Liêu Vĩnh Trung là người đầu tiên phá tan vòng phong tỏa của đoàn thuyền quân Nguyên. Hắn còn đuổi theo đánh thêm một trận, mãi đến khi chiếc thuyền cuối cùng chở quân Nguyên khuất hẳn khỏi tầm mắt, hắn mới thở phào, đưa tay lau mồ hôi nóng trên trán rồi bảo thủy thủ quay đầu thuyền, trở về bờ đông cửa Như Tu.
Khi Liêu Vĩnh Trung lên bờ, hắn thấy Trương Hy Mạnh đã chờ sẵn. Bên cạnh Trương Hy Mạnh là Lam Ngọc, còn có cả Lý Văn Trung. Cha con anh em nhà họ Du cũng đã tới nơi.
Ai nấy đều vui mừng ra mặt. Du Đình Ngọc là người đầu tiên bước lên chào Trương Hy Mạnh.
- Trương kinh lịch, tôi đã nghe danh từ lâu. Ngài là cánh tay thân tín của chúa công, mưu trí hơn người. Nay được gặp mặt, quả nhiên tuổi trẻ tài cao, khiến lão phu khâm phục vô cùng.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Du lão quá lời rồi. Lão chủ động dẫn thủy quân hồ Sào về quy thuận, đó là việc làm vừa sáng suốt vừa đáng nể. Người xưa có câu, trong nhà có người già chẳng khác nào có báu vật. Tôi nghĩ con em hồ Sào đều phải ghi nhớ công lao của lão, mang ơn lão suốt đời.
Mấy lời ấy khiến Du Đình Ngọc nở từng khúc ruột. Gương mặt già nua cười mãi không khép lại được.
Nước cờ này quả nhiên đã đi đúng. Vì thế, Du Đình Ngọc hỏi:
- Trương kinh lịch, ngài xem, chúng ta đã phá được cửa Như Tu, từ nay có thể tự do ra vào Trường Giang. Chúa công bên ấy có ý gì? Có cần tiếp tục truy sát bọn Thát tử hay không?
Liêu Vĩnh An và những người khác cũng ngóng cổ chờ đợi, nóng lòng muốn biết nhiệm vụ tiếp theo.
Trương Hy Mạnh lại mỉm cười.
- Mọi người khoan vội. Cửa Như Tu là nơi hiểm yếu, chúng ta phải dựng doanh trại, đóng quân canh giữ, quyết không để rơi vào tay quân Nguyên. Còn thủy quân phải bố trí ra sao, tiếp theo nên dùng binh thế nào, vẫn phải chờ lệnh của chúa công. Một đạo quân, điều quan trọng nhất là trên dưới một lòng, sai đâu đánh đó. Kỷ luật quân ngũ tuyệt đối không được phá bỏ. Thế này đi, trước hết mọi người hãy dựng doanh trại ở cả hai bờ đông tây, thu xếp chỗ ăn ở cho binh sĩ. Những tướng sĩ hy sinh hoặc bị thương trong trận đánh với quân Nguyên lần này, mau chóng lập danh sách báo lên. Ta sẽ lo liệu việc trợ cấp, an ủi cho thỏa đáng.
Sau khi quan sát trận chiến, Trương Hy Mạnh chấm thủy quân hồ Sào không được cao lắm.
Không thể phủ nhận, bọn họ rất gan dạ, đánh trận cũng dữ dằn. Nhưng đánh trên sông nước đâu phải chỉ cần liều mạng là đủ. Trước hết, thuyền bè của thủy quân hồ Sào đã không ra gì. Thuyền lớn thiếu trầm trọng, vũ khí trang bị trên thuyền cũng kém xa quân Nguyên.
Binh sĩ chỉ dựa vào một bầu máu nóng, sớm muộn cũng phải chịu thiệt.
Thứ nữa, thủy quân lại chia thành hai phe do nhà họ Liêu và nhà họ Du chỉ huy. Trong trận này, nhà họ Liêu tranh công, nhà họ Du chỉ đứng phía sau nhìn theo. Rõ ràng hai bên còn thiếu phối hợp, vẫn đang mạnh ai nấy đánh.
