Tần Minh đơn độc bước đi trong gió tuyết, đến chân núi nơi đội tuần núi đóng trại.
Hắn quyết định dùng cung tên thu được. Trong mắt hắn, cây cung ấy vẫn mềm yếu, nhưng binh khí của kẻ đã hai lần lột xác vẫn hơn cây cung bọc sắt hắn dùng trước kia nhiều.
Gió tuyết dữ dội liên tiếp quất vào mặt, khiến hắn phải nheo mắt. Hắn cởi bộ áo giữ ấm dày, mặc giáp rồi khoác áo ngoài mỏng lên trên.
Hắn chôn cung tên cùng hành lý mang theo vào một hốc tuyết, lấy tảng đá nặng đè lên, sau đó cầm bốn cây thương sắt của đám tuần núi, men theo sườn núi đi lên.
Tần Minh lặng lẽ áp sát, dần dần lên tới đỉnh. Chỗ đất bằng kia đã ở cách hắn chưa đầy trăm bước.
Nếu không có gió lớn tuyết dày, con chó ngao vàng to chẳng kém gì hổ kia hẳn đã ngửi thấy mùi người lạ từ lâu.
Dù vậy, nó vẫn như cảm nhận được điều gì, đôi tai phủ kín những vằn vàng dựng đứng lên.
Trong một căn nhà gỗ lớn, ánh lửa hắt ra đỏ rực. Bóng người hiện lên bên cửa sổ. Giữa trời rét căm căm, bọn chúng đang uống rượu, ăn thịt bò Tây Tạng thơm nức trong nồi đồng đặt trên bếp than.
- Suối lửa trong rừng trúc máu sắp tắt rồi. Đây là dịp tốt để đối phó với loài sinh vật có linh tính kia, phải sắp xếp trước mới được…
Tiếng nói theo gió vọng tới. Tần Minh rất muốn nghe tiếp. Một số kẻ trong đội tuần núi đang nhắm vào một loài sinh vật có linh tính trên núi, hòng trải qua lần lột xác thứ hai.
Đáng tiếc, hắn không thể rình nghe nữa. Con chó ngao vàng đã xuất hiện bên ngoài chòi, quay đầu nhìn về phía hắn rồi há miệng định sủa.
Hắn nhắm vào cửa sổ, nhằm thẳng kẻ cao lớn nhất trong nhà mà giương cung. Từng mũi tên sắt xé màn đêm như chớp, rít lên liên tiếp rồi cắm phập vào căn nhà gỗ.
Bên trong vang lên tiếng rên nghẹn. Những bóng người lập tức đổ rạp xuống. Kế đó, cửa sổ và cửa chính bị xô tung. Mấy kẻ lấy bàn, cánh cửa làm khiên, lao ra ngoài rồi nấp sau thân cây, tảng đá, ánh mắt sắc lạnh lùng tìm kẻ tập kích trong bóng tối.
Con chó ngao vàng sủa vang, khí thế dữ dằn. Tiếng gầm làm tuyết trước mặt nó tan tác. Thân hình đồ sộ bộc phát sức mạnh kinh người, hung hãn lao về phía Tần Minh.
Tần Minh tạm thời mặc kệ con chó ngao biến dị. Những mũi tên sắt dày như mưa, tất cả đều dồn về phía một người: Phó Ân Đào.
Hắn không bận tâm đến những kẻ tuần núi khác. Kẻ đã lột xác lần thứ hai mới là mối nguy lớn nhất. Làm hắn bị thương còn có ích hơn chém chết mấy tên kia.
Đáng tiếc, Phó Ân Đào chỉ trúng một mũi tên, vết thương cũng rất nhẹ. Áo giáp đặc chế trên người hắn bảo vệ rất tốt, mũi tên chỉ xuyên vào da thịt nửa tấc.
Phó Ân Đào vung trường đao quét ngang, chém gãy phần lớn tên sắt. Hắn lấy thân cây làm vật chắn, nhanh chóng áp sát.
Nhìn sức tên bay tới, hắn đoán kẻ địch chưa lột xác lần thứ hai, không phải hạng khó đối phó.
Không phải sức Tần Minh không đủ, mà cây cung cứng của đám tuần núi chẳng chịu nổi sức mạnh ngàn cân của hắn. Cuối cùng, dây cung bị hắn kéo đứt phựt.
