, đột ngột rút một con dao găm, đâm vào ngực mình. Tôi muốn ngăn cản nhưng đã chậm một bước.
Nàng ngã vào lòng tôi, một vòi máu phun ra, bắn lên mình con rắn lớn bên cạnh. Con rắn há cái miệng rộng, ngửa lên trời phun ra một luồng sáng vàng.
Bầu trời bỗng giáng xuống mấy tia sét, đánh trúng kẻ vừa bay lên.
Bị sét đánh liên tiếp, người kia dường như không chịu nổi, giữa không trung “ầm” một tiếng nổ tung, hóa thành sương máu.
Dưới ánh mặt trời, màn sương máu ấy trông như một vầng sáng vàng.
17
Còn đang kinh ngạc, tôi chợt nghe bên tai có người gọi:
- Lão Phương, lão Phương!
Tôi giật mình tỉnh lại. Trước mắt vẫn là bệ đá, thi thể người đàn bà vẫn nằm yên trên đó.
Quay đầu lại, tôi thấy Cường Tử nhìn tôi với vẻ khác lạ, hỏi:
- Lão Phương, anh bị trúng tà à? Vừa rồi anh cứ nhìn chằm chằm cái xác đàn bà này, tôi gọi thế nào anh cũng chẳng đáp.
Tôi cũng giật mình. Chẳng lẽ ban nãy tôi bị kéo vào ảo cảnh, tận mắt trải qua chuyện xảy ra lúc nàng còn sống?
Tôi chợt hiểu vì sao mình thấy gương mặt người đàn bà quen thuộc. Dung mạo nàng giống hệt tượng nữ thần được thờ trong ngôi đền ở thành cổ.
Thi thể này chính là thánh nữ của thành cổ.
Cảnh tượng vừa rồi lại giống chuyện phi tiên mà Lý lão đạo kể đến lạ. Chẳng lẽ giữa hai chuyện có liên quan với nhau?
Đang suy nghĩ, Cường Tử nói:
- Lão Phương, cái xác đàn bà này quái dị lắm, tôi nghĩ tốt nhất đừng động vào. Con rắn xương ngoài kia cứ đâm cửa mãi, cánh cửa này chắc không trụ được lâu đâu. Tôi vừa đi xem một vòng, phát hiện trong gian mộ có một dòng sông ngầm, giống con sông chúng ta lần theo trước đó. Anh xem con sông này có thông ra ngoài được không. Tốt hơn hết chúng ta mau tìm cách thoát khỏi đây.
Tôi gật đầu, theo Cường Tử đến bên bờ sông ngầm. Tôi quan sát dòng chảy, rồi nằm xuống ghé tai nghe tiếng nước, lòng bỗng mừng rỡ.
Dòng sông ngầm này quả nhiên thông với con sông lớn bên ngoài. Chỉ cần lặn xuống, chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ thoát được ra ngoài.
Tôi để Cường Tử ở lại bờ sông chuẩn bị đồ dùng lặn, còn mình quay về. Hồ Lô Rượu đang nhìn đăm đăm viên dạ minh châu. Kẻ mê tiền như hắn, thấy báu vật quý giá thế này sao có thể không động lòng?
Nghĩ bụng dù sao chúng tôi cũng sắp thoát khỏi nơi này, chắc không còn biến cố gì nữa. Đã vào núi báu, đâu thể tay không trở về? Tôi bèn nói với Hồ Lô Rượu:
- Dòng sông ngầm thông ra ngoài. Chúng ta không mang được nhiều đồ, anh thích thì cứ đem viên bảo châu này đi, nhưng những thứ khác đừng động vào.
Nghe vậy, Hồ Lô Rượu mừng ra mặt, đưa tay định lấy viên dạ minh châu, nhưng vừa đến gần lại dừng lại.
Tôi thấy lạ, bèn hỏi:
- Sao anh không lấy nữa?
Hồ Lô Rượu cười hề hề:
- Các người cứ bảo tôi hễ trông thấy báu vật là quên cả đầu óc, sờ mó lung tung rồi rước họa vào thân. Lần này anh cầm đi.
Nghe vậy, tôi bật cười, lắc đầu rồi đưa tay nhấc viên dạ minh châu lên.
Viên châu vừa rời khỏi bệ đá, dung mạo của nữ thi trên đó lập tức mục nát. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã hóa thành một bộ xương khô.
Lòng tôi tuy không nỡ, nhưng nàng rốt cuộc cũng chỉ là một cái xác. Giữ viên bảo châu ấy bên mình cũng chẳng ích gì.
