Dưới màn đêm, tiếng côn trùng rả rích như tơ. Con đường lát sỏi xuyên qua khu rừng vắng lặng. Tít xa, ánh ráng lửa gắng len qua kẽ lá sum suê, lọt vào đây từng vệt, nom như vàng vụn dập dềnh giữa bóng tối.
Tần Minh đã từng gặp họ. Con quạ mắt tím chính là đại sư Ô; cô gái áo đen là Đường Cẩn, đến từ thành Lưu Quang. Trước kia, nàng từng tìm người kế nghiệp thích hợp nhất cho sư phụ mình.
Theo Du Ngữ Tước kể lại, ngày ấy Đường Cẩn không chọn Tần Minh, cho rằng hắn chẳng thể trở thành đệ tử cuối cùng của sư phụ nàng.
Thiếu niên bên cạnh Đường Cẩn, Tần Minh cũng không lạ gì. Người này thường xuất hiện trên Nhật Báo Đêm. Giờ tuy chưa đến mức ai ai cũng biết, nhưng danh tiếng đã không nhỏ.
Hắn tên Lăng Ngự, khoác áo xanh, mái tóc đen dài quá vai. Đôi mắt sâu thẳm, vẻ điềm đạm mà vẫn ẩn nét anh khí. Trong cơ thể hắn là sức sống dồi dào như dòng nước cuộn trào.
Gần đây, Lăng Ngự thử kiếm khắp trăm thành, gây chấn động lớn. Đã có người tôn hắn là thiếu tổ.
Tần Minh gặp họ ở đây, hơi bất ngờ nhưng cũng chẳng thấy lạ. Chẳng bao lâu nữa, Lăng Ngự sẽ giao đấu với Tân Hữu Đạo.
Tân Hữu Đạo cũng là một kẻ dữ dằn. Hắn từng đánh khắp tám mươi mốt thành, là nhân vật nổi danh trên Nhật Báo Đêm, đồng thời cũng thuộc hàng kỳ tài được chú ý nhất trong kỳ thi chung năm nay.
Đường Cẩn cao ráo, vóc người thon thả. Nàng chưa để lộ mặt thật, nhưng gió đêm thổi lá cây xào xạc, chiếc áo đen rộng thùng thình vẫn không che nổi dáng vẻ mềm mại của nàng.
Tần Minh liếc qua rồi bước ngang nàng, không nói một lời, càng chẳng thể nhận nhau. Tuy đôi bên từng gặp mặt, họ thật sự không có chút giao tình nào.
Ngược lại, Ô Diệu Tổ nhìn nàng hai lần, thầm nghĩ lời bà nội nói quả không sai. Thế giới bên ngoài muôn màu muôn vẻ, đến khu rừng vắng này cũng rực rỡ biết bao.
Hai bên vừa lướt qua, Đường Cẩn bỗng cảm nhận được điều gì, ngoái nhìn bóng lưng một thiếu niên.
Năm xưa, ở núi Hắc Bạch, khi tranh đoạt vật lạ sinh ra tại một nút giao đặc biệt, nàng từng dám một mình đuổi giết cô gái áo xanh đoạt được vận may lớn nhất. Nàng ắt có chỗ hơn người.
- Không phát hiện gì cả!
Đại sư Ô bay trở lại. Sau đó, nó ngờ vực nhìn theo bóng lưng Tần Minh.
- Trông quen quá. Chẳng lẽ là thiếu niên năm xưa chúng ta bỏ lỡ?
Đôi mắt tím bí ẩn của nó có thể nhìn thấu những chân tướng người khác không thấy.
- Ai vậy? Hắn mạnh lắm sao? Lăng Ngự hỏi.
Con quạ mắt tím gật đầu, chăm chú nhìn bóng người khuất xa.
- Ừ. Theo ta thấy, trong hai thiếu niên kia có một người rất khác thường. Mới tân sinh lần đầu mà đã kéo theo cảnh tượng lạ. Ồ, cậu còn lại dường như cũng chẳng tầm thường. Hay thật, hai người như vậy lại đi cùng nhau.
Đi xa một quãng, Ô Diệu Tổ hạ giọng:
- Anh, em có cảm giác cô gái ban nãy đang nhìn em.
