Tần Minh đứng yên tại chỗ. Không được chọn cũng chẳng khiến hắn lúng túng, tâm trạng vẫn bình thản như thường.
Trái lại, Hứa Nhạc Bình lại sốt ruột thay hắn, nhưng chuyện đã rồi, chẳng ai đổi được. Dương Vĩnh Thanh cũng thấy tiếc cho hắn. Trước kia, ông từng cười bảo Tần Minh rằng trong đợt vào núi này, có thể sẽ có tiểu thư con nhà quyền quý xuống núi, hắn phải cố mà thể hiện cho tốt.
Ngụy Chỉ Nhu rất khéo ăn nói. Nàng niềm nở chào hỏi Tần Minh, hết lời khen ngợi hắn, còn nói mình cũng muốn mời hắn cùng hành động. Chỉ tiếc Tào Long và Mộc Thanh sẽ không đồng ý. Sau khi chuyến quét núi kết thúc, hắn có thể đến thành Xích Hà tìm nàng.
Tần Minh dĩ nhiên không làm bộ làm tịch. Hắn cười đáp rằng nếu có ngày rời khỏi vùng này, nơi đầu tiên hắn nghĩ tới chắc chắn là thành Xích Hà.
- Ta chọn Tần Minh.
Mộc Thanh vừa lên tiếng, thân thể Tần Minh đã khẽ cứng lại.
Lúc nãy không được chọn, hắn còn chẳng thấy gì, vẫn thản nhiên như không. Vậy mà bây giờ lại hơi mất tự nhiên.
Vị trước mặt kia còn chưa biết là nam hay nữ thì thôi, nay đến chuyện có phải con người hay không cũng khó nói. Đi cùng y vào núi, quả thật khiến lòng hắn thấp thỏm.
Tần Minh nghi ngờ Mộc Thanh là một sinh linh cấp cao nào đó gia nhập thành Xích Hà. Bằng không, thân thể con người dù biến đổi đến đâu cũng chẳng thể mọc ra một cái đuôi vàng óng, phủ đầy lông như vậy.
Nhưng hắn còn biết làm gì? Tình thế đã đến nước này, chẳng cần suy nghĩ nhiều, hắn sảng khoái gật đầu nhận lời.
Mộc Thanh rất hài lòng. Thấy Tần Minh chỉ mang theo một con dao phát, y hỏi:
- Vũ khí thuận tay của ngươi đâu? Ngươi quen dùng loại nào?
- Hiện giờ ta vẫn chưa quyết định.
Mộc Thanh suy nghĩ một lát rồi nói:
- Trong núi có những con quái vật phủ vảy cứng như giáp sắt, da dày thịt chắc, đao kiếm bình thường chưa chắc chém nổi. Ta tặng ngươi một cây chùy cán dài. Nếu dùng quen tay, sức sát thương của nó rất đáng sợ, một chùy đủ đập nát đầu đối thủ. Có điều đây là binh khí nặng, không biết ngươi có dùng thuận tay không.
Mộc Thanh ngoắc tay về phía sau. Lập tức có người mang tới một cây chùy cán dài rèn bằng thứ thép đen nặng trịch.
Tần Minh nhận lấy, tiện tay múa vài đường. Bóng chùy liên tiếp loé lên, xé gió phát ra những tiếng vù vù. Trong tay hắn, cây chùy nặng nề chẳng khác nào ngọn thương đang tung hoa, khi lại linh hoạt như một thanh kiếm lướt giữa không trung.
- Khá lắm!
Mộc Thanh gật đầu. Y nhìn ra sức lực của Tần Minh lớn đến kinh người.
Ngụy Chỉ Nhu thầm giật mình. Tầm mắt nàng vốn rất cao. Chỉ nhìn cách Tần Minh nhẹ nhàng múa cây chùy nặng cán dài, nàng đã đoán sức hắn ít nhất cũng chạm đến ngưỡng nâng được sáu trăm cân, tương đương ba trăm ký.