Con chó ngao biến dị đầy những vằn đen vàng đã lao tới trước mặt. Nó nhảy vọt lên, chồm về phía Tần Minh. Hơi trắng phả ra từ cái miệng rộng như chậu máu, hàm răng nhọn trắng hếu sắc bén khác thường, tiếng gầm vang động núi rừng.
Nhưng thân hình đồ sộ của nó chợt cứng đờ giữa không trung. Tiếng gầm tắt lịm. Một cây thương sắt bay tới với tốc độ kinh hoàng, xuyên thủng đầu nó, máu văng tung toé. Ánh mắt hung hãn lập tức tối sầm.
Không thể phủ nhận đây là một con thú biến dị khá mạnh, đủ sức khiến kẻ mới lột xác gặp không ít phiền toái. Thế nhưng Tần Minh chỉ tiện tay ném một cây thương đã giết chết nó ngay tức khắc.
Bịch một tiếng, xác nó rơi xuống cách Tần Minh chừng năm bước.
Ở đằng xa, Phùng Dịch An thấy con chó ngao ngã xuống, đau xót kêu lớn:
- Kim Tử!
Trong lòng Tần Minh bốc lên cơn giận. Trong mắt những kẻ này, mạng dân làng ngoài núi còn chẳng bằng mạng một con chó dữ. Chỉ vì nó chết mà Phùng Dịch An đã cuống cuồng như thế.
Cánh tay phải Tần Minh vung mạnh. Một cây thương khác lao ngược chiều gió tuyết, xé gió rít lên ghê người, phóng thẳng về phía Phùng Dịch An.
Phùng Dịch An để râu quai nón, là một kẻ tuần núi có hy vọng lột xác lần thứ hai. Hắn phản ứng rất nhanh, thân hình vạm vỡ lập tức né ngang, còn cố ý vung trường đao chém vào cây thương đang bay tới.
Tiếng kim loại va chạm chát chúa, lửa tóe ra. Cả cánh tay Phùng Dịch An tê dại, bàn tay phải cầm đao run lên, suýt tuột khỏi chuôi.
Hắn kinh hãi. Sức mạnh này từ đâu mà ra? Cây thương sượt qua người hắn, lao vào một căn nhà gỗ. Cánh cửa dày lập tức vỡ tan.
Đúng lúc ấy, Phó Ân Đào cao gần hai thước giẫm nổ mặt tuyết. Tuyết tung lên thành từng đợt. Hắn lao đi nhanh như gió, chỉ còn cách Tần Minh chưa đầy mười bước.
Đón hắn là cây thương sắt đặc chế của đội tuần núi. Nó như con giao long độc lao xuyên màn đêm, bắn thẳng tới.
Là kẻ đã lột xác lần thứ hai, cảm giác của Phó Ân Đào hết sức nhạy bén. Hắn nhìn rõ đường bay của cây thương.
Hắn không muốn phí sức, chỉ hơi nghiêng thân hình cao lớn đã ung dung tránh được. Bước chân chẳng hề chậm lại, hắn cuốn theo cuồng phong xông thẳng tới.
Hắn tránh được cây thương loé ánh lạnh, nhưng phía sau còn một tên tuần núi khác đang xông lên, chậm hơn hắn hơn mười bước, vừa vặn trở thành mục tiêu thứ hai.
Tần Minh cố ý làm vậy. Phó Ân Đào mà đỡ thương thì không nói, còn nếu hắn né, cây thương sẽ bay thẳng vào kẻ theo sau.
Tên tuần núi phía sau không kịp tránh. Khoảng cách quá gần, hơn nữa Phó Ân Đào vừa vặn che khuất tầm mắt hắn.
- Á…
Hắn rú lên thảm thiết khi cây thương đâm xuyên ngực. Áo giáp trên người không ngăn nổi, lập tức vỡ tung, mảnh giáp bay tứ tung.
Nhưng cú cản ấy đã làm đường bay của cây thương lệch đi đôi chút.
Cây thương chệch khỏi hướng ban đầu, rồi ầm một tiếng, ghim tên tuần núi vào thân cây lớn to bằng thùng nước. Máu men theo cán thương chảy xuống, nhuộm đỏ tuyết.
Hắn đau đớn giãy giụa, nhưng rõ ràng không sống nổi nữa.
Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong đứng phía sau lạnh toát sống lưng. Cả hai có cảm giác như chính mình bị ghim vào thân cây kia, bất giác lùi liền mấy bước.
Phó Ân Đào biết chuyện gì vừa xảy ra sau lưng. Mặt hắn lạnh như tiền. Chỉ trong nháy mắt, hắn đã có thể vượt qua quãng đường mười bước.