- Nhớ kỹ, lúc này đừng tin vào cảm giác của mình. Tần Minh nói rồi dừng chân, lấy bức thư quan trọng cất trong tay áo ra xem.
Ô Diệu Tổ nói:
- Thật mà. À, con quạ đen kia đang nhìn anh đấy.
Tần Minh chẳng buồn để ý, chỉ nhìn mấy dòng ngắn ngủi trên thư. Lòng hắn lập tức dậy sóng.
Lục Tự Tại chỉ để lại một câu:
- Liều mình tranh lấy máu thụy thú, ta nhất định sẽ giữ cho cậu được công bằng!
Ban đầu, Tần Minh đã từ bỏ ý định tranh máu thụy thú. Hắn biết chuyện này dính dáng quá nhiều người, liên lụy đến quá nhiều lợi ích.
Thôi Xung Hòa, Tôn Tĩnh Tiêu và những người khác, vì sao lại xuất hiện ở Côn Lăng?
Hơn nữa, trong chuyến đi trên phi thuyền Chu Tước, hắn đã gặp mấy người mang căn cơ tiên nhân và thần linh. Họ đâu chỉ đến mảnh đất trên trời kia để hái tinh khí chín tầng trời, mà còn nhắm vào máu thụy thú.
Tần Minh khó nén nỗi xúc động. Hắn biết Lục Tự Tại cũng đang chịu áp lực rất lớn. Chẳng hạn hôm nay, Tôn Thái Sơ đã định ra tay với ông.
Trong tình cảnh ấy, Lục Tự Tại vẫn hứa với hắn rằng cứ tận sức tranh đoạt. Còn bản thân ông, chẳng biết sắp phải đối mặt với cảnh ngộ hiểm nghèo đến đâu.
Ân tình này quả thật quá nặng.
- Anh, có chuyện gì vậy? Ô Diệu Tổ hỏi.
- Chúng ta sẽ tranh máu thụy thú! Tần Minh đáp, định bụng quay về nghiên cứu kỹ những quy tắc kia.
Dù nói thế nào, nếu thật sự bảo đảm cuộc tranh đoạt công bằng, sao có thể thiếu phần của hắn trong cảnh giới tân sinh?
Đúng lúc ấy, một con chim nhỏ màu vàng bay tới, đậu trên cành cây trước mặt Tần Minh. Đôi mắt nó sáng rực.
- Tiền bối! Tần Minh vội khẽ chào.
Con chim vàng khẽ than:
- Ông ấy rất coi trọng cậu. Trong mắt ông ấy, con đường tân sinh này, tương lai nhiều nhất chỉ có bốn người đủ sức mở lối. Trong đó có ông ấy và cậu.
Máu trong người Tần Minh dần nóng lên. Hắn mới ở cảnh giới đầu tiên, vậy mà Lục Tự Tại đã đánh giá hắn cao đến thế. Hắn chỉ muốn gào lên rằng sau này nhất định sẽ mở đường!
Nhưng hắn vẫn kìm lại. Hắn chỉ là một người mới bước vào con đường tân sinh, nói chuyện tương lai hãy còn quá sớm. Trước mắt cứ vững bước mà đi, dùng hành động đền đáp Lục Tự Tại.
Tần Minh hơi lo cho ông. Hôm nay tận mắt nhìn thấy, thân thể tóc bạc ấy mang nặng hơi tàn tạ.
- Sư huynh Lục thế nào rồi? Hắn khẽ hỏi.
Con chim vàng truyền âm kín đáo:
- Ông ấy không sao. Người khổng lồ màu vàng cậu thấy hôm nay là đạo hạnh ngày trước của ông ấy hóa thành, không phải trạng thái thật. Đó là thành quả mà ông ấy đang cố quên đi.
Tần Minh đã phần nào đoán được, nhưng khi nghe xác nhận, hắn vẫn chấn động. Có mấy ai nỡ buông bỏ thành quả ấy? Lục Tự Tại quả nhiên chẳng phải người thường.
Con chim vàng nói:
- Cứ yên tâm. Đợi đến ngày ông ấy quên hẳn quá khứ, thành quả mới xuất hiện sẽ còn mạnh hơn. Nó sẽ bén rễ trên đạo hạnh ngày trước, rồi thật sự tái sinh!