Quân Nguyên không bố trí nhiều binh ở đây, chỉ để lại mấy chục chiến thuyền lầu cùng một số thuyền nhỏ. Sĩ khí của chúng cũng chẳng cao. Nếu quân Nguyên chuẩn bị đầy đủ hơn, thủy quân hồ Sào tuyệt nhiên không thể thắng dễ dàng như vậy.
Bởi thế, theo Trương Hy Mạnh, việc cấp thiết nhất đối với thủy quân hồ Sào là chấn chỉnh toàn diện. Bọn họ phải lột xác từ đám thủy tặc thành một đạo quân chính quy. Sau khi được huấn luyện chu đáo, thủy quân mới có thể đưa ra chiến trường.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tình hình bên chỗ Chu Nguyên Chương hiện giờ thế nào? Có cần lập tức điều thủy quân đi trợ chiến hay không? Nếu lão Chu muốn liều một phen, Trương Hy Mạnh cũng chẳng có quyền ngăn cản. Việc riêng phải phục tùng đại cục. Dù có tổn thất, đó cũng là cái giá bắt buộc phải chịu.
Đây chính là cái lợi của người không làm chủ. Trời có sập xuống thì đã có người cao hơn chống đỡ, bản thân hắn chẳng cần gánh hậu quả.
Vì thế, Trương Hy Mạnh chỉ đi khắp doanh trại hỏi han tình hình, chuyện trò với mọi người, tiện thể thống kê số binh sĩ tử trận để lo việc trợ cấp cho chu đáo.
Hắn rất thích cuộc sống thế này. Có việc để làm, áp lực lại không nặng, quả là dễ chịu.
Đáng tiếc, những ngày nhàn nhã của Trương Hy Mạnh chỉ kéo dài được hai hôm. Chu Nguyên Chương sai người đưa tới một đạo lệnh, nói đúng hơn là một tờ bổ nhiệm. Trong đó, hắn được cử làm Đại đô đốc thủy quân.
Người đưa tin là Quách Anh. Gã cười toe toét:
- Chúc mừng Trương kinh lịch, ngài thăng chức thành Đại đô đốc rồi!
Trương Hy Mạnh chẳng vui nổi, trái lại còn hơi bực:
- Chúa công làm vậy là sao? Đại đô đốc thủy quân là chức gì?
Quách Anh cười giải thích:
- Chẳng phải trước kia chúa công đã làm Đô chỉ huy sứ sao? Nay có thêm thủy quân, chẳng lẽ lại gọi là Đô chỉ huy sứ thủy lục quân? Ngài không ở bên cạnh chúa công, nên chúa công suy nghĩ mãi, quyết định nâng cấp một bậc, đổi thành phủ Đại đô đốc.
Trương Hy Mạnh cau chặt mày. Theo lý mà nói, nay có thêm hai vạn thủy quân, chỉ gọi là Đô chỉ huy sứ quả thật không đủ oai. Nâng lên thành phủ Đại đô đốc cũng hợp tình hợp lý.
Nhưng phủ Đại đô đốc chỉ có một vị Đại đô đốc. Vậy cớ sao lại đặt cho hắn cái danh Đại đô đốc thủy quân?
- Đúng mà. Chúa công là Đại đô đốc, ngài là Đại đô đốc thủy quân, vẫn phải nghe lệnh chúa công.
- Thừa lời! Trương Hy Mạnh tức đến trợn mắt. Dù gọi thế nào, ta cũng phải nghe lệnh chúa công. Chỉ là trong quân, một người đã mang chữ “đại” rồi, bất kể thế nào ta cũng không thể gọi là Đại đô đốc.
Quách Anh chớp mắt. Gã không sao hiểu nổi vì sao Trương Hy Mạnh cứ khăng khăng chuyện ấy. Gã ngập ngừng hỏi:
- Vậy… gọi là Đô đốc được không?