Mái tóc đen xoăn bị gió rét thổi ngược ra sau, áo choàng da thú phần phật. Trường đao trong tay hắn được chế riêng, bản rộng hơn, lưỡi sắc hơn. Hắn bổ mạnh xuống, thế đao như có thể chẻ núi, vô cùng dữ tợn!
Lúc đứng yên, Tần Minh vững như đá tảng. Một khi ra tay, hắn nhanh mạnh như sấm. Hắn chỉ nghiêng người đã tránh được lưỡi đao đáng sợ, đồng thời dùng cây thương sắt cuối cùng trong tay trái đập xéo vào sống đao, làm nó lệch hướng.
Phó Ân Đào thoáng kinh ngạc. Hắn nhận ra kẻ trước mặt không phải hạng để mình muốn nắm đâu thì nắm, có lẽ đã lột xác lần thứ hai.
Hắn dồn sức đè đao, muốn hất cây thương ra rồi tiếp tục chém mạnh sang phía đối thủ. Nào ngờ sức cản quá lớn.
Tần Minh dùng cây thương sắt trong tay trái tì lên mặt đao. Hai món binh khí va chạm, tóe lửa tung ra. Hắn ghìm trường đao sang một bên rồi lập tức xông tới, vung đao chẻ củi trong tay phải, chém vào ngực đối thủ đang để lộ sơ hở.
Đồng tử Phó Ân Đào co lại. Trường đao nặng trĩu trong tay phải hắn thế mà không ép được cây thương sắt lùi về. Lần đầu tiên hắn thấy khó đối phó đến vậy, gặp phải một kẻ mạnh ngang cơ.
Trên cánh tay trái Phó Ân Đào đeo chiếc bao tay bằng vàng đen, khắc hình quái vật núi. Hắn giơ tay lên thật nhanh để đỡ nhát đao sáng trong như nước suối. Tiếng kim loại va nhau chói tai.
Nhân cơ hội ấy, Phó Ân Đào nhanh chóng lùi lại, nhanh như gió cuốn sấm rền, kéo tung tuyết phủ dưới đất, thoát khỏi thế bị động sau cú chạm trán đầu tiên.
Hắn lắc cánh tay trái hơi tê dại, cúi xuống nhìn. Trên bao tay đã xuất hiện vết nứt, suýt nữa bị chém toạc. Không phải lưỡi đao của đối thủ quá sắc, mà sức mạnh quá lớn đã làm nó nứt ra.
Vì đoán sai sức của mũi tên sắt, ban đầu hắn định giết gọn kẻ bắn lén. Nào ngờ vừa giao thủ đã bị cản lại. Hắn bắt đầu nhìn kỹ bóng người trước mặt.
Tần Minh nhìn cây đao chẻ củi. Lưỡi đao đã sứt một mẻ lớn. Dù được rèn bằng sắt tốt, nó vẫn kém xa binh khí của đội tuần núi.
Hắn hiểu rất rõ, sức mạnh của mình hơn đối thủ, nhưng tốc độ lại kém đôi chút. Kẻ lột xác lần thứ hai thường thiên về sự dẻo dai và tốc độ. Hắn phải khiến đối phương tưởng mình cũng thuộc cùng một tầng, rồi áp sát giao chiến, không để gã có thể đánh một đòn rồi bỏ chạy.
Phó Ân Đào lên tiếng:
- Ngươi là ai? Vì sao nhắm vào bọn ta?
Trước đó, thấy đối thủ còn trẻ măng, hắn cứ ngỡ chỉ là một thiếu niên nóng máu, định đánh cho tàn phế rồi ép hỏi lai lịch.
Thế nhưng trước sức mạnh của đối thủ, hắn đã bình tĩnh lại, nhìn nhận hắn ngang hàng, thậm chí có phần dè chừng. Dù sao đối phương còn quá trẻ. Chẳng lẽ là con cháu quý tộc từ thành Xích Hà tới? Nhưng cách ăn mặc lại chẳng giống.
Tần Minh không đáp. Hắn chĩa cây thương sắt trong tay trái ra trước, hơi nâng cây đao chẻ củi trong tay phải, từng bước áp sát. Hắn điềm tĩnh vững vàng, tuổi còn trẻ nhưng khí thế không hề yếu.
Phó Ân Đào cau mày, càng thêm nghi ngờ thân phận của hắn.
