Đình trưởng!
Cửu phu trưởng!
Xem ra quả thật cũng chẳng khác nhau là mấy.
Khoan đã. Ý chính của câu này chẳng phải đang ngầm nói rằng mình có số làm hoàng đế hay sao?
Chu Trọng Bát nghe mà hết hồn. Hắn là thứ gì chứ? Một chú tiểu hoàn tục, một tên ăn mày lang thang… Thân phận ấy cách ngai vàng xa đến chẳng biết bao nhiêu dặm. Đúng là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga!
Sau cơn chấn động, trong đầu Chu Trọng Bát lại nảy ra một chút mơ tưởng. Mãi đến khi Mã thị bưng rượu thịt mới lên, gọi hắn mấy tiếng, hắn mới sực tỉnh. Chu Trọng Bát gượng gạo gật đầu, vẻ mặt hơi mất tự nhiên.
- Tiểu tiên sinh đã coi trọng ta như vậy, ta xin giữ ngươi ở lại. Thế là từ nay ta cũng có thầy giỏi chỉ bảo, nhất định phải siêng năng học hỏi.
Cuối cùng cũng giữ được hắn ở lại. Cái đùi lớn này coi như đã ôm chắc trong tay.
Nào ngờ Trương Hy Mạnh vẫn chưa vừa lòng. Hắn được đà lấn tới:
- Ân công muốn tiểu tử dạy dỗ thì cũng phải có sách vở mới được. Sách và công văn trong sân này, từ nay đều do ta quản cả chứ?
Chu Trọng Bát không nhịn được cười. Trong sân chỉ có mấy quyển sách tịch thu về, chẳng ai buồn ngó tới, lấy đâu ra công văn?
Có lẽ thằng nhóc này còn chưa biết cửu phu trưởng là chức quan nhỏ đến mức nào.
Lão Chu bật cười sang sảng:
- Được! Ở chỗ ta, hễ thứ gì có chữ thì đều giao cho ngươi quản!
Được lắm. Chính ngươi đã nói đấy nhé!
Sau này đừng hòng nuốt lời.
Làm quản sự cho một nhà địa chủ hay lái buôn tầm thường, cao lắm cũng chỉ là quản gia, kế toán, chẳng có gì đáng kể.
Nhưng nếu thay một vị thủ lĩnh cát cứ quản lý giấy tờ, văn thư, thì chẳng khác nào chức chưởng thư ký bên cạnh một vị tiết độ sứ. Phùng Đạo, Triệu Phổ khi xưa đều từng làm công việc ấy.
Đến cấp bậc hoàng đế, người quản lý mọi việc trong triều chính là tể tướng. Trương Hy Mạnh gần như đã nhìn thấy cả con đường thăng tiến của mình. Những ngày tháng sau này xem ra càng lúc càng có hy vọng.
Trong sử sách, Lý Thiện Trường chính là người làm công việc ấy cho lão Chu. Đến khi ban thưởng công lao, ông ta còn xếp trên cả Từ Đạt, đứng đầu hàng công thần khai quốc!
Dĩ nhiên Trương Hy Mạnh chưa từng mong mình lập được công lớn đến thế. Công lao quá lớn để làm gì? Sau này được như Mộc Anh, khi đất nước dựng xong thì trấn giữ một phương, làm vị vua cõi biên thùy, sống yên ổn qua ngày, thế là đủ mãn nguyện rồi.
Nhưng nghĩ kỹ lại, cả triều Đại Minh sau này cũng chỉ có một vị Kiềm Quốc công được đời đời trấn giữ Vân Nam.
Muốn có thêm một người nữa, e rằng chẳng dễ.
Trương Hy Mạnh lập tức lên tinh thần. Hắn xin Mã thị giấy bút nghiên mực. Dù sao hắn cũng xuất thân từ nhà có người đọc sách, những nét chữ tưởng đã quên vẫn nằm trong cơ bắp. Cầm bút lên, hắn nhanh chóng tìm lại được cảm giác.
Chữ viết tuy chưa đẹp, nhưng miễn cưỡng vẫn đọc được.
