Quách Tử Hưng chạy tới nơi, thấy tên lái buôn họ Khương đã đầu lìa khỏi cổ, nằm sõng soài trên đài, sợ đến hồn vía lên mây. Lão vội bò cả tay lẫn chân lên đài, nhào tới ôm cái đầu tóc hoa râm vào lòng, chẳng màng máu me, rồi gào khóc thảm thiết.
Tiếng khóc ấy khiến không ít người kinh ngạc, cả Trương Hy Mạnh đứng dưới đài cũng vậy. Chuyện gì đây? Lẽ nào tên lái buôn già nói thật? Quan hệ giữa lão với Quách Tử Hưng thân thiết đến thế sao?
Trương Hy Mạnh ghé tai nghe ngóng. Quả nhiên, giữa đám đông có người biết rõ ngọn ngành.
Quách Tử Hưng xuất thân hào trưởng, đã quen biết nhà buôn họ Khương hơn mười năm. Trước kia, lão từng chịu ơn người ta. Cứ đến ngày lễ tết, Quách Tử Hưng lại đích thân tới nhà cảm tạ, thái độ hết sức cung kính.
Sau này, Quách Tử Hưng liên kết với Tôn Đức Nhai cùng những người khác khởi binh, chiếm Hào Châu. Nhà buôn họ Khương còn biếu lão một trăm xe lương thực, giúp lão đứng vững chân ở đó.
Theo lẽ thường, người này là ân nhân lớn của Quách Tử Hưng, sao không được giữ một chức quan trong quân Khăn Đỏ?
Hóa ra ông ta có một người cháu đang làm quan trong triều Nguyên. Bản thân ông ta cũng cố ý giữ khoảng cách với Quách Tử Hưng, nhưng vẫn không chịu bỏ cơ nghiệp trong nhà. Nói cho cùng, ông ta cứ lấp lửng như thế.
Nào ngờ dây dưa mãi, cuối cùng lại bị Chu Trọng Bát bắt rồi chém đầu ngay giữa đám đông.
Phen này chuyện lớn rồi.
Quách Thiên Tự thấy cha khóc lóc, tức đến nhảy dựng lên.
- Chu Trọng Bát, sao ngươi dám tùy tiện giết người?
Chu Trọng Bát sa sầm mặt, lạnh lùng đáp:
- Ta làm theo quân lệnh, không phải tùy tiện giết người.
- Quân lệnh nào? Cha ta có biết đâu?
- Đại soái lệnh cho ta trưng dụng lương thực trong thành. Ta phụng mệnh làm việc.
Chu Trọng Bát đáp lời Quách Thiên Tự, không hề nhún nhường.
Quách Thiên Tự giận tím mặt:
- Cha ta bảo ngươi trưng dụng lương thực, chứ đâu có bảo ngươi giết người? Ngươi to gan thật!
Chu Trọng Bát nghiêm mặt, đang định lên tiếng thì Quách Tử Hưng bỗng đứng phắt dậy trên đài. Mắt lão đỏ hoe, trừng trừng nhìn Chu Trọng Bát.
- To gan thật! Anh Khương là bạn thân của ta, lại từng có ơn với ta. Ai cho ngươi gan làm hại ông ấy?
Quách Tử Hưng lớn tiếng quở trách.
Chu Trọng Bát thoáng sững người. Hắn đương nhiên không dám vô lễ với đại soái, nhưng lão trách phạt như vậy cũng chẳng có lý lẽ gì.
Hắn chỉ đành cúi mình thưa:
- Bẩm đại soái, người này không chịu làm theo quân lệnh. Lương thực liên quan đến sống chết của dân trong thành, sao có thể để ông ta tùy ý làm càn? Bất đắc dĩ, thuộc hạ mới phải chém ông ta. Nếu đại soái trách phạt, thuộc hạ xin chịu tội!
Nói rồi, Chu Trọng Bát quỳ sụp xuống. Hắn nuốt hết những lời muốn nói vào lòng, chờ đại soái định đoạt.
Mấy nhà buôn lương bị áp giải cùng ông Khương thoát chết trong gang tấc. Giờ thấy có chỗ dựa, họ vội quỳ xuống, khóc lóc kêu oan:
- Đại soái, cụ Khương chết oan uổng quá! Xin đại soái làm chủ cho chúng tôi!
Họ khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa. Vừa thoát khỏi cửa tử, trong bụng ai nấy đều chất đầy nỗi uất ức.
