Màn đêm dần tan, sao trăng cũng ẩn mình sau mây.
Ánh sáng ban mai lại rải xuống kinh thành Khương quốc phồn hoa. Ngói vàng trên đế cung ánh lên lấp lánh, rực rỡ như dát vàng.
Dân thường tựa cá vừa bị hất lên bờ, người nào người nấy há hốc miệng, rồi bật lên từng tràng kinh hô. Giữa tiếng bàn tán xôn xao, ánh mắt họ đều hướng về phía trưởng công chúa phủ, tràn ngập kính sợ không dứt.
Còn các bậc đại nhân thật sự thì mím chặt môi, không nói một lời. Gương mặt căng cứng, ánh mắt trầm ngưng, chỗ nào cũng lộ rõ chấn động trong lòng.
Từ khi quân canh của Tông nhân phủ tan tác bỏ chạy, nơi trưởng công chúa phủ tọa lạc đã hút trọn ánh nhìn của cả kinh thành. Thế nhưng kết cục cuối cùng lại vượt ngoài dự liệu. Vị Nguyên Khánh thánh tử của Nguyệt Thần cung vốn kiêu ngạo, mà quả thật cũng có đủ tư cách để kiêu ngạo, vậy mà lại chết thảm.
Ở màn cuối, ánh sáng tinh nguyệt ngưng tụ thành một gương mặt, càng làm nổi bật người thanh niên kia, phô bày trọn vẹn phong mang của hắn.
La Quan!
Cái tên ấy lại một lần nữa, theo một thế mạnh mẽ xộc vào tầm mắt mọi người, khiến lòng họ càng thêm kính sợ.
Hải lão gắng nén cơn run nơi hai chân, miễn cưỡng nặn ra nụ cười, cung kính nói:
- La đạo hữu, hôm nay tất cả chỉ là hiểu lầm. Lão phu thay đại hoàng tử xin lỗi đạo hữu, mong đạo hữu nương tay.
Lão không hề nghi ngờ, chỉ cần La Quan muốn, thì tất cả những người có mặt hôm nay đều sẽ ở lại nơi này.
Nguyên Khánh còn chết, huống hồ là bọn họ!
Đại hoàng tử tim đập thình thịch, vội vàng lên tiếng:
- Tiểu vương không biết thân phận của đại nhân, trước đây vô ý mạo phạm, xin đại nhân thứ tội!
Hắn, đại hoàng tử Khương quốc, kẻ có sức cạnh tranh mạnh nhất cho ngôi vua, giờ phút này cũng phải cúi đầu, cầu xin người thanh niên trước mặt cho mình một đường sống.
Thế nhưng La Quan chẳng thèm liếc hắn lấy một cái, quay sang nhìn Khương Đồng. Ý tứ ấy đã quá rõ ràng.
Đại hoàng tử run lên, hít sâu một hơi, cúi người hành lễ:
- Muội muội… hôm nay là ca ca sai rồi. Mong muội nhớ đến tình nghĩa xưa, đừng chấp nhặt với ca ca.
Hắn ấm ức đến cực điểm, nhưng không dám để lộ nửa phần, trong mắt chỉ còn đầy van lơn.
Khương Đồng cắn nhẹ môi, nói:
- La Quan, cho họ đi đi.
- Được. - La Quan gật đầu, chẳng mấy bận tâm. - Vậy thì mời đại hoàng tử mang một câu về cho ta. La mỗ sẽ cùng trưởng công chúa tham dự yến thọ trăm năm của Khương hoàng.
Khương Cẩm biến sắc, vội vàng đáp:
- Vâng, vâng, tiểu vương nhất định sẽ chuyển lời.
Cả đoàn người hoảng hốt rút lui.
Nhìn theo bóng lưng họ, Khương Đồng cười khổ:
- La Quan, hắn… không, ngươi có thấy bản cung quá mềm lòng không?
Hắn… (không)
Dứt khoát: La Quan trầm ngâm một lát, gật đầu:
- Nếu đổi chỗ mà ngồi, e rằng đang chờ ngươi chỉ có một con đường chết. - Hắn ngừng lại đôi chút rồi nói tiếp. - Có điều, chỉ là một kẻ tiểu nhân vật mà thôi, chẳng đáng bận tâm.
Hắn ngẩng lên nhìn Khương Đồng, khóe môi khẽ nhếch:
- Trưởng công chúa điện hạ, nàng có muốn làm nữ hoàng Khương quốc không? Chuyện này ta có kinh nghiệm.
