Giáp vệ ở cổng thành kiểm lại lệnh bài của Thương Doãn Nguyệt, rồi hỏi thêm mấy câu. Sau cùng, người ấy liếc Lý Mộ Sinh, gã thanh niên tuấn tú bị Lục Phiến Môn gán cho danh xưng "trọng phạm". Ghi chép xong xuôi, họ mới cho hai người vào thành.
Qua cổng thành dài và rộng, đặt chân lên con phố lát đá xanh của Thượng Dương thành, vó ngựa và lừa thồ gõ xuống mặt đá, phát ra tiếng giòn giã.
Chẳng bao lâu, tiếng người ồn ào đã ập vào mặt.
Lý Mộ Sinh và Thương Doãn Nguyệt sóng vai cưỡi ngựa trên phố. Nhìn ra xa, người qua kẻ lại như mắc cửi, xe ngựa nối đuôi nhau, hai bên đường cửa hiệu san sát, cờ phướn phấp phới, chẳng thấy đâu là điểm cuối.
"Vào thành ăn cơm trước đã. Tiện thể ta báo tình hình của ngươi cho Ẩn Điệp Ty."
Thương Doãn Nguyệt dẫn Lý Mộ Sinh đến một tửu lầu đắt khách bậc nhất, gọi vài món với tiểu nhị rồi bỏ mặc hắn ngồi một mình. Nàng đi thẳng vào hậu viện tửu lầu, chớp mắt đã không thấy bóng dáng.
Lý Mộ Sinh cũng chẳng để tâm. Ẩn Điệp Ty tự xưng là cơ quan tình báo số một Đại Lê, thế mà lại không có nha môn công khai nào.
Mật thám, điệp tử của Ẩn Điệp Ty mang thân phận muôn hình vạn trạng, nơi sáng nơi tối, đếm không xuể. Còn thân phận thật của họ, vĩnh viễn chỉ lộ ra trong bóng tối.
Trong lúc chờ đồ ăn, Lý Mộ Sinh ngồi trong gian phòng nhỏ, vừa nhấp trà miễn phí của tửu lầu, vừa lắng nghe khách uống rượu bên dưới, kẻ thì nói to, người thì thầm to nhỏ.
Nơi đông người tụ tập thế này, lúc nào cũng nghe được chuyện thú vị cùng những tin đồn nóng hổi, thật giả khó lường.
……
"Nghe nói chưa? Cực Quang Các lại xuất hiện một vị Thất hoàng tử rồi đấy. Chậc chậc, mới hơn một tháng mà đã là vị hoàng tử thứ sáu mươi mốt!"
"Sao lại không nghe nói chứ. Ta nhớ lúc vừa có tin tìm được Thất hoàng tử lưu lạc bao năm, ta còn tò mò chạy đi xem tận mắt. Ai ngờ hóa ra là nhận nhầm, chẳng phải hoàng tử thật. Về sau hoàng tử xuất hiện nhiều quá, ta cũng chai sạn cả rồi."
"Đời này có kẻ muốn một bước lên trời. Theo ta, những kẻ nhận bừa thân phận hoàng tử đều phải coi là khi quân, chém đầu thị chúng, không tha một ai."
"Nói vậy sao được. Lỡ đâu chém nhầm Thất hoàng tử thật thì sao?"
"Theo ta, cũng chẳng cần tìm hoàng tử thật làm gì. Vị trong đại lao kia văn võ song toàn, kinh thiên động địa, chính là chân long của Đại Lê. Còn cái gọi là hoàng tử lưu lạc dân gian hai mươi năm kia, biết đâu giờ chỉ là một tên lưu manh vô học, đào về cũng chỉ làm xấu mặt hoàng thất."
"Suỵt! Ngươi dám nói thế cơ à. Coi chừng Thiên Cẩm Vệ bắt ngươi vào ngục, chém đầu cho xem."
"Có gì mà ta không dám nói? Đại cữu của ta trước kia từng theo hầu Thất hoàng tử điện hạ. Người nhiều lần bảo với ta, Thất hoàng tử sau này ắt là minh... quân của Đại Lê... khụ khụ..."
Một công tử áo gấm xanh biển, đang bưng chén rượu, mặt đỏ bừng bừng mà nói say sưa, thì bị người bên cạnh vội vàng bịt miệng, sặc rượu ho sù sụ.
Bị cú sốc ấy kéo lại, Trương Hạc tỉnh rượu hẳn, biết mình vừa lỡ lời vì men say, vội ngậm miệng không nói thêm câu nào.
Nhưng đúng lúc ấy, cửa phòng bao của hắn bỗng bị một cú đá tung.
Một đoàn ba người bước vào từ bên ngoài. Kẻ đi đầu là một thanh niên mặt mày âm trầm. Bên trái hắn là một nữ tử vận váy dài xanh lục, dung mạo xinh đẹp nhưng ánh mắt lạnh lùng. Bên phải là một đại hán thân hình vạm vỡ như tháp sắt, hàm én râu hổ, cao hơn bảy thước.