Dẫu vậy, nhìn một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành hóa thành xác khô, tôi vẫn thấy buồn.
Tôi còn chưa kịp nói gì thì bỗng nghe một tiếng “ầm” vang dội. Cánh cửa bị con rắn quái xương trắng húc vỡ.
Nó cuốn theo luồng gió tanh, bổ nhào về phía chúng tôi.
Tôi và Hồ Lô Rượu vội né sang bên, tránh được cú vồ của con quái vật.
Nào ngờ nó chẳng buồn để ý đến chúng tôi, cứ thế lao thẳng về phía bệ đá.
Đến nơi, nó nhìn bộ xương khô trên bệ, ngẩng đầu há miệng về phía trời. Tuy chẳng phát ra tiếng nào, tôi đoán nó đang gào khóc.
Con rắn xương trắng này hẳn là con rắn khổng lồ bên cạnh Thánh nữ mà tôi đã gặp trong ảo cảnh.
Sau đó, nó cúi đầu, hít mạnh một hơi về phía bộ xương khô. Cái xác lập tức hóa thành những hạt bụi li ti, cuồn cuộn chui vào thân nó.
Hấp thụ bộ xương xong, con rắn quay phắt lại, bổ nhào về phía tôi.
Cảnh tượng vừa rồi khiến tôi sững sờ, quên cả né tránh. Đến khi hoàn hồn, nó đã ở ngay trước mặt.
Con rắn xương trắng há to miệng. Không ngờ từ trong miệng nó lại thò ra một cái đầu người!
18
Cái đầu ấy không cắn tôi. Nó bất thần há miệng, nuốt chửng viên dạ minh châu trong tay tôi.
Rồi cái đầu gần như áp sát mặt tôi. Chỉ nhìn đôi mắt, tôi đã nhận ra đó chính là Thánh nữ nằm trên bệ đá ban nãy.
Nàng nhìn tôi hồi lâu, rồi há miệng nhả viên dạ minh châu ra. Nàng dường như định nói gì đó, nhưng bất chợt bị một nhát kiếm chém rơi xuống đất, lập tức hóa thành một vũng bụi.
Con rắn khổng lồ mất cái đầu mọc trên lưỡi, thân mình run bắn lên rồi xẹp xuống, nằm bẹp dưới đất, không nhúc nhích nữa.
Tôi kinh ngạc nhìn cảnh ấy, thầm nghĩ: Ban nãy con rắn xương trắng đâu có ý hại tôi. Chẳng lẽ Thánh nữ muốn nói cho tôi biết chuyện gì? Vì sao nàng lại nuốt viên dạ minh châu rồi nhả ra?
Nhưng giờ đây cả hai đều đã hóa thành bụi đất, e rằng tôi chẳng thể nào biết được sự thật.
Tôi nhặt viên dạ minh châu lên. Đúng lúc ấy, Cường Tử cầm thanh kiếm đồng chạy đến bên tôi, hỏi:
- Lão Phương, anh không sao chứ? Vừa thấy cánh cửa bị húc tung, con rắn khổng lồ xương trắng xông vào, tôi vội chạy đi lấy kiếm về cứu hai người. May mà vừa kịp lúc con quái vật há miệng định nuốt anh. Con rắn này kỳ quái thật, trên lưỡi lại mọc một cái đầu người. Không ngờ tôi chém rụng cái đầu ấy, nó cũng chết theo.
Tôi tuy tiếc nuối, nhưng cũng chẳng thể trách Cường Tử. Dù sao hắn vội ra tay cũng chỉ vì muốn cứu tôi.
Thánh nữ đã không còn, báu vật trên bệ đá giữ lại cũng vô ích. Tôi và Hồ Lô Rượu lấy túi vải ra, nhặt không ít châu ngọc bỏ vào.
Chúng tôi đến bờ sông ngầm, đeo dụng cụ thở thô sơ rồi cả ba cùng lặn xuống nước.
Phía trước có ánh sáng trong làn nước. Xem ra chỉ bơi thêm vài trăm mét nữa là có thể ra đến con sông bên ngoài núi.
Đang mừng rỡ, tôi chợt nhận ra Hồ Lô Rượu bên cạnh bơi chậm dần. Tư thế của hắn trông không giống đang bơi bình thường.
Hắn cứ liên tục quơ tay, như thể đang ra dấu gì đó.
Cá ư?
Cá gì?