Trương Hy Mạnh nghiêm túc nghĩ ngợi một lúc, rồi lắc đầu:
- Không ổn. Hay gọi là Tả đô đốc, hoặc Đô đốc đồng tri, Đô đốc thiêm sự.
Quách Anh nghe mà đau cả đầu. Gã làm sao phân biệt nổi những chức quan ấy? Thật ra Chu Nguyên Chương cũng chỉ hiểu lơ mơ. Có người ở bên cạnh góp ý thì lão Chu còn phân biệt được, chứ thiếu người giúp bàn bạc, sai sót là chuyện khó tránh. Chẳng hạn như chức Đại đô đốc thủy quân này, nghe qua đã thấy thành trò cười.
Dù gọi thế nào, ý của lão Chu vẫn rất rõ ràng. Hắn muốn giao toàn bộ thủy quân cho Trương Hy Mạnh thống lĩnh.
Đại đô đốc thủy quân!
Chẳng phải đây chính là Chu Du của thời Tam Quốc hay sao?
Lẽ nào lão Chu muốn hắn làm nên một trận đại thắng Xích Bích?
Đúng là coi trọng hắn quá rồi!
- Chúa công còn dặn dò gì nữa không?
- Không. Quách Anh thành thật đáp: Chúa công nói tiên sinh xem qua thì tự nhiên sẽ hiểu.
Trương Hy Mạnh lập tức cầm tờ bổ nhiệm lên, chăm chú xem xét. Sau phần bổ nhiệm hắn làm Đại đô đốc thủy quân, bên dưới còn có tám chữ:
“Chấn chỉnh binh mã, cùng nhau nghênh địch.”
Trong chớp mắt, Trương Hy Mạnh hiểu ngay ý của lão Chu. Chu Nguyên Chương cần thủy quân lập tức phát huy tác dụng.
Thủy quân hồ Sào có hai vạn người, trong đó không thiếu người già yếu. Nếu có thời gian, hắn có thể loại bớt số người ấy, chỉnh đốn đội ngũ, rèn ra vài nghìn tinh binh, lại tuyển những chiếc thuyền tốt nhất. Khi đó sức chiến đấu ắt sẽ tăng lên rất nhiều.
Nhưng xin lỗi, Chu Nguyên Chương không thể chờ được.
Nếu đã vậy, biên chế hai vạn người cũng không thể cắt giảm.
Trong lịch sử, sau khi Chu Nguyên Chương thu nhận thủy quân hồ Sào, hắn từng bổ nhiệm hai viên Vạn hộ, một người thuộc nhà họ Du, một người thuộc nhà họ Liêu, không thiên lệch bên nào. Nhưng do Trương Hy Mạnh can dự, trong quân Chu gia không có chức Vạn hộ. Nếu nay thật sự bổ nhiệm Vạn hộ thủy quân, vậy Từ Đạt và những người khác phải tính sao?
Đang lúc giao chiến mà tùy tiện thay đổi biên chế ư?
Rõ ràng là không thể.
Trong lúc cấp bách, lão Chu đành trao cho Trương Hy Mạnh chức Đại đô đốc thủy quân. Cái gọi là Đại đô đốc, chính là giao cho hắn toàn quyền xử lý mọi việc.
Ít nhất, chức vị này bao hàm ba tầng ý nghĩa.
Thứ nhất, Trương Hy Mạnh nắm toàn bộ quyền lực.
Thứ hai, hắn phải tìm hiểu thực lực thật sự của thủy quân hồ Sào, từ đó sắp xếp cho thích đáng.
Thứ ba, hắn phải tìm cơ hội đánh địch, phối hợp với Chu Nguyên Chương trong cuộc chiến ở Hòa Châu.
Trách nhiệm quả thật không nhẹ.
Trương Hy Mạnh cũng không ngờ, trong hoàn cảnh đặc biệt này, mình lại được trao quyền tự mình gánh vác một phương.
Hắn chẳng ham hố gì chức Đại đô đốc thủy quân. Chu Du thời Tam Quốc cũng chẳng có gì đáng để hắn ngưỡng mộ. Hắn vẫn chỉ là một viên chức nhỏ lo việc công, đợi trận chiến này kết thúc sẽ ngoan ngoãn giao trả thủy quân.