Mấy ngày liền, hắn quên ăn quên ngủ, bận rộn đến tối tăm mặt mũi. Cuối cùng, hắn làm được một xấp giấy dày, chừng vài chục tờ. Đến bữa tối, hắn đem xấp giấy ấy đưa cho Chu Trọng Bát.
- Cũng không nhiều lắm đâu.
Chu Trọng Bát mừng rỡ nhận lấy.
Trương Hy Mạnh cười đáp:
- Đúng là không nhiều, vì đây mới chỉ là mục lục. Phía sau ta còn liệt kê thêm một số sách. Ân công nên mau chóng mua đủ, chúng ta đã chậm trễ quá lâu rồi. Nhất định phải giành lại quãng thời gian đã mất!
Nụ cười của hắn rạng rỡ như đang nhìn con mồi tự chui vào bẫy.
Mặt lão Chu lập tức sầm xuống. Giành lại thời gian gì chứ? Giành mạng thì có!
Mã thị ngồi bên cạnh bật cười, nhưng vẫn làm ra vẻ nghiêm túc mà khuyên nhủ:
- Tiểu tiên sinh nói phải đấy. Trọng Bát, hắn phải chăm chỉ đọc sách mới được! Nếu không, ta đành dừng khung cửi mà khuyên chồng thôi.
Lão Chu lại ngẩn ra. Nàng đang nói gì vậy?
Mã thị cười bảo:
- Xem kìa, đến chuyện mẹ Mạnh Tử dừng dệt để răn chồng mà hắn cũng chẳng biết. Trọng Bát, hắn thật sự phải cố gắng học hành mới được!
Chu Trọng Bát nghiến chặt răng, mặt đỏ bừng, không sao cãi lại. Hắn chỉ có thể mang vẻ mặt như đi viếng mộ mà nói:
- Muội tử tốt của ta, ta biết rồi!
Từ ngày ấy, Trương Hy Mạnh chính thức bắt đầu làm thầy.
Chu Trọng Bát phải đến làm việc ở phủ soái, chỉ có sáng sớm và tối muộn mới rảnh học chữ. Trương Hy Mạnh cũng chẳng buồn dạy theo thứ tự từ dễ đến khó. Buổi sáng, hắn bắt đầu bằng những sách vỡ lòng như Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn, vừa đọc vừa tập viết. Buổi tối trở về, hắn lại giảng kinh điển Nho gia, kể chuyện lịch sử.
Đặt cách dạy ấy vào bất cứ trường học nào cũng là chuyện điên rồ. Chẳng khác nào bắt một đứa trẻ học lớp vỡ lòng ngồi học cùng chương trình của nghiên cứu sinh. Người bình thường mà chịu kiểu ấy, e rằng đã phát điên từ lâu!
Nhưng lão Chu rõ ràng không phải người thường. Hắn vẫn gắng gượng chịu đựng.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng phải người thường. Hắn còn chép mấy cuốn sách nhỏ chỉ lớn bằng bàn tay, bảo Chu Trọng Bát ban ngày tranh thủ lấy ra xem, tối về lại kiểm tra. Không để lọt mất một khoảnh khắc nào.
Không liều mạng thì làm sao đổi đời? Muốn một bước bay lên trời, há có thể sợ khổ?
Trương Hy Mạnh hết lòng dạy, lão Chu dốc sức học. Hai người cứ thế ganh đua với nhau.
Ngày tháng trôi qua, chỉ còn vài hôm nữa là đến Tết. Chu Trọng Bát học hành chưa thu được kết quả như mong muốn, bèn nhớ đến đạo lý kính thầy trọng chữ. Hắn lên tiếng:
- Tiểu tiên sinh, mấy ngày nay ngươi cũng chưa từng ra ngoài. Tết đến nơi rồi, nên mua ít quần áo, thức ăn và đồ dùng hằng ngày, tiện thể nhìn ngắm phố phường. Coi như chút lòng thành của ta.
Trương Hy Mạnh quả thật đã lâu không bước chân ra khỏi cửa. Nghe lão Chu nói vậy, hắn cũng thấy muốn ra ngoài một chuyến, bèn gật đầu.
Chu Trọng Bát vui vẻ chạy đi tìm Mã thị. Dù là ai đi nữa, chuyện quản tiền trong nhà vẫn không thoát khỏi tay vợ.