Kẻ đá cửa chính là gã đại hán ấy. Hắn quét mắt nhìn năm người trong phòng, trầm giọng quát:
"Vừa rồi ta nghe có kẻ bàn tán bừa bãi về hoàng tử và bệ hạ. Đó là đại nghịch bất đạo. Tất cả theo ta về phủ nha một chuyến!"
Nghe vậy, Trương Hạc đang định đứng dậy biện bạch thì bị gã thanh y bên cạnh giơ tay cản lại. Gã chắp tay nói:
"Vị huynh đài này nghe nhầm rồi. Từ nãy đến giờ chúng tôi chỉ ngồi uống rượu, bàn chuyện thơ phú, tuyệt không hề nhắc đến chuyện hoàng tử hay bệ hạ."
Lời vừa dứt, ba người còn lại cùng Trương Hạc liền hiểu ý, lia lịa gật đầu:
"Đúng vậy, chúng tôi chỉ uống rượu trò chuyện, làm thơ đối câu thôi."
Trương Hạc đảo mắt, bỗng quát ngược lại:
"Các ngươi là hạng người gì? Sao lại đột ngột xông vào phòng của chúng ta? Hay là cố ý gây sự!"
Đại hán hừ lạnh một tiếng, quát lớn:
"Ngươi cũng khéo cãi thật. Những lời ngươi vừa nói, bên kia ta nghe rõ mồn một."
Nói rồi, hắn duỗi tay ra định túm lấy Trương Hạc. Rõ ràng hắn đã nhận ra giọng nói, biết người vừa rồi buông lời chính là kẻ này.
"Ngươi dám động vào ta? Đại cữu của ta là Thị lang Hộ bộ. Ngươi mà làm ta bị thương, cẩn thận cái đầu không giữ nổi!"
Trương Hạc có chút võ nghệ, vừa gầm lên vừa vội né người lùi về phía sau.
Nhưng bàn tay sắt của đại hán nhanh như gió bão. Hắn vừa vươn tay ra, thân hình đã phóng vọt lên trong chớp mắt.
Trương Hạc rõ ràng chậm hơn đối phương. Thấy mình sắp bị tóm, gã thanh y bên cạnh bỗng tung một quyền. Quyền phong sắc như dao, thẳng tắp quét về phía má của đại hán.
Đại hán cảm nhận được uy hiếp từ cú đấm này, lập tức buông Trương Hạc, nghiêng đầu né quyền. Móng vuốt của hắn đổi hướng, nhắm thẳng vào ngực gã thanh y.
Chỉ trong chốc lát, hai người đã giao đấu hơn chục chiêu, quấn lấy nhau không rời.
Cả bàn tiệc đầy món ngon rượu quý bị lật tung trong lúc hai người đánh nhau. Bàn ghế ghế đẩu bị luồng quyền phong và kình lực móng vuốt quật cho vỡ tan thành mảnh.
Thanh niên mặt âm trầm cùng nữ tử váy xanh lục đứng nơi cửa, chỉ đứng yên, không hề nhúc nhích.
Còn Trương Hạc và ba người kia thì dạt sát vào tường, chẳng dám nhúng tay vào cuộc đấu giữa đại hán và gã thanh y.
Đúng lúc ấy, sau một đòn đối quyền, đại hán bất ngờ tung chân đá ngang, đạp đổ luôn bức vách gỗ bên cạnh.
Giữa các phòng bao của tửu lầu vốn được ngăn cách bằng mấy tấm ván gỗ dày nặng. Vách gỗ đổ xuống ầm một tiếng, để lộ cảnh tượng trong gian phòng bên kia.
"Các ngươi chẳng phải bảo đang làm thơ đối câu đó sao? Vậy thì nghe thử người bên cạnh nói gì. Rốt cuộc vừa rồi họ đã nghe thấy những gì?"
Đại hán gằn giọng, đánh lui gã thanh y một chiêu, rồi nhanh chóng lùi về phía cửa.
Thấy vậy, sắc mặt gã thanh y khẽ biến, nhưng cuối cùng hắn vẫn dừng tay, không đuổi theo, chỉ đi đến đứng cạnh Trương Hạc.
Lúc này, trong gian phòng bên cạnh có một nữ tử đang ngồi. Nàng chẳng buồn liếc bức vách đổ lấy một cái, chỉ lặng lẽ nhấp từng ngụm trà trong chén.
"Vị cô nương này, vừa rồi cô có nghe thấy những lời bất kính của đám công tử ăn chơi này không? Mong cô lên tiếng làm chứng."
Nữ tử váy xanh lục bước lên một bước, chủ động hướng về phía nữ tử trong phòng bên kia mà hỏi.
Trương Hạc thoáng hoảng hốt, vội hô to:
"Đại cữu của ta là Thị lang Hộ bộ!"
Ý hắn rõ ràng là muốn dọa nữ tử kia, bảo nàng đừng nói bậy.
Nữ tử váy xanh lục liếc Trương Hạc một cái, rồi lấy ra một tấm bài bên hông, nói:
"Cô nương không cần sợ. Chúng tôi là người của Lục Phiến Môn."