Trên tầng mây, La Quan nhìn về một nơi ngoài thành. Đợi một lát, hắn khẽ nhướng mày, dang rộng đôi cánh rồi quay về thành.
Bên ngoài linh đường, mọi người ở Đế Võ ùa ra nghênh đón. Ai nấy quỳ một gối, đồng thanh hô vang:
- Kính mừng viện trưởng đại thắng trở về!
Gương mặt từng người đỏ bừng vì kích động.
- Đứng lên cả đi.
La Quan đảo mắt nhìn quanh, lướt qua đại hoàng tử, nhị hoàng tử, rồi dừng lại ở lão thái giám có võ công thông thiên kia.
Lão cũng đang lặng lẽ nhìn hắn. Ánh mắt hai người chạm nhau, im lặng một thoáng. Sau đó, lão thái giám mỉm cười, cúi mình nói:
- Mong rằng từ hôm nay, viện trưởng La sẽ dẫn dắt Đế Võ, giữ cho thiên hạ thái bình!
Giọng điệu ấy đã chẳng còn chút địch ý. La Quan thoáng kinh ngạc, nhìn lão thật sâu rồi đáp:
- Đây là bổn phận của ta. Ta nhất định sẽ dốc hết sức mình.
Hắn xoay người, cất giọng:
- Khởi linh! Hôm nay chúng ta tiễn lão viện trưởng về nơi an nghỉ!
Từ Tranh cùng mọi người ở Đế Võ nâng quan tài viện trưởng lên. La Quan bước tới, nhận lấy vị trí cuối cùng.
Quan tài được khiêng ra khỏi nhà họ Chu, men theo phố lớn đi về phía ngoài thành. Người dân trong thành lũ lượt đổ ra từ nhà mình, đứng kín hai bên đường tiễn đưa.
Thành chủ Thông Châu cùng viên quan coi cổng thành là Vương Việt đồng loạt hô lớn:
- Chúng ta quỳ tiễn lão viện trưởng!
Chớp mắt, đám đông quỳ rạp thành một dải. Nhìn khắp bốn phía, ai nấy đều cúi đầu.
Đoàn đưa tang kéo dài, đi qua cổng thành, tới tận nghĩa trang nhà họ Chu cách đó mười dặm.
Quan tài hạ xuống lòng đất. Người nhà họ Chu khóc đến xé ruột xé gan, nhưng trong số đó được mấy ai thật lòng? La Quan nhìn đám đông dày đặc sau lưng. Hắn cảm nhận được nỗi đau buồn chân thật đang dâng lên từ đáy lòng họ.
Vậy là đủ rồi.
Thế gian vẫn còn người nhớ rằng chính viện trưởng đã một mình chống đỡ trời cao, che mưa chắn gió cho Thanh Dương, để họ có được cuộc sống yên ổn hôm nay.
Mộ mới đắp thành, bia đá dựng lên. La Quan thầm nói trong lòng: “Viện trưởng, đệ tử không phụ lòng mong mỏi của ngài. Ngài hãy yên nghỉ.”
Hắn rút kiếm khỏi vỏ. Tiếng kiếm ngân vang vọng khắp bốn phương.
- Từ hôm nay, trong phạm vi trăm dặm quanh Thông Châu, quỷ thần phải tránh xa, tà khí phải tan biến. Kẻ nào dám trái lệnh, núi này sẽ là kết cục của ngươi!
Kiếm vừa chém ra, phía xa lập tức vang lên tiếng nổ long trời. Ngọn núi bị băng phủ kín kia đã bị một nhát kiếm san bằng.
Hắn muốn từ nay về sau, viện trưởng dưới suối vàng không còn bị quấy nhiễu.
Thiếu niên hơi nheo mắt, nhìn ngọn núi đã bị san phẳng. Xem ra đạo nhân áo đen kia quả thật đã bỏ đi.
Trước đó, khi thế giới kiếm giáng xuống ngăn Huyết Uyên lão tổ, chỉ một tia khí tức của đạo nhân để lộ cũng đủ khiến cả đỉnh núi đóng băng. Hắn không hề giấu được cảm nhận của La Quan. Ngay lần đầu nhìn thấy đạo nhân áo đen, La Quan đã nhận ra thân phận của đối phương. Chẳng cần lý do gì cả, bởi giờ đây, hai người cùng dùng chung một luồng khí vận giữa đất trời. Tuy không phải cùng một gốc sinh ra, nhưng cũng chung một cội nguồn.
