La Quán cười khẩy, tiện tay quẳng gã xuống đất, lại bồi thêm một cú đá văng ra xa:
- Cổng Đế Vũ trông coi kiểu gì thế? Thứ chó má lộn xộn nào cũng thả vào cho được. Còn thở thì mau lôi đi, nhìn ngứa cả mắt!
Nam Cung Đóa Đóa nghiến chặt răng. Hắn mắng Quảng Phong là chó má, vậy đám người bọn họ tính là gì? Rõ ràng La Quán đang tiện mồm chửi cả bầy!
Thế nhưng giận thì giận, từ nàng ta cho tới những kẻ khác chẳng ai dám ho he nửa lời. Chiến tích của La Quán quá đỗi hiển hách, đủ khiến bất cứ kẻ nào cũng phải bạt vía kinh hồn.
- Chúng ta đi!
Cả bọn vội vã khiêng Quảng Phong mặt mày sưng vù như đầu heo rời khỏi.
Tịch Tường Vi lộ vẻ bất an, bước lên phía trước nói:
- La sư đệ, ta không hề cố ý…
Nàng vừa mở miệng đã bị hắn xua tay chặn lại.
La Quán lạnh nhạt bảo:
- Nếu tỷ cố ý thì đã chẳng còn đứng được ở đây. Ta mặc kệ tỷ có mưu tính gì, nhưng tốt nhất đừng giở trò ấy lên đầu ta.
Dứt lời, hắn lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái rồi quay người đi thẳng.
Ngay lúc nãy, ngọc bài thân phận Đế Vũ đã nhận được truyền tin báo tháp kiếm mở cửa, hắn đâu rảnh rang ở đây mà dây dưa.
Dõi theo bóng lưng La Quán sải bước rời đi, Tịch Tường Vi hít sâu một hơi, đáy mắt đượm vẻ cay đắng cùng bất lực. Nếu chẳng phải bước đường cùng, nàng đâu việc gì phải làm vậy? Nhưng nhìn khắp Đế đô lúc này, e rằng chỉ còn mỗi La Quán là có khả năng giúp được nàng.
Cảm nhận những ánh mắt phức tạp xen lẫn giễu cợt xung quanh, Tịch Tường Vi khẽ cắn môi:
- Dù thế nào chăng nữa, ta cũng tuyệt đối không bỏ cuộc…
Hậu sơn Đế Vũ.
Tháp kiếm!
Khi La Quán đến nơi, những người khác đã vào trong từ trước, chỉ còn lão Trình đang đứng đợi. Chẳng rõ có phải ảo giác hay không, hôm nay lão mang lại cho La Quán cảm giác vô cùng mệt mỏi, ánh mắt nhìn hắn như muốn nói điều gì rồi lại thôi.
Rốt cuộc, lão Trình chỉ phất tay:
- Vào đi, ngươi đến muộn rồi đấy.
Câu nói thốt ra nghe thật bình thản, nhưng dường như lại ẩn chứa thâm ý khôn lường.
La Quán cất bước vào tháp kiếm, chân mày lập tức nhíu chặt. Trực giác mách bảo hắn hẳn đã xảy ra chuyện gì đó.
Và chuyện này chắc chắn có liên can tới hắn!
Ý nghĩ xoay chuyển rất nhanh nhưng chẳng tìm ra chút manh mối nào, La Quán hít sâu một hơi, gạt phăng mọi tạp niệm sang một bên. Bất kể sắp xảy ra chuyện gì, chỉ cần bản thân đủ mạnh thì ắt sẽ trấn áp được tất cả!
Việc cần kíp nhất lúc này là dốc sức tu luyện.
Dưới chân không ngừng bước, La Quán một mạch tiến thẳng lên tầng thứ bảy của tháp kiếm. Hơi do dự trong thoáng chốc, hắn dứt khoát bước chân vào tầng thứ tám.
Ầm!
Uy áp kiếm ý bỗng chốc tăng vọt. Công pháp Đại Hoang Thập Nhị Đế Kiếm trong người hắn vận chuyển nhanh hơn bao giờ hết để chống cự lại tầng tầng lớp lớp áp lực từ bên ngoài.
Ngay khoảnh khắc La Quán đặt chân lên tầng tám, một tiếng kiếm reo vang dội từ trong tháp kiếm vọng ra, chấn động khắp cả vùng hậu sơn Đế Vũ.
Vút!
Vút!