Khương Đồng trợn tròn mắt.
Chẳng bao lâu sau, tin trưởng công chúa Khương Đồng sẽ đến dự yến thọ trăm năm của Khương hoàng lan khắp kinh thành, kéo theo một làn sóng kinh hô và chấn động mới. Mọi người đều chờ đợi đế cung sẽ đưa ra phản ứng ra sao, nhưng điều chờ được cuối cùng chỉ là một khoảng lặng kéo dài.
Mà im lặng, đôi khi chính là một câu trả lời.
Không bao lâu sau, hai ngày trôi qua, yến thọ trăm năm của Khương hoàng được tổ chức đúng hạn.
Trưởng công chúa phủ.
La Quan nghe tiếng cửa mở, quay đầu nhìn lại. Thoáng chốc hắn sững người, rồi buông lời khen từ tận đáy lòng:
- Hôm nay điện hạ đẹp tuyệt.
Có lẽ vì đã trải qua sinh tử thử thách, hoặc cũng có thể vì đã nuốt Tiên Thiên long huyết, Khương Đồng sau khi lột xác đã tỏa ra phong thái tuyệt thế. Chiếc váy dài lộng lẫy ôm lấy khí chất hoa lệ và cao quý của nàng, rạng rỡ đến chói mắt.
Nghe lời khen, lòng Khương Đồng khẽ xao động. Nàng bước tới khoác lấy cánh tay hắn, khẽ nói:
- Đa tạ tôn thượng khen ngợi. Vậy hôm nay, mọi việc xin nhờ cả vào ngài.
La Quan cười lớn:
- Vậy chúng ta đi thôi, kẻo để người ta chờ lâu.
Xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài trưởng công chúa phủ. Vô số ánh mắt, kẻ công khai người lén lút, đều đang đổ dồn về nơi này.
Cửa son mở rộng, một nam một nữ được người người vây quanh bước ra. Tin tức lập tức lan đi với tốc độ đáng kinh ngạc, truyền khắp bốn phương tám hướng:
Trưởng công chúa cùng La Quan lên đường, tiến thẳng về đế cung!
……
Đế cung.
Khương hoàng chưa đến trăm tuổi. Với tu sĩ mà nói, ấy vẫn là độ tuổi tráng niên, không hề quá lời. Vậy mà tóc ông đã bạc sớm, dáng vẻ già nua lộ rõ. Lúc này, ông đứng trước long sàng, mặc cho các phi tần xinh đẹp và cung nữ hầu hạ khoác lên mình long bào hoa lệ. Thân thể già nua khô héo kia, khi khoác long bào vào, lại tỏa ra uy nghiêm của bậc quân vương cai trị thiên hạ.
Một thái giám thân tín bước nhanh tới, cung kính hành lễ, rồi nghiêng người ghé sát bên Khương hoàng, khẽ nói mấy câu bằng giọng thấp nhất.
Khóe môi Khương hoàng nhếch lên, thoáng một nụ cười mỉa mai:
- Hoàng hậu của trẫm vẫn ngu xuẩn như xưa. Nhưng nếu không phải vậy, sao trẫm có thể yên tâm giao nội cung cho bà ta.
- Vậy bệ hạ, hôm nay nô tỳ nên làm thế nào?
Khương hoàng phất tay:
- Làm gì? Chỉ là một lũ loạn thần tặc tử, dám tìm cách quấy nhiễu yến thọ của trẫm. Trẫm chỉ cần im lặng là đủ.
Đôi mắt đục ngầu đã khô vàng của ông thoáng lóe lên một tia lạnh lẽo.
Muốn đội vương miện, ắt phải gánh lấy sức nặng của nó!
Đã bước vào cuộc tranh đoạt xã tắc này, thì tất yếu phải chịu đựng phản phệ mà nó mang đến.
Ai là người thắng cuối cùng cũng không quan trọng. Điều quan trọng là người ấy nhất định phải là kẻ có thể gánh vác tương lai Khương quốc. Đứa con gái này của ông không thiếu mưu trí, cũng không thiếu tâm cơ, chỉ là lòng dạ vẫn chưa đủ tàn nhẫn.
……
Xe ngựa lặng lẽ lăn bánh trên con đường rộng lớn của kinh thành. La Quan khẽ nhắm mắt, Khương Đồng ngồi đối diện.
Chợt, tiếng gõ nhẹ vang lên, giọng Vạn Ninh truyền vào:
- Tôn thượng, xin người ngồi vững.
