Diệp Tiểu Thiên cùng Tiết Thủy Vũ, Dương Nhạc Dao và Phúc Oa được hưởng đãi ngộ của quan triều đình một phen, vào ở trạm dịch trong huyện.
So với trạm dịch nơi khác, nơi này đơn sơ hơn nhiều. Từ ngày dựng lên, ngoài dăm ba viên quan qua đường, hầu như chẳng có ai ghé chân. Nhưng với ba người Diệp Tiểu Thiên, chỗ này đã là quá tốt. Sân rộng thế này mà chỉ có cả nhà họ ở, quả có chút khí thế của nhà cao cửa rộng.
Chẳng bao lâu, Diệp Tiểu Thiên phát hiện nha môn phái người đến canh chừng họ. Kẻ cầm đầu chính là Lý Vân Thông, viên thư lại họ từng gặp. Bị đám người ấy kìm kẹp, ngay cả dịch tốt trong trạm cũng khó lòng tiếp xúc với nhóm Tiểu Thiên.
Án Điển sử bị sát hại là chuyện lớn. Quan phủ giám sát nhân chứng cũng là lẽ thường, nên Diệp Tiểu Thiên không nghĩ ngợi gì thêm.
Sáng hôm sau, Lý Vân Thông đến dẫn Diệp Tiểu Thiên tới nha môn, bảo hắn dẫn đường đi tìm thi thể của Điển sử Ái. Vừa đến nơi, hắn đã thấy Tri huyện Hoa Tình Phong, Huyện thừa Mạnh Khánh Duy và Chủ bạ Vương Ninh đều mặc quan phục, vẻ mặt nghiêm trang. Đám bộ khoái mang đao bên mình. Ngoài ra còn có một đội lính cầm giáo trúc, khiên mây, do Tuần kiểm La Tiểu Diệp dẫn đầu.
Cả đoàn rời huyện Hồ. Gần tối, họ mới đến cửa núi nơi Huyện thừa Ái gặp nạn. Tuần kiểm La dẫn binh lính vào trước, lục soát khắp nơi, xác nhận không có mai phục rồi bố trí lính canh ở những chỗ xa. Bấy giờ Hoa tri huyện, Mạnh huyện thừa và Vương chủ bạ mới dẫn Diệp Tiểu Thiên cùng mấy bộ khoái thân tín tiến vào cửa núi.
Họ đào ngay tại chỗ Diệp Tiểu Thiên chỉ, chẳng mấy chốc đã tìm được những thi thể ấy. Trên người Điển sử Ái, họ còn lục ra được tờ cáo thân, tức giấy bổ nhiệm làm quan. Thấy nó còn nguyên vẹn, Hoa tri huyện và những người kia đều thở phào. May mà giấy bổ nhiệm không hỏng, cũng chẳng thất lạc. Có nó trong tay, kế hoạch của họ mới tiến hành suôn sẻ.
Hoa tri huyện sa sầm mặt:
- Điển sử Ái chẳng may gặp nạn. Chuyện đã xảy ra trong huyện ta, ta không thể chối bỏ trách nhiệm, phải mau chóng điều tra cho rõ. Vương chủ bạ, ngươi ở lại, cho người thu liệm thi thể, chờ đưa về huyện thành. Mạnh huyện thừa, chúng ta về trước bàn xem nên giải quyết việc này thế nào.
Diệp Tiểu Thiên đi theo một chuyến, chẳng giúp được gì mấy, rồi lại theo Hoa tri huyện và Mạnh huyện thừa quay về. Ra khỏi cửa núi chưa xa, hắn vô tình ngoảnh lại, trông thấy một cột khói cuồn cuộn bốc lên từ thung lũng. Tim hắn bỗng thót lại.
Diệp Tiểu Thiên cùng Hoa tri huyện và mọi người nghỉ lại trong một thung lũng gần đó. Sáng hôm sau họ mới lên đường về huyện thành. Đến nha môn lúc chạng vạng, Diệp Tiểu Thiên mệt rũ người, bèn nói:
- Bẩm đại nhân, việc của tiểu dân đã xong. Tiểu dân xin phép cáo từ.
