Giả Lỗ một hơi đem ra ba trăm cỗ Hồi Hồi pháo. Dẫu chỉ một phần ba trong số đó đủ sức ném những viên đạn đá nặng hơn trăm cân, quy mô ấy cũng đã khiến người ta khiếp vía.
Mấy tháng trước, Thoát Thoát đánh Từ Châu, trong tay cũng chẳng có nhiều Hồi Hồi pháo đến thế.
Vì sao Giả Lỗ lại lợi hại như vậy?
Nói cho cùng, ấy là nhờ thân phận quan đứng đầu Bộ Công, lại chuyên lo việc trị thủy Hoàng Hà. Trong những năm đi trị sông, Giả Lỗ đã rong ruổi khắp vùng Hoàng Hà, Hoài Hà. Hào Châu nằm trong khu vực ấy, dĩ nhiên y hiểu rất rõ.
Hơn nữa, y từng chỉ huy mấy chục vạn dân phu, điều động không biết bao nhiêu lương thực, vật liệu. Ngay khi quyết định đánh Hào Châu, y đã sai người đến Túc Châu, Hoài Viễn và các nơi khác gom một đợt gỗ, tre, gân sừng. Cộng thêm số vật liệu mang từ Từ Châu tới, y cho làm gấp ba chiếc xe công thành Lữ Công, rồi chế tạo thêm ba trăm cỗ Hồi Hồi pháo.
Theo tính toán của Giả Lỗ, binh lực trong tay y đông đảo, khí giới lại tinh xảo. Đánh Hào Châu chẳng khác nào tiện tay quét qua. Mấy tên giặc quê mùa thì có gì đáng sợ?
Y còn tử tế sai người vào thành khuyên hàng, không muốn gây thêm cảnh máu chảy đầu rơi.
Nào ngờ Giả Lỗ đã tính lầm. Trước hết là Lư An Dân bị làm nhục, kế đó đến lượt chính y bị quân trong thành chế giễu. Dùng lời lẽ không xong, y đem xe Lữ Công ra đánh, cả ba chiếc đều bị đốt sạch. Đắp gò đất, đào đường ngầm, thử đủ mọi cách, vẫn chẳng nên trò trống gì.
Đến nước cuối, y đem cả đòn hiểm ra dùng. Vậy mà quân Khăn Đỏ lại quay sang đánh tan bọn y!
Đây mà là giặc quê mùa sao?
Mặt già của Giả Lỗ đỏ bừng. Y chỉ thấy mình đường đường là quan đứng đầu Bộ Công, là bậc thầy trị thủy, vậy mà hôm nay mất sạch thể diện, chẳng còn chỗ nào mà giấu mặt.
- Là đạn sấm! Giọng Nguyệt Ca Sát Nhi run lên. Hắn cũng chẳng thể ngờ trong thành lại dùng đạn sấm đánh tan dầu hỏa mạnh của quân Nguyên.
- Giả đại nhân, không đúng rồi! Vì sao đạn sấm của quân giặc vừa bắn xa hơn, sức nổ lại mạnh hơn chúng ta? Nguyệt Ca Sát Nhi kinh hãi hỏi.
Giả Lỗ chợt nhận ra, quả nhiên đúng là như vậy.
Thứ gọi là đạn sấm từng xuất hiện trong cuộc chiến diệt Tống. Cách chế tạo cũng tương tự dầu hỏa mạnh, chẳng qua là nhồi thuốc súng vào trong mà thôi.
Nhưng thuốc súng thời ấy uy lực còn yếu, lại dễ hút ẩm. Đạn sấm vì thế chẳng tiện dụng bằng dầu hỏa mạnh.
Bởi vậy Giả Lỗ mới chọn dầu hỏa mạnh. Thứ này không chỉ giết người, mà còn có thể đốt cháy nhà cửa. Năm xưa, quân Nguyên từng dùng nó thiêu rụi thành Tương Dương. Trong thiên hạ đương thời, đó tuyệt đối là thứ khí giới công thành đáng sợ nhất.