Một lúc sau, Chu Trọng Bát trở về. Trương Hy Mạnh thấy hắn nắm trong tay cả một xấp tiền giấy, tiện tay nhét vào ngực áo. Xấp tiền phồng lên trước ngực, trông cứ như chẳng đáng bao nhiêu.
Đây là bao nhiêu tiền vậy? Sao hắn tiêu xài tùy tiện thế?
Trương Hy Mạnh đảo mắt, cuối cùng cũng nhớ ra. Hẳn đây là tiền giấy của triều Nguyên.
Sau khi lập quốc, tiền giấy của nhà Nguyên từng ổn định được mấy chục năm. Nhưng về sau triều đình suy kiệt, cứ tùy tiện in thêm tiền, khiến tiền giấy ngày càng mất giá.
Hai nguyên do lớn khiến quân Khăn Đỏ nổi dậy là đào sông và đổi tiền giấy. Chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ thấy thứ tiền này tai hại đến mức nào.
Dân chúng oán than khắp nơi. Nhưng quân Khăn Đỏ chưa kịp phát hành loại tiền mới, đành miễn cưỡng tiếp tục dùng tiền của triều Nguyên.
Trương Hy Mạnh theo Chu Trọng Bát ra ngoài. Chợ búa ở Hào Châu chẳng mấy nhộn nhịp, hàng hóa cũng khan hiếm. Hai người chỉ mua được một bộ quần áo mới, thêm ít thịt muối và kẹo mạch nha.
Trương Hy Mạnh vốn chẳng trông đợi gì vào ngày Tết. Chu Trọng Bát thì khác. Hắn vẫn tiếp tục đi tìm mua đồ, bởi đây là cái Tết đầu tiên của hắn và Mã thị sau khi thành thân, cũng là năm đầu tiên cuộc sống của hắn bắt đầu khấm khá…
Đúng lúc ấy, một con ngựa phóng như bay tới. Từ trên ngựa nhảy xuống một hán tử vạm vỡ.
- Trọng Bát!
Trương Hy Mạnh quay đầu nhìn lại. Hắn không quen người này. Chu Trọng Bát cười nói:
- Đây là huynh đệ tốt của ta, tên汤 Hòa. Hiện giờ hắn là thiên hộ trong thành, chức quan còn lớn hơn ta.
Ngoài miệng nói vậy, nhưng Chu Trọng Bát chẳng hề có vẻ kính sợ cấp trên.汤 Hòa cũng không thấy có gì bất tiện. Hắn tin chẳng bao lâu nữa, Trọng Bát sẽ leo lên trên đầu mình. Đó là chuyện hiển nhiên.
- Có người đến.
- Ai?
- Sứ giả của Giả Lỗ. Là tiến sĩ người Hoài Tây chúng ta, tên Lô An Dân.
- Hắn đến làm gì?
Chu Trọng Bát cau mày.
- Còn phải hỏi sao? Tất nhiên là đến khuyên hàng rồi!
Quan quân triều đình bắt đầu ra tay!
Chu Trọng Bát cau mày. Mấy hôm trước, hắn từng nói chuyện với Trương Hy Mạnh, để lộ nỗi lo về tiền đồ sau này. Sau khi bàn bạc với Trương Hy Mạnh, hắn đã lấy lại được lòng tin. Nhưng những người khác trong thành thì chưa chắc.
- Tiểu tiên sinh, e rằng ta phải đến phủ soái một chuyến.
Trương Hy Mạnh gật đầu. Việc chính quan trọng hơn. Hắn ngẫm nghĩ rồi nhắc:
- Ân công, ta đoán kẻ đến đây ắt sẽ huênh hoang dọa nạt. Đến lúc ấy, ân công chỉ cần dùng đạo nghĩa mà chất vấn hắn. Hắn là kẻ đọc sách, vậy mà cam tâm làm chó săn cho triều Nguyên, tàn hại cha anh quê nhà. Tội lỗi ấy nặng nề, tổ tiên cũng chẳng dung tha!
Chu Trọng Bát nghĩ một lát rồi gật mạnh:
- Ta biết rồi.