Mạnh huyện thừa liếc hắn:
- Ngươi cứ chờ ở đây. Còn vài việc chưa giải quyết, đợi bản quan bàn với huyện tôn rồi tính.
Diệp Tiểu Thiên đành đứng lại dưới hành lang. Chừng hai tuần hương sau, Lý Vân Thông bỗng xuất hiện trước mặt hắn:
- Diệp Tiểu Thiên, đại nhân muốn gặp ngươi. Theo ta.
Diệp Tiểu Thiên còn chưa kịp hỏi, Lý Vân Thông đã quay đi. Hắn đành theo sau.
Chẳng bao lâu, Diệp Tiểu Thiên được dẫn vào tam đường. Trên ghế cao chỉ có Hoa tri huyện và Mạnh huyện thừa, xung quanh không một bóng người.
Diệp Tiểu Thiên chắp tay vái chào, khom mình đứng yên.
Mạnh huyện thừa nói:
- Diệp Tiểu Thiên, quan triều đình đường đường chính chính mà lại bị sát hại trong huyện ta. Đám hung đồ ấy coi trời bằng vung, ngang ngược hết sức, nhất định phải bắt về trị tội để làm gương cho kẻ khác. Tiếc rằng chúng đến rồi đi không dấu vết, rất khó truy tìm. Bản quan đã bàn với huyện tôn, muốn nhờ ngươi giúp một tay. Ngươi có bằng lòng không?
Diệp Tiểu Thiên nghi hoặc nhìn Mạnh huyện thừa rồi lại nhìn Hoa tri huyện đang im lặng ngồi ghế trên:
- Bẩm hai vị đại nhân, tiểu dân chẳng phải người trong quan phủ, cũng không phải hiệp khách giang hồ. Làm sao giúp đại nhân phá án được?
Mạnh huyện thừa mỉm cười:
- Chúng ta đã khám kỹ thi thể Điển sử Ái và những người đi cùng. Trên người họ vẫn còn rất nhiều bạc. Rõ ràng hung thủ giết Điển sử Ái không phải vì tiền, mà là để trả thù.
Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: “Nói bậy! Điển sử Ái và đám người kia đã bị sơn tặc cướp một lần, rồi còn bị tiểu gia moi sạch túi. Túi tiền còn sạch hơn cả mặt, lấy đâu ra nhiều bạc? Rõ ràng là sơn tặc giết người cướp của, sao lại đổ thành chuyện trả thù? À, nếu là kẻ thù tìm đến, Điển sử Ái còn phải gánh ít nhiều trách nhiệm. Còn sơn tặc hoành hành thì hoàn toàn là lỗi của quan lại trong huyện. Bọn họ muốn nhẹ tội đây mà?”
Hoa tri huyện ho khẽ một tiếng, rồi nói:
- Nếu mục tiêu của hung thủ là Điển sử Ái, chúng ta có thể dùng ông ta làm mồi nhử, dụ chúng lộ diện. Chỉ cần chúng để lộ chút dấu vết, ta sẽ bắt về quy án. Vì vậy, chúng ta muốn ngươi giả làm Điển sử Ái.
Diệp Tiểu Thiên sửng sốt:
- Cái gì? Bảo tiểu dân giả làm Điển sử Ái ư?
Mạnh huyện thừa nói:
- Đúng vậy. Ngươi và Điển sử Ái trạc tuổi nhau, mà trong huyện này chẳng ai biết lai lịch của ngươi. Chỉ cần chúng ta tung tin rằng trên đường Điển sử Ái bị cướp, tùy tùng đều bị giết sạch, còn ông ta may mắn thoát chết, sẽ chẳng ai nghi ngờ thân phận của ngươi.
