Thành Giang Ninh!
Trời còn chưa sáng, cành lá đã phủ một lớp sương trắng.
La Quan tỉnh giấc đúng giờ, rửa mặt qua loa rồi bước ra ngoài.
Đến sân, hắn liếc về phía phòng cha. Tiếng ho kéo dài đến quá nửa đêm hôm qua dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Vẻ hổ thẹn hiện lên trên mặt hắn. La Quan hít sâu một hơi, sải bước vào sân luyện võ.
- Hây!
Hắn nhấc bổng tảng đá, bắt đầu rèn luyện thân thể như mọi ngày.
Tảng đá ấy đã được dùng suốt bao năm. Quai cầm nhẵn bóng, các góc cạnh cũng mòn vẹt.
Nó nặng hơn trăm cân, vậy mà nằm trong tay La Quan lại xoay chuyển nhẹ nhàng, linh hoạt như có sinh mệnh.
Chẳng bao lâu, trên đầu hắn đã bốc lên từng luồng hơi trắng. Áo mỏng thấm đẫm mồ hôi, để lộ thân hình cường tráng với những đường nét rắn rỏi.
Hai giờ sau, La Quan đặt tảng đá xuống, há miệng thở dốc.
Hai tay, hai chân hắn run bần bật. Những bắp thịt đau nhức rung lên từng hồi, cuộn vặn như đàn giun.
Thế nhưng nơi ngực bụng vẫn lặng ngắt, chẳng hề có dấu hiệu gì.
La Quan cố gắng đứng thẳng. Ánh nắng ban mai đỏ nhạt rơi trên người hắn, càng làm vẻ cô độc và bất cam thêm rõ rệt.
Người đời tu luyện đều bắt đầu từ việc rèn thân. Đến mười sáu tuổi, thân thể trưởng thành, khí huyết dồi dào, mới có thể thử ngưng tụ Thông Thiên Cốt.
Nếu thành công, người ấy sẽ bước lên con đường tu hành.
Thiên hạ có bảy cảnh giới võ đạo:
Thập Lực, Bách Phu, Thiên Sơn, Vạn Trọng, Xung Tiêu, Lăng Vân, Đạp Thiên.
Sau đó là mười cảnh giới tiên đạo:
Luyện Khí, Trúc Cơ, Kim Đan, Nguyên Anh, Thần Hồn, Quy Nguyên Hợp Nhất, Vô Lượng Đại Kiếp, Nhất Niệm Kình Thiên, Vĩnh Hằng Bất Diệt, Vũ Hóa Thành Tiên.
La Quan bắt đầu luyện thể từ năm sáu tuổi, suốt mười hai năm chưa từng dừng lại vì mưa gió.
Năm mười sáu tuổi, lần đầu ngưng tụ Thông Thiên Cốt, hắn thất bại.
Năm mười bảy tuổi, lần thứ hai cũng thất bại.
Nửa tháng trước, hắn thử lần thứ ba. Kết quả vẫn là công cốc!
Qua tuổi mười tám, khí bẩm sinh trong cơ thể sẽ dần tan biến. Khi ấy, hắn không còn cơ hội ngưng tụ Thông Thiên Cốt nữa. Cả đời này đã định sẵn chỉ là một người bình thường.
Bước lên đại đạo tu hành vốn đã khó, trăm người chưa chắc có nổi một người thành công. Nhưng La Quan lại là con trai độc nhất của Tam trưởng lão nhà họ La. Cha hắn tuy vì trọng thương năm xưa mà không thể tiếp tục tu luyện, nhưng trước kia từng là cao thủ cảnh Thiên Sơn.
Từ nhỏ, La Quan đã được dùng đủ loại linh dược bồi bổ. Việc rèn luyện thân thể cũng do chính cha hắn chỉ dạy. Cơ hội ngưng tụ Thông Thiên Cốt, thứ mà người khác vét cạn gia sản vẫn chẳng cầu được, hắn đã có đủ ba lần.
Vậy mà hắn vẫn thất bại…
Khóe môi cậu thiếu niên vốn cứng cỏi thoáng hiện vẻ đắng cay.
Thiên phú, đôi khi quả thật có thể khiến người ta tuyệt vọng!
Từng có lúc hắn tin rằng con người nhất định thắng được số trời. Nhưng hiện thực đã dạy hắn cách cúi đầu chấp nhận.