Quách Tử Hưng nhìn cảnh ấy, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Lão quen cả mấy người này. Tên Chu Trọng Bát đã gây ra tai họa lớn đến thế, lão biết giải quyết ra sao đây?
- Ta bảo ngươi trưng thu lương thực làm quân lương. Ngươi, ngươi ít ra cũng phải nói năng hòa nhã, từ từ thương lượng chứ! Sao lại ra tay giết người? Tức chết ta mất!
Chu Trọng Bát vẫn quỳ, càng lúc càng im lặng.
Vào lúc này mà còn nhỏ nhẹ thương lượng, ai chịu nghe chứ?
Thấy Chu Trọng Bát không nói gì, Quách Thiên Tự mừng rỡ, tưởng hắn cứng họng, vội nói:
- Cha, Chu Trọng Bát giết người vô tội, làm mất lòng dân trong thành. Hắn đáng chết!
Trong bụng gã vẫn không quên chuyện Mã thị. Người đẹp như hoa ấy, sao có thể để cho một gã thô lỗ như Chu Trọng Bát chiếm được? Thật phí cả người đẹp!
Quách Tử Hưng trừng mắt nhìn Chu Trọng Bát, nhất thời chưa biết xử trí thế nào. Cả đài lẫn đám đông đều rơi vào thế giằng co.
Trương Hy Mạnh nhìn rõ mọi chuyện giữa đám đông, sốt ruột không yên.
Quách Tử Hưng có lẽ chưa đến mức bắt Chu Trọng Bát đền mạng, nhưng hắn chắc chắn sẽ chịu thiệt.
Trương Hy Mạnh cuống quýt, khổ nỗi không thể bước ra bênh Chu Trọng Bát. Đang đảo mắt tìm cách, hắn chợt nhận ra dân chúng đều đang sục sôi phẫn nộ, ai nấy trừng mắt, mặt đầy bất bình.
Hắn lập tức nảy ra chủ ý. Lúc này chỉ cần có người đứng ra trước.
Trương Hy Mạnh chẳng màng đất bùn dưới chân, nằm rạp xuống, lớn tiếng hô:
- Công tử Chu bị oan!
Tiếng hô ấy đánh thức biết bao người.
Đúng vậy, ban đầu mọi người kéo đến chỉ để xem náo nhiệt. Ai sống ai chết, họ chẳng bận lòng.
Nhưng khi Chu Trọng Bát nói sẽ bán lương thực cho mọi người với giá phải chăng, dân chúng đã động lòng, cho rằng hắn là người tốt. Đến lúc hắn tự tay chém chết tên lái buôn họ Khương, họ càng khâm phục, thấy hắn là người làm nên việc lớn, có gan có sức.
Gian thương chết là đáng đời!
Vậy mà giờ đại soái lại định phạt hắn. Thế này là đổi trắng thay đen sao?
Dân chúng không chịu. Họ cũng quỳ xuống, kêu oan thay Chu Trọng Bát.
Trương Hy Mạnh nấp giữa đám đông càng hăng hái, ra sức hò hét, khơi dậy cơn phẫn nộ:
- Công tử Chu bị oan!
- Giết một tên gian thương thì có gì sai?
- Công tử Chu có công, không có tội!
- Đại soái không được oan uổng người tốt!
Tiếng hô trong đám đông nối nhau không dứt. Càng lúc càng đông người quỳ xuống, cầu xin cho Chu Trọng Bát.
- Chém hay lắm, hả lòng hả dạ!
- Công tử Chu làm rất tốt!
Hàng nghìn người đứng ken đặc như nêm, đồng thanh kêu oan cho Chu Trọng Bát. Khí thế ấy khiến người ta kinh hãi.
Quách Tử Hưng, Quách Thiên Tự cùng mấy nhà buôn đứng trên đài, ai nấy đều thấy sống lưng lạnh toát. Tên họ Chu này từ bao giờ lại có uy thế lớn đến thế?
Quách Thiên Tự ghé sát tai cha, tiếp tục công kích Chu Trọng Bát:
- Cha, Chu Trọng Bát kích động đám dân đen, hắn, hắn có mưu đồ bất chính!
Mặt Quách Tử Hưng tối sầm, cơn giận còn dữ hơn lúc nãy. Thịt nơi khóe miệng lão khẽ giật. Nếu ban nãy lão còn giả vờ nổi giận, thì giờ đã tức thật rồi. Hay cho Chu Trọng Bát, đến chính lão cũng không thể tùy tiện xử trí hắn nữa.
