Khương quốc, vương đô.
Tấm màn đen kịt phủ xuống, che kín trời đất. Tuyết bay mịt mù ngàn dặm, lạnh buốt đến tận xương.
Những ngọn nến lác đác sáng lên giữa màn đêm như mực, nhưng vẫn không xua nổi nỗi sợ hãi đang quẩn quanh trong lòng muôn vạn dân đen.
Mười ngày trước, lão tổ cảnh Vô Lượng của Ẩn Tiên cung giáng lâm, trấn áp vương đô. Lão muốn lấy hàng nghìn vạn sinh linh làm vật hiến tế, để mở lại con đường lên trời.
Và họ, chính là những kẻ được chọn làm vật tế!
Sau cửa sổ, lò lửa đã tắt từ lâu. Một nhà ba người nép dưới mấy lớp chăn bông dày. Đứa trẻ chừng bảy tám tuổi vẫn lạnh đến xanh tái cả mặt, cả người run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
"Cha… mẹ… con lạnh… con lạnh quá…"
"Tiểu Bảo ngoan, nhắm mắt ngủ đi, cha mẹ canh cho con… ngủ rồi thì sẽ hết lạnh thôi…" Người phụ nữ khẽ khàng dỗ con. Nhưng trong đôi mắt bà, nỗi hoảng sợ không sao giấu nổi. Bà chỉ không muốn để con thấy điều đó.
Chẳng bao lâu, đứa trẻ mơ màng thiếp đi. Nhưng thân thể nó dần nóng lên như lửa đốt. Người phụ nữ bật kêu thất thanh: "Mình ơi, Tiểu Bảo phát sốt rồi!"
Người đàn ông ôm vợ con trong lòng biến sắc. "Đừng hoảng. Trong nhà còn ít thuốc trị phong hàn từ trước. Để ta đi sắc ngay."
Hắn vội vàng xuống giường, đẩy cửa bước vào trận gió tuyết. Nhưng chưa đi được mấy bước, đầu óc hắn đã quay cuồng, chân khuỵu xuống, "phịch" một tiếng ngã vật vào đống tuyết.
"Mình ơi!"
Tiếng gọi của người vợ vỡ ra giữa đêm đen và gió tuyết, nghe vừa hoảng hốt vừa bất lực.
Trên con phố dài, vẫn có binh lính cầm đuốc đi tuần, giữ cho vương đô khỏi rơi vào cảnh hỗn loạn hoàn toàn. Họ đều có tu vi trong người, là tinh nhuệ của Vương đô Thủ vệ ty. Thế nhưng màn đêm đen đặc kia, cùng gió tuyết trong đó, dù là tu sĩ cũng khó lòng chống đỡ.
Lúc này, cái lạnh thấu xương theo từng lỗ chân lông chui thẳng vào cơ thể. Ngay cả pháp lực vận chuyển trong kinh mạch cũng gần như bị đông cứng.
Bỗng nhiên, một tiếng động trầm đục vang lên. Một binh lính trong đội ngã nhào xuống đất.
"Đội trưởng! Đội trưởng! Điền Văn ngã xuống rồi, mau qua đây…"
Đội trưởng vội vàng chạy tới, truyền pháp lực vào cơ thể gã. Nhưng vừa chạm đến, ánh mắt ông ta liền cứng lại.
Ông ta đứng dậy, mím chặt đôi môi, khàn giọng nói: "Mang về đi. Chôn cất cho tử tế."
Các binh lính đứng đó, người thì lạnh lùng, người thì thê lương. Trong mắt ai nấy đều thoáng nỗi đau, rồi lại hóa thành sự chết lặng.
Mười ngày nay, họ đã chứng kiến cảnh này không biết bao nhiêu lần. Cái lạnh giá trong trận bão tuyết kinh hoàng này, với tu sĩ hay phàm nhân đều chẳng phân biệt ai.
Không có cách nào chống cự, cho đến khi tắt thở!
Ù ù ù--
Trong những khu nhà hai bên phố dài, thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng nức nở kìm nén, tiếng khóc lóc. Chúng lang thang trong gió rét, khiến người nghe rợn tóc gáy mà lòng cũng quặn thắt.
Không biết nhà ai lại có người chết nữa rồi… Còn những người đang sống, liệu có cầm cự được đến bao giờ? Có lẽ đến cuối cùng, ai cũng khó thoát khỏi cái chết.