Trước đó, nàng từng sai người dò hỏi về hai thiếu niên đã đặt nền móng vàng. Nàng vẫn cho rằng Hứa Nhạc Bình đã nói quá về Tần Minh, nhưng giờ xem ra, hắn không hề khoác lác.
Dẫu vậy, nàng cũng chẳng thấy tiếc nuối. Chu Vô Bệnh được chọn vốn từng bị tổn thương nguyên khí từ nhỏ. Sau lần tái sinh, căn nguyên của hắn đang dần hồi phục, tiềm lực cực lớn. Một khi ổn định, ít nhất hắn cũng có thể nâng nổi sáu trăm cân. Thiên phú ấy quả thật hiếm thấy, huống chi còn được Từ Không coi trọng và đích thân chỉ dạy.
Tào Long thì càng chẳng cần phải nói. Hắn đi theo con đường luyện thân như thần khổng lồ, trời sinh đã có sức mạnh kinh người.
Mộc Thanh nói:
- Ta tặng ngươi thêm một thanh đoản kiếm. Nếu bị dị loại áp sát, phải đánh giáp lá cà, ngươi cần một thanh vũ khí ngắn đủ sắc bén để phòng thân.
- Đa tạ!
Tần Minh nhận lấy. Cuối cùng hắn cũng có được bộ binh khí tốt hơn hẳn dao phát của đội tuần sơn.
Sau đó, Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh chọn người nhanh hơn nhiều.
Lão Lưu đã ngoài bảy mươi, ban đầu chẳng ai chọn. Không ngờ lão lại tự tiến cử, nói rằng mình quen thuộc ngọn núi lớn chẳng khác nào bước vào sân sau nhà mình. Thế là lão lập tức trở thành người được ba phe tranh nhau mời.
- Ta muốn cùng đội với Tiểu Tần. Hai đứa cùng làng, quen biết nhau, vào núi còn có thể trông nom lẫn nhau.
Chẳng bao lâu sau, nhà họ Tào, nhà họ Ngụy và nhà họ Mộc đều chọn xong người.
Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh chuẩn bị dẫn người về trấn Ngân Đằng. Hiện giờ bọn họ đang ở đó, cũng dặn những người mới tái sinh được chọn trở về chuẩn bị đầy đủ mọi thứ.
- Chư vị, các bậc bề trên sắp có cuộc thương lượng cuối cùng với những dị loại thần bí trong núi. Trước mắt, chúng ta chỉ có thể ngồi yên chờ đợi.
Mọi người vừa trở về, đã thấy trong rừng sâu xuất hiện thêm mấy chục người. Bọn họ nhập vào ba đội ngũ, cùng rời khỏi núi. Tất cả đều là những trai tráng mặc giáp, thân kinh bách chiến.
Trên đường về, Hứa Nhạc Bình thở dài:
- Người thành Xích Hà xem ra thật sự chỉ coi chúng ta là người dẫn đường. Ngoài mặt thì lịch sự khách sáo, chứ trong bụng vốn chẳng coi trọng thực lực của chúng ta.
Dương Vĩnh Thanh nói:
- Những thiếu niên trong ba đội kia quả thật đến đây để rèn luyện bản thân. Còn mấy chục trai tráng dày dạn kinh nghiệm mới là lực lượng chính mà ba nhà phái tới để quét núi và thăm dò vùng đất thần bí.
Lão Lưu lại nhìn mọi chuyện rất thoáng. Người ta nắm trong tay công pháp tu luyện ý khí cấp cao, mình lấy gì mà so?
Hứa Nhạc Bình lắc đầu:
- Ta từng đến thành Xích Hà. Chỉ một số rất ít thành viên nòng cốt trong giới quý tộc mới được học trọn vẹn những bộ kinh văn cấp cao.
Theo phán đoán của hắn, phần thưởng hậu hĩnh lần này chắc chắn không thể là bí truyền giữ kín của một gia tộc. Nếu đem thứ đó ra, chẳng khác nào tự lung lay nền móng của mình.
- Ta đoán đó là những phần kinh thư cấp cao còn sót lại mà họ thu thập từ bên ngoài, chứ không phải căn cơ truyền đời của gia tộc. Dĩ nhiên, với người mới tái sinh, chừng ấy cũng đủ tu luyện đến mức viên mãn rồi.
