- Không thành vấn đề. Đằng Thanh Sơn đáp.
Đằng Vân Long vẫn dặn thêm:
- Các cháu gom thêm ít da thú rừng. Đến lúc đó dùng da bọc kín Bích Hàn Đao, rồi giả làm thợ săn vào thành bán da. Như vậy bọn cướp sẽ chẳng để mắt tới. Mối làm ăn này cực kỳ quan trọng, số bạc dính vào đó lớn lắm.
Với những tay buôn muối giàu nứt đố đổ vách, số bạc ấy chẳng qua chỉ như hạt muối bỏ biển. Nhưng với Đằng gia trang, đó gần như là toàn bộ sức lực của cả trang.
- Ông ngoại cứ yên tâm. Kẻ nào dám nhòm ngó Bích Hàn Đao, đến một tên cháu giết một tên. Đằng Thanh Sơn nói.
- Tốt lắm!
Đằng Vân Long cười, vỗ vai hắn một cái rồi đứng dậy.
- Được rồi, ta cũng phải đi làm việc với cha cháu. Cháu về trước đi. Lát nữa bảo mẹ cháu mang cơm trưa sang cho cha cháu.
- Vâng.
Đằng Thanh Sơn liếc nhìn cha mình đang chăm chú rèn binh khí ở cách đó không xa, rồi xoay người bước ra khỏi lò rèn.
Sáng sớm hôm sau, trời còn tối om. Phần lớn người trong Đằng gia trang vẫn chưa thức giấc, nhưng các đội viên đội săn cùng tộc trưởng, sư phụ dạy thương và những người giữ trọng trách trong trang đã tụ tập bên ngoài lò rèn.
- Mười thanh Bích Hàn Đao bó thành một bó, tất cả chia thành mười tám bó. Bó cuối cùng có mười hai thanh!
Đằng Vĩnh Phàm đứng bên cạnh chỉ huy.
- Thanh Sơn, các cháu lấy da thú bọc thật kín từng bó, rồi nhét vào túi vải. Nhìn từ ngoài tuyệt đối không được để lộ đó là binh khí!
Đội săn cẩn thận bắt tay vào việc.
Bao nhiêu bộ da thú săn được trong những chuyến đi trước đều được đem ra dùng. Chẳng mấy chốc, một trăm tám mươi hai thanh Bích Hàn Đao đã được đóng gói xong.
Đằng Vân Long bước tới, nhìn hai cha con Đằng Vĩnh Phàm và Đằng Thanh Sơn.
- Vĩnh Phàm, Thanh Sơn, dọc đường nhất định phải giữ gìn cẩn thận. Tuyệt đối đừng để xảy ra sơ suất!
- Vâng, ông ngoại cứ yên tâm. Đằng Thanh Sơn cười đáp.
Đằng Vĩnh Phàm cũng nói:
- Sư phụ cứ chờ bạc chúng con mang về là được.
Rồi hắn quay sang con trai:
- Thanh Sơn, chúng ta lên đường!
Đằng Thanh Sơn lập tức ra lệnh. Các đội viên đội săn cầm thương dài sắc bén, vài người còn đeo cung tên sau lưng. Cả đoàn nhanh chóng rời khỏi trang.
Đằng Vân Long, Đằng Vĩnh Tường cùng một nhóm người trong tộc đứng từ xa dõi theo, chỉ biết cầu mong chuyến đi được thuận buồm xuôi gió.
Đi chừng nửa canh giờ, trời mới sáng hẳn.
Trên con đường rộng, những người thợ săn của Đằng gia trang vừa sải bước vừa cảnh giác quan sát bốn phía.
- Cha nhìn kìa!
Đằng Thanh Sơn chỉ về phía trước. Bên ven đường xa xa thấp thoáng mấy cái xác.
Đằng Vĩnh Phàm hạ giọng quát:
- Mọi người cẩn thận!
Cả đoàn lập tức đi chậm lại. Đến gần, họ nhìn rõ tổng cộng có mười hai xác chết, tất cả đều là đàn ông.
Máu đã khô từ lâu, chuyển thành màu đen sẫm. Trên người những kẻ xấu số chẳng còn thứ gì đáng giá, rõ ràng đã bị cướp sạch.
Đằng Vĩnh Phàm chỉ liếc qua rồi nói:
- Bọn họ gặp cướp. Nhìn tình trạng cái xác, chuyện xảy ra vào khoảng nửa đêm hôm qua. Được rồi, đừng nhìn nữa, đi tiếp thôi.