Từng bóng người liên tiếp hiện ra giữa không trung. Kẻ mang dáng dấp trung niên, người lại già nua hom hem, nhưng không một ngoại lệ, quanh thân ai nấy đều cuồn cuộn những đợt sóng khí huyết rợn người.
Tất thảy bọn họ đều là cường giả Đạp Thiên cảnh!
Lúc này, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi tột cùng, đồng loạt hướng mắt về phía tháp kiếm.
- Có người xông vào tầng thứ tám rồi!
- Là La Quán.
- Chắc chắn là hắn, trong Đế Vũ hiện giờ chỉ mỗi hắn có cơ hội này.
- Hậu sinh khả úy! Một lão giả buông lời cảm thán, đoạn khẽ thở dài, nhưng đáng tiếc… hắn đến quá muộn màng.
Đám đông chìm vào im lặng.
Bên trong gian nhà cỏ, cơn bão kiếm tức càng thêm hung hiểm, tựa như biển cuồng gầm thét giữa cơn giông bão mù trời, chốc chốc lại dâng trào những đợt sóng dữ ngập trời.
Giọng viện trưởng trầm tĩnh vang ra:
- Cố gắng chống chọi suốt ba mươi năm, thế mà ông trời ti tiện này lại chẳng chịu cho ta thêm thời gian… Dẫu chỉ… thêm nửa năm nữa thôi…
Ngoài cửa, lão Trình im lặng rất lâu, rồi chậm rãi thốt lên:
- Viện trưởng, vì Đế Vũ mà người đã chịu khổ quá nhiều rồi. Có trách thì trách thời vận của La Quán không may, người đã tận lực rồi.
Trong lòng lão làm sao cam tâm cho được? Nếu kẻ kia trở thành người chấp kiếm mới của Đế Vũ, Trình gia lão ắt khó thoát khỏi kiếp nạn diệt vong. Nhưng tình thế trước mắt, bọn họ đã chẳng còn đường lựa chọn…
Tiếng kiếm reo vang lên, La Quán cũng nghe thấy, nhưng lại là vang thẳng từ tận đáy lòng hắn. Kế đó, cảnh tượng y hệt lần đầu bước vào tháp kiếm lại tái diễn. Thần thức bị kéo bật ra khỏi thể xác, không ngừng bay vút lên cao, xuyên qua từng tầng mây mù rồi dừng lại dưới vầng thái dương rực lửa.
Nhìn thấy thanh kiếm khổng lồ treo lơ lửng giữa trời, tốc độ bay lên của thần thức vẫn không hề giảm bớt. La Quán thầm kêu hỏng bét, ra sức giãy giụa, nhưng chỉ có thể trơ mắt "nhìn" chính mình đâm sầm vào mũi kiếm.
Ầm!
Trước mắt tối sầm lại. Ngay lúc La Quán còn đang kinh hãi khôn nguôi thì một giọng nói bỗng vang lên bên tai:
- A Cổ, dậy mau lên, hôm nay là ngày vào núi săn bắn đấy.
Vụt một cái, trước mắt bỗng bừng sáng.
Hắn nhìn rõ người đối diện là một thiếu niên mặc áo da thú, tay chân để trần, nước da đen nhẻm.
- Biết rồi, ta dậy ngay đây.
Cùng với lời đáp ấy, tầm nhìn của La Quán bắt đầu lay động. Hắn theo bước thiếu niên đi ra bờ sông, cố mở to hai mắt nhìn xuống, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể thấy được hình bóng "bản thân" phản chiếu dưới làn nước. Cứ như thể có một luồng sức mạnh huyền bí nào đó đã che khuất gương mặt này, tuyệt đối không cho phép dòm ngó.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi, đội săn của bộ lạc bắt đầu tiến vào núi sâu. Tiết trời giá rét sắp ùa về, đây là chuyến săn cuối cùng trong năm, bọn họ buộc phải săn được thật nhiều con mồi thì bộ lạc mới mong chống chọi qua mùa đông khắc nghiệt này.
Tiếp đó là chuỗi cảnh tượng những người trong bộ lạc cùng nhau đi săn. Họ phối hợp vô cùng ăn ý, thủ pháp thuần thục và lão luyện, hạ sát hết con cự thú này đến con cự thú khác mà La Quán trước nay chưa từng thấy bao giờ.
Mãi đến ngày thứ năm, đội săn mới phạm phải sai lầm.