- Tốt! Tần Minh gật đầu. Hắn tin rằng chỉ cần Lục Tự Tại còn sống, sẽ có ngày ông vượt xa ngày trước.
Con chim vàng vỗ cánh bay đi, khuất dạng giữa màn đêm mênh mông.
Ô Diệu Tổ lau mồ hôi trên trán, thở phào:
- Sao em cứ thấy bên ngoài còn nguy hiểm hơn cả tuyệt địa thứ tư. Chỉ một con chim nhỏ thôi mà đã khiến em lạnh cả người, cứ như đang đối mặt với giống dị thú khổng lồ như núi!
Tần Minh đáp:
- Bản thể của nó chưa chắc đã nhỏ hơn ngọn núi đâu!
Trong rừng khá tối. Ở đây có một dãy nhà gỗ lớn, nhiều người mới bước vào con đường tân sinh đang ở.
Hôm nay, nơi này tràn ngập nỗi chán nản và bất an. Rất nhiều người ngồi lặng, suy ngẫm về con đường phía trước.
Không lâu trước đó, tổ sư của con đường tân sinh đã xuất hiện ở học phủ Phi Tiên, để lộ vẻ tàn tạ đến cùng cực. Người ta cảm thấy con đường này chẳng còn hy vọng.
- Bao năm nay, tổ sư của con đường tân sinh không mở lối tiến lên nữa, trong khi những con đường khác vẫn đang được khai phá. Haiz!
- Thảo nào có lời đồn rằng từng có người muốn bắt tổ sư con đường tân sinh đi làm phu khuân vác. Chuyện ấy e không phải không có căn cứ.
- Tiếc là chúng ta đã thử những con đường khác rồi, căn bản không đi nổi. Không có tư chất đặc biệt, chúng ta chỉ là người thường. Chỉ còn con đường biến đổi thân thể là có thể đi được.
Mọi người than ngắn thở dài. Đêm nay dường như cũng tối tăm như con đường phía trước của họ, chẳng nhìn thấy chút ánh sáng nào.
Có người chợt nói:
- Phải rồi, tối mai Lăng Ngự, người thử kiếm khắp trăm thành, sẽ giao đấu với Tân Hữu Đạo ở học phủ chúng ta. Hai người họ cũng thuộc con đường tân sinh nhỉ? Cứ mong chờ xem!
Hôm sau, Tần Minh và Ô Diệu Tổ thức dậy, vẫn tiếp tục làm quen với cảnh vật trong học phủ Sơn Hà. Còn nhà ăn, hai người chỉ đánh giá bằng bốn chữ: dở tệ, đắt cắt cổ!
- Anh, kia là tòa lầu sách mà anh mong ngóng mãi đấy. Trông hoành tráng thật, có đến chín tầng!
Chẳng bao lâu, họ biết muốn đọc sách thì phải có điểm cống hiến, nếu không thì trả tiền.
Ô Diệu Tổ hỏi thăm xong, hít ngược một hơi khí nóng rực trước lầu:
- Chậc, đắt quá! Anh à, không được thì chúng ta thật sự phải đánh một trận thôi. Ngũ hành của hai anh em mình đang thiếu vàng ban ngày!
Tần Minh gật đầu. Không thể để chút vàng ban ngày cản trở con đường phía trước, khiến anh hùng phải bó tay.
Chưa đến giờ Ngọ, học phủ Sơn Hà đã náo nhiệt hẳn lên, người ra vào không ngớt.
Tin Lăng Ngự thử kiếm khắp trăm thành, sắp giao đấu với Tân Hữu Đạo đã lan truyền từ nhiều ngày trước. Rất nhiều người đã mong chờ trận này.
Giá vé khán đài bị đẩy lên tận trời, đủ thấy chuyện này còn dính đến không ít lợi ích. Ắt có người đứng sau đẩy sóng.
Thực ra, Lăng Ngự và Tân Hữu Đạo đều là thiên tài hiếm có, chói sáng nhất khóa này. Thậm chí đã có người gọi họ là thiếu tổ. Cả hai cũng thường xuất hiện trên Nhật Báo Đêm, danh tiếng lan ra nhiều nơi.
