Chu Trọng Bát bị thương ở cánh tay trái. Mũi đao rạch một đường, vết thương không sâu nhưng da thịt lật ra ngoài, trông rất đáng sợ. Mã thị rưng rưng nước mắt, lấy băng vải sạch băng bó cho chồng. Chu Trọng Bát khẽ nhíu mày, thử cử động cánh tay rồi nén đau, đi thăm những tướng sĩ bị thương khác.
Mã thị muốn chồng nghỉ ngơi thêm, nhưng lời vừa đến môi, nàng chỉ khẽ thở dài rồi quay đi lo việc.
Đánh nhau liên miên suốt mấy ngày, quân Khăn Đỏ cũng tổn thất không ít. Đâu đó vẳng lên tiếng khóc than.
Mọi người đều bận rộn, chỉ có Trương Hy Mạnh ôm gối, ngồi xổm dưới đất, im lặng tính toán. Quả đúng như vậy, hắn là nửa bộ óc của Chu Trọng Bát, chuyên lo suy nghĩ. Hôm nay cả ba cỗ Lữ Công Xa đều bị phá hủy. Chỉ tính tinh binh quân Nguyên, số chết và bị thương đã vượt tám trăm, chưa kể đám quân ô hợp bị gom góp thêm.
Nhìn sang quân Khăn Đỏ, tình hình cũng chẳng có gì đáng mừng. Một thiên hộ đã tử trận, tổng số binh mã tổn thất thậm chí còn nhiều hơn quân Nguyên, vượt quá một nghìn.
Chỉ xét số thương vong, dường như quân Khăn Đỏ chịu thiệt.
Nhưng người hiểu đôi chút chuyện binh đao đều biết, trận này quân Khăn Đỏ đã thắng, thắng thật sự.
Kết luận ấy là do thế cục của quân Khăn Đỏ, cũng là do đặc điểm của trận thủ thành.
Lữ Công Xa có thể xem là thứ vũ khí lợi hại bậc nhất. Nay bị quân Khăn Đỏ đốt cháy, riêng chuyện ấy đã khiến sĩ khí đôi bên lên xuống rõ rệt, có lợi lớn cho bên thủ thành.
Trải qua những trận đánh khốc liệt, sức chiến đấu của quân Khăn Đỏ sẽ tăng nhanh, không còn là đám đông ô hợp nữa.
Còn quân Nguyên, chẳng những không hạ được Hào Châu, lại tổn thất nặng nề, lòng quân dao động. Mọi áp lực rồi sẽ đổ lên đầu Giả Lỗ.
Giả Lỗ là quan người Hán, lại nắm binh quyền lớn, vốn đã là cái tội. Nay mãi chưa lập được công, triều Nguyên chắc chắn không tha cho lão. Thật ra, ngay cả người Mông Cổ cũng vậy. Khi cơ nghiệp lung lay, nước nhà sắp sụp đổ, điều cần đề phòng nhất không phải kẻ địch mà là quyền thần trong phe mình. Bởi thế về sau mới có chuyện cách chức Thoát Thoát, một nước cờ dại dột đến khó tin.
Người đời sau nhìn vào, hẳn sẽ cho rằng triều đình mất trí, chẳng khác nào tự chuốc lấy diệt vong. Nhưng nếu Thoát Thoát thắng lớn, mang uy thế khải hoàn kéo quân về kinh, cầm đao vào chầu, thẳng thừng giảng cho tên hoàng đế bất tài nghe lẽ lợi hại, thì cơ nghiệp nhà Nguyên có chấm dứt hay không còn chưa biết. Nhưng một Tào Tháo sống và một Hán Hiến Đế chắc chắn sẽ xuất hiện.
Đặt mình vào chỗ Giả Lỗ mà nghĩ, lão già ấy sẽ chẳng chịu yên. Thế nào lão cũng liều mạng đánh tiếp.
Trương Hy Mạnh tính đi tính lại, thấy cần bàn bạc kỹ với Chu Trọng Bát.
Đúng lúc ấy, Quách Tử Hưng vừa hay đến nơi.