Tôi quay lại, ra dấu hỏi Hồ Lô Rượu. Nào ngờ hắn bỗng trợn mắt, rồi há miệng. Từ trong miệng hắn bơi ra một con cá quái dị, mình phủ đầy vảy cứng, hàm răng nhọn hoắt.
Cá ăn thịt người!
Chỉ trong chớp mắt, Hồ Lô Rượu đã bị cắn xé đến máu thịt tơi bời, thân thể chỉ còn bộ xương trắng. Rõ ràng hắn đã tắt thở.
Máu từ người Hồ Lô Rượu nhanh chóng dẫn dụ thêm nhiều cá ăn thịt người. Đám cá dưới vực sâu tranh nhau xâu xé hắn, nhất thời chẳng buồn tấn công tôi và Cường Tử.
Tôi và Cường Tử nén đau thương, quay người bơi thật nhanh về phía trước.
Nhưng ở dưới làn nước sâu này, sức người sao đọ nổi với đám cá dữ nơi vực thẳm?
Chẳng mấy chốc, đàn cá đã ăn xong Hồ Lô Rượu đuổi kịp chúng tôi.
Tôi bơi giỏi hơn Cường Tử, nên nhanh hơn hắn. Thấy hắn càng lúc càng chậm, tôi lo hắn sẽ chung số phận với Hồ Lô Rượu.
Thế nhưng chỗ nước sáng dẫn ra ngoài vẫn còn cách rất xa. Tôi chỉ sợ mình cũng khó thoát khỏi cảnh làm mồi cho cá.
Dẫu vậy, con người chẳng ai cam lòng chịu chết. Tôi chỉ còn cách cố sức bơi tiếp.
Đàn cá phía sau đã áp sát đến bên tôi. Xem ra kiếp này khó thoát rồi.
Đúng lúc tuyệt vọng, trên người tôi bỗng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Đàn cá dường như sợ thứ ánh sáng ấy, không con nào dám tiến lên.
Tôi cúi nhìn, mới hay viên dạ minh châu mang theo bên mình đang phát sáng.
Quả nhiên đây là báu vật. Tôi mừng rỡ trong lòng, vội tăng tốc bơi đi.
19
Dốc hết sức bình sinh, cuối cùng tôi cũng bơi ra khỏi sông ngầm, trồi lên bờ. Chẳng kịp nhìn ngó xung quanh, tôi nằm vật xuống đất, thở hổn hển.
Nằm hồi lâu, lòng tôi chợt dâng nỗi đau buồn. Chuyến này mất hai người anh em, từ nay chẳng còn ai cùng tôi xuống hang đào vàng nữa.
Đang âm thầm than thở, bên tai bỗng vang lên tiếng người:
- Anh em quả có bản lĩnh!
Tôi ngẩng đầu nhìn. Chẳng biết từ lúc nào, bên cạnh đã có một người đứng đó. Tôi đưa tay che nắng để nhìn rõ mặt hắn, không khỏi giật mình.
Lý lão đạo!
Tim tôi trĩu xuống. Tôi nói:
- Bản lĩnh của đạo trưởng cao hơn nhiều. Chiêu bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau lưng ấy, vãn bối xin chịu thua.
Nghe vậy, Lý lão đạo cười ha hả:
- Anh em quả là người hiểu chuyện.
Tôi biết lão đạo này đã ngồi đây rình sẵn, hẳn phải rõ nội tình. Tôi vừa trải qua bao phen gắng sức, giờ có muốn chạy cũng chẳng còn sức đâu.
Nghĩ vậy, tôi đành đánh liều lấy viên dạ minh châu ra, nói:
- Hẳn đạo trưởng muốn thứ này phải không? Dưới cổ mộ, tôi gặp không ít chuyện kỳ lạ. Đạo trưởng chắc biết rõ căn nguyên. Chỉ cần đạo trưởng nói cho tôi hiểu mọi chuyện, dù có chết tôi cũng cam lòng. Viên châu này xin dâng tặng.
Sau đó, tôi kể cho lão nghe cảnh tượng đã gặp trong ảo cảnh ở cổ mộ.
Nghe xong, Lý lão đạo cười lớn:
- Được, ta sẽ cho ngươi chết một cách sáng mắt.
Một nghìn năm trước, nơi này là thành đô của một giáo phái kín tôn thờ thần rắn.
