- Các ngươi thật sự chán sống rồi sao? Có biết đây là ai không? Ngô gia đấy! Ra vào Đại Đô nhẹ như đi trên đất bằng, việc trên trời dưới đất, chẳng có chuyện gì Ngô gia không làm nổi!
Mấy người dân binh cũng sợ đến tái mặt. Bấy giờ họ mới nhận ra mình đã quá bốc đồng. Rõ ràng chỉ là một vở diễn. Cứ mỗi dịp lễ tết, hội hè, các gánh hát vẫn thường đến biểu diễn, người xem đông như trẩy hội. Vậy mà chẳng hiểu sao hôm nay họ lại nổi máu đến thế!
Cô bé Trinh Nga kia chẳng khác gì em gái ruột của họ. Còn Bùi Đại Lang cứ như hiện thân của chính họ vậy. Hắn đã làm được những điều họ không dám làm, thế rồi lại chết. Chết dưới tay một tên giặc Thát khuyển.
Lúc Bùi Đại Lang giết cả nhà tên địa chủ, người xem sướng đến hả hê, trong bụng khoan khoái vô cùng. Ai ngờ sau đó hắn lại chết dưới tay tên quan chó má.
Thế là mọi người bùng nổ. Mấy người kia chẳng kịp nghĩ ngợi, cứ thế xông lên đánh người.
Đến khi bình tĩnh lại, họ mới biết mình đã gây ra chuyện lớn.
Nhưng dù sao đi nữa, vở diễn này quả thật quá hay!
Lúc ấy, Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương đều đã ra phía sau sân khấu. Mắt Ngô Đại Đầu thâm tím, máu còn rỉ bên má, xương sườn đau nhức từng cơn. Trận đòn vừa rồi gần như lấy mất nửa cái mạng của gã.
Trương Hy Mạnh còn cười trêu:
- Lão Ngô, ngươi yếu quá rồi đấy. Chừng ấy nắm đấm mà cũng chịu không nổi, thế thì làm sao đóng vai ác bá số một được?
Mặt Ngô Đại Đầu sầm xuống.
- Trương chủ sự, ngài đừng lấy tôi ra làm trò cười nữa. Bây giờ tôi bị thương rồi, có thể xin nghỉ một thời gian không? Vở diễn ở Ninh Quốc lộ, tôi không đi nữa!
- Sao thế được!
Chu Nguyên Chương lập tức gạt đi:
- Thế này nhé, tính cho ngươi gấp đôi bổng lộc. Vở diễn ở Ninh Quốc lộ, ngươi nhất định phải đi, hơn nữa phải lên đường ngay!
Ngô Đại Đầu sững ra. Gã nào dám đôi co với lão Chu, vội vàng đáp:
- Bẩm, thuộc hạ hiểu rồi. Thật ra không cần trả gấp đôi đâu ạ. Thuộc hạ… thuộc hạ không để tâm chuyện ấy.
Trương Hy Mạnh bật cười:
- Đồ ngốc! Chúa công trả ngươi gấp đôi bổng lộc là để khen ngợi tài diễn của ngươi. Khi nãy chính chúa công còn vỗ tay khen hay đấy!
Lão Chu gật đầu:
- Tiên sinh nói phải. Cứ diễn cho hay, nói ra nỗi lòng của dân nghèo chúng ta. Ngươi là công thần lớn đấy, công lao còn hơn cả đánh thắng nghìn quân vạn ngựa!
Nghe lão Chu khen một câu, Ngô Đại Đầu lập tức phấn chấn hẳn lên. Lưng chẳng còn đau, chân cũng hết mỏi, bước đi mạnh mẽ như thường. Bị đánh một trận thế này, diễn thêm vài trận nữa cũng được!
Lên đường thôi!
Người ta thường nói đại quân chưa xuất phát thì lương thảo phải đi trước. Còn quân Chu gia lại khác, đại quân chưa động, lời đồn đã lan đi trước rồi.
Trị sở của Ninh Quốc lộ là Tuyên Thành, nơi nổi danh là quê hương của bốn vật quý trong nghề văn phòng: giấy Tuyên, bút Tuyên, mực Huy và nghiên mực Đoan. Đây cũng là vùng đất tụ hội văn nhân, nơi mạch văn truyền nối bao đời.
Tuyên Thành có rất nhiều hội làng. Mỗi dịp lễ tết, các gánh hát từ khắp nơi đều kéo đến biểu diễn.
Nào là trung hiếu nhân nghĩa, tài tử giai nhân, nào là những tiết mục vui mừng náo nhiệt, hết trò này đến trò khác. Nếu gặp năm tháng thái bình, hội hè có thể kéo dài suốt một hai tháng, từ trước Tết cho đến tận mồng Hai tháng Hai, ngày nào cũng có trò hay để xem.