Lão tươi cười rạng rỡ, vừa mở miệng đã khen:
- Hiền tế, hôm nay quân Nguyên vây đánh bốn mặt, riêng chỗ con là ác liệt nhất, mà con cũng giữ vững nhất. Đúng là rường cột của quân ta! Có đứa con rể như con, cha vợ mới yên lòng.
Quách Tử Hưng mừng rỡ khôn xiết, trong mắt cũng ánh lên ý cười.
Chu Trọng Bát chỉ thấy bất lực. Sao lão không đến sớm hơn?
Hắn không có tư cách chất vấn Quách Tử Hưng, đành bẩm:
- Mấy ngày liền khổ chiến, khí giới giữ thành gần cạn sạch. Tên cũng thiếu trầm trọng, gỗ đá dùng để lăn xuống thành chẳng còn bao nhiêu. Nhất là binh lực, càng thiếu hụt. Xin đại soái viện trợ!
Nghe Chu Trọng Bát xin thêm người, nụ cười trên gương mặt già nua của Quách Tử Hưng lập tức tắt ngấm, vẻ mặt lạnh tanh.
- Con than thiếu, người khác cũng than thiếu. Huống hồ chúng ta là người nhà, bản soái càng không thể thiên vị.
Chu Trọng Bát nghe mà sững sờ. Quân Khăn Đỏ Hào Châu xưa nay vẫn công khai bênh vực người nhà, bao giờ lại công bằng vô tư đến thế? Hay Quách Tử Hưng vẫn giận hắn vì chuyện trước đó?
Nhưng dù giận thì cũng không thể mặc kệ việc phòng thủ thành trì!
Hắn nói:
- Bẩm đại soái, Giả Lỗ dồn cả ba cỗ Lữ Công Xa về phía thành tây, chuyện này ai cũng biết. Cấp cho anh em một ít khí giới, nào có ai dị nghị? Xin đại soái thương tình!
Nói rồi, Chu Trọng Bát quỳ một gối xuống. Binh sĩ xung quanh cũng chú ý đến, ánh mắt đều đổ dồn về phía Quách Tử Hưng. Trong mắt họ, chẳng có bao nhiêu kính trọng, chỉ thấy rõ nỗi căm ghét.
Quách Tử Hưng thầm hít sâu. Chu Trọng Bát nói không sai, cả ba cỗ Lữ Công Xa đều bị hắn phá hủy. Nhưng chính vì hắn đánh giỏi quá nên mới khó xử!
Một lúc sau, Quách Tử Hưng chậm rãi lên tiếng:
- Đã thiếu quân, ta đã nói với đại soái Bành, để ông ấy phái con trai là Bành Tảo Trụ tới giúp con giữ thành.
Chu Trọng Bát quả thật cần thêm quân, nhưng phái Bành Tảo Trụ tới đây là có ý gì?
- Đại soái, anh em ra trận có nhau, cha con cùng xông pha. Thiếu soái Bành theo cha có lẽ tốt hơn. Chỗ thuộc hạ có thể điều một ít cựu binh Hào Châu đến không?
Chu Trọng Bát lấy hết can đảm thỉnh cầu. Hắn còn chưa nói hết, sắc mặt Quách Tử Hưng đã sa sầm.
- Đừng nói nữa. Cứ theo quân lệnh mà làm. Lát nữa ta sẽ cho Bành Tảo Trụ dẫn một nghìn năm trăm người đến giúp con. Hãy giữ thành cho vững!
Quách Tử Hưng thúc ngựa, nhanh chóng bỏ đi, không cho Chu Trọng Bát cơ hội phản bác.
Lão Chu đứng ngây người tại chỗ. Đến khi Trương Hy Mạnh từ xa đi tới, hắn mới hoàn hồn.
- Tiên sinh, đại soái đang cản trở ta!
Chu Trọng Bát cau mày nói. Trương Hy Mạnh bất đắc dĩ gật đầu. Đúng là như vậy.
Quách Tử Hưng bị sức ép nên đành để Chu Trọng Bát giữ thành. Muốn dùng hắn, nhưng lại sợ hắn bay cao quá, vì thế khắp nơi gây khó dễ. Quả là kẻ lòng dạ hẹp hòi.