Giả Lỗ vẫn tiếc chưa chịu dùng, chỉ chờ đến đòn quyết định này.
Nào ngờ giờ đây, tất cả đã thành trò cười!
- Nhất định là người trong thành kia! Hắn giỏi dùng khí giới hơn cả lão phu, nhất định là hắn! Giả Lỗ lẩm bẩm, môi giật giật, lòng lạnh buốt.
- Người tài như thế mà lại chịu theo giặc. Đúng là ông trời chẳng phù hộ Đại Nguyên!
Ông già đã hoàn toàn suy sụp. Y tin khí giới quan trọng hơn quân lính. Những chuyện khác, y có thể nhắm mắt bỏ qua. Nhưng có kẻ giỏi dùng Hồi Hồi pháo hơn mình, chuyện ấy chẳng khác nào đâm thẳng vào tim.
Thái Bất Hoa đứng bên cạnh nhìn mà chẳng lấy làm phục. Hắn cứ tưởng lão già này tài ba lắm, hóa ra cũng chỉ là kẻ ăn hại. Gặp lúc trở ngại thì chẳng biết xoay xở ra sao.
- Giả đại nhân, mau ra lệnh lui quân! Nếu không, số pháo còn lại cũng mất sạch!
Giả Lỗ vừa tỉnh ra, nhưng quân Khăn Đỏ trên thành đã chẳng cho y cơ hội.
Đạn sấm từ trên thành liên tiếp nện xuống, phá tan năm gò đất, quét sạch những cỗ Hồi Hồi pháo có tầm bắn xa nhất và uy hiếp lớn nhất. Sau đó, quân trong thành lập tức xoay pháo, chĩa thẳng xuống trận địa bằng phẳng bên dưới.
Đạn sấm từ trời giáng xuống. Tiếng nổ nối nhau không dứt. Những cỗ Hồi Hồi pháo được chế tạo tinh xảo nhanh chóng chìm trong khói lửa. Cỗ nằm ngang, cỗ lật ngửa, cỗ nghiêng ngả. Có chiếc bị nổ tan thành từng mảnh, văng đầy mặt đất.
- Hay lắm! Mớ của báu trong tay lão già Giả Lỗ thế là tan tành cả rồi! Thang Hòa phấn khích gầm lên. Trọng Bát, để ta dẫn quân ra ngoài chém một trận, giết sạch bọn giặc Thát!
Chu Trọng Bát nghe vậy cũng động lòng. Hồi Hồi pháo đã bị phá hủy quá nửa, nhưng vẫn còn sót lại vài cỗ. Hơn nữa, rất nhiều pháo thủ đang nháo nhào bỏ chạy. Nếu để chúng thoát về, sau này ắt thành mối họa.
Chu Trọng Bát bèn gật đầu:
- Được, ta cũng đi với ngươi.
Đúng lúc ấy, thiếu soái Bành Tảo Trụ đi tới. Hắn cúi người nói:
- Chu công tử là chủ soái, phải trông coi việc trên đầu thành, không thể tùy tiện ra ngoài. Tôi và Thang thiên hộ dẫn quân đi giết một trận.
Chu Trọng Bát ngẩn ra giây lát, rồi dùng sức gật đầu.
Bành Tảo Trụ và Thang Hòa, mỗi người dẫn theo năm trăm quân sĩ, mở cổng thành xông ra.
Từ ngày quân Nguyên vây thành, đây là lần đầu quân守 thành chủ động xuất kích. Quân Nguyên hoàn toàn không lường trước được.
Hồi Hồi pháo bị phá, tinh thần quân Nguyên đã tụt xuống tận đáy. Đúng lúc ấy quân Khăn Đỏ xông ra, chẳng khác nào hổ đói vồ mồi. Thang Hòa giống hệt một con mãnh hổ, đuổi theo quân Nguyên mà chém giết điên cuồng.
Trong tay hắn là thanh trường đao. Lưỡi đao đi đến đâu, không gì cản nổi.