Vừa bước đi, Đằng Thanh Sơn vừa hỏi:
- Cha, chẳng lẽ không ai thu dọn xác cho họ sao?
- Dĩ nhiên là có người thu dọn. Mỗi ngày thiên hạ chết bao nhiêu người, nếu chẳng ai chôn cất hay thiêu xác, dịch bệnh đã lan khắp nơi từ lâu rồi.
Đằng Vĩnh Phàm vừa nãy còn nhìn xác chết, vậy mà sắc mặt vẫn bình thản. Hắn cười nhạt, nói tiếp:
- Khu vực này thuộc trang nào thì người của trang ấy sẽ lo. Đến lúc họ ra đồng làm ruộng, phát hiện xác chết, tự khắc sẽ đem đi chôn.
Đằng Thanh Sơn cau mày.
- Bọn cướp hoành hành như vậy, dọc đường chúng ta sẽ không gặp chúng chứ?
Một người đàn ông trung niên đi bên cạnh bật cười:
- Thanh Sơn, bọn cướp giết người cũng phải xem kẻ đó là ai. Nếu thấy người ít mà lại lắm tiền, đương nhiên chúng sẽ xông vào cướp. Nếu người đông nhưng mang theo cả đống vàng bạc, chúng có thể liên kết thêm người rồi ra tay. Còn đám thợ săn nghèo kiết xác như chúng ta, nhìn qua đã biết chẳng có bao nhiêu tiền. Vả lại, muốn giết cả đám thợ săn thì bọn cướp cũng phải bỏ mạng không ít. Tính ra chẳng bõ, chúng chẳng dại gì dây vào.
Đằng Thanh Sơn thầm gật đầu.
Bọn cướp cũng biết cân nhắc thiệt hơn. Thợ săn nghèo chẳng có bao nhiêu vàng bạc, nhưng lại khó đối phó. Vì thế, bọn cướp thường chẳng muốn chọc vào.
- Đi nhanh lên, cố vào thành sớm một chút. Đằng Vĩnh Phàm nói.
Cả đoàn tiếp tục tiến bước. Dần dần, trong những thửa ruộng hai bên đường đã thấy người đang cày cấy.
Đằng gia trang cách Nghi Thành không gần, cũng chẳng quá xa. Nếu đi bộ, thường phải mất gần hai canh giờ mới tới nơi.
Ngoài cổng thành Nghi Thành xuất hiện một đội thợ săn khoác da thú. Chính là đám người Đằng Thanh Sơn.
Họ lên đường khi trời còn mờ tối. Đến giờ, đất trời đã sáng bừng, cả đoàn mới tới được Nghi Thành. May sao suốt dọc đường không gặp tên cướp nào.
- Cuối cùng cũng đến rồi!
Trên mặt Đằng Thanh Sơn hiện lên nụ cười. Đây là lần đầu tiên hắn vào thành.
Thời thế rối ren, trẻ con trong sơn trang hầu như chẳng có dịp đặt chân tới thành thị.
Tên lính canh cổng thành uể oải nói:
- Mỗi người hai đồng tiền.
Phí vào thành thu tùy hạng người. Hạng thợ săn vừa nghèo vừa thô lỗ như bọn họ, lính canh cũng chẳng buồn gây khó dễ, chỉ thu mức thấp nhất.
Nộp đủ sáu mươi hai đồng tiền, cả đoàn Đằng Thanh Sơn mới được vào thành.
- Ha ha, trong thành quả nhiên náo nhiệt hơn hẳn!
Đằng Thanh Hổ sáng mắt, kéo tay Đằng Thanh Sơn chỉ trỏ.
- Thanh Sơn, đệ nhìn xem, trên đường có bao nhiêu người kìa! Hai bên toàn là hàng quán, nhìn mãi chẳng thấy hết. Chậc chậc, ở trong trang bao giờ chúng ta mới được thấy nhiều người bán hàng, nhiều thứ hay ho đến thế?
Đằng Thanh Sơn cũng cảm nhận được vẻ phồn hoa nơi đây. Tiếng rao hàng của tiểu thương hòa với tiếng các quán trọ, tửu lâu mời khách, tạo thành một cảnh huyên náo tưng bừng.
Đằng Vĩnh Phàm nhắc nhở:
- Này, vào trong thành rồi, nếu chưa đến lúc bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được động thủ. Dù gặp phải hạng khốn kiếp muốn gây chuyện, cũng phải nhớ kỹ, không được giết người! Giết người ngoài thành còn dễ nói, chứ trong thành mà giết người, chỉ cần chạy chậm một bước bị bắt, các ngươi sẽ phải ngồi tù. Cả đời coi như xong.