Đưa Bành Tảo Trụ tới càng chẳng có ý tốt. Cha hắn là Bành Đại, người từng rút khỏi Từ Châu. Bành Đại khởi binh từ sớm, trong tay còn có một nhóm thuộc hạ từng vào sinh ra tử. Tuy chạy đến Hào Châu nương nhờ người khác, thực lực của ông ta vẫn không thể xem thường, uy tín cũng cao.
Đưa con trai Bành Đại đến cho Chu Trọng Bát, nước cờ ấy thật khiến người ta chỉ biết khâm phục.
Trương Hy Mạnh mải phân tích mối lo bên phía Giả Lỗ, nào ngờ phe mình đã bắt đầu chơi trò kiềm chế lẫn nhau.
Quách Tử Hưng đúng là có tài thật.
Chu Trọng Bát chẳng phải kẻ ngốc. Nghĩ một lát, hắn cũng hiểu ý đồ của đại soái. Từ chuyện lái buôn lương thực trước kia đến chuyện thiếu soái Bành lần này, Quách Tử Hưng càng lúc càng quá đáng, lúc nào cũng giở trò.
Bị chèn ép hết lần này đến lần khác, Chu Trọng Bát càng lúc càng bất mãn.
Nếu trước kia ý định tự mình phát triển chỉ là một hạt giống, thì giờ đây nó đã nảy mầm, bén rễ. Xem ra hắn khó lòng sống lâu dài với Quách đại soái.
- Dù thế nào cũng phải giữ được Hào Châu! Ta chỉ sợ thiếu soái Bành không chịu nghe ta, làm loạn lên thì chỉ có lợi cho quân Nguyên!
Trương Hy Mạnh cũng hiểu nội đấu nguy hiểm đến mức nào. Quách Tử Hưng già lẩm cẩm rồi sao, không sợ dâng Hào Châu cho quân Nguyên ư?
Hắn đảo mắt, bỗng bật cười:
- Ân công, chuyện này thật ra không khó.
- Không khó ư? Tiên sinh có cách gì?
Trương Hy Mạnh ghé sát tai Chu Trọng Bát, hạ giọng:
- Đại soái muốn hai bên kiềm chế lẫn nhau, vậy ân công sao không sang bàn bạc với đại soái Bành?
- Ta đi gặp ông ấy ư?
Chu Trọng Bát kinh ngạc. Quách Tử Hưng có thể đồng ý sao?
- Đúng vậy!
Trương Hy Mạnh gật mạnh.
- Đại soái Bành thua trận ở Từ Châu, có mối thù máu với quân Thát. Ý chí chống Nguyên của ông ấy kiên định nhất. Ân công chỉ cần thành thật với ông ấy, hẳn có thể hóa giải ngờ vực. Ân công cũng không thể cứ thật thà mãi.
Chu Trọng Bát giật mình. Đúng là một cách rất thẳng thắn.
Nhưng rõ ràng làm vậy là đi ngược ý Quách Tử Hưng, gần như phản bội ông ta.
Chu Trọng Bát đứng sững. Quách Tử Hưng cản trở mình, vậy mình phải phản bội Quách Tử Hưng sao? Làm thế có ổn không?
Thấy Chu Trọng Bát chần chừ, Trương Hy Mạnh biết hắn còn bận lòng vì ơn nghĩa của Quách Tử Hưng, chưa quyết được. Hắn lại ghé sát tai, khẽ nói:
- Ân công, Hào Châu là trên hết!
Câu ấy khiến Chu Trọng Bát bừng tỉnh. Phải rồi, bên ngoài còn hơn mười vạn quân Nguyên. Nếu thành mất, không chỉ hắn mà cả người vợ mới cưới cũng sẽ chết.
Gia đình vừa mới dựng nên lại sắp tan nát.
Nỗi đau nhà tan cửa nát ấy, Chu Trọng Bát không muốn chịu thêm lần thứ hai.
- Ta… biết rồi!
Chu Trọng Bát thở dài nặng nề, cuối cùng cũng quyết định. Hắn tra đao vào vỏ, phủi bụi trên người, không dẫn theo ai, một mình lặng lẽ khuất vào màn đêm.