Bấy giờ Trương Hy Mạnh cũng lên đầu thành. Hắn đứng bên lỗ châu mai, nhìn ra bên ngoài, vừa lúc trông thấy Thang Hòa đang đuổi theo một tên cầm cờ của quân Nguyên.
Tên kia muốn giữ mạng, đã ném cả lá cờ xuống đất. Thang Hòa giẫm lên lá cờ, chạy ba bước, hai bước đã áp sát sau lưng. Hắn vung đao chém xuống, từ vai xả tới tận lưng. Một vết thương dài hơn thước há miệng, máu tươi tuôn xối xả.
Tên lính Nguyên rú lên quái dị, quay người giơ đao cong, định liều mạng.
Thang Hòa chẳng buồn để tâm chuyện con thú bị dồn vào đường cùng sẽ quay lại cắn người. Hắn trợn tròn mắt, vung đao chém trước. Lưỡi đao cong của tên lính Nguyên còn cách hắn nửa thước, cổ họng gã đã bị bổ toạc.
Một dũng sĩ Mông Cổ đường đường chính chính, đến lúc so gan đấu sức, lại thua thảm hại.
Thang Hòa bước qua xác gã, lao về phía mục tiêu tiếp theo.
Quân sĩ phía sau được khích lệ tinh thần, tiếng hò giết rung chuyển trời đất, khí thế cuồn cuộn như nước lũ.
- Quả nhiên là cảnh sức sống bừng bừng, muôn loài đua nở! Trương Hy Mạnh vỗ tay khen ngợi. Hắn lại nhìn sang phía bên kia, phát hiện Bành Tảo Trụ còn hung dữ hơn Thang Hòa đến ba phần.
Bành Tảo Trụ mang theo mối hận trong lòng. Thành Từ Châu thất thủ, hơn mười vạn quân dân chết thảm. Tội nghiệt của triều đình nhà Nguyên chất cao như núi.
Thang Hòa và Bành Tảo Trụ chẳng khác nào hai con giao long nổi giận, cuốn phăng mọi thứ trước mặt. Số quân Nguyên còn sót lại nhanh chóng bị giết sạch, những cỗ Hồi Hồi pháo còn lại cũng bị phá hủy.
Đến khi nhiệm vụ đã hoàn thành, Trương Hy Mạnh chợt nhận ra Thang Hòa vẫn chưa dừng lại. Hắn tiếp tục đuổi theo đám quân tan tác, nhằm thẳng trận địa của Giả Lỗ mà giết tới.
Điên rồi!
Trương Hy Mạnh thất kinh, vội nhìn về phía Chu Trọng Bát. Mau thu quân đi, đừng để quân mình chết uổng!
Nào ngờ Chu Trọng Bát sa sầm mặt, chẳng nói một lời, chỉ đứng nhìn tất cả.
Trương Hy Mạnh có sốt ruột đến đâu cũng chẳng làm được gì, đành nơm nớp nhìn theo.
Thang Hòa chỉ chăm chăm nhìn lá cờ của Giả Lỗ. Hắn cướp lấy một con ngựa, thúc vó lao thẳng về phía y.
- Lão già kia, ngày chết của ngươi đến rồi!
Quân Nguyên vội tách ra một toán người, chặn đường Thang Hòa. Ai ngờ hắn như được thần chết nhập vào người, nhanh chóng phá tan vòng ngăn cản, tiếp tục xông lên.
Nguyệt Ca Sát Nhi lập tức giương cung, liên tiếp bắn hai mũi tên vào Thang Hòa.
Một mũi bay chệch. Mũi còn lại cắm thẳng vào vai hắn.
Nào ngờ Thang Hòa chẳng hề bận tâm. Hắn còn ngửa mặt cười vang:
- Bọn Thát chó chết! Chẳng phải các ngươi vẫn khoe cưỡi ngựa bắn cung là vô địch sao? Chỉ có chút bản lĩnh ấy thôi à?