Có điều, trước khi giao lại thủy quân, hắn vẫn phải nghĩ cách đánh cho quân Nguyên tan tác đã.
Trương Hy Mạnh bỗng thấy căng thẳng hẳn lên. Rõ ràng hắn chỉ định làm một vai phụ, chẳng hiểu sao lại bị đẩy lên ngồi vào vị trí nhân vật chính. Chuyện này chẳng phải làm khó hắn hay sao?
- Truyền lệnh, triệu tập các tướng!
Tiếng trống vang lên. Du Đình Ngọc, Du Thông Hải, Liêu Vĩnh An, Liêu Vĩnh Trung, cùng Lam Ngọc và Lý Văn Trung, tất cả đều nhanh chóng tập trung đông đủ.
Trương Hy Mạnh kể lại việc mình được bổ nhiệm làm Đại đô đốc thủy quân. Điều khiến hắn bất ngờ là ngay cả Du Đình Ngọc cũng không hề phản đối.
Nói thật, đám người hiện giờ vẫn chưa hiểu rõ hệ thống chức quan là thế nào. Ai có bản lĩnh, khiến mọi người tâm phục khẩu phục, vậy thì mọi người nhận người đó làm chủ là được.
Khi thủy quân hồ Sào về quy thuận, Trương Hy Mạnh đã đứng ra lo liệu mọi việc. Đến trận đánh cửa Như Tu, hắn lại đề xuất kế phóng hỏa, đốt cháy đoàn thuyền nối liền, nhờ vậy phá tan quân địch.
Trên dưới thủy quân hồ Sào đều hết sức khâm phục hắn.
Bởi thế, chức Đại đô đốc của Trương Hy Mạnh được mọi người chấp nhận hết sức thuận lợi.
Nhưng chính vì mọi việc diễn ra quá suôn sẻ, áp lực trên vai hắn lại càng nặng. Nếu không làm nên chuyện gì, lần này hắn thật sự không biết ăn nói ra sao.
Trương Hy Mạnh trầm ngâm rồi nói:
- Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Bây giờ ta muốn hỏi mọi người một câu thật lòng. Nếu cùng thủy quân Trường Giang của quân Nguyên quyết chiến chính diện, phần thắng của chúng ta là bao nhiêu?
Hắn dừng lại một lát rồi nói thêm:
- Ta muốn nghe lời thật.
Mấy người có mặt đều cau mày suy nghĩ.
Trận cửa Như Tu, bọn họ tuy đã thắng, thậm chí còn bắt được mấy chiếc thuyền quân Nguyên chưa bị lửa thiêu cháy. Nhưng phải thừa nhận, chiến thuyền của quân Nguyên mạnh hơn thuyền của họ rất nhiều. Nếu không nhờ địa thế cửa Như Tu đặc biệt, lại phóng hỏa thành công, kết quả trận ấy thật khó đoán.
Bảo thủy quân hồ Sào đối đầu trực diện với quân Nguyên, phần thắng quả thật chẳng lớn.
Du Đình Ngọc tuổi cao nhất, danh vọng cũng cao nhất. Lão trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Đại đô đốc đã hỏi, thuộc hạ chỉ có thể nói thế này: thủy quân hồ Sào không có kẻ hèn nhát. Dù phải chịu tổn thất lớn đến đâu, chúng ta cũng đánh thắng được bọn Thát tử!
Liêu Vĩnh An cũng nói:
- Đúng vậy! Chúng tôi quyết định theo phò chúa công, giết ra khỏi hồ Sào, chính là muốn lập công dựng nghiệp, mở ra một con đường tương lai. Bọn Thát tử có lợi hại đến đâu, chúng tôi cũng chẳng sợ!
Trương Hy Mạnh gật đầu. Thủy quân hồ Sào quả thật đáng khen ở chỗ gan dạ, lòng người có thể dùng được.
Dựa vào luồng khí thế này, bọn họ đúng là có hy vọng lập công dựng nghiệp.