Trương Hy Mạnh vẫn đứng lại. Hắn chẳng lấy làm ngạc nhiên. Cách làm của Quách Tử Hưng chẳng khác nào vị danh tướng chỉ huy từ xa kia. Không phải lão không nhìn thấy đại cục, mà là thiếu tự tin, sợ thuộc hạ quá giỏi rồi thoát khỏi tay mình.
Mà lão Chu lại là người tài giỏi hơn người, không thể mãi chịu ở dưới kẻ khác. Hắn đi con đường riêng cũng là lẽ thường.
Trương Hy Mạnh đã nhìn thấu thế cuộc. Chỉ cần vượt qua trận này, hắn sẽ tìm cách xúi Chu Trọng Bát chiêu mộ quân mã, tự mình gây dựng cơ nghiệp, rời khỏi đám quan lại sâu mọt này.
Nghĩ ngợi một hồi, Trương Hy Mạnh lại hướng tâm trí về việc giữ thành, suy tính những nước cờ còn lại của Giả Lỗ. Lại là một đêm không ngủ.
Trời vừa sáng, quân Nguyên lại mở đợt tấn công. Binh lực vẫn đông đảo, trận chiến càng thêm khốc liệt. Nhưng thiếu cỗ đại khí giới như Lữ Công Xa, chúng vẫn không thể phá được tường thành.
Đúng lúc ấy, một người tinh mắt chợt phát hiện trước trận địa quân Nguyên xuất hiện năm mô đất.
Quân Nguyên định đắp núi đất ư?
Trương Hy Mạnh lập tức cảnh giác. Đây đúng là một kế.
Ưu thế lớn nhất của tường thành chẳng phải là cao hay sao?
Nếu đắp mô đất ngoài thành cao hơn cả tường, rồi từ trên cao bắn cung nỏ xuống, phong tỏa đầu thành, chẳng phải sẽ dễ dàng hạ được thành sao?
Có người lập tức đề nghị bắn pháo, ngăn quân Nguyên.
Người đưa ra đề nghị là một thanh niên khôi ngô, mặc áo giáp tinh xảo, ở bên cạnh Chu Trọng Bát. Chính là thiếu soái Bành Tảo Trụ!
Trông hắn và Chu Trọng Bát có vẻ khá hòa thuận, hiển nhiên hành động của lão Chu đã có tác dụng.
Chu Trọng Bát kiên nhẫn giải thích:
- Không phải ta tiếc pháo. Ta chỉ nghĩ pháo Hồi Hồi của quân Thát rất lợi hại. Nếu để chúng nhìn ra pháo của ta đặt ở đâu rồi phá hủy, thì ta chỉ còn nước chịu trận.
Bành Tảo Trụ suy nghĩ một lát rồi nói:
- Chu công tử, lời ta đã nói rồi. Cha ta dặn phải nghe theo ngươi, vậy thì ta nghe theo ngươi!
Nói rồi, Bành Tảo Trụ quay người bỏ đi.
Chu Trọng Bát lấy lại tinh thần, án binh bất động. Hai ngày nữa trôi qua, mô đất của quân Nguyên đã gần đắp xong.
Bành Tảo Trụ sốt ruột, lại tìm đến Chu Trọng Bát. Nào ngờ hắn thấy Chu Trọng Bát đang ngồi xổm dưới đất, ghé đầu bàn bạc với một thiếu niên.
- Chu công tử, ngươi đang làm gì vậy?
Chu Trọng Bát ngẩng lên, nhìn Trương Hy Mạnh rồi bật cười:
- Quả thật có chuyện lớn muốn nhờ thiếu soái giúp sức.
Nói rồi, hắn kéo Bành Tảo Trụ ngồi xuống cùng.
Đêm đã khuya. Hai bên đánh nhau liên tiếp, ai nấy đều mệt rã rời. Trên đầu thành, lính Khăn Đỏ canh gác phần lớn tựa vào tường chắn, ngủ say đến chảy cả nước miếng.
Bỗng dưới chân thành vang lên những tiếng sột soạt khe khẽ. Âm thanh không lớn, chưa đủ đánh thức những người đang ngủ.