Lão bộc đứng nhìn La Quan trong sân luyện võ, ánh mắt đầy thương xót. Ông chắp tay hành lễ:
- Thiếu gia, lão gia gọi cậu vào ăn sáng.
La Quan hít sâu một hơi.
- Được.
Đợi hắn đi khỏi, tiểu đồng đứng bên cạnh lẩm bẩm:
- Thiếu gia đã thế này rồi, còn dậy sớm làm gì nữa…
Lão bộc quát lớn:
- Chuyện của thiếu gia, đến lượt ngươi xen vào sao?
Tiểu đồng rụt cổ.
- Thiếu gia ba lần ngưng tụ Thông Thiên Cốt đều thất bại, tiêu tốn chẳng biết bao nhiêu gia sản. Ngoài kia người ta xì xào đầy miệng. Tôi chỉ không muốn thiếu gia lại bị người ta chê cười.
Lão bộc thở dài.
- Người khác nói gì là việc của họ. Nhưng thiếu gia đã cố gắng ra sao, chúng ta đều nhìn thấy cả! Hồi nhỏ, ngày nào trời chưa sáng, lão gia cũng lôi cậu ấy ra đứng tấn giữa gió rét.
- Ta vẫn nhớ năm thiếu gia còn bé, đau đến bật khóc, trong mơ cứ gọi mẹ mãi… Phu nhân năm xưa thương cậu ấy nhất. Nếu biết thiếu gia chịu khổ bao nhiêu năm, cuối cùng lại nhận kết cục này, bà ấy chắc đau lòng lắm. Ông trời đúng là mù mắt. Sao thiếu gia nhà ta lại không thể tu hành chứ…
Tiểu đồng trợn tròn mắt.
- Khổ thúc, lão gia đã dặn trong nhà không được nhắc đến phu nhân. Ông quên rồi sao?
- Cút! Lão tử có nói gì đâu!
Khổ thúc phất tay áo bỏ đi.
Thay quần áo xong, La Quan bước vào phòng ăn. Sắc mặt hắn đã trở lại bình tĩnh.
- Cha.
La Chấn Dương gật đầu.
- Ăn đi. Lát nữa theo ta đến từ đường.
- Vâng.
Hai cha con lặng lẽ dùng bữa.
La Chấn Dương đi trước. Trong gió lạnh, ông thỉnh thoảng lại ho vài tiếng, sống lưng cũng còng xuống. La Quan đi sau, nhìn bóng lưng gầy gò của cha, nhớ đến những lần mình khiến ông thất vọng, rồi cúi đầu siết chặt hai nắm tay.
Đến từ đường, hắn mới nhận ra nơi này đã có rất nhiều người.
La Quan hơi ngạc nhiên. Gần đây trong tộc đâu có chuyện lớn gì, sao mọi người lại tụ tập đông đủ thế này?
La Chấn Dương dặn một câu:
- Đợi ở ngoài.
Nói rồi, ông ưỡn thẳng lưng, bước vào từ đường.
Cánh cửa từ từ khép lại, phát ra tiếng kẽo kẹt.
La Quan đang định hỏi thì người anh họ La Dũng đã sa sầm mặt đi tới trước mặt hắn.
- Ba ngày trước, đại ca ta gặp chuyện trên đường áp tải hàng, cả đời này coi như phế rồi.
- Ta rất đau lòng, nhưng cũng tự hào về huynh ấy. Một mình huynh ấy liều chết đánh ba tên cướp ngựa, giữ được danh tiếng cho đoàn áp tải nhà họ La!
- Nhưng ngươi có biết năm ngoái huynh ấy ngưng tụ Thông Thiên Cốt lần thứ hai, chỉ còn thiếu một chút nữa thôi không? Nếu huynh ấy có cơ hội lần thứ ba…
Mắt La Dũng đỏ lên.
- Ngươi có một người cha tốt. Tam trưởng lão phải trả giá gấp đôi mới đổi được cả ba cơ hội ngưng tụ Thông Thiên Cốt cho ngươi.
- Nhưng La Quan, ngươi phải hiểu, thứ ngươi phung phí chính là cơ hội đổi đời của người khác!
La Quan không thể cãi lại.
Những lời lạnh lùng liên tiếp vang lên.
- Hôm nay tộc trưởng triệu tập các trưởng lão và cung phụng, chẳng lẽ vẫn là vì La Quan?
- Ba lần ngưng tụ Thông Thiên Cốt đều thất bại, nhà họ La đã tận tình tận nghĩa rồi. Tam phòng còn muốn thế nào nữa? Nếu còn giày vò tiếp, nhà ta nhất định không đồng ý!