Trong hang không chỉ có một con rắn lớn. Ngay khi bọn họ chuẩn bị kết liễu con bạch xà thì Hắc Xà Vương bất ngờ quay về. Nó quá đỗi hùng mạnh, thân hình to mấy người ôm, dài đến cả trăm trượng, chiếc đuôi khổng lồ quét ngang một cái đã hất văng cả dũng sĩ khỏe mạnh nhất bộ lạc.
Rất nhiều người ngã xuống, tiếng la hét thúc giục nhau tản ra chạy trốn vang khắp nơi.
Thế nhưng thiếu niên A Cổ vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Cậu nhìn tộc nhân thảm tử, lắng nghe những tiếng rên siết bi thương, hơi thở dần trở nên dồn dập.
Bất chợt, cậu rống lên một tiếng xé lòng rồi lao thẳng về phía Hắc Xà Vương. Phía sau vang lên tiếng kêu kinh hãi của tộc nhân, giục cậu mau quay lại.
A Cổ chẳng những không dừng mà tốc độ lại càng lúc càng nhanh. Cậu rút thanh kiếm bên hông ra, dùng hết sức bình sinh nhảy vọt lên không trung.
- Giết!
Một kiếm chém xuống.
Vòm trời trên đỉnh đầu bỗng tối sầm lại, tựa hồ bị thứ gì đó che khuất.
Và rồi, thứ che khuất bầu trời ấy thực sự giáng xuống.
Đó là một thanh kiếm khổng lồ, to lớn đến mức đủ sức che rợp cả một góc trời.
Nó từ trên trời giáng thẳng xuống, chém chết Hắc Xà Vương ngay tức khắc, rồi nện mạnh vào lòng núi, tạo thành một vết kiếm sâu hun hút rợn người.
Khung cảnh đến đây ngưng đọng lại.
Khoảnh khắc kế tiếp, dường như không chịu nổi uy lực từ nhát kiếm ấy, thế giới trước mắt vỡ vụn từng mảng như mặt gương nứt toác.
Thần thức La Quán lại chìm vào bóng tối thăm thẳm, tiếp đó là cảm giác rơi tự do cực nhanh. Đến khi giành lại quyền kiểm soát, hắn đã trở về với thân xác mình.
Vút!
Tại tầng thứ tám tháp kiếm, La Quán mở choàng mắt, vẻ mặt đầy kinh nghi.
Ký ức vừa rồi rốt cuộc là của ai? Có liên quan gì đến mảnh vỡ Đế kiếm không? Lẽ nào thiếu niên tên A Cổ kia chính là chủ nhân thuở trước của Đế kiếm?
Rất nhanh sau đó, La Quán liền phát hiện ra sự biến đổi bên trong cơ thể mình.
Một thanh kiếm!
Nói cho đúng hơn thì đó là hình dáng một thanh trường kiếm do từng luồng kiếm ý Đế kiếm tự động hội tụ mà thành.
Trước kia, với sức nuốt của Vĩnh Hằng Kiếm Thể, một hai tháng trời may ra cũng chỉ gặm nhấm được một đôi sợi kiếm ý mà thôi. Vậy mà lúc này đây, số lượng kiếm ý cấu thành nên thanh kiếm này đâu chỉ có một ngàn sợi!
Rõ ràng chuyện này có can hệ mật thiết với mảnh ký ức vừa rồi. La Quán càng thêm tin chắc ký ức mà mình đọc được chính là của chủ nhân Đế kiếm thuở niên thiếu, nhờ vậy những luồng kiếm tức này mới thuận lợi dung nhập vào cơ thể hắn như thế.
Giọng Huyền Quy bỗng vang lên:
- Nhóc con, có nghe thấy không hả? Mau trả lời xem nào!
Ban đầu giọng nói hơi nghẹt, như thể truyền ra từ trong chiếc rương bị đóng kín, sau đó mới dần rõ ràng hơn, pha lẫn vẻ sốt ruột.
- Thầy, con không sao. La Quán vội đáp, rồi lại thắc mắc, thầy làm sao thế ạ?
Huyền Quy gắt tướng lên:
- Ta làm sao ư? Thần thức của nhóc đùng một cái biến mất tăm, ban nãy ta cứ tưởng hai thầy trò mình hôm nay phải bỏ mạng ở chốn này rồi chứ! Nói mau, hôm từ Thiên Hỏa Uyên chui ra, nhóc ở trong hình dạng thế nào, xuất hiện ở đâu hả?