Trong thành có một vị Thánh nữ, có thể sai khiến thần rắn. Thần rắn là một con rắn đen nghìn năm tuổi, đã luyện thành nội đan. Vì từng được Thánh nữ cứu mạng, nó hóa nội đan thành viên dạ minh châu. Thánh nữ mang viên châu bên mình sẽ trẻ mãi, không già không chết.
Tộc nhân thấy Thánh nữ trường sinh bất lão, bèn tôn nàng và rắn đen làm thần.
Không lâu sau, có một đạo sĩ nghe được chuyện ấy, muốn cướp viên dạ minh châu để tăng tu vi, đắc đạo thành tiên.
Thánh nữ sao chịu giao châu cho lão? Nhưng đạo sĩ lại không địch nổi rắn đen, muốn cướp cũng không được.
Lão ôm hận trong lòng, bày trận, giáng lời nguyền xuống thành. Lão lấy tính mạng toàn thành làm vật tế, dùng sinh mạng của hàng vạn người làm vật dẫn, mưu đồ nghịch thiên thành tiên.
Rắn đen tuy đánh thắng được đạo sĩ, nhưng không thể giải lời nguyền.
Dân trong thành lần lượt nổ tung mà chết. Đạo sĩ hấp thụ sức mạnh từ cuộc tế lễ bằng máu, tu vi tăng vọt. Ngay lúc lão sắp thành tiên, Thánh nữ tự đâm vào ngực, lấy máu giúp rắn đen dẫn sấm trời giáng xuống đánh lão.
Đạo sĩ bất ngờ không kịp đề phòng, bị mấy đạo sấm sét đánh trúng. Thân thể nổ tung ngay tại chỗ, hồn phách tan rã, đành chuyển kiếp tu luyện lại từ đầu.
Lão vẫn canh cánh mối thù với Thánh nữ. Nhưng trước lúc chết, nàng đã đặt cấm chế khiến lão không thể vào thần miếu lấy báu vật. Lão bèn dùng phép giam hồn phách Thánh nữ trong căn mộ dưới lòng đất.
Rắn đen và Thánh nữ có sinh mạng nối liền nhau. Thánh nữ chết rồi, rắn đen hóa thành con rắn quái xương trắng, tiếp tục canh giữ nàng.
Lý lão đạo chính là đạo sĩ kia sau khi hồn phách tan rã, chuyển kiếp đầu thai.
Lão ở lại nơi này tu luyện, chỉ chờ có kẻ đủ bản lĩnh xuống căn mộ dưới lòng đất, lấy viên dạ minh châu lên để lão ngồi không hưởng lợi.
Nói đến đây, Lý lão đạo ngửa mặt cười vang. Lão cầm viên dạ minh châu ngắm nghía, nói:
- Chờ ta hấp thụ nội đan này, rồi ngươi tận mắt chứng kiến đạo gia ta thành tiên, ta sẽ ban cho ngươi một đạo sấm sét! Ha ha ha!
Nói rồi, Lý lão đạo vận khí, bắt đầu hấp thụ viên dạ minh châu. Viên châu lập tức hóa thành một luồng khí trong trẻo, chui vào người lão.
Ánh vàng trên người Lý lão đạo rực lên. Trông lão như sắp thành tiên đến nơi. Áo đạo sĩ trên người lão tự phồng lên dù chẳng có gió, vẻ mặt ngạo nghễ như thể thiên hạ chẳng ai sánh bằng.
Chỉ nghe Lý lão đạo quát lớn một tiếng “Đi!”, thân thể lập tức bay vút lên trời, giữa ban ngày mà thành tiên.
Lão vừa bay lên giữa không trung, dị biến đột nhiên xảy ra. Lão rú lên:
- Con tiện nhân hại ta!
Ngay sau đó, một tiếng “ầm” vang lên. Lão nổ tung thành một màn sương máu.
Tôi chợt thấy đời người đúng là như vở tuồng. Hẳn Thánh nữ biết chúng tôi trúng kế Lý lão đạo, nhưng không nỡ giết chúng tôi, nên mới thi triển ảo cảnh cho tôi thấy cảnh tượng năm xưa. Tiếc rằng tôi không hiểu được ý nàng.
Thánh nữ không muốn kẻ lòng dạ hiểm độc như Lý lão đạo đắc đạo thành tiên, nên đã nuốt viên dạ minh châu vào bụng, giở trò với nó, rồi nhả ra để tôi mang ra ngoài, hòng trừ hậu họa.
Lý lão đạo tính toán đủ đường, cuối cùng vẫn phải nhận kết cục nổ tung mà chết. Thật đáng buồn, cũng đáng than thay.