Nhưng năm nay tình hình đã khác hẳn.
Kim Lăng rơi vào tay giặc Khăn Đỏ, đủ thứ lời đồn nhảm nhí nổi lên khắp nơi. Quan phủ không ngừng bắt dân phu, gom lương thảo, miệng nói là chuẩn bị đối phó giặc Khăn Đỏ. Thế nhưng chẳng ai thấy chúng lo việc đánh trận ra sao, chỉ thấy vàng bạc châu báu cứ liên tục được chuyển ra ngoài.
Xem chừng quan phủ đang tính đường tháo chạy.
Đám địa chủ hào cường thì càng hoảng sợ. Chúng ra sức rỉ tai dân chúng rằng quân Khăn Đỏ tóc đỏ mắt xanh, ba đầu sáu tay, chuyên ăn thịt người, nhất là đàn bà trẻ con. Chúng còn thích chấm máu người để ăn thịt. Cả thành Kim Lăng giờ đây đã biến thành một bãi xương trắng.
Những lời ấy nghe chẳng có gì mới mẻ. Trước kia, khi quân Chu gia tiến vào Trừ Châu, cũng từng có kẻ rêu rao như vậy. Sau này, ở không biết bao nhiêu nơi khác, những lời tương tự vẫn còn được nhắc đi nhắc lại.
Điều quan trọng là có ai tin hay không, có ai đứng ra vạch trần hay không.
Một số dân binh đã bắt đầu hành động. Họ đi khắp nơi nói rằng quân Chu gia là người tốt, thật lòng muốn lo cho dân chúng, mọi người chớ nghe lời bịa đặt của kẻ xấu.
Dân chúng nghe vậy, người tin người ngờ. Họ đã chịu quá nhiều khổ cực. Suốt bao năm qua, chẳng có quan quân nào thật sự quan tâm đến cuộc sống của họ. Những kẻ ấy chỉ nhắm vào tiền lương, thóc gạo, thậm chí cả tính mạng của dân mà thôi.
Quân Chu gia rốt cuộc là hạng người thế nào?
Xin lỗi, chúng tôi không biết!
Giữa bầu không khí im lặng ấy, Ngô Đại Đầu dẫn gánh hát đến Tuyên Thành. Vở đầu tiên được chọn diễn tại đền Quảng Đức.
Trong đền thờ Trương Bột, một vị anh hùng trị thủy sống vào đời Đông Hán. Tương truyền ông từng hóa thành thần lợn, dùng mõm húc tung núi non, dẫn nước hồ Thái vào ruộng đồng. Từ đó mưa thuận gió hòa, mùa màng tươi tốt, dân chúng các đời đều lập đền hương khói phụng thờ.
Trên mảnh đất Trung Hoa, chuyện ấy xưa nay vốn vẫn thế. Người ta tôn kính tổ tiên, sùng bái anh hùng. Khi còn sống là người, chết đi được phong thần.
Dân chúng qua bao đời đã dựng nên cả một hệ thống thần tiên đồ sộ. Hễ là bậc anh hùng đáng kính, họ đều sắp xếp cho một chức vị trên cõi thần linh.
Quan Vân Trường trung nghĩa vô song được tôn làm Hiệp Thiên Đại Đế. Một người con gái họ Lâm giàu lòng nhân ái được tôn làm Thiên phi Ma Tổ. Nhạc Bằng Cử ôm mối hận vì sóng gió, chí lớn chưa thành, sau khi chết hóa thành một trong mười vị Thái Bảo của Đông Nhạc, trên coi binh tướng chín tầng trời, dưới cai quản hồn ma nơi năm ngục. Bao Thanh Thiên là vị quan thanh liêm, ban ngày xét xử nỗi oan nơi dương thế, ban đêm lại phân xử kêu oan cho quỷ dữ. Chuyện âm dương hai cõi đều nằm trong tay ông, suốt hai mươi bốn giờ một ngày cũng chẳng được nghỉ ngơi.
Những truyền thuyết ấy chưa chắc đã là thật. Nhưng lòng người hướng về đâu thì từ xưa đến nay vẫn chưa từng thay đổi.
Hôm nay, trước đền Quảng Đức thờ vị anh hùng trị thủy, lại sắp có một vở diễn lớn được mở màn.
Tin tức truyền ra, dân chúng mười dặm tám làng đều xôn xao kéo đến. Cuộc sống dẫu khó khăn, ngày tháng vẫn phải tiếp tục.
Mọi người vốn nghĩ năm nay sẽ chẳng còn gánh hát nào đến nữa. Ai ngờ vẫn có kẻ không sợ chết!
Vậy thì cứ đến xem thử, rốt cuộc họ diễn được trò gì hay.
Trước khi lên sân khấu, mọi người vừa nhìn thấy tên vở diễn đã lắc đầu.