Hắn quay người, cùng汤 Hòa rời đi.
Trương Hy Mạnh cũng trở về tiểu viện. Nếu đoán không sai, chiến sự e rằng sắp kéo đến. Người cầm quân bên phía triều Nguyên lại là Giả Lỗ. Gã này trị thủy thì giỏi thật, nhưng chẳng biết đánh trận ra sao.
Trương Hy Mạnh rất tò mò. Hắn thật muốn đến sảnh phủ soái xem thử, xem đám hào kiệt Hào Châu có bản lĩnh đến đâu.
Đáng tiếc, hiện giờ hắn vẫn chưa có tư cách bước vào đó. Chỉ còn biết trông cậy vào lão Chu. Mong sao hắn phát huy được tài cán, khiến Lô An Dân ê mặt mà về, giống như Gia Cát Lượng từng mắng chết Vương Lãng vậy!
Trương Hy Mạnh âm thầm chờ đợi.
Lúc này, sảnh phủ soái quả nhiên trang nghiêm nặng nề.
Từ Quách Tử Hưng trở xuống, toàn bộ thủ lĩnh quân Khăn Đỏ Hào Châu đều có mặt.
Quách Tử Hưng không phải một mình chiếm được Hào Châu. Những người cùng ông ta khởi sự còn có Tôn Đức Nhai và những người khác, tổng cộng năm vị nguyên soái.
Không lâu trước đó, Từ Châu thất thủ. Thủ lĩnh Chi Ma Lý tử trận. Hai tướng Bành Đại và Triệu Quân Dụng dẫn tàn quân chạy đến Hào Châu, nương nhờ Quách Tử Hưng.
Nói cách khác, một Hào Châu nhỏ bé giờ đã có tới bảy vị nguyên soái.
Mà lúc này, tất cả đang đối diện với Lô An Dân, sứ giả do Giả Lỗ phái đến.
Lô An Dân mỉm cười, giọng điệu đầy tự tin:
- Quách đại soái, cùng chư vị hào soái, chuyện Từ Châu bại trận, tại hạ không cần nói nhiều. Mười vạn đại quân chỉ trong một tháng đã tan thành mây khói. Triều đình binh mạnh tướng đông, không ai chống nổi. Quách đại soái hà tất lấy trứng chọi đá? Ta nghĩ đại soái khởi binh, chẳng qua cũng vì muốn tìm chút vinh hoa phú quý. Chỉ cần đại soái quy thuận triều đình, không những đại soái được ban thưởng, mà thuộc hạ cũng được thăng quan phát tài, khỏi phải chịu cảnh binh đao liên miên. Chẳng phải đó là chuyện tốt hay sao?
Quả thật, thuở đầu quân Khăn Đỏ từng khiến triều Nguyên trở tay không kịp. Khắp nơi đồng loạt nổi dậy, hết thành này đến thành khác rơi vào tay nghĩa quân. Nhưng khi triều Nguyên tập trung lực lượng phản công, tình thế của quân Khăn Đỏ lập tức trở nên gian nan.
Chuyện ấy cũng chẳng có gì lạ. Triều Nguyên dẫu mục ruỗng, vẫn là một triều đình có tổ chức từ trên xuống dưới. Còn quân Khăn Đỏ lại chia năm xẻ bảy, người tốt kẻ xấu lẫn lộn. Khi bị phản công, Chi Ma Lý ở Từ Châu nắm trong tay mười vạn quân vẫn bị giết. Vua Khăn Bố Vương Tam ở Nam Dương, người từng có thanh thế vang dội, cũng chịu thảm bại.
Ngay cả Lưu Phúc Thông cũng chịu sức ép nặng nề, tự lo thân mình còn chưa xong.
Giả Lỗ phái người đến khuyên hàng vào lúc này, vừa mong quân Khăn Đỏ Hào Châu đầu hàng, vừa muốn phô trương uy thế, lay chuyển lòng quân. Quân Khăn Đỏ Hào Châu vốn chưa đồng lòng như một khối. Chỉ cần có người dao động, Giả Lỗ đã thắng được một nửa.