- Tộc trưởng với Tam trưởng lão cùng một mẹ sinh ra, có thiên vị đôi chút cũng chẳng lạ. Nhưng chuyện gì cũng phải có giới hạn! La Quan là con cháu dòng chính nhà họ La, chẳng lẽ tất cả chúng ta đều là con vợ lẽ, phải cắt đường sống của bao người chỉ vì một mình nó?
Ánh mắt mọi người lạnh lẽo.
Trong sự ghen ghét và thương hại, phần coi thường vẫn nhiều hơn.
Tam trưởng lão năm xưa là bậc hào kiệt thế nào? Dù sau khi bị thương không còn như trước, ông vẫn là một người đàn ông hiên ngang đội trời đạp đất. Vậy mà vì đứa con độc nhất, mấy năm nay ông đã dùng hết chẳng biết bao nhiêu mối quan hệ. Gia sản của cả Tam phòng cũng bị tiêu sạch.
Đứa con này quả thật chẳng nên thân!
Trong từ đường.
La Chấn Dương tóc đã bạc trắng, gương mặt già nua. Ông ngồi xuống, bình thản đón nhận ánh mắt của mọi người.
Gia chủ La Chấn Sơn trầm giọng nói:
- Hôm nay mở cuộc họp trong tộc là do Tam trưởng lão đề nghị. Chuyện gì, các vị đều đã biết. Vậy cứ bàn bạc đi.
Cả từ đường chìm vào im lặng.
Trong thời buổi này, muốn đứng trên đầu người khác, muốn trở thành người tu hành, đó là con đường duy nhất!
Mọi người đều biết Tam trưởng lão coi trọng La Quan ra sao vì chuyện năm xưa. Ngày thường các phòng có va chạm đôi chút, nhưng hôm nay chuyện liên quan đến tương lai của La Quan, chẳng ai muốn lên tiếng trước.
Ngũ trưởng lão vốn nóng tính, cuối cùng không nhịn được nữa, cất giọng sang sảng:
- Còn gì mà bàn? Tam ca, ta cũng chẳng ngại đắc tội với huynh. La Quan nhà huynh không có tư chất tu hành thì đừng phí công nữa! Năm nay Ngũ phòng ta có hai đứa trẻ đến tuổi ngưng tụ Thông Thiên Cốt. Nhà các phòng khác và con cháu của các vị cung phụng cũng có người cần cơ hội. Huynh phải chừa cho đám hậu bối khác một con đường tiến thân chứ?
Có người lên tiếng trước, những người còn lại lập tức phụ họa.
- La Quan ba lần ngưng tụ Thông Thiên Cốt đều thất bại, không cần thử nữa.
- Chuyện này, ta cũng không đồng ý.
- Nhà họ La tuy có chút gia sản, nhưng tộc nhân đông đúc. Làm việc gì cũng phải nói đến công bằng.
Ánh mắt sắc bén của La Chấn Sơn khiến tiếng nói của mọi người dần nhỏ lại. Ông nhìn La Chấn Dương.
- Tam trưởng lão, ý kiến của mọi người, huynh đã nghe cả rồi. Huynh còn gì muốn nói không?
La Chấn Dương điềm nhiên đáp:
- Thiên Hỏa Uyên sắp mở cửa, tin tức này hẳn mọi người đều đã biết. Đó là cơ hội cuối cùng của con ta, La Quan.
- Nhưng lần này ta chỉ cần trong tộc đứng ra, ghi tên La Quan vào danh sách. Mọi hao phí còn lại, Tam phòng sẽ tự mình gánh chịu.
Sắc mặt Ngũ trưởng lão dịu đi đôi chút. Chỉ một suất vào Thiên Hỏa Uyên thì vẫn có thể thương lượng. Nhưng chẳng bao lâu sau, ông lại cau mày.
- Tam ca, người sáng không nói chuyện tối. Hai năm nay, Tam phòng bán gần hết gia sản riêng để giúp La Quan ngưng tụ Thông Thiên Cốt. Huynh lấy đâu ra tiền đưa nó vào đó?
La Chấn Dương đưa mắt nhìn khắp mọi người, giọng vẫn bình thản:
- Ta tự có cách.
Trên ghế chủ tọa, đồng tử La Chấn Sơn co lại.
- Huynh định bán Thông Thiên Cốt?