Tuyệt vọng đã bao trùm cả vương đô!
Đế cung.
Các triều thần tụ họp, người nào người nấy ồn ào. Sau một hồi đẩy qua đẩy lại, cãi vã không dứt, họ mệt mỏi rã rời, bước những bước nặng nề rời khỏi điện.
Cãi nhau cái gì? Tranh luận vì điều gì? Có lẽ chính họ cũng chẳng rõ. Mỗi ngày lên triều, họ đều trở nên máy móc và đờ đẫn.
Các đại thần hiểu rõ, lúc này cả vương đô Khương quốc chẳng khác nào miếng cá trên thớt, chỉ có thể mặc người xẻ thịt, không thể phản kháng.
Khương quốc thật sự sắp diệt vong rồi sao? Thứ duy nhất còn chống đỡ họ, không để họ hoàn toàn sụp đổ, chính là quốc sư đại nhân.
Hay là còn cơ hội cuối cùng? Nhưng quốc sư đại nhân đang ở đâu? Họ đã hỏi nữ hoàng nhiều lần, vẫn không có lời đáp.
Có lẽ bệ hạ cũng không biết đáp án, thậm chí không liên lạc được với quốc sư, và họ chỉ còn cách chờ chết. Hoặc cũng có khi quốc sư đã biết tình cảnh Khương quốc hiện giờ, nhưng vẫn chọn cách lánh mặt.
Vô Lượng cảnh… Thiên Thanh đại lục xưa nay lấy Hợp Nhất cảnh làm đỉnh cao. Biết bao kỳ tài kinh diễm suốt mấy nghìn năm, cũng chỉ dừng lại ở đó, không thể bước thêm nửa bước. Thế mà lão tổ kia của Ẩn Tiên cung lại phá được cửa tử, thuận lợi thăng cấp… Có lẽ đó chính là số mệnh!
Quốc sư dẫu mạnh đến đâu, làm sao chống lại được sự tồn tại của Vô Lượng giới? Nghĩ đến đây, các đại thần đi ra khỏi đế cung càng lúc càng còng lưng xuống. Không biết họ run vì cái lạnh của tuyết trời, hay vì không chịu nổi nỗi tuyệt vọng đè nặng trong lòng.
Họ không còn thời gian nữa!
Trên ngai vàng, Khương Đồng xoa xoa mi tâm. Khuôn mặt tái nhợt của nàng không giấu nổi vẻ mệt mỏi và bất lực. Địa long trong điện cháy rừng rực, giữ cho đại điện ấm áp như mùa xuân, nhưng trong lòng nàng, cái lạnh ngày càng dày đặc.
Mười ngày đã đến kỳ hạn.
Ngày mai, lão tổ Ẩn Tiên cung sẽ mở lễ hiến tế. Đến lúc đó, vương đô Khương quốc sẽ biến thành một vùng đất chết.
Trên án dài, một chiếc đồng hồ cát khổng lồ đang chảy không ngừng. Tiếng "sàn sạt" nhỏ nhẹ, nếu đặt vào lúc xuân phong ấm áp, có lẽ chỉ khiến người ta liếc qua một cái rồi thôi. Với tu sĩ, thời gian dài đằng đẵng, đất trời cũng lâu dài.
Nhưng lúc này, mỗi hạt cát rơi xuống đều có nghĩa là Khương quốc diệt vong thêm một bước, và tất cả bọn họ lại gần cái chết thêm một bước.
Kẹt--
Một khe cửa điện bị đẩy ra. Ứng Thanh Linh và Tứ Hải Vương bước vào, cúi người hành lễ: "Bái kiến bệ hạ."
Khương Đồng hít sâu một hơi, gắng nặn ra một nụ cười, gật đầu: "Các ngươi đến rồi." Nàng dừng một lát rồi hỏi tiếp: "Thương thế đã khá hơn chưa? Gió tuyết quái dị này đang phủ kín vương đô, đối với tu sĩ là tổn hại rất lớn. Các ngươi phải lấy thân thể làm trọng."
Mười ngày trước, lão tổ Ẩn Tiên cung ra tay. Ứng Thanh Linh và Tứ Hải Vương đồng loạt ứng chiến. Tuy một người là Tứ Hải đại giao ở cảnh Hợp Nhất, một người là võ phu Lục Huyết đỉnh phong, nhưng cả hai cộng sức lại vẫn không phải đối thủ của cường giả Vô Lượng cảnh. Họ bị trấn áp ngay lập tức.