Mọi người đều hiểu rõ. Quan phủ chỉ quản được chuyện trong thành. Ngoài thành, mặc cho cướp bóc hoành hành, vị thành chủ cao cao tại thượng kia cũng lười chẳng buồn nhúng tay. Huống hồ trong tay ông ta vốn chẳng có đủ người để quản.
- Lần này mọi người đừng chạy lung tung. Bán xong hàng, chúng ta đi dạo một lát rồi về ngay. Rõ chưa? Đằng Vĩnh Phàm nói.
- Rõ rồi.
Các tộc nhân lần lượt gật đầu.
Ngày thường, khó khăn lắm mới có dịp tới Nghi Thành, ai nấy đều muốn vui chơi cho thỏa. Người thì ghé sòng bạc thử vận may, người thì la cà quán xá. Nhưng chuyến hàng lần này liên quan đến số vàng bạc quá lớn, chẳng ai dám lơ là.
Một con phố rộng rãi, vắng vẻ hiện ra trước mắt. Đám người Đằng Thanh Sơn đang đi trên phố, hai bên chẳng có mấy người qua lại.
Đằng Thanh Hổ cười nói:
- Thanh Sơn, đệ đừng thấy nơi này vắng vẻ. Tối đến, đây lại là chỗ náo nhiệt nhất Nghi Thành. Đệ nhìn tòa lầu ba tầng kia đi, biết đó là nơi nào không? Ha ha, chắc chắn đệ không đoán ra đâu. Đàn bà trong đó da dẻ non mịn lắm, bóp một cái khéo còn rỉ nước ra ấy chứ!
- Ha ha ha...
Các tộc nhân bên cạnh nghe vậy đều cười ầm lên.
Đằng Vĩnh Phàm cười híp mắt:
- Thanh Hổ, tiểu tử ngươi từng bóp mấy ả đàn bà trong đó rồi hả?
Đằng Thanh Hổ quệt mũi.
- Nơi này thì hay thật, chỉ tiếc đắt quá. Vào uống một chén trà thôi đã mất một lạng bạc! Nghe nói muốn tìm một ả đàn bà còn tốn bạc khủng khiếp, đúng là chặt chém không chừa đường sống.
Đằng Vĩnh Phàm cười khà khà.
- Thanh Hổ, ngươi cũng không nghĩ xem. Chung quanh đây có ba kỹ viện, đều là nơi sang trọng bậc nhất Nghi Thành. Chúng lại nằm ngay cạnh các hội quán thương nhân lớn. Mở ra để làm gì? Khách của chúng là những đại thương nhân lắm tiền. Hạng nghèo rớt như chúng ta làm sao lui tới nổi.
Một tộc nhân chọc ghẹo:
- Thanh Hổ, nếu ngươi muốn nếm thử mùi đàn bà thì ra tiệm đậu phụ ở phố trước ấy. Một lần chỉ tốn một xâu tiền lớn thôi.
- Biến đi!
Đằng Thanh Hổ cười mắng:
- Ta còn chưa lấy vợ đâu!
- Được rồi, đừng nói nữa. Phía trước là hội quán thương nhân Dương Châu rồi. Đằng Vĩnh Phàm lên tiếng.
Ở kiếp trước, Đằng Thanh Sơn từng sống trong xã hội hiện đại, đã thấy không ít đô thị lớn. Những nơi ấy, lái xe xuyên thành phố cũng mất một hai tiếng đồng hồ, làm sao Nghi Thành có thể sánh bằng? Có điều, những đô thị hắn từng thấy đều xây bằng bê tông cốt thép. Còn kiến trúc nơi đây mang đậm vẻ cổ xưa, nhìn qua cũng có nét thú vị riêng.
Đằng Vĩnh Phàm chỉ về phía trước.
- Khu vực này tập trung hội quán của các thương hội lớn. Hội quán thương nhân Dương Châu chiếm diện tích rộng nhất. Kia chính là nơi đó.
Đằng Thanh Sơn đưa mắt nhìn qua, rồi bất giác hít vào một hơi lạnh.
Cổng chính của hội quán thương nhân Dương Châu rộng đến hơn mười trượng, đủ cho hai ba chục người cùng đi ngang. Trước cổng còn đặt hai con sư tử đá xanh ánh lên sắc vàng, khiến uy thế của tòa hội quán càng thêm bề thế.
Đằng Vĩnh Phàm cảm thán:
- Thanh Sơn, hai con sư tử đá kia đều được tạc từ đá thanh kim. To như vậy, mỗi con chắc chắn nặng đến cả vạn cân. Chỉ riêng hai con sư tử đã đáng giá mấy ngàn lạng bạc rồi!