Dương Vĩnh Thanh đầy mong mỏi:
- Công pháp ý khí cấp cao quý hiếm đến nhường nào! Dù không đầy đủ, chỉ cần ghi lại con đường tu luyện trong cảnh giới tái sinh thôi cũng đủ khiến người ta phát điên vì thèm muốn.
Tần Minh khẽ nói:
- Kinh văn cấp cao quý giá như vậy mà ba đại gia tộc ở thành Xích Hà cũng chịu đem ra, đủ thấy họ coi trọng nơi khói ráng bốn bề chiếu rọi xuất hiện trong núi đến mức nào. Rốt cuộc bên trong còn có uẩn khúc gì?
- Ngươi nhầm rồi. Tổng cộng có hơn mười nhà kéo tới kia.
Lão Lưu lên tiếng sửa lại.
Không lâu sau, cả nhóm về đến làng.
Đêm đã gần tàn. Tần Minh xách một tảng thịt lừa lớn đến trước cửa nhà lão Lưu. Ngoài miệng nói là tới ăn ké, thật ra hắn muốn hỏi chuyện rừng trúc máu.
Lão Lưu ở ngay đầu làng, cách suối lửa không xa. Trong màn đêm, căn nhà tường gạch ngói xám phủ lên một lớp ánh đỏ nhàn nhạt.
Tần Minh vừa bước qua cổng sân đã thấy một con chó vàng từ chuồng phóng ra. Nó cao gần chạm vai người lớn, bộ lông vàng óng trôi ánh sáng lấp lánh, để lộ hàm răng trắng nhởn.
Tần Minh lập tức nhớ tới con chó ngao vàng của đội tuần sơn. Hắn nhìn con chó thêm mấy lần. Thân hình béo tốt thế kia, thịt hẳn cũng ngon.
Con chó vàng dường như cảm nhận được điều ấy. Ban nãy nó còn nhe răng gầm gừ, chớp mắt đã cụp đuôi, cắm đầu chui tọt vào chuồng, nhất quyết không chịu ra.
- Tiểu Tần đến nhà ta, sao còn xách theo thịt thế?
Tuổi đã cao nhưng lão Lưu vẫn cực kỳ nhạy bén, vừa nghe động đã xuất hiện trong sân.
Tần Minh cười nói:
- Lưu đại gia, ta dùng hai con hươu sừng đao đổi lấy con chó vàng nhà ông, ông thấy thế nào?
- Ngao, ngao…
Con chó lớn trong chuồng kêu lên, đuôi kẹp sát bụng, nghiêng đầu nhìn chủ nhân như đang tố cáo chuyện gì đó.
Lão Lưu nói:
- Con chó già này linh tính mạnh lắm. Nó sợ ngươi như vậy, chứng tỏ dạo gần đây ngươi vào núi săn bắn, trên người đã tích tụ sát khí.
Lão vừa nói vừa cười lắc đầu:
- Ta không đổi đâu. Con chó này sắp biến dị rồi, hơn nữa còn biết kiếm mồi nuôi cả nhà. Thỉnh thoảng nó lại tha thú rừng về, giúp chúng ta không ít.
- Linh tính của nó cao đến vậy sao?
Tần Minh kinh ngạc.
Lão Lưu vuốt chòm râu dê:
- Đương nhiên. Hai tháng trước nó đã già đến mức đi lại khó khăn, vậy mà tự nhiên biến mất mấy ngày. Đến lúc trở về, sức khoẻ bắt đầu hồi phục. Rõ ràng nó biến dị trước con dê đen nhà Dương Vĩnh Thanh.
- Chó già vào núi, hoặc là chết trong đó, hoặc sẽ khoẻ mạnh trở lại. Xem ra câu này quả thật có chuyện thật làm chứng.
Tần Minh啧啧 lấy làm lạ, cứ nhìn con chó vàng hết lần này đến lần khác.