Khóe môi La Quán giật giật:
- Thầy à, con đâu có bị đoạt xá… Hôm đó con ở bờ sông, bị một đám đàn ông vạm vỡ đuổi theo… Thầy vừa lòng chưa, đừng gặng hỏi nữa mà!
Mấy cái chuyện mất mặt năm xưa, cứ hễ nhắc lại là hắn lại đau cả đầu.
- Phù… Huyền Quy thở phào một hơi dài, may quá, nhóc không việc gì là tốt rồi.
Vừa rồi dao động thần thức của La Quán hoàn toàn bình thường, xác định hắn không bị cướp đoạt ký ức thì nó mới yên lòng. Thế gian rộng lớn, chuyện kỳ quái quái gở nhiều vô kể. Năm xưa theo hầu bên cạnh lão già kia, nó đã chứng kiến biết bao nhiêu điều. Hiểu biết càng nhiều thì mối lo lại càng lắm!
- Ban nãy đã xảy ra chuyện gì?
La Quán không hề giấu giếm, kể lại tường tận chuyện thu nạp được mảnh ký ức:
- Thầy ơi, con cảm giác như đã trôi qua mấy ngày trời, mà bên ngoài mới được một lát thôi sao?
- Ừ, dòng chảy thời gian khi tiếp nhận ký ức không giống với thế giới thực… Huyền Quy dường như đang cân nhắc điều gì, giọng điệu có phần lơ đãng, La Quán, nhóc thử xem có khống chế được thanh… ừm, thanh kiếm kết bằng kiếm ý đó không?
La Quán nhắm mắt lại. Thanh kiếm trong cơ thể chỉ hơi lay động một chút rồi lại chìm vào tĩnh lặng. Hắn lắc đầu:
- Thầy, con chỉ điều khiển được chút xíu thôi.
Huyền Quy ngẫm nghĩ một chốc rồi bảo:
- Thanh kiếm này đối với nhóc lúc này quả thực quá nặng nề… Xem ra nó cũng nhận ra tình cảnh khốn đốn của nhóc nên mới có hành động ngày hôm nay.
Ánh mắt La Quán khẽ động:
- Thầy, người mà thầy nói "nó" là…
- Còn ai vào đây nữa, dĩ nhiên là mảnh vỡ Đế kiếm đang bị phong ấn trong tháp này rồi. Huyền Quy cảm thán, ta vốn nghĩ việc luyện hóa nó sẽ vô cùng gian nan, nào ngờ mảnh vỡ Đế kiếm lại công nhận nhóc dễ dàng như thế. Nếu tu vi của nhóc đủ mạnh thì giờ đã có thể ra tay, đến lúc đó cái nước Thanh Dương bé tí tẹo này chỉ cần một kiếm là quét sạch! Đáng tiếc… Còn ngẩn tò te ra đấy làm gì? Mau tu luyện đi chứ!
Câu cuối cùng tràn ngập vẻ ghét bỏ.
La Quán cạn lời. Quả nhiên tiến độ của mình vẫn còn chậm chạp lắm, hèn chi thầy lại chẳng vừa lòng. Kẻ có tư chất kiếm đạo bình thường như La Quán ta đây, xem ra phải nỗ lực gấp bội phần mới được!
Bên dưới Thông Thiên Cốt, Huyền Quy dùng một cái móng vẽ một vòng tròn trước mặt, rụt cả đầu vào trong rồi mới dám lẩm bẩm khe khẽ:
- Vô lý, sao lại suôn sẻ đến thế được chứ? Nếu không phải ta đã sớm dò xét qua, biết rõ La Quán không phải chuyển sinh chi linh thì ta đã nghi ngờ lai lịch của thằng nhóc này rồi. Nghĩ mãi không thông! Thật sự nghĩ không ra!
Mảnh vỡ Đế kiếm lại chịu để La Quán vượt ải dễ dàng đến thế ư? Hay chẳng lẽ thiên phú kiếm đạo của nhóc này cao ngất ngưởng đến mức ngay cả Đế kiếm cũng không nỡ bỏ qua?
Nếu đúng là như vậy thì đồ đệ này của ta sau này nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn! Nghĩ đến đây, Huyền Quy mặt mày hớn hở, chỉ thấy tiền đồ đời rùa sau này rộng mở thênh thang. Ta rồi sẽ có ngày trở về chốn cũ!