Chỉ riêng nước cờ ấy cũng đủ khiến người ta phải thán phục. Khả năng nắm bắt lòng người của Giả Lỗ quả nhiên vượt xa đám hào kiệt xuất thân thảo mãng như Quách Tử Hưng.
Quách đại soái sa sầm mặt, cười lạnh:
- Ngươi nói nghe hay lắm! Chẳng qua là muốn lừa chúng ta, chờ một mẻ diệt sạch mà thôi. Thủ đoạn ấy không gạt được ai đâu!
Lô An Dân lập tức nói:
- Đại soái soi xét cho. Tại hạ là người An Phong, cũng xem như đồng hương của đại soái, sao có thể hãm hại đại soái? Chi Ma Lý ở Từ Châu đã bại, Vương Tam ở Nam Dương cũng bại. Phương Quốc Trân ở miền Đông Chiết Giang còn bị đánh phải chạy ra biển. Bành Oánh Ngọc thì vừa đánh vừa chạy, chẳng khác nào chó nhà có tang. Nay triều đình đang điều binh khiển tướng, chuẩn bị quét sạch Lưu Phúc Thông, chắc chắn cũng dễ như trở bàn tay. Đến nước này, thuận theo thì sống, chống lại thì chết. Lẽ nào đại soái vẫn chưa tỉnh ngộ?
- Hừ! Chẳng lẽ bản soái là kẻ tham sống sợ chết hay sao?
Quách Tử Hưng nổi giận.
Lô An Dân cười nói:
- Đại soái dĩ nhiên là bậc anh hùng hào kiệt. Nhưng tại hạ xót thương cha anh quê nhà. Mấy năm nay lũ lụt, hạn hán, tai họa nối tiếp, dân chúng sống chẳng bằng chết, nhà nhà tan tác. Nay lại thêm chiến tranh, quân đội đi đến đâu, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người mất mạng. Tại hạ thật sự đau lòng vì bà con quê hương. Chỉ một ý nghĩ của đại soái cũng có thể cứu sống biết bao dân chúng. Đến lúc ấy, đại soái vừa thành quan viên triều đình, làm rạng rỡ tổ tông, vừa có công che chở dân lành. Việc ấy lợi cả nước, lợi cả nhà, chẳng phải lựa chọn tốt nhất hay sao?
Quách Tử Hưng càng nhíu chặt mày. Tên Lô An Dân này quả thật quá giỏi ăn nói. Trong sảnh phủ soái, chẳng lẽ không ai đấu khẩu lại hắn?
Ông ta đưa mắt nhìn hai bên, vừa hay trông thấy con rể Chu Trọng Bát.
- Trọng Bát, con thấy lời hắn nói thế nào?
Chu Trọng Bát lạnh mặt, khinh khỉnh đáp:
- Bẩm đại soái, miệng hắn luôn nói mình thương xót cha anh quê nhà. Nhưng hắn còn sống ngày nào thì quê hương còn nhục nhã ngày ấy. Quê hương bất hạnh đến mức nào mới sinh ra thứ người như hắn!
Lô An Dân nhướng mày, rồi lại cười:
- Quả nhiên chỉ là lời lẽ của kẻ thảo mãng. Bản quan không chấp nhặt với hạng người sơn dã.
Chu Trọng Bát thầm nghĩ, trước đây ta quả thật chẳng có học vấn gì. Nhưng bây giờ đâu còn như trước. Những buổi học với tiểu tiên sinh đâu phải học uổng công!
Hắn nhìn xéo Lô An Dân, cười lạnh:
- Ta là kẻ thảo mãng nơi đồng ruộng, nhưng cũng biết người đọc sách chân chính là thế nào. Ngươi nhất định biết Trịnh Tư Tiêu chứ?
Quả nhiên, nghe đến cái tên ấy, sắc mặt Lô An Dân khẽ biến đổi. Chu Trọng Bát lập tức bắt được vẻ ấy.
- Trịnh Tư Tiêu cả đời không chịu làm quan cho triều Nguyên. Ông ta vẽ lan mà không vẽ đất. Người khác hỏi vì sao, ông ta đáp rằng đất nước đã bị cướp mất rồi. Chuyện ấy ngươi không biết sao? Bậc chí sĩ trung trinh như vậy mới xứng đáng gọi là người đọc sách. Còn ngươi và Giả Lỗ, cam tâm làm chó săn cho triều Nguyên, lại dám đến trước mặt nghĩa quân diễu võ dương oai, nhe nanh múa vuốt. Các ngươi đã làm mất sạch thể diện của cha anh quê nhà!