Ngươi cứ dùng thân phận Điển sử Ái ra vào trong huyện. Hung thủ nghe tin, tưởng lần hành thích trước thất bại, ắt sẽ tìm đến ngươi lần nữa. Cứ yên tâm, chúng ta sẽ phái người âm thầm bảo vệ, quyết không để ngươi gặp nguy hiểm. Việc thành, huyện nha sẽ thưởng ngươi năm trăm lượng bạc. Ngươi thấy thế nào?
Diệp Tiểu Thiên nhe răng như vừa nuốt phải thuốc đắng:
- Năm trăm lượng! Lại năm trăm lượng! Các vị đừng hòng lừa tiểu dân nữa. Chẳng lẽ trong nhà các vị cũng có một cô vợ bé mới bốn tuổi, một bà mẹ vợ mười tám tuổi đang chờ gả cho tiểu dân hay sao?
Diệp Tiểu Thiên cười gượng:
- Bẩm đại nhân, nếu hung thủ nhắm vào Điển sử Ái, hẳn chúng biết mặt ông ta. Tiểu dân tuy trạc tuổi ông ta nhưng dung mạo khác hẳn. Giả làm ông ta, e rằng vừa xuất hiện đã lộ tẩy.
Mạnh huyện thừa cười ha hả:
- Ngươi nói thế là sai rồi. Điển sử Ái là quan. Dù có đắc tội với ai, kẻ đó cũng phải là người trong quan trường hoặc giới sĩ lâm. Hạng người ấy không tự ra tay giết người. Bởi vậy, hung thủ hơn chín phần là bọn tay chân được thuê mướn.
Nếu vậy, kẻ được mua chuộc chỉ có thể lần theo đoàn xe của Điển sử Ái, chứ chưa chắc đã biết rõ mặt ông ta. Có khi chúng chỉ từng thấy một bức chân dung không giống lắm. Hơn nữa, cho dù chúng nhận ra Điển sử Ái thì sao? Chúng cũng phải tới dò xét. Chỉ cần chúng xuất hiện, chúng ta sẽ có cơ hội ra tay.
Diệp Tiểu Thiên chợt nhớ đến cột khói cuồn cuộn trong thung lũng tối qua. Trong lòng hắn thoáng bất an, bèn lắc đầu:
- Bẩm đại nhân, tiểu dân chỉ tình cờ đi ngang huyện Hồ, vừa khéo cùng đường với Điển sử Ái, tận mắt trông thấy hiện trường vụ án. Còn bảo tiểu dân giúp các vị phá án, đó không phải bổn phận của tiểu dân, tiểu dân cũng chẳng có bản lĩnh ấy. Tiểu dân không thể nhận lời.
Hoa tri huyện đập bàn đứng bật dậy, quát lớn:
- To gan! Bản huyện không phải đang bàn bạc với ngươi. Đây là lệnh, ngươi phải phối hợp với bản huyện!
Diệp Tiểu Thiên liếc ông ta, lạnh lùng đáp:
- Bẩm đại nhân, tiểu dân không phải kẻ ngu dốt chưa từng thấy chuyện đời. Tiểu dân chưa nghe nói dân lành không nhận bổng lộc triều đình, không lĩnh tiền công của quan phủ mà lại bắt buộc phải giúp quan phủ phá án. Huống chi tiểu dân không phải dân trong huyện của đại nhân, chỉ đi ngang qua đây mà thôi.
- Ngươi…
Hoa tri huyện không ngờ một kẻ dân thường lại dám cãi lời, giận tím mặt, chỉ tay vào Diệp Tiểu Thiên.
Mạnh huyện thừa tươi cười ngăn ông ta lại:
- Huyện tôn chớ nổi giận, xin bớt giận.
Mạnh huyện thừa ngăn Hoa tri huyện xong, quay sang Diệp Tiểu Thiên:
- Ngươi thật sự không muốn giúp?
Diệp Tiểu Thiên khom mình:
- Xin thứ cho tiểu dân không thể nhận lời.