La Quan vốn tưởng đạo nhân áo đen sẽ nhân cơ hội ra tay. Nhưng xem tình hình hiện giờ, kẻ ấy vừa bị Huyết Uyên lão tổ làm cho kinh hãi rút lui, vừa bị hắn dọa cho khiếp sợ.
Dẫu vậy, trong lòng La Quan chẳng hề nhẹ nhõm. Trận chiến này, hắn giết vô số cường giả tiên tông, dùng bốn kiếm đẩy lui Kim Đan, nhìn qua có vẻ uy thế vô song. Nhưng hắn biết rõ mình đã phải trả giá thế nào. Giờ đây hắn còn đứng được ở đây, hoàn toàn nhờ ý chí sắt đá gắng gượng chống đỡ.
Huống hồ, chuyện hôm nay kết thúc không có nghĩa từ nay hắn được kê cao gối ngủ. Bất kể là các tiên tông, hay đạo nhân áo đen chỉ thoáng hiện một lần rồi lặng lẽ rời đi kia, đều tuyệt đối không chịu bỏ qua.
Giữa đôi bên sớm muộn cũng phải phân định một trận sống còn. Ngày ấy chắc chắn sẽ chẳng còn xa.
Thiếu niên tra kiếm vào vỏ. Gương mặt hắn lặng như mặt hồ, đôi mắt sâu thẳm. Hắn đã vượt qua muôn vàn hiểm nguy mới sống đến ngày hôm nay. Tâm trí sớm được tôi luyện thành sắt đá. Dẫu con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, dù chỉ còn một đường sống trong chín đường chết, hắn cũng chẳng hề sợ hãi.
Bọn chúng muốn đến thì cứ đến!
…
Đạo nhân áo đen đang vội vã lên đường, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt nặng nề.
Thực lực của La Quan vượt xa dự liệu. Kiếm ý ngũ trọng hóa thành một thế giới, ngay cả cảnh giới Giả Đan cũng có thể chống đỡ.
Đáng sợ hơn cả là kiếm pháp giết chóc kia. Hắn có thể lấy chính tuổi thọ của mình làm cái giá, cưỡng ép chém bớt tuổi thọ đối thủ.
Thủ đoạn như vậy, quả thật chưa từng nghe thấy.
Trong lòng đạo nhân nặng trĩu, nhưng cũng mừng thầm vì mình đủ thận trọng, hôm nay chỉ đứng ngoài quan sát.
Nếu vội vàng nhúng tay vào, e rằng người phải chịu bốn kiếm giết chóc kia chính là hắn.
Nhớ tới bóng lưng chật vật bỏ chạy của Huyết Uyên lão tổ, đạo nhân khẽ thở dài. Hắn từ bỏ cơ hội tốt rồi rút lui, quả thật vì La Quan quá mạnh. Muốn giết hắn hôm nay, ắt phải trả cái giá cực lớn, mà hắn chẳng muốn làm vậy.
Còn một nguyên do nữa, cũng là điều quan trọng nhất. Khi La Quan tế ra kiếm giết chóc, tuổi thọ hao tổn nghiêm trọng, khí cơ chấn động, đạo nhân áo đen đã phát hiện một sự thật khiến hắn khó lòng chấp nhận: khí vận của hắn đã hoàn toàn bị La Quan cướp mất, hòa làm một với khí vận của La Quan. Nếu cứ thế giết hắn, luồng khí vận ấy cũng sẽ tan theo.
Muốn đoạt lại, chỉ có thể dùng thủ đoạn đặc biệt.
May thay, trong lòng đạo nhân áo đen giờ đã có tính toán. Hắn nhất định sẽ khiến La Quan chết không toàn thây!
Còn chuyện hôm nay rút lui sẽ cho La Quan thêm thời gian, đạo nhân chẳng hề lo lắng. Sau trận chiến này, La Quan đã như nỏ mạnh hết đà. Thương thế nghiêm trọng chỉ là chuyện nhỏ, hậu quả đáng sợ nhất là tuổi thọ suy giảm quá nhiều. Kế tiếp, hắn sẽ phải khổ sở ứng phó với những hậu quả ấy. Chỉ riêng việc giữ cho tình trạng bản thân không xấu đi đã là khó khăn, huống chi còn muốn tiếp tục nâng cao tu vi.