Tần Minh bước khỏi rừng cây tối tăm, tiến gần khu suối lửa. Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong nhận ra hắn.
Trước đó, cả hai đã thấy bóng người này quen mắt. Giờ đây, ánh lửa đỏ hắt lên gương mặt hắn, khiến họ nhìn rõ mồn một. Bọn chúng sững sờ.
- Ngươi là… Tần Minh của thôn Song Thụ?!
Phùng Dịch An không thể tin nổi. Hắn đã gặp thiếu niên này mấy lần. Chẳng phải Tần Minh chỉ mới lột xác cách đây không lâu sao?
Tần Minh không đáp. Hắn bước vững vàng ép tới, rồi bất ngờ tăng tốc. Trường thương đâm ra, tựa như rắn băng hoá rồng trên cánh đồng tuyết, xé gió tuyết vang lên tiếng rít kinh người. Tuyết đang rơi tung toé, lớp tuyết dưới đất cũng nổ tung.
- Các ngươi vây hắn lại, đừng để hắn chạy thoát. Ta phải bắt sống hắn!
Phó Ân Đào vừa vung đao vừa quát lớn.
Ánh mắt hắn lạnh như điện, vẻ mặt đầy tự tin. Hắn chủ yếu sợ Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong nhụt chí không dám đánh, nên cố ý tiếp thêm lòng tin cho chúng.
- Cùng vây giết hắn, mau giải quyết cho xong!
Một tên tuần núi lực lưỡng hô lớn, cầm đao chậm rãi tiến lại. Hắn không định xông lên liều mạng, chỉ muốn đứng gần đó gây áp lực cho Tần Minh.
Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong thấy vậy cũng tiến lên vây chặn, canh giữ những vị trí hiểm yếu, sẵn sàng đánh úp bất cứ lúc nào. Vô hình trung, chúng khiến thế trận thêm bất lợi cho Tần Minh.
Cuộc giao đấu giữa hai người vô cùng dữ dội. Cây thương sắt nhanh đến mức chỉ còn bóng mờ, uốn lượn như rồng rắn giữa không trung. Ánh đao loang loáng tựa tia chớp giữa đêm mưa, chiến trường nhanh chóng mở rộng.
Phùng Dịch An và Thiệu Thừa Phong đều biến sắc. Thiếu niên tên Tần Minh kia mạnh đến mức này, đội trưởng liệu có đè được hắn không?
Tần Minh và Phó Ân Đào từ gần suối lửa đánh vào rừng rậm. Ba kẻ đứng ngoài đành thận trọng bám theo, vây chặn.
Hai người lao vun vút xuyên qua rừng cây. Những thân cây vốn nguyên vẹn bỗng gãy răng rắc, cành lá rơi lả tả xuống nền tuyết. Cả những thân cây lớn cũng ầm ầm đổ xuống.
Bất chợt, giữa rừng sâu tối tăm, một bóng trắng bạc lao bổ từ trên cây xuống, định đánh úp Tần Minh.
Tần Minh đang giao chiến với Phó Ân Đào, lưng quay về hướng ấy. Con vượn tuyết do đội tuần núi nuôi bất ngờ ra tay, từ trên cao chồm xuống, khiến người ta khó lòng đề phòng.
Nó là thú biến dị, móng vuốt đủ sức xé toạc thú dữ. Lúc này nó hung tợn, dữ dằn, chộp thẳng vào cổ Tần Minh, đòn đánh vừa hiểm vừa nhanh.
Tần Minh đã biết nơi này có một con vượn tuyết. Sau khi lên núi, hắn âm thầm tìm ra chỗ nó ẩn nấp, từ đầu đến cuối luôn đề phòng mọi mối nguy có thể rình rập quanh đây.
Hắn lướt đi nhanh nhẹn như có gió dưới chân, tránh cú vồ của vượn tuyết. Đồng thời, hắn vung đao chém ngược lên không trung. Phập một tiếng, cây đao chẻ củi chém đôi con vượn hung dữ!
Máu vượn bắn tung. Nó rú lên thảm thiết, hai nửa thân thể lần lượt rơi xuống tuyết. Chẳng bao lâu, nó nằm im, tắt thở.
Cảm ơn các huynh đệ: Thần Sênh Tiêu Mạch, Tối Đơn Thuần, Mạnh Du Du, Túy Yên Đoạn Phong, Trọng Tiên, Thích Ca Tỏa. Đa tạ các vị minh chủ đã ủng hộ!