Thang Hòa đưa tay rút phắt mũi tên trên vai, ném mạnh xuống đất, rồi tiếp tục thúc ngựa xông tới.
Quân Nguyên lúc này đã kinh hãi, người nào người nấy lùi về sau.
Khoảng cách giữa Thang Hòa và Giả Lỗ chưa đầy năm mươi bước. Hai bên đã có thể nhìn rõ mặt nhau.
Trên mặt Giả Lỗ chẳng có bao nhiêu vẻ sợ hãi. Y chỉ sững sờ. Đám giặc áo vải này, sao lại có kẻ gan lì hung hãn đến thế?
Nguyệt Ca Sát Nhi nhìn thấy tình thế rõ ràng, vội kéo dây cương, bảo vệ Giả Lỗ lui về sau.
Thái Bất Hoa còn ranh ma hơn hai người kia, đã sớm thúc ngựa chạy mất.
Mất chủ tướng, quân Nguyên lập tức tan vỡ. Thang Hòa và Bành Tảo Trụ đuổi giết đến tận trước cửa doanh trại. Đến lúc ấy, tiếng chiêng trên đầu thành mới vang lên. Quân Khăn Đỏ đại thắng.
Một nghìn người đuổi đánh hơn một vạn quân Nguyên, lại ép đối phương chạy thẳng về doanh trại. Chuyện nghe cứ như chuyện hoang đường.
Nhưng năm xưa, chỉ vài nghìn quân Nguyên đã có thể đánh mấy vạn quân Tống chạy tán loạn. Xa hơn nữa, vài trăm lính Kim cũng dám xông thẳng vào đội quân Tống đông gấp mấy chục lần.
Dĩ nhiên, quân mạnh thời Hán, thời Đường cũng từng lấy một địch mười.
Xem ra quả thật có số trời. Ông trời lúc này đã đứng về phía quân Khăn Đỏ, đứng về phía Chu Trọng Bát.
Nhưng cũng có cách giải thích thực tế hơn. Sau khi cuộc đấu pháo thất bại, tinh thần quân Nguyên suy sụp. Đám lính tan hàng chạy ngược về, kéo theo cả đội quân phía sau, khiến trận thế rối loạn, chẳng còn lòng dạ nào đánh đấm.
Thang Hòa và Bành Tảo Trụ thừa cơ xông ra, chém giết một phen, chiếm được lợi thế lớn. Chuyện ấy cũng là lẽ đương nhiên.
Có điều, chẳng có món hời nào tự nhiên mà đến. Một nghìn tướng sĩ xuất trận, lúc trở về chỉ còn hơn bảy trăm người. Gần một phần tư đã nằm lại ngoài thành.
Từng thi thể được khiêng về. Gần cổng thành, có người bắt đầu khóc. Tiếng khóc mỗi lúc một lớn.
Một bà lão tóc đã bạc phơ bỗng chen vào đám đông, nhào đến ôm lấy thi thể một chàng trai trẻ, gào khóc thảm thiết.
- Con ơi!
Tiếng khóc xé ruột xé gan. Chu Trọng Bát vội bước tới, Thang Hòa cũng nhanh chân chạy lại. Hắn cố nén đau buồn, cất tiếng nói:
- Vị huynh đệ này là một hảo hán. Một mình hắn giết được năm tên Thát, còn cướp được một con chiến mã!
Chu Trọng Bát nặng nề gật đầu, cúi người nói:
- Lão phu nhân, xin người nén đau. Lát nữa ta sẽ cho người mang tiền tuất đến, lo việc chôn cất tử tế cho huynh đệ chúng ta.
Bà lão cố kìm nước mắt. Bà nhìn đứa con đã chết, rồi bất thần đưa tay cởi chiếc áo trận nhuốm máu trên người hắn. Bà quay phắt lại, bước tới trước đám đông, dùng sức khoác chiếc áo lên người một thanh niên khác.
- Nhị Lang, con mặc áo trận của anh con đi, theo Chu công tử giết giặc Thát! Báo thù cho anh con!