Bởi vậy, đạo nhân có đủ thời gian để chuẩn bị đòn sát cục cuối cùng. Giết La Quan, đoạt lại khí vận chỉ là một việc. Biết đâu hắn còn thu được thứ gì ngoài dự liệu.
- La Quan, trên người ngươi rốt cuộc đang giấu bí mật gì?
Đạo nhân áo đen lẩm bẩm. Sâu trong mắt hắn ánh lên vẻ nóng rực.
…
Tang lễ viện trưởng kết thúc, La Quan tuyên bố sẽ ở lại thành Thông Châu để chịu tang một thời gian, làm trọn bổn phận của hàng đệ tử hậu bối.
Thương thế chưa lành, hắn sẽ không trở về đế đô.
Từ Tranh dẫn theo mấy người ở lại Thông Châu, chờ viện trưởng sai khiến. Những người còn lại lên thuyền mây, khởi hành trở về đế đô.
Thuyền mây vừa cất cánh, khuất khỏi tầm mắt, La Quan liền dặn Từ Tranh và mấy người hộ pháp. Sau đó hắn ngã vật xuống giường, chìm ngay vào giấc ngủ.
Thiếu niên gắng gượng đến tận lúc này đã là cực hạn!
Thuyền mây rít gió lao đi, mây núi sông ngòi bên dưới vun vút lùi lại. Đại hoàng tử và nhị hoàng tử cùng lúc đi tới trước một gian phòng.
- Hai vị điện hạ, mời vào.
Giọng lão thái giám truyền ra từ trong phòng.
Hai người đẩy cửa bước vào, khom mình hành lễ:
- Bái kiến Cẩu thúc.
Lão thái giám vẫn ngồi yên, nét mặt bình thản.
- Hai vị điện hạ muốn hỏi lão cẩu ta vì sao không ra tay với viện trưởng La, phải không?
Dù đang ở trong phòng, nghe lão nói thẳng như vậy, đại hoàng tử và nhị hoàng tử vẫn thoáng biến sắc. Trận chiến ngoài thành Thông Châu đã khắc sâu dáng vẻ bất khả chiến bại của La Quan vào tâm trí hai người. Trong lòng họ tự nhiên sinh ra nỗi kính sợ.
- Đúng vậy. Cẩu thúc, trước lúc lên đường, phụ hoàng đã truyền khẩu dụ, bảo thúc tùy cơ xử trí rồi tự kết liễu. Vì sao thúc lại bỏ lỡ cơ hội tốt?
Đại hoàng tử cúi mình hỏi.
Lão thái giám thản nhiên đáp:
- Viện trưởng La tuy đã rơi vào cảnh suy yếu, nhưng kiếm ý ngũ trọng của hắn vẫn cực mạnh. Nếu lão cẩu ta ra tay, khả năng lớn nhất là cả hai cùng chết. Lão cẩu ta chết cũng chẳng sao, nhưng khi ấy hai vị điện hạ sẽ ra sao? Đám người Đế Võ kia e rằng sẽ phát điên mất.
Đại hoàng tử và nhị hoàng tử thoáng đổi sắc mặt.
- Thì ra là vậy. Quả thật chúng ta đã suy xét chưa chu toàn.
Hai người nói thêm vài câu rồi cúi mình cáo từ.
Ra khỏi phòng, đại hoàng tử và nhị hoàng tử nhìn nhau. Trong mắt cả hai đều ánh lên vẻ âm u.
Con chó già do hoàng gia nuôi, giờ lại nảy sinh hai lòng? Lão muốn làm gì?
Trước cửa sổ, lão thái giám rũ đầu, uể oải nhìn ra bên ngoài. Đầu óc lão vô thức lần giở những ký ức đã bị chôn vùi từ rất lâu…
Năm ấy, em gái lão mới tám tuổi. Cha mẹ dẫn hai anh em đi chợ phiên.
Rồi chiến tranh biên giới bất ngờ nổ ra. Cha mẹ và em gái đều bị giết, chỉ một mình lão sống sót.
Đến giờ lão vẫn nhớ khuôn mặt nhỏ bé của em gái nhuốm máu. Đôi mắt con bé mở to, nhưng đã chẳng còn ánh sống.
- Thiên hạ thái bình… Lão cẩu ta chỉ mong thiên hạ này được thái bình…
Lão lẩm bẩm một câu. Bóng lưng cô quạnh.