“Cô gái tóc trắng”, nghe chưa từng nghe qua. Ngày đầu năm đầu tháng, sao không diễn thứ gì vui vẻ hơn?
Nào là Tám vị tiên ông chúc thọ, Khỉ trắng trộm đào, Năm điều phúc tụng thọ. Dở nhất cũng phải có một vở Giấc mộng kê vàng chứ!
Hội hè thì phải náo nhiệt mới được!
Gánh hát hôm nay thật chẳng biết điều. Xem chừng tám chín phần là phải bù lỗ.
Giữa những tiếng nghi ngờ của mọi người, vở diễn bắt đầu.
Nhìn kỹ trang phục trên sân khấu, ai nấy càng thất vọng. Gánh hát này quả thật nghèo rớt mồng tơi, chẳng có lấy một bộ quần áo lành lặn. Trên người diễn viên, miếng vá chồng lên miếng vá, trông chẳng khác gì đám ăn mày.
Chẳng có gì đáng xem!
Có người quay đầu bỏ đi ngay. Thế nhưng chưa đi được bao xa, phía sau bỗng vang lên những tiếng kêu kinh ngạc.
Những người còn ở lại, hai chân cứ như mọc rễ xuống đất, đứng im không nhúc nhích. Mắt họ dán chặt vào sân khấu, chẳng ai chớp lấy một lần.
Hóa ra tên địa chủ sai người đến nói không cho mượn trâu cày!
Cảnh ấy quen mắt đến lạ. Cứ như đã từng xảy ra ngay bên cạnh mình.
Phải làm sao đây?
Biết làm sao bây giờ?
Hai cha con kia khổ quá. Chẳng trách quần áo trên người toàn là miếng vá. Chẳng phải họ cũng giống chúng ta hay sao?
Người chăm chú đứng xem càng lúc càng đông. Những người vốn định bỏ đi cũng lần lượt quay đầu lại. Vở diễn dần dần đi đến đoạn hay nhất.
Bùi Đại Lang đứng ra giúp hai cha con. Bà con trong làng thúc giục họ thành thân. Trên con đường làng, mọi người cùng hát những câu đồng dao. Nghèo khó nhưng ấm áp, khốn khổ mà vẫn có niềm vui.
Chẳng phải đó chính là cuộc sống của họ hay sao?
Đúng lúc đôi trẻ sắp thành vợ thành chồng, trời long đất lở, cảnh diễn đột nhiên đổi khác.
Tên quan chó má người Mông Cổ cướp cô dâu, đánh trọng thương chú rể. Người cha già treo cổ tự vẫn.
Nỗi bi thương ập thẳng vào lòng người, đau đến nhói buốt!
Câu chuyện này hình như ta từng thấy rồi!
Đúng, ta cũng từng thấy! Nhà hàng xóm của ta đã gặp phải chuyện ấy.
Có người bật khóc nức nở, nước mắt cứ thế tuôn rơi. Vợ hắn cũng bị cướp đi như vậy!
Chỉ tiếc rằng hắn không có dũng khí như Bùi Đại Lang, chẳng dám giết người báo thù.
Vì thế, khi Bùi Đại Lang xông vào nhà tên địa chủ, liên tiếp giết mấy người, dưới sân khấu lập tức vang lên tiếng hò reo như sấm dậy.
- Giết hay lắm!
- Đánh cho thật sướng tay!
- Đáng lẽ phải làm như thế từ lâu rồi!
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, mọi người lại nhận ra đây vẫn là một bi kịch, hơn nữa còn là một bi kịch lớn hơn.
Một mình Bùi Đại Lang vẫn quá yếu. Hắn có thể giết tên địa chủ, nhưng khi đối mặt với quan lại Mông Cổ, lòng can đảm ấy chẳng giúp được gì. Hắn ám sát thất bại, bị treo xác ngoài cổng thành.
Dân chúng phẫn uất đến tột cùng, răng nghiến ken két.
Đúng lúc Trinh Nga chạy ra khỏi phủ, nhìn thấy xác Bùi Đại Lang, rồi đập đầu, sảy thai, bầu không khí lập tức dâng lên đến cực điểm.
Tựa như một ngọn núi lửa phun thẳng lên trời.
Mọi người chửi mắng, gào thét. Có người thậm chí xông thẳng lên sân khấu, định đánh cho đám diễn viên một trận.
- Các ngươi diễn cái thứ quái quỷ gì vậy!
- Cuộc sống hằng ngày đã khổ sở thế này rồi. Chúng ta muốn xem một vở diễn cho hả dạ, sao các ngươi còn bày ra những chuyện ấy nữa?
- Chúng ta không muốn xem! Chúng ta biết cả rồi!
- Chúng ta còn hiểu rõ hơn các ngươi. Ngày nào chúng ta chẳng sống trong cảnh này!