Thương nhân buôn muối Dương Châu giàu nứt đố đổ vách, quả nhiên chẳng phải lời đồn suông.
- Cút hết ra xa!
Một trong bốn gã đại hán canh cổng hội quán lớn tiếng quát.
Đằng Vĩnh Phàm vội nói:
- Chúng tôi là người tới giao hàng. Lão gia họ Lý ở quận Giang Ninh đã đặt hàng của chúng tôi.
- Lão gia họ Lý ở quận Giang Ninh?
Tên kia cau mày.
- Các ngươi đứng đây chờ, để ta vào báo một tiếng.
Đằng Thanh Sơn cùng mọi người lặng lẽ đứng ngoài cổng đợi. Chẳng bao lâu sau, hai gã đàn ông mặc đồ đen chạy ra. Chúng đảo mắt nhìn một lượt, thấy Đằng Vĩnh Phàm liền cất giọng hỏi:
- Các ngươi là người Đằng gia trang phải không? Vào đi.
Nói xong, hắn quay người dẫn đường. Đằng Thanh Sơn và mọi người lập tức theo sau.
Những gì nhìn thấy bên ngoài hội quán mới chỉ là một góc nhỏ trong sự xa hoa của nơi này. Bước vào bên trong, người ta mới hiểu cuộc sống của các đại phú thương xa xỉ đến mức nào.
- Trời đất ơi!
Đằng Thanh Hổ trợn tròn mắt.
Đằng Thanh Sơn cũng phải hít sâu một hơi. Đường đi trong hội quán đều lát bằng những phiến đá xanh khổng lồ, ngay ngắn thẳng hàng. Chẳng biết đã phải huy động bao nhiêu nhân lực mới vận chuyển được từng ấy đá.
Hai bên trồng đủ loại cây cối, hoa cỏ. Nhiều giống rõ ràng không phải cây bản địa Nghi Thành, hẳn đã được đưa từ nơi khác về trồng. Bên cạnh còn có hồ nước rộng, những dòng nước uốn lượn và cả suối nhân tạo chảy róc rách.
Đằng Thanh Sơn thầm nghĩ, nơi này chẳng kém những biệt thự xa hoa ở đời sau là bao. Mà đây mới chỉ là một hội quán thương nhân.
Thương nhân buôn muối Dương Châu đứng đầu thiên hạ. Chỉ có các đại thương nhân ở Vũ Châu mới đủ sức sánh vai.
Bên trong hội quán là từng tòa phủ đệ rộng lớn nối tiếp nhau.
Tên đàn ông áo đen dẫn đường quay lại dặn:
- Các ngươi cẩn thận một chút. Làm hỏng bất cứ thứ gì ở đây, các ngươi cũng đền không nổi đâu. Với lại, trong mấy tòa phủ chung quanh có người đang ở. Những người ấy đều là đại nhân vật ngang hàng với lão gia nhà ta. Nếu các ngươi lỡ va phải bất kỳ ai, cả đám đừng hòng sống sót rời khỏi đây. Cẩn thận vào!
- Vâng, chúng tôi hiểu rồi.
Đằng Vĩnh Phàm cười đáp.
Thế nhưng các tộc nhân rõ ràng đã trở nên dè dặt hơn.
Thương nhân buôn muối Dương Châu có quan hệ với cả tám đại môn phái khắp Cửu Châu, lại giàu mạnh đến mức kinh người. Bọn họ giết vài người, e rằng ngay cả thành chủ Nghi Thành cũng chẳng dám can thiệp.
Tên áo đen chỉ về phía trước.
- Chính là nơi này. Mối làm ăn nhỏ thế này, giao cho quản gia là được. Đừng đi cổng chính làm kinh động đến lão gia, các ngươi sẽ gặp họa đấy. Theo ta, chúng ta vòng vào từ cửa sau.
Hắn dẫn cả đoàn men theo con ngõ nằm giữa hai tòa phủ đệ lớn, đi tới cổng sau của một tòa phủ.
Nơi đây có khá nhiều gia nhân và hộ vệ đang ở.
- Ồ, các ngươi tới rồi à?
Vị thủ lĩnh kỵ binh từng đến Đằng gia trang đặt hàng lúc trước đang ngồi trên ghế, dáng ngồi bệ vệ. Hắn liếc qua đám người Đằng Thanh Sơn.
- Vào đi. Lấy hết hàng ra, đặt xuống đất.