Lâu sau, Quách Tử Hưng mới chậm rãi bảo con trai:
- Con đến nhà họ Khương, lo chôn cất người ta trước đi.
Quách Thiên Tự chần chừ giây lát, nhưng cũng chỉ đành hậm hực gọi người đến, ôm cái đầu lên rồi khiêng thi thể xuống.
Quách Tử Hưng quay sang Chu Trọng Bát, giọng lạnh như băng:
- Ngươi to gan làm càn, về đóng cửa suy xét lỗi lầm đi!
Chu Trọng Bát không bị phạt nặng. Đám đông lập tức reo vang như sấm. Mặt già của Quách Tử Hưng càng khó coi, lão chỉ đành vội vã bỏ đi.
Giữa tiếng reo hò, Chu Trọng Bát trở về tiểu viện. Nhưng hắn chẳng vui vẻ gì. Đại soái đột nhiên xuất hiện, quả thật khiến người ta khó hiểu.
Mã thị cũng đã nghe tin. Thấy chồng mặt mày buồn bã, hỏi rõ nguyên do xong, nàng nổi giận.
- Trọng Bát, thiếp sẽ đến gặp mẹ nuôi, nhờ bà hỏi đại soái xem cớ sao hắn một lòng lo cho đại soái, lo cho Hào Châu, cuối cùng lại phải nhận kết cục thế này!
Mẹ nuôi mà Mã thị nhắc đến chính là phu nhân của Quách Tử Hưng, bà Trương. Phụ nữ tuy có tên riêng, nhưng người ngoài ít khi biết. Sau khi lấy chồng, người ta thường ghép họ chồng với họ mình, rồi thêm chữ “thị” phía sau để gọi cho phải phép. Chẳng hạn như Chu Mã thị, Quách Trương thị. Chính sử không ghi tên của Mã hoàng hậu; cái tên Mã Tú Anh chỉ là chuyện dân gian truyền lại, ban đầu xuất hiện trên sân khấu. Còn có chuyện thú vị hơn, em gái Tôn Quyền, Tôn Thượng Hương, cũng là tên gọi như thế. Điêu Thuyền còn từng tự giới thiệu trên sân khấu rằng mình họ Điêu, tên Thuyền, tên chữ là a hoàn… Nghe xem, thế này mà cũng là tên người ư?
Thấy vợ bênh vực mình, Chu Trọng Bát rất cảm động, nhưng hắn không muốn sinh thêm chuyện.
- Muội đừng nóng. Đại soái chỉ bảo ta về đóng cửa suy xét. Vừa hay ta đọc sách, để lòng mình lắng xuống.
Nói đến đó, Chu Trọng Bát chợt nhớ ra một chuyện:
- Phải rồi, sao không thấy tiểu tiên sinh đâu?
Mã thị cũng ngẩn ra. Đúng vậy, Trương Hy Mạnh đi đâu rồi?
- Ta đoán cậu ấy ra ngoài dạo một vòng. Với sự lanh lợi của cậu ấy, chắc không để mình chịu thiệt đâu.
Chu Trọng Bát nghĩ cũng phải, bèn sang gian nhà phía đông. Đó là thư phòng Trương Hy Mạnh đã thu xếp. Vừa đến nơi, lão Chu lật sách xem qua mấy trang. Trong lòng vẫn còn bực bội, hắn bèn cầm bút viết một lúc.
Không ngờ viết mãi, lòng hắn dần bình tĩnh lại.
Hắn viết kín hẳn tám tờ giấy mới buông bút lông, vươn vai rồi quay đầu nhìn. Trương Hy Mạnh đã đứng ngay ngoài cửa.
- Ân công thật biết giữ lòng bình thản, khiến người ta khâm phục!
Trương Hy Mạnh cười ha hả khen. Chẳng lẽ đây chính là cảnh gặp vinh nhục mà lòng vẫn chẳng động?
Mặt lão Chu đỏ lên. Hắn ngập ngừng một lúc mới nói:
- Tiểu tiên sinh, có mấy lời ta chỉ nói với cậu thôi. Đêm qua, đại soái đã bảo ta trừng trị mạnh tay vài kẻ, đừng nương tay. Không thấy máu thì bọn chúng chẳng sợ!
Trương Hy Mạnh khẽ nhướng mày. Hắn chẳng lấy làm lạ, thậm chí còn thấy mọi chuyện đúng như mình đoán.