- Người thân, bạn bè, bà con xóm làng quanh chúng ta, hết người này đến người khác đều là những kẻ đáng thương như vậy. Nhà tan cửa nát, vợ chồng chia lìa, chẳng còn ai sống được yên lành.
- Chúng ta chẳng có cách nào cả. Xin các ngươi đấy, đừng bắt chúng ta xem nữa!
Nỗi đau và cơn phẫn uất của dân chúng cùng lúc trút ra, cuồn cuộn như nước lũ phá đê.
May mà gánh hát đã sớm lường trước cảnh này. Mọi người liều mạng khuyên can, cố giữ cho dân chúng bình tĩnh:
- Vở diễn chưa hết! Chưa hết đâu!
Quả nhiên, Trinh Nga thoát chết trong gang tấc, nhưng chỉ sau một đêm, mái tóc đã bạc trắng. Nàng chưa đầy hai mươi tuổi mà trông chẳng khác gì một bà lão, phải sống chen giữa đám ăn mày, hèn mọn chẳng khác nào con chó.
Giữa cảnh tuyệt vọng như địa ngục ấy, một thanh niên xuất hiện. Hắn đến hỏi thăm tin tức giữa đám ăn mày, rồi bất ngờ nhận ra Trinh Nga.
Hóa ra hắn là em họ của Bùi Đại Lang. Khi ấy hắn còn nhỏ, trong đám cưới cứ chạy lăng xăng khắp nơi, từng gọi Trinh Nga là chị dâu. Hắn cũng từng giúp Bùi Đại Lang đứng gác, rồi lẻn vào nhà tên địa chủ, cùng anh họ giết người báo thù.
Sau khi Bùi Đại Lang chết, hắn phiêu bạt một thời gian rồi tìm đến nương nhờ quân Chu gia.
Bảy năm trôi qua.
Đã đến lúc tính sổ.
Một lá cờ đỏ thắm tung bay. Hàng nghìn quân Khăn Đỏ kéo đến. Cổng thành rộng mở, đại quân tiến vào. Quan lại Mông Cổ bị giết sạch. Ngay sau đó, quân Chu gia công bố cáo thị, chia đều ruộng đất, trả lại gia sản bị cướp cho dân chúng.
Trinh Nga không chỉ lấy lại được mảnh ruộng cũ của gia đình, nàng còn được chia thêm hơn mười mẫu. Có ruộng, có mùa màng, cuộc sống dần khá lên, bữa ăn cũng đầy đủ hơn. Thân thể nàng theo đó từng bước hồi phục.
Lại ba năm trôi qua.
Vào tiết Thanh minh, Trinh Nga đến tảo mộ cha và Bùi Đại Lang. Đúng lúc ấy, nàng gặp người em họ năm xưa. Hắn bị thương nên trở về quê, cũng đến thắp hương cho người anh họ Bùi Đại Lang.
Hai người gặp nhau trước mộ.
Vở diễn khép lại ở đó.
Nhưng chấn động mà nó đem đến thì chỉ vừa mới bắt đầu.
Mọi người tự hỏi lòng mình. Ai mà chẳng từng là Trinh Nga? Ai mà chẳng mong có người thay mình báo thù, đứng ra đòi lại công bằng?
Quân Chu gia!
Lá cờ đỏ thắm ấy đã in sâu vào lòng dân chúng.
Quân Chu gia đang ở đâu?
Quân Chu gia đã trở lại rồi sao?
Bọn họ thật sự sẽ làm đúng như trong vở diễn ư?
Bọn họ có đứng ra đòi lại công bằng cho dân chúng không?
Có không?
Trong phút chốc, vô số người cùng cất tiếng hỏi, rốt cuộc quân Chu gia có thật hay không.
Đúng lúc ấy, những dân binh gia nhập từ sớm mừng rỡ đến phát cuồng. Họ lập tức chạy đi khắp nơi, truyền tai nhau tin tức. Người này kể chuyện quân Chu gia, người kia rao giảng chính sách của quân Chu gia.
Điều quan trọng nhất là phải mời gánh hát đến. Vừa diễn kịch, vừa vận động dân chúng, hiệu quả mới đạt được đến mức cao nhất.
Trong mười ngày, Ngô Đại Đầu và mọi người diễn trọn hai mươi lăm suất, diễn đến khản cả giọng.
Cũng trong mười ngày ấy, số dân binh ở Ninh Quốc lộ đã vượt quá mười lăm nghìn người.
Bình quân mỗi ngày có hơn một nghìn người nhập ngũ!
Lăn tuyết cũng chẳng nhanh đến thế!
Thời cơ cuối cùng đã chín muồi. Chu Nguyên Chương phất tay điều đại quân, lấy Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân làm hai cánh trái phải, đánh thẳng vào Ninh Cốc lộ, mũi nhọn chĩa thẳng đến Tuyên Thành…