Nếu không phải Ẩn Tiên cung đã tuyên bố mục đích là hiến tế vương đô Khương quốc để mở lại thông thiên lộ, có lẽ hai người đã bỏ mạng ngay lúc đó.
Ứng Thanh Linh nói: "Thương thế gần như đã khỏi. Hôm nay chúng thần đến là để từ biệt bệ hạ."
Giọng nàng bình thản, nhưng gương mặt vẫn còn tái nhợt, cho thấy tình trạng hiện tại vẫn chưa hồi phục lại.
Thế nhưng nàng vẫn xuất quan.
Mười ngày đã qua, không thể chờ thêm được nữa!
Tứ Hải Vương trầm giọng nói: "Ta và Ứng Long nữ đêm nay sẽ liên thủ cùng những cường giả trong vương đô, thử phá vỡ màn trời. Trận này e rằng chín phần chết một phần sống. Nhưng kẻ tu hành chúng ta, nên cùng vận mệnh đấu tranh, sao có thể ngồi đợi đại kiếp ập đến, cúi đầu chịu trói?"
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Làm như vậy, mới không phụ chí nguyện của chúng ta, cũng không phụ lời dặn của tôn thượng. Kẻ nào muốn hủy hoại Khương quốc, làm tổn thương bệ hạ, trước hết phải bước qua thi thể của chúng thần!"
Ứng Thanh Linh gật đầu, nhìn về phía Khương Đồng: "Dẫu chúng thần thất bại, cũng xin bệ hạ ở lại đế cung. Nhờ vận khí của vương triều, có lẽ có thể chống đỡ thêm được mấy ngày."
"Thần tin rằng một khi tôn thượng biết được tình cảnh vương đô hiện giờ, nhất định sẽ tới trong thời gian ngắn nhất. Chỉ cần tôn thượng trở về, tuyệt cảnh tự sẽ được phá vỡ."
Tứ Hải Vương gật đầu.
Lão tổ Ẩn Tiên cung có phá được Vô Lượng thì đã sao? Từ lâu, họ đi theo La Quan đến tận hôm nay. Trong lòng họ, hình ảnh đại nhân đã sớm được thần hóa.
Trong thiên hạ này, không có cục diện nào mà tôn thượng nhà ta không xử lý được!
Khương Đồng cắn răng: "Được, vậy trẫm sẽ ở đế cung, đánh trống cho hai vị, cổ vũ tu sĩ Khương quốc. Hãy đánh một trận phá trời trong tuyệt cảnh này, tìm lấy một tia sinh cơ!"
Nàng đứng dậy, hành lễ thật sâu: "Khương quốc, cùng mạng sống của trẫm, xin phó thác cho hai vị!"
Ứng Thanh Linh và Tứ Hải Vương chắp tay đáp lễ theo nghi thức đế vương, rồi xoay người rời đi.
Vút!
Vút!
Xé toạc gió tuyết, hai người đạp không trung bay vút lên giữa trời. Khí tức của Tứ Hải đại giao cảnh Hợp Nhất cùng khí huyết cuồng bạo của võ phu Lục Huyết quét ngang khắp vương đô trong nháy mắt, khiến vô số tu sĩ kinh ngạc ngẩng đầu, ánh mắt đổ dồn về phía họ.
"Chư vị, trong đại kiếp trước mắt, chúng ta là tu sĩ há có thể ngồi chờ chết? Dẫu Vô Lượng cảnh thì sao, tu sĩ Khương quốc chúng ta chẳng lẽ không dám cùng nó đánh một trận hay sao? Đêm nay, mời chư vị lên trời! Chúng ta hợp sức phá màn trời, vì Khương quốc, vì muôn vạn dân đen, giết ra một con đường sống!"
Tiếng gầm của Tứ Hải Vương vang lên như sấm dậy, nổ ầm ầm khắp bốn phương. Nhờ lực lượng mạnh mẽ đỡ lấy, âm thanh kéo dài không dứt, cuộn trào như đại triều, dội đi dội lại.
Lúc này, giữa màn đêm như mực, nơi nào cũng bị cái lạnh tàn phá, các phương trong vương đô đều có những đôi mắt mở ra.
Trong sân, dưới cây cổ thụ, dây leo phủ đầy tuyết, đèn lửa leo lét như hạt đậu.