Lão Chu quả thật đủ cứng rắn, nhưng lúc này hắn chỉ là một viên đội trưởng chín người dưới trướng Quách Tử Hưng. Không có lệnh của cấp trên, hắn dám giữa phố chém một nhà buôn giàu có, tiếng tăm lừng lẫy sao?
Đó không phải quyết đoán, mà là tự tìm đường chết!
Chỉ khi Quách Tử Hưng ngầm cho phép, hắn làm theo lệnh, mọi chuyện mới hợp lẽ.
Nhưng nếu Quách Tử Hưng đã bảo Chu Trọng Bát ra tay, sao còn khóc lóc rồi phạt hắn?
- Tiểu tiên sinh, có phải ta hiểu sai ý đại soái không? Lão bảo ta đánh người, chứ đâu bảo ta giết người.
Trương Hy Mạnh khẽ lắc đầu. Hắn đã đoán ra phần nào tâm tư của Quách Tử Hưng.
- Đại soái là hào trưởng bản địa ở Hào Châu, dây mơ rễ má với những người kia. Muốn ra tay mà không để người ta chê trách, lão chỉ còn cách đến muộn một bước như thế. Lão đương nhiên không giết ân công, nhưng ta đoán lão định phạt nặng. Đòn roi chắc chắn khó tránh.
Chu Trọng Bát ngạc nhiên.
Cách làm ấy quả hợp với thói quen của Quách Tử Hưng. Nhưng dân chúng đã đồng thanh kêu oan, lão chỉ có thể bảo hắn về nhà suy xét lỗi lầm.
Thật ra, Chu Trọng Bát cũng nhận ra điều đó. Trước mặt bao người, hắn chỉ phân bua vài câu rồi im lặng, không hề vạch chuyện Quách Tử Hưng ra. Nào ngờ dân chúng lại đứng lên nói giúp hắn, khiến sự việc vượt khỏi dự tính. Quách Tử Hưng đã đánh giá thấp nỗi căm ghét của dân chúng đối với bọn gian thương.
Người trên có thể giở mưu tính kế, kẻ dưới lẽ ra nên phối hợp. Nhưng ta là con khỉ trong tay Quách đại soái chắc?
- Ân công, trong lòng có thấy bất bình không?
Trương Hy Mạnh cười hỏi.
Chu Trọng Bát ngẩn ra, đáp:
- Đại soái có toan tính của đại soái. Ta nghe theo lão là được.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Bậc trên dùng mưu kế để sai khiến người dưới, vốn chẳng có gì sai. Chỉ tiếc Quách đại soái nhìn sự việc quá hẹp.
Chu Trọng Bát giật mình:
- Tiểu tiên sinh, câu ấy có ý gì?
- Ân công, mấy nhà buôn lương còn lại vừa biếu thiếu soái một nghìn thạch lương thực. Ta nghe ngóng được tin ấy ngoài phố.
Chu Trọng Bát sững người. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra, Quách Tử Hưng làm vậy là để cho mấy nhà buôn kia thấy. Chỉ cần họ nộp một ít lương thực là xong, còn dân chúng ra sao thì Quách Tử Hưng chẳng để vào mắt.
Dân đen mà, có gì đáng kể!
- Số lương thực ấy không tính vào quân lương, cũng chẳng phát cho dân trong thành sao?
Trương Hy Mạnh lắc đầu.
Mặt Chu Trọng Bát đỏ bừng. Hắn chịu mang tiếng bị đem ra làm trò cũng chẳng sao, nhưng nếu việc này chỉ để nhét tiền riêng vào túi Quách Thiên Tự thì thật quá đáng! Nỗi tủi thân trong lòng lão Chu dần biến thành cơn giận. Quách Tử Hưng làm việc quá bất công!
Trương Hy Mạnh thấy rõ, bèn cười nói:
- Ân công không cần tức giận. Vừa rồi ta đã đem số đậu vàng ân công thưởng cho đi tiêu hết. Lúc này chắc khắp thành đang truyền tụng tiếng công tử Chu ra tay sắt trừ gian thương rồi!
Ngươi cần lương thực, ta cần lòng dân. Mỗi người một món, ai cũng có lợi!
Chu Trọng Bát sững sờ giây lát. Hắn hiểu ra Trương Hy Mạnh muốn mượn lòng dân gây sức ép lên Quách Tử Hưng. Nhưng liệu cách ấy có hiệu quả không?