La Chấn Dương gật đầu.
- Đúng.
Cả từ đường lập tức vang lên những tiếng kinh hô.
Thông Thiên Cốt là vật liệu quan trọng trong nghi thức ngưng tụ xương, cũng có thể dùng để luyện đan, chế tạo pháp khí, giá trị cao đến kinh người. Nhưng muốn tách nó ra khỏi cơ thể chẳng những đau đớn khôn cùng, mà còn để lại hậu quả đáng sợ.
Cánh cửa bên hông từ đường mở ra. Lão bộc què chân quanh năm canh giữ nơi này bước đến trước mặt La Quan, nhìn hắn bằng ánh mắt khó dò.
- Thiếu gia La Quan, xin giữ im lặng rồi đi theo lão nô vào điện bên.
Giữa những ánh mắt ngơ ngác của mọi người, La Quan đi theo lão bộc vào sâu trong điện bên. Nơi này chỉ cách chính điện một bức tường. Tuy không nhìn thấy bên kia, nhưng từng lời nói vẫn nghe rõ mồn một.
Là giọng oang oang của Ngũ trưởng lão.
- Tam ca, huynh điên rồi sao!
Giọng ông đầy giận dữ.
- Huynh có biết mình đang nói gì không? Thông Thiên Cốt là nền móng tu hành. Một khi tách nó ra, tu vi sẽ mất sạch, còn giảm thọ mười năm!
Bán Thông Thiên Cốt ư?!
La Quan trợn tròn mắt.
Cha hắn định làm gì? Không được, nhất định phải ngăn ông lại!
Lão bộc què giơ tay lên. Chẳng biết ông đã dùng cách gì, cả người La Quan lập tức bị ép cứng tại chỗ, không thể nhúc nhích, ngay cả một tiếng cũng không phát ra được.
Giọng La Chấn Dương bình tĩnh vang lên:
- Vì con ta, dù phải chết thì đã sao? Huống chi chỉ là giảm mười năm tuổi thọ.
Một câu nói ấy khiến nước mắt La Quan tuôn như mưa. Trong đầu hắn hiện lên biết bao hình ảnh.
Năm sáu tuổi, vào cuối mùa thu, hắn sốt cao. Cậu bé cắn răng đứng giữa trời mưa, nước mắt hòa cùng nước mưa lăn dài trên má.
Cha hắn đứng bên cạnh.
Năm chín tuổi, giữa ngày tuyết lớn, nước đóng thành băng. Tay chân hắn đầy những vết cước, cả người lạnh đến mức mất cảm giác.
Cha hắn đứng bên cạnh.
Năm mười hai tuổi, hắn bất cẩn ngã gãy tay. Đến lúc phải tiếp tục đứng tấn, hắn nhất quyết không chịu rời khỏi giường.
Đó là lần đầu tiên cha đánh hắn.
Sau đó, ông vẫn tiếp tục đứng bên cạnh hắn.
Thì ra suốt những năm tháng hắn lảo đảo bước đi, cha vẫn luôn ở đó!
Trong từ đường, La Chấn Dương đứng dậy.
- Thân già này vốn đã như ngọn đèn trước gió, chỉ cố kéo dài hơi tàn mà sống. Sao ta có thể trơ mắt nhìn mười hai năm khổ luyện của con trai, bắt đầu từ năm sáu tuổi, nay đổ sông đổ biển? Việc duy nhất ta có thể làm lúc này là giành cho nó một cơ hội cuối cùng. Có vậy, ta mới không hổ là một người cha!
Ông quỳ xuống đất, gương mặt bình thản.
- Đại ca, hãy thành toàn cho ta.
Hốc mắt La Chấn Sơn đỏ hoe.
- Ta đồng ý!
Trong điện bên, lão bộc què đã rời đi. La Quan ngã ngồi dưới đất, đờ đẫn nhìn lên mái nhà.
La Chấn Sơn bước đến bên cạnh hắn.
- Là ta bảo lão què đưa cháu vào đây.
Ông ngồi xổm xuống, kéo La Quan lại trước mặt mình.
- Nó là cha cháu, nhưng cũng là em trai ta. Ta tôn trọng lựa chọn của nó. Nhưng cháu phải nhớ, đây là cơ hội cha cháu dùng mạng sống để đổi lấy cho cháu.
La Chấn Sơn nhìn thẳng vào mắt hắn.
- La Quan, đừng khiến ông ấy thất vọng thêm nữa!