…
Tại một tửu lầu vắng vẻ ở chốn Đế đô.
Nhị hoàng tử Triệu Điền tựa lan can đứng nhìn ra xa. Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, khóe môi gã khẽ cong lên:
- Ta biết nàng rốt cuộc cũng sẽ đến mà.
Kim Nhã khẽ cúi mình hành lễ:
- Bái kiến Nhị điện hạ.
Nụ cười của Triệu Điền chợt khựng lại, có phần bực dọc:
- Giữa hai chúng ta từ khi nào lại trở nên xa cách thế này?
Kim Nhã cúi đầu im lặng. Dưới ánh đèn hoa rực rỡ, nàng lại càng thêm phần kiều diễm động lòng người.
Ánh mắt Triệu Điền khựng lại giây lát rồi vội vã dời đi:
- Ngồi đi, ta tự tay nấu vài món, lâu rồi không xuống bếp, nàng nếm thử xem mùi vị ra sao.
Vài món ăn đơn sơ bày ra đều là những món nàng thích nhất thuở trước. Kim Nhã thấy ấm lòng:
- Đa tạ điện hạ.
- Nàng… Thôi bỏ đi, nàng thích gọi thế nào thì gọi vậy. Nhị hoàng tử cười trừ bất lực, biết nàng không thích uống rượu nên ta cố ý chuẩn bị nước thanh mai, dặn người ta bỏ thêm đường rồi đấy.
Đến lúc này, bầu không khí mới dần trở nên hòa hoãn.
Vừa dùng bữa vừa ôn lại chuyện cũ, hai người đều ngầm tránh nhắc tới những biến cố xảy ra suốt ba năm qua, chỉ kể về chuyện thuở thiếu thời nên cũng rất đỗi vui vẻ, ấm êm.
Bữa cơm tàn, Nhị hoàng tử đứng dậy:
- Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn rồi, nàng về nghỉ ngơi sớm đi. Chuyện tiệc rượu hôm ấy… là do ta đã hiểu lầm nàng, ta xin lỗi nàng.
Kim Nhã lộ vẻ giằng xé, hít sâu một hơi rồi nói:
- Điện hạ, La Quán và Đại khách khanh Nguyên Tịch có mối quan hệ vô cùng thân thiết, chuyện này xin người hãy cân nhắc kỹ càng.
Vẻ mặt nàng chợt chùng xuống, chẳng hiểu sao lúc này đáy lòng lại ngập tràn cảm giác tội lỗi. Nếu là trước kia, phàm là chuyện gì có lợi cho người trước mắt, nàng sẽ chẳng ngần ngại mà làm ngay. Thế nhưng giờ đây, trong tâm trí nàng lại toàn là bóng hình của thiếu niên nọ.
"La Quán, xin lỗi hắn… Nhưng ta thực lòng không muốn hai người các hắn trở thành kẻ thù của nhau…"
Triệu Điền khẽ khựng lại, đoạn chậm rãi cất lời:
- Ta muốn giảng hòa cùng La Quán, nàng có bằng lòng giúp ta không?
- Ta bằng lòng.
Dõi mắt nhìn Kim Nhã rời đi, sắc mặt Nhị hoàng tử lập tức sa sầm xuống.
Vừa rồi, sự khác lạ trong nét mặt của Kim Nhã đều bị gã thu trọn vào đáy mắt.
Nàng thực sự đã đổi thay rồi!
Viên tiên sinh từ bên trong buồng vẽ bước ra, khẽ nói:
- Nguồn tin ngầm trong Đan Sư hiệp hội truyền ra mật báo, người đứng sau lưng La Quán là hai vị luyện đan sư phẩm giai cực cao… Trong đó có một vị từng xuất hiện từ hồi ở thành Giang Ninh… Kim tiểu thư đối với điện hạ quả nhiên đã không còn thành thật như xưa.
- Ta biết rồi! Triệu Điền lạnh lùng lên tiếng, người đời bảo lòng dạ đàn bà dễ đổi thay… Ta chỉ không ngờ nàng cũng như thế.
Viên tiên sinh cúi đầu:
- Chuyện này đối với điện hạ chẳng phải cũng là điều tốt hay sao?
Triệu Điền nhắm nghiền mắt lại, đến khi mở ra thì đáy mắt đã phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng:
- Tiên sinh nói phải. Có như vậy, ta cũng chẳng việc gì phải ôm lòng áy náy nữa.