Dưới gốc cây, người tuyết bị tuyết lớn phủ kín ngồi xếp bằng, lúc này bỗng mở mắt. "Rầm" một tiếng, nó làm vỡ tan trận gió tuyết khắp trời thành bụi.
"Nói hay lắm!"
"Vô Lượng cảnh thì sao? Hôm nay, ắt phải lĩnh giáo một phen!"
Vút--
Bóng người vọt thẳng lên trời.
Đầu đường, cuối ngõ.
Một lão ăn mày co quắp thân mình, dường như đã bị đông cứng từ lâu. Thế nhưng lúc này, lão bỗng trở mình, miệng lầm bầm mấy câu.
Như thể vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, lão không nhịn được mà chửi thề.
"Võ phu Lục Huyết đỉnh phong thì giỏi giang lắm, nhưng cũng đâu nên làm phiền giấc mơ của người khác chứ? Đúng là đồ rùa con, khẩu khí không nhỏ, còn đòi đánh một trận với cảnh Vô Lượng!"
Lão trở mình định ngủ tiếp, nhưng trên đầu lại vang lên từng tiếng xé gió, xen lẫn tiếng quát xuyên qua gió tuyết.
"Tu sĩ chúng ta cùng trời tranh mệnh, có bao giờ sợ hãi? Vô Lượng cảnh thì sao, cũng chỉ là đi trước chúng ta một bước!"
"Dẫu hôm nay chết trận, còn hơn trốn trong nhà để người ta đem làm dược liệu, luyện thành một viên đan dược."
"Nói hay lắm! Dù sao cũng được kiến thức một phen, xem thế nào là Vô Lượng cảnh!"
Lão ăn mày bật dậy, nhảy chân mắng lớn: "Một lũ rùa con! Muốn chết thì cứ đi, nhiều lời làm gì, nói mấy câu nhảm nhí kia làm gì? Dám lay chuyển ý chí chờ chết của lão tử à!"
Lão nhảy lên mấy bước, rồi nghiến răng: "Mẹ kiếp, không nhịn nổi nữa! Đợi lão tử đuổi kịp, đập nát đầu chó của các ngươi!"
Rầm--
Lão ăn mày vọt thẳng lên trời. Khí huyết toàn thân bùng nổ, quét sạch mọi thứ dơ bẩn, khí huyết cuồn cuộn dâng trào như mặt trời lớn bừng lên giữa đêm tuyết.
Thì ra cũng là một võ phu Lục Huyết đỉnh phong, khí huyết cuồn cuộn không hề thua kém Tứ Hải Vương.
"Ha ha ha, hay lắm! Khương quốc ta quả nhiên ngọa hổ tàng long!"
"Thêm một võ phu Lục Huyết đỉnh phong nữa, có khi thật sự có thể đánh vỡ màn trời trên đầu!"
"Đến đây, bản nhân đã sốt ruột lắm rồi!"
Có người tuyệt vọng, lắc đầu cười khổ, nhưng nhiều người hơn lại chọn lên trời ứng chiến.
Trên tường thành đế cung.
Một chiếc trống lớn đứng sừng sững giữa gió tuyết. Các cấm quân đứng gác, tay chân đông cứng, mặt mày tái mét, vẫn cố thẳng lưng. Ánh mắt họ kính trọng và kinh ngạc, dõi theo nữ hoàng mặc long bào đang bước lên tường.
Long bào màu vàng sáng, lộng lẫy và cao quý. Xung quanh, đuốc lửa cháy rực, chiếu sáng cả khoảng trời này, khiến bóng dáng nữ hoàng càng thêm rõ nét.
Nàng đứng trước trống, nhấc dùi trống lên, nện mạnh xuống.
Bùm--
Bùm--
Từng hồi trống vang lên giữa gió tuyết, lan xa thật xa.
Tứ Hải Vương chắp tay thi lễ với lão ăn mày đang đen mặt không nói một lời, rồi quay sang đế cung, cất giọng lớn: "Nữ hoàng bệ hạ đích thân lên tường thành đánh trống trợ uy cho chúng thần… Trận này, Khương quốc ắt thắng!"
Ầm--
Khí tức của muôn người bốc thẳng lên chín tầng trời, tiếng gầm vang vọng dưới màn trời.
"Khương quốc ắt thắng!"
"Khương quốc ắt thắng!"