Nhưng Trương Hy Mạnh cũng hiểu rõ, làm như vậy đầy rẫy hiểm nguy, mà hiểm nguy không hề nhỏ.
Rốt cuộc phải phá thế cờ này ra sao?
Trương Hy Mạnh nghiền ngẫm đủ loại trận đánh xưa nay, cả trong lẫn ngoài nước. Sau cùng, mọi chuyện vẫn quy về một lẽ: địch đánh theo cách của địch, ta đánh theo cách của ta. Có thứ binh khí nào thì đánh kiểu đó, có ưu thế nào thì dựa vào ưu thế ấy.
Chưa đến lúc bất đắc dĩ, tuyệt đối không nên liều mạng đối đầu trực diện.
Trương Hy Mạnh lặp đi lặp lại các phương án trong đầu. Bản đồ Trường Giang cũng hiện lên hết lần này đến lần khác trước mắt hắn. Bỗng nhiên, hắn nảy ra một ý. Càng nghĩ, hắn càng thấy kế ấy có lý.
- Du lão tướng quân, lão giúp ta cân nhắc thử xem. Quân Thát tử đang đánh Hòa Châu. Chúng ta có thể ra tay với vùng Giang Nam, buộc quân Nguyên phải rút quân về cứu viện hay không? Làm vậy, quân Nguyên sẽ phải dùng thuyền của thủy quân để vận chuyển và điều động binh lực. Một khi chúng bị kéo đi kéo lại, cơ hội của chúng ta sẽ tới!
Du Đình Ngọc cũng không ngờ Trương Hy Mạnh lại nghĩ ra cách ấy. Lão cau mày hỏi:
- Đô đốc định đánh vào đâu?
- Đồng Lăng!
Trương Hy Mạnh đáp rất dứt khoát.
Đồng Lăng nằm ở thượng nguồn cửa Như Tu, quân Nguyên phòng bị mỏng, đánh xuống không khó. Hơn nữa, một khi chiếm được Đồng Lăng, quân của hắn có thể vòng qua phía sau các nơi như Vu Hồ, Thái Bình, tập kích căn cứ thủy quân, khiến hậu phương quân Nguyên rối loạn.
Mười vạn quân Nguyên hiện đang ở Hòa Châu, vùng Giang Nam trở nên trống trải. Chúng cứ tưởng có thủy quân Trường Giang làm bình phong, nào ngờ bên Chu Nguyên Chương nay đã có thủy quân hồ Sào.
Thủy quân hồ Sào chưa chắc địch nổi thủy quân Trường Giang, nhưng đưa người vượt sông sang bờ bên kia thì lại chẳng khó khăn gì.
- Ta thấy được đấy! Nước cờ của Đô đốc quả thật cao minh! Du Đình Ngọc hết lời khen ngợi.
Những người khác cũng lần lượt gật đầu tán thành. Ai nấy đều cho rằng kế này rất đáng thử.
Trương Hy Mạnh thở phào. Nhưng ngay sau đó, hắn chợt nhận ra một chuyện.
Vượt sông!
Việc lớn liên quan đến tiền đồ của quân Chu gia, vậy mà trong hoàn cảnh này, nhờ bao nhiêu sự tình cờ đưa đẩy, cuối cùng lại được thực hiện trong tay hắn. Trương Hy Mạnh lập tức phấn chấn gấp trăm lần.
Đồng thời, hắn cũng hiểu rõ, muốn vượt sông, muốn đánh thành chiếm đất, nhất định phải có đội quân dám đánh. Hơn nữa, quân kỷ phải nghiêm, tuyệt đối không thể để binh sĩ mặc sức làm càn.
Trương Hy Mạnh lập tức sai người mang một bức mật thư tới cho Chu Nguyên Chương.
Lão Chu hồi âm rất nhanh, chưa đầy hai ngày đã có thư trả lời. Cùng với bức thư, Chu Nguyên Chương còn phái tới một viên mãnh tướng là Thường Ngộ Xuân!
Cho phép vượt sông!