Một lúc sau, ở một chỗ nào đó, đất vụn rào rào rơi xuống. Từ bên trong ló ra một bóng người.
Hắn dụi mắt, nhìn kỹ mới hay trước mặt không phải mặt đất mà là một hào sâu!
Hỏng rồi, trong thành đã có chuẩn bị!
Gã vừa giật mình, định quay đầu bỏ chạy, một mũi giáo đã đâm mạnh vào sườn, sâu đến tận xương. Kẻ ra tay giật mạnh, kéo phắt tên lính Nguyên xuống hào!
Người ra tay chính là Bành Tảo Trụ. Thiếu soái trợn mắt sáng rực, vẻ khát máu hiện rõ trên mặt.
- Lũ Thát tự chui đầu vào rọ! Giết!
Không chỉ có chỗ này. Bốn nơi khác cũng có quân Thát chui lên khỏi đất, nhưng đều bị quân Khăn Đỏ mai phục phát hiện. Năm trăm quân Khăn Đỏ lập tức nhảy xuống hào, chen nhau xông tới, đánh cho đám giặc dưới đất không ngóc đầu lên nổi!
Nghe tiếng hò giết, Trương Hy Mạnh vội bật dậy, nhìn về phía xa. Thấy quân Thát đã sa vào bẫy, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đã đắp mô đất thì sao lại không đào đường hầm?
Quân Nguyên dùng mô đất đánh lạc hướng quân Khăn Đỏ, ngấm ngầm đào đường hầm phía dưới, định chui vào thành trước.
Nước cờ ấy quả thật rất khéo. Tiếc rằng Trương Hy Mạnh đã đào sẵn hào, chẳng cho chúng cơ hội.
Nếu chỉ có vậy thì cũng chẳng sao, cùng lắm uổng công đào bới.
Nhưng quân Nguyên đâu biết, Trương Hy Mạnh đã cho người bí mật buộc búa sắt vào dây thừng, gõ xuống mặt đất ngoài thành. Chỗ nào nghe rỗng, chỗ ấy có đường hầm đi qua!
Hắn đem cách thử gạch lát bị rỗng ruột ra dùng.
Sau khi xác định được hướng đường hầm, quân giữ thành đã chuẩn bị sẵn những tảng đá lớn trên đầu thành, đủ sức làm sập lớp đất phía trên.
Quân Nguyên vừa ló đầu lên, đám lính Khăn Đỏ vốn đang ngủ trên thành lập tức vùng dậy. Mấy người khiêng đá, nện xuống đúng những chỗ đã xác định từ trước.
Một tảng, rồi hai tảng!
Ầm một tiếng, đường hầm không chịu nổi sức nặng, sụp xuống.
Đám quân bên trong kinh hoàng khiếp đảm, sợ đến hồn xiêu phách lạc.
Đường lui đã bị chặn. Những tên đi trước mắc kẹt trong đường hầm chật hẹp, chẳng kịp chạy thoát, biến thành ba ba trong rọ.
- Lũ chó Thát, chúng bay hết đường chạy rồi! Chết ngạt trong đó, hoặc bò ra đầu hàng!
Bành Tảo Trụ gào lên đầy đắc ý. Quân Khăn Đỏ trên thành và dưới hào cười vang, tha hồ chế giễu bọn quân Nguyên ngu ngốc.
Quân Nguyên đào tổng cộng năm đường hầm, giờ cả năm đều bị phá. Hơn hai trăm quân mặc giáp bị nhốt bên trong. Quân Khăn Đỏ đã chuẩn bị sẵn khói lửa, có người cầm quạt mo không ngừng quạt khói vào trong.
Khói đặc tràn vào đường hầm. Tiếng ho sặc sụa, chửi rủa vang lên không dứt.
Chẳng bao lâu, đám quân Nguyên nước mắt nước mũi ròng ròng, ngoan ngoãn bò ra ngoài như lũ chuột, trở thành tù binh của quân Khăn Đỏ.
Chỉ chưa đến năm mươi tên bò ra. Số còn lại đều bỏ mạng dưới lòng đất…