Không chỉ người Côn Lăng kéo đến. Còn có người vượt đường xa từ những thành trì khác.
- Thầy của Lăng Ngự là người có hy vọng lớn nhất thời đại này trở thành tổ sư. Ông ấy mang màu sắc huyền thoại, là nhân vật thật sự lừng danh khắp thế giới Sương Đêm.
Cũng vì thế, người ta càng muốn tận mắt xem đệ tử cuối cùng do vị đại tông sư ấy đích thân dạy dỗ có bản lĩnh ra sao.
Hôm ấy, khắp thành Côn Lăng đều bàn tán chuyện này.
Khác với lần Tôn Thái Sơ đột nhiên giá lâm, chẳng hề báo trước, cuộc so tài giữa hai thiếu niên kỳ tài lần này đã được xôn xao từ lâu.
Dù không mua được vé, học trò của hơn chục đạo trường và học phủ khác cũng kéo đến, trong đó đương nhiên không thiếu các bậc tiền bối.
- Người của con đường tân sinh chúng ta giao đấu mà cũng được chú ý đến thế sao? Người của con đường tiên, con đường mật giáo, con đường dị loại đều kéo đến xem.
- Tỉnh lại đi. Chẳng qua các người mới bước vào con đường tân sinh tự dát vàng lên mặt mình, rồi cố tình hiểu theo hướng ấy thôi. Biết Tân Hữu Đạo đi song tu hai con đường không? Thủ đoạn mật giáo của hắn còn mạnh hơn!
- Còn Lăng Ngự, thầy hắn vốn là người ngoài cõi trần. Ông ta kết hợp với con đường tân sinh là để tiến xa hơn, đứng trên đỉnh tháp người đời. Trở thành tổ sư chẳng qua là chuyện thuận đường mà thôi.
Những lời ấy khiến rất nhiều người mới bước vào con đường tân sinh im bặt.
Học phủ Sơn Hà đông nghịt người, náo nhiệt chưa từng có.
Nhật Báo Đêm bám sát chuyện này, còn chuẩn bị sẵn dòng tít: “Thiếu niên tổ sư thử kiếm thiên hạ”! Mắt Ô Diệu Tổ sáng rực:
- Anh, em thấy hai anh em mình chia nhau mỗi người đánh một tên, cướp chỗ của họ cũng chẳng thành vấn đề!
Dù đến từ tuyệt địa, Ô Diệu Tổ rốt cuộc vẫn còn trẻ. Thấy cảnh tượng rầm rộ này, báo chí đưa tin dồn dập, người từ khắp nơi kéo đến xem, cậu không phục chút nào. Trong lòng dậy lên khí phách tuổi trẻ, chỉ hận không thể đánh một trận với hai người kia.
Tần Minh cười:
- Đừng vội. Sau này ắt có lúc em thể hiện. Sớm muộn gì em cũng sẽ nổi danh thiên hạ.
Hai người cứ thế cười nói, chẳng mấy bận tâm. Người khác nghe thấy thì đã sao? Cùng lắm cũng cho rằng họ đang khoác lác.
- Nói khoác cũng lớn lối thật!
Quả nhiên, có người nghe được liền bĩu môi, cho rằng hai người này phát điên, chỉ muốn nổi danh đến mất trí.
Thế nhưng có kẻ lại xem những lời ấy là thật!
Đằng xa, con quạ mắt tím đậu trên ngọn cây, khẽ nói:
- Đường Cẩn, cô nghe thấy rồi chứ? Cũng thấy rồi chứ? Ánh mắt, vẻ mặt của hai thiếu niên ấy tự tin biết bao. Hôm qua ta đã nhận ra cậu nhóc ở núi Hắc Bạch rồi. Nó cũng nhận ra chúng ta, hoàn toàn chẳng coi người cô chọn ra gì.
Đường Cẩn chỉ mỉm cười, không nói gì.
Con quạ mắt tím lại bảo:
- Hay cô sắp xếp cho Lăng Ngự thử sức nó một phen, xem ngày đó ở núi Hắc Bạch cô có nhìn lầm không?
- Được! Đường Cẩn đáp gọn lỏn.