Soạt!
La Quan mở mắt. Trên gương mặt Khương Đồng đối diện, thoáng hiện vẻ nặng nề.
Hắn mỉm cười:
- Không sao. Chỉ là vài lần thử dò mà thôi, ta mượn mạng của họ để giúp nàng dựng thêm mấy phần uy nghiêm.
Hắn ngừng một chút, giọng trầm xuống:
- Để kẻ trong nước Khương hôm nay hiểu rõ, thiên hạ Khương quốc đã đổi thay. Bọn họ, buộc phải đưa ra lựa chọn mới.
Lời hắn vừa dứt, một tiếng “đùng” vang rền từ xa vọng tới. Ngay sau đó, một mũi nỏ đen tuyền, phát ra ánh sáng cấm chế, lao đến với tốc độ kinh người.
Không khí bị xé toạc, phát ra tiếng rít chói tai. Mũi tên khổng lồ, mũi nhọn sắc lạnh, lóe lên thứ ánh sáng khiến lòng người run sợ.
Oành!
Mũi tên xuyên qua không gian, bị một chưởng đánh bay. Chưa kịp bay tới giữa không trung, nó đã vỡ tan thành bụi.
Mười bốn con mắt của kẻ kia lạnh lẽo, sát khí trên người bốc lên ngùn ngụt:
- Lũ tiểu nhân nào dám bất kính với tôn thượng?!
Oành!
Hắn bước một bước, thân ảnh gào thét lao đi, chớp mắt đã áp sát nơi mũi nỏ vừa bắn ra. Một nhóm tu sĩ toàn thân khoác hắc y, im lặng xông tới. Nhưng chênh lệch sức mạnh quá lớn, nên từ đầu đến cuối, đây chỉ là một cuộc tàn sát nghiền nát.
Dẫu vậy, họ không hề lùi bước. Họ chỉ muốn giúp đồng bọn giành thêm được chút thời gian để bắn mũi tên thứ hai.
Cùng lúc ấy, trên con phố dài mà xe ngựa đang đi, bỗng ào ra vô số bóng đen. Kẻ thì tay cầm kiếm, kẻ thì tay giương nỏ. Theo tiếng “phập”, “phập” trầm đục, hàng loạt mũi nỏ được bắn ra, mật độ dày đặc, trong chớp mắt đã che kín cả bầu trời.
Mũi nỏ ánh xanh thẫm, tẩm kịch độc, trúng vào là máu bị phong tỏa ngay cổ họng. Bản thân nỏ và tên được luyện thành một khối, là kiệt tác đắc ý của một luyện khí đại sư. Chỉ cần dùng tu vi thúc giục, nó có thể bùng nổ với uy lực vượt xa sức người, sát thương đáng sợ.
Gần như ngay khi bóng đen xông ra, mưa tên che trời, đất dưới chân bỗng nổ vang dữ dội. Sương mù cuồn cuộn bốc lên, nuốt trọn tầm nhìn. Đồng thời, làn sương ấy cũng ẩn chứa kịch độc mạnh, chạm xuống đất liền phát ra tiếng “xèo xèo” ghê rợn của ăn mòn.
Hai tên hộ vệ bên ngoài xe ngựa nhếch mép, nở một nụ cười quái dị. Họ hoàn toàn không đoái hoài đến độc vụ, lao vọt ra ngoài. Mượn màn sương mù ngập trời che chắn, họ phất tay áo, vô số bóng ma bật ra, gạt sạch mọi mũi nỏ. Sau một thoáng dừng lại, những bóng ma ấy lại lao ngược về phía trước, nhanh hơn cả lúc đi.
Phập!
Phập!
Tiếng da thịt bị xuyên thủng vang lên dày đặc. Từng xác hắc y ngã xuống, bị kịch độc hành hạ, co quắp thành một cục. Theo tiếng xương thịt nổ tung và vỡ nát, những con người sống động ấy trong chớp mắt chỉ còn to bằng bàn tay. Thứ thịt tím đỏ kia tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.
Ngay sau đó!
Bụp!
Bụp!
Vô số tiếng nổ vụn vang lên. Những khối thịt tím đỏ từ xác hắc y hóa thành, bất ngờ nổ tung không báo trước. Từ trong đó bay ra vô số con trùng, bụng có chân, lưng có cánh, hình dạng gớm ghiếc, rung cánh điên cuồng lao tới, nhắm thẳng vào xe ngựa của La Quan và Khương Đồng.