Lão Lưu cười ha hả:
- Nhắc mới nhớ, lần trước ngươi vào núi rơi xuống khe đất, suýt mất mạng. Sau một trận bệnh nặng, chẳng bao lâu đã tái sinh. Chuyện ấy cũng khá giống con chó già vào núi rồi sống sót trở về đấy.
Tần Minh rất muốn đấm cho lão một trận. Lão già này ăn nói đúng là chẳng biết giữ mồm giữ miệng, bảo sao năm xưa không cưới được cô nương xinh nhất làng.
Lão Lưu hạ giọng:
- Cái khe đất ngươi phát hiện đáng để lưu tâm đấy.
Các đại gia tộc ở thành Xích Hà đều đang tìm những điểm đặc biệt kia, chắc chắn phải có nguyên do.
Tần Minh lắc đầu:
- Nếu chưa tái sinh lần thứ hai, ta sẽ không đến gần nơi đó.
Nhân tiện, hắn thỉnh giáo lão Lưu:
- Lưu đại gia, ông hiểu rất rõ truyền thuyết về đủ loại linh vật trong núi. Kể cho ta nghe một chút đi.
- Tiểu tử nhà ngươi, ta biết ngay là có chuyện mới tìm đến ta mà.
Lão Lưu cười, đưa ngón tay chọc chọc vào hắn. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt lão trở nên nghiêm túc:
- Nếu linh vật dễ lấy như vậy, ta đâu cần lận đận đến tận bây giờ. Ngươi đã đặt được nền móng vàng, sớm muộn cũng tái sinh lần thứ hai. Chẳng việc gì phải liều mạng.
Tần Minh nói:
- Chẳng phải ông từng bảo tuổi trẻ phải có khí phách sao? Tuổi trẻ mà không dám ngông cuồng thì uổng phí một phen đến với cõi đời. Ta muốn sớm tái sinh lần thứ hai, lên nơi cao hơn nhìn thử phong cảnh.
- Mấy lời ấy là ta nói à?
Lão Lưu nghi ngờ nhìn hắn. Hôm qua lúc uống rượu, lão đâu có say. Mỗi người chỉ uống nửa chén rượu lâu năm cay nồng mà thôi.
- Đại khái là vậy.
Tần Minh cười đáp.
Lão Lưu nói:
- Tuổi trẻ quả thật phải có chí lớn. Ước mơ sẽ dần thấp xuống theo năm tháng, bởi vậy ngay từ đầu phải đứng ở chỗ cao một chút.
Gió lạnh cuốn theo tuyết lớn, đập lộp bộp vào cửa sổ. Trên bàn ăn nhà họ Lưu, hơi nóng bốc nghi ngút, món chính là thịt lừa.
Tần Minh trò chuyện cùng lão Lưu mãi đến tận khuya. Hắn biết được tên của một số linh vật. Chúng đều sống ở những nơi nguy hiểm đến cực điểm. Đồng thời, hắn cũng biết rừng trúc máu nằm ở đâu.
Thật ra Tần Minh đã sớm đoán ra. Rừng trúc máu mà Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong và những người kia nhòm ngó, phần lớn nằm trong khu vực do đội tuần sơn phụ trách.
Quả nhiên, lão Lưu nói rừng trúc máu chỉ cách cứ điểm của đội tuần sơn sáu dặm, tức khoảng ba cây số.
Nơi đó có một loài rắn sinh sống. Toàn thân chúng đỏ rực, trong suốt như được tạc từ mã não đỏ. Thịt và mật rắn đều chứa sức sống cùng linh tính dồi dào.
Nhưng loài rắn ấy cực kỳ nguy hiểm, thậm chí có thể nói là chí mạng. Nọc độc của chúng mạnh vô cùng, người mới tái sinh mà bị cắn một miếng cũng khó lòng chịu nổi.
- Nếu may mắn bắt được, phải chặt đầu nó ngay rồi lấy tuyến nọc độc ra. Bằng không thứ ấy chẳng phải thuốc bổ, mà là bát canh rước mạng về trời.