Mấy câu ấy mắng thật sướng miệng. Các vị nguyên soái có mặt đều bật cười vang, cuối cùng cũng trút được nỗi ấm ức.
Lô An Dân chẳng thể ngờ đám “giặc cỏ” này cũng nói ra được đạo lý như vậy. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi.
Hắn nghiến răng quát:
- Ăn lộc của vua thì phải làm việc cho vua. Trịnh Tư Tiêu chẳng qua là kẻ không biết thời thế. Đại Nguyên lập quốc đã mấy chục năm, uy danh lẫy lừng, bốn biển quy phục. Nhà Tống đã mất từ lâu. Các ngươi chống lại triều đình, chẳng khác nào tự tìm đường chết!
Chu Trọng Bát cười khẩy:
- Vậy sao? Triều Nguyên đào sông, đổi tiền giấy, khiến nghĩa quân Khăn Đỏ trong thiên hạ nổi dậy đến hàng triệu. Hai bờ Hoàng Hà, khắp miền nam bắc, đâu đâu cũng có nghĩa quân. Chưa đầy hai năm, triều Nguyên đã mất nửa giang sơn mà vẫn còn dám huênh hoang! Ngươi nên biết, giặc Hồ chẳng thể giữ vận nước quá trăm năm. Nay triều Nguyên đã đến lúc tận số rồi!
Chu Trọng Bát quả nhiên không uổng công học với Trương Hy Mạnh. Hắn nói năng mạch lạc, lý lẽ rõ ràng, khí thế còn lấn át cả Lô An Dân.
Hắn đặt tay lên chuôi đao, từng bước tiến lại.
- Hạng chó săn như ngươi, sống chẳng xứng làm người. Chết rồi cũng không được vào mộ tổ. Từ đời này sang đời khác, chỉ có thể chịu cha anh quê nhà khinh bỉ, nguyền rủa!
Chu Trọng Bát tiến sát Lô An Dân. Hai người chỉ còn cách nhau chừng một thước. Bốn mắt nhìn nhau, chẳng hiểu sao tim Lô An Dân bỗng hoảng loạn.
Hắn tức tối đến mất bình tĩnh, nghiến răng chửi:
- Các ngươi mới là giặc! Chờ thiên binh kéo đến, tất cả sẽ ngọc đá cùng tan!
- Ta chết để thu lại giang sơn của người Hán, giành lại quê nhà đất cũ, thế mới là chết đúng chỗ! Chu Trọng Bát thản nhiên nói: - Còn ngươi, tuy còn sống, nhưng nào khác gì lợn chó. Đợi ngươi chết rồi, vừa khéo xuống làm quỷ hầu hạ dưới chân Lưu Mộng Viêm với Phạm Văn Hổ. Ngay bây giờ ta sẽ khắc từng lời ngươi nói, từng việc ngươi làm lên bia đá, đưa về quê ngươi, dựng cạnh mộ tổ, để tổ tiên ngươi cũng phải nhục nhã vì ngươi! Dẫu qua nghìn năm, con cháu ngươi vẫn chẳng thể ngẩng đầu, đến làm người cũng không xong!
Chu Trọng Bát vừa nói vừa ra hiệu cho hai bên. Lập tức có người nhận lệnh làm theo.
- Ngươi!
Mặt già của Lô An Dân đỏ bừng. Hắn giận đến nghẹn thở. Tội mình làm, cớ sao lại liên lụy đến con cháu? Ngươi độc ác quá! Đám sĩ tử thời nay còn chưa luyện được cái mặt dày bất chấp mọi lời chê bai. Nếu chuyện này thật sự xảy ra, hắn thà chết còn hơn!
- Ngươi độc ác quá!
Hoảng hốt, Lô An Dân lùi liền hai bước rồi ngồi phịch xuống đất. Trên trán hắn rịn đầy mồ hôi lớn như hạt đậu…