Người đánh xe Vạn Ninh đứng phắt dậy, nghiêm nghị, quát lớn rồi tung một quyền. Cú đấm vừa rơi xuống, gió đen đột ngột nổi lên, cuốn đi như lưỡi dao vô hình. Tiếng “lách tách” giòn vỡ dày đặc vang lên, lũ độc trùng xông tới đều nổ tung thành bụi.
Thế nhưng ngay lúc ấy, một cảnh tượng quỷ dị hơn hiện ra. Khi vô số độc trùng nổ tan, bên trong làn độc vụ bỗng hiện lên một bóng hư ảo, dần dần rõ nét. Nó cao tới trăm trượng, mọc tám cặp chân đốt khổng lồ, đôi cánh xòe ra như đủ sức che lấp mặt trời. Một cặp mắt kép đỏ như máu khóa chặt lấy xe ngựa, khiến Vạn Ninh từ tận đáy lòng dâng lên một nỗi bất an tột độ.
Trong xe, gương mặt Khương Đồng đột ngột trắng bệch. Nàng dâng lên dự cảm mãnh liệt: mình sắp chết!
Chính lúc ấy, ngay khoảnh khắc này!
Một bàn tay nắm lấy nàng. Hơi ấm nơi lòng bàn tay kéo nàng đang chìm trong cơn ác mộng bật tỉnh.
Hự…
Hự…
Nàng thở dốc từng hơi, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Môi mấp máy, giọng khàn đặc đến cực điểm:
- La Quan, đây là thứ gì?
- Một loại lời nguyền. - Giọng Huyền Quy vang lên trong thức hải. La Quan khẽ nhếch môi, mang theo chút mỉa mai. - Lấy huyết mạch thân thuộc làm mồi, mượn sức chết chóc và kịch độc mà ngưng tụ, có thể giết hồn phách ngay trong vô hình. Là một thủ đoạn rất lợi hại.
- Xem ra có kẻ rất sợ điều ngươi sắp làm. Chúng bằng lòng bỏ ra cái giá lớn, cũng phải trừ khử ngươi.
Khương Đồng run lên.
Lấy huyết mạch thân thuộc làm mồi… chỉ một câu ấy đã nói hết sự tàn nhẫn. Mà hôm qua nàng vừa tha cho Khương Cẩm, thật là một sự châm biếm.
Nàng nhắm mắt, rồi lại mở ra:
- Bản cung hiểu rồi.
La Quan thở dài trong lòng. Cái ngai vàng ấy không dễ ngồi. Như Kim Nhã, dù trước mặt hắn nàng có thể tùy ý buông mình, nhưng với người ngoài, nàng là Thanh Dương nữ đế, nắm sinh tử của vạn vạn người, mỗi ý nghĩ của nàng đều định đoạt sinh mệnh của hàng ngàn người.
Vì thế, lòng nhất định phải đủ cứng rắn!
Đưa Khương Đồng lên vị trí đó, có thật là đúng không? Hắn dường như không có lý do nhất định phải làm như vậy. Rốt cuộc, Quý Hoành cùng Thập Đại Đạo, cùng những kẻ hợp tác khác, nhất định sẽ tìm cách đoạt lấy truyền quốc ngọc tỷ của Khương quốc.
Hắn suy nghĩ một lát, rồi nói:
- Nàng vẫn còn có thể hối hận. Dù không lên được ngôi đế vị, ta vẫn có thể bảo đảm phú quý của nàng ở Khương quốc.
Khương Đồng lắc đầu:
- Không! - Vẻ mặt nàng lộ rõ kiên định. - Thật ra, thiếp vẫn luôn là một người phụ nữ rất có dã tâm. Trước kia không có cơ hội, nhưng nay ngài đã trao cho thiếp tư cách, thì nhất định phải nắm chắc. Thiếp muốn ngồi lên chiếc ghế ấy, ít nhất điều đó cho phép thiếp, ở một mức độ nào đó, tự nắm giữ số phận của mình.
Nàng dừng lại đôi chút, rồi nói tiếp:
- Hơn nữa, kẻ thù của ngài quá nhiều. Dù hiện tại ngài có thực lực vô cùng mạnh mẽ, vẫn không thể yên tâm ngủ ngon. Khi thiếp trở thành nữ hoàng Khương quốc, Khương quốc sẽ trở thành vốn liếng của ngài. Đây là lời hứa vĩnh viễn không đổi, cũng là thứ duy nhất thiếp có thể đền đáp ngài!