Lão Lưu cho biết, ngoài nọc độc kinh khủng, thân thể loài rắn này còn cứng như sắt, sức mạnh lớn khác thường, lại có thể phóng mình bay đi. Dù chỉ là con rắn dài vài thước, nó vẫn nguy hiểm hơn rất nhiều dã thú trong núi. Chúng có thể bắn vọt ra như mũi tên sắt, trong chớp mắt xuyên thủng thân thể kẻ địch.
Vì thế, có người gọi chúng là rắn máu, cũng có người gọi là rắn tên.
Nếu phát hiện một con rắn máu dài hơn một trượng xuất hiện trong núi, cách tốt nhất là lập tức chạy thật xa.
Lão Lưu hồi tưởng:
- Hồi ta còn trẻ, hang rắn kia đã tồn tại rồi. Qua mấy chục năm, bên trong chắc chắn đã xuất hiện rắn máu biến dị lần thứ hai.
Tần Minh nói:
- Chỉ cần đừng xuất hiện thêm mấy con rắn già lợi hại hơn là được.
- Đao kiếm chém lên thân rắn máu chưa chắc đã đứt, trái lại còn có thể tóe lửa. Trong số những sinh vật cùng cấp, nó hung dữ bậc nhất, gần như chẳng có điểm yếu.
Nói đến đó, lão Lưu bỗng đứng bật dậy, suýt hất tung cả bàn ăn. Bà lão nhà họ Lưu giật mình, đứa cháu nhỏ nhất cũng suýt khóc ré lên.
- Lão già chết tiệt, ông làm sao vậy?
Bà cụ trừng mắt mắng.
Mặt lão Lưu đỏ bừng, trông như trẻ lại mấy chục tuổi. Lão kích động vung vẩy hai tay:
- Sao ta lại quên mất chuyện này? Bây giờ trong núi đang xảy ra biến cố. Nếu suối lửa ở rừng trúc máu tắt đi, đám rắn máu nơi đó chẳng phải sẽ bị đông cứng hết sao? Khi ấy cứ việc nhặt lấy là được!
Lão hận không thể mọc thêm đôi cánh, bay thẳng vào núi xem thử.
Tần Minh lập tức nói:
- Hay là hai ông cháu ta vào núi ngay trong đêm, nhặt mấy con rắn máu có linh tính về?
- Được!
Lão Lưu gật mạnh. Nhưng ngay sau đó, chẳng biết nghĩ tới điều gì, lão ủ rũ ngồi phịch xuống, thở dài:
- Ta còn nghĩ ra được, Phùng Dịch An, Thiệu Thừa Phong và lũ khốn kia ngày ngày canh giữ ngọn núi, tha thiết muốn tái sinh lần thứ hai. Chẳng lẽ chúng lại không nghĩ tới linh vật nằm ngay trong địa bàn của mình?
Lão già bày ra vẻ mặt sống không còn gì luyến tiếc. Vừa mừng hụt vừa kích động vô ích, lão ngồi đó đập đùi đến bầm tím, tức tối chửi mắng đám người đội tuần sơn.
- Đám chó chết ấy đúng là gặp vận may. Chẳng lẽ nơi này lại sắp có thêm một hai kẻ như Phó Ân Đào? Chúng vớ được thời cơ tốt thế này, ta chỉ muốn múc một muôi phân vàng tạt thẳng vào mặt chúng cho biết thân!
…
Ngày hôm ấy, Tần Minh có thể nói là chạy ngược chạy xuôi không ngừng.
Nửa đêm, hắn đội gió tuyết vào núi, dùng một con dao phát chém chết Phó Ân Đào, Phùng Dịch An và những kẻ khác. Sau đó hắn lại đến gặp đám quý tộc thành Xích Hà, rồi nghe lão Lưu khoe khoang suốt cả đêm về những chuyện thần bí và cuộc phiêu lưu kỳ quái trong núi.
Đến khi trở về nhà, Tần Minh đã hơi mỏi mệt. Hắn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Hôm sau, hắn tỉnh dậy từ rất sớm. Ăn sáng qua loa xong, hắn lập tức vào núi.