Mạnh huyện thừa bật cười:
- Được, bản quan cũng không muốn ép người. Chỉ có điều, ngươi là nhân chứng duy nhất của vụ án này…
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Bẩm đại nhân, tiểu dân chỉ tận mắt trông thấy hiện trường vụ án.
Mạnh huyện thừa khoát tay:
- Có gì khác nhau đâu? Có khi hung thủ đã theo dõi Điển sử Ái và đoàn người từ trấn Lộc Giác rồi. Dọc đường, các ngươi cũng từng gặp mấy người đốn củi, dân miền núi, phải không? Biết đâu một trong số đó là tai mắt của hung thủ. Mai sau có thể cần ngươi nhận mặt chúng, cho nên…
Mạnh huyện thừa ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Vì vậy, ngươi có thể không giả làm Điển sử Ái. Nhưng trước khi phá xong vụ án này, ngươi không được rời khỏi huyện.
Diệp Tiểu Thiên ngẩn ra. Mạnh huyện thừa nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh:
- Thế nào?
Diệp Tiểu Thiên sờ mũi, bỗng cười hề hề:
- Được! Vậy tiểu dân cứ ở lại huyện Hồ, chờ đại nhân gọi đến.
Thái độ ấy khiến Mạnh huyện thừa ngẩn người, không hiểu sao Diệp Tiểu Thiên lại phản ứng kỳ quặc như vậy. Nhưng ông ta vẫn điềm nhiên nói:
- Được! Ngươi lui xuống đi. Bản quan sẽ phái người trông chừng ngươi. Vụ án chưa xong, ngươi phải ở lại huyện.
Mạnh huyện thừa bảo Diệp Tiểu Thiên lui ra, rồi gọi Lý Vân Thông đến dặn dò một phen. Lý Vân Thông đưa Diệp Tiểu Thiên rời đi. Vừa đi theo viên thư lại, Diệp Tiểu Thiên vừa nghĩ thầm: “Thủy Vũ à, đâu phải ta cố tình nán lại. Là mấy ông lớn huyện Hồ không chịu cho chúng ta đi đấy.
Nàng cứ theo ta ở lại đây, dựng nhà an cư luôn. Gần nước thì tiện bắt cá, đương nhiên càng gần càng tốt, ở lâu càng hay. Biết đâu gần gũi dăm ba bận, nàng với ta gạo nấu thành cơm. Đến lúc ấy, chúng ta bế con về Đồng Nhân gặp cha vợ. Ha ha, may mà ta tính trước, trong người còn hơn hai mươi lượng bạc cùng ít của cải, sống ăn tiêu mấy năm chẳng lo.”
Diệp Tiểu Thiên đi rồi, Hoa tri huyện cau mày:
- Sao ông cứ để hắn đi như vậy? Hắn không chịu thì chuyện này giải quyết thế nào?
Mạnh huyện thừa nói:
- Huyện tôn đại nhân, người chúng ta muốn hắn giả làm là Điển sử, một viên quan thường phải lộ mặt trước mọi người. Ngoài những viên quan có mặt ở nhị đường hôm ấy, tuyệt đối không ai được biết hắn là Điển sử huyện Hồ. Có như vậy, sau này hắn “chết bệnh” mới không để lộ sơ hở. Nếu hắn không chịu nghe lời, đến lúc đó ta tìm cớ gây khó dễ cho hắn, muốn cứu vãn cũng đã muộn.
Hoa tri huyện ngờ vực:
- Hôm nay nha môn huy động bao nhiêu người đến cửa núi, chuyện Điển sử Ái đã không giấu được lâu. Nếu chờ thêm vài ngày, dẫu hắn chịu nhận lời thì còn ích gì?
Mạnh huyện thừa đáp bằng giọng thản nhiên:
- Tin tức về Điển sử Ái, chúng ta còn có thể ém thêm ba đến năm ngày. Chừng ấy là đủ rồi. Qua ba đến năm ngày, tên họ Diệp kia sẽ ngoan ngoãn quay lại cầu xin chúng ta, cam tâm tình nguyện làm viên Điển sử ấy.