- Chẳng hay vị đại nhân đây định trả bao nhiêu? Đằng Vân Long cười niềm nở, nhìn vị thủ lĩnh khoác áo lông cáo đen.
Gã thủ lĩnh cười khẽ:
- Nguyên liệu hoàn toàn do các ngươi tự lo. Còn giá cả thì tính tròn một con số, một trăm lạng bạc cho mỗi thanh đao Bích Hàn. Chắc các ngươi làm được chứ?
- Một trăm lạng?
Đằng Vân Long cau mày. Một trăm lạng bạc quả là khoản tiền lớn, nhưng đao Bích Hàn lại là tuyệt kỹ riêng của Đằng gia trang. Nguyên liệu đắt đỏ, công đoạn rèn luyện cũng khó khăn muôn phần. Nếu bán ra ngoài, mỗi thanh ít nhất phải được một trăm lạng, thậm chí còn cao hơn. Bán đúng giá ấy thì phần lời chẳng còn bao nhiêu.
Đằng Vĩnh Phàm lên tiếng:
- Thưa đại nhân, giá ấy hơi thấp thì phải?
Gã thủ lĩnh cười lạnh:
- Được rồi, đừng tưởng chúng ta là kẻ ngốc! Nếu chịu trả giá cao, chúng ta cần gì phải đích thân tìm đến chỗ các ngươi? Một trăm lạng bạc, các ngươi nhận hay không?
- Nhận!
Đằng Vân Long cố nặn ra nụ cười, vội vã chiều theo:
- Thưa đại nhân, chẳng giấu gì ngài, Đằng gia trang chúng tôi trước nay chỉ là một sơn trang nhỏ, chưa từng nhận mối làm ăn lớn đến vậy. Số nguyên liệu cất trong trang chỉ đủ rèn hai thanh Bích Hàn. Muốn mua thêm nguyên liệu, chúng tôi phải bỏ ra rất nhiều bạc… Đại nhân có thể ứng trước cho chúng tôi một khoản chăng?
- Hàng còn chưa giao đủ, đã muốn lấy bạc trước ư?
Gã thủ lĩnh áo lông cáo đen bật cười khẩy.
Đằng Vân Long lặng lẽ quan sát mọi chuyện, trong lòng chợt giật thót.
Tên thủ lĩnh này chẳng lẽ không định trả tiền? Một trăm lạng bạc mỗi thanh, cả mối hàng đáng giá gần hai vạn lạng. Đằng gia trang có vét sạch tiền để dành, e rằng cũng chỉ vừa đủ xoay xở. Chẳng lẽ gã muốn dùng sức mạnh ép người?
Đằng Thanh Sơn lập tức vận sức, âm thầm đề phòng tình thế xấu nhất xảy ra.
Đằng Vân Long cười nói:
- Đại nhân nói đùa rồi. Đằng gia trang chúng tôi chỉ là một sơn trang bình thường, trong tay có được bao nhiêu tiền? Đến tiền mua nguyên liệu còn chưa gom đủ, chúng tôi lấy gì rèn binh khí cho đại nhân? Mong đại nhân hiểu cho nỗi khó xử của chúng tôi.
Sắc mặt gã thủ lĩnh sa xuống.
Đằng Vĩnh Phàm vội tiếp lời:
- Với thân phận của đại nhân, chẳng lẽ còn sợ một sơn trang nhỏ như chúng tôi nuốt mất tiền hay sao? Đằng gia trang đã ở đây qua bao đời, muốn chạy cũng chẳng chạy đi đâu được. Đại nhân cứ ứng trước tiền mua nguyên liệu, đến lúc xong việc, chúng tôi nhất định dâng đủ đao Bích Hàn.
Gã thủ lĩnh áo lông cáo đen trầm ngâm giây lát, rồi cười lạnh:
- Cái sơn trang nghèo nàn của các ngươi, e là gom không nổi số tiền ấy.
Vừa nói, gã vừa móc trong áo ra một xấp ngân phiếu, ném xuống bàn.
- Đây là tám nghìn lạng bạc. Trên phiếu có dấu của tiền trang Dương Châu, các ngươi cứ kiểm tra cho kỹ.
Tiền trang Dương Châu?
Đằng Thanh Sơn chăm chú nhìn xấp giấy. Đây là lần đầu hắn trông thấy ngân phiếu.
Trên mặt phiếu đóng dấu lớn có hai chữ “Dương Diêm”, bên cạnh là những dãy số rắc rối như “nhất, nhị, tam, tứ”. Phía cuối còn in một dòng chữ: “Theo lệnh chung của tám đại tông phái ở chín châu, kẻ làm giả ngân phiếu sẽ bị giết không tha.”
Đằng Thanh Sơn giật mình.
Tám đại tông phái của chín châu? Chẳng lẽ thiên hạ này có tám thế lực mạnh nhất?
Đằng Vân Long nhíu mày nhìn ngân phiếu:
- Ngân phiếu ư? Đại nhân, mang thứ này đến tiền trang đổi bạc cũng phải mất phí. Hơn nữa, mối hàng này đáng giá gần hai vạn lạng, tám nghìn lạng còn xa mới đủ. Đằng gia trang chúng tôi chỉ là một sơn trang nhỏ, e rằng…
Lão nói đến đó thì ngập ngừng.
Gã thủ lĩnh đập bàn đứng phắt dậy, sắc mặt lạnh tanh.
- Hừ, tám nghìn lạng ngân phiếu, một đồng cũng không hơn! Hai bên lập giấy làm chứng. Đến lúc giao hàng ở Nghi Thành, chúng ta sẽ trả nốt phần còn lại.
Hai tên thuộc hạ đứng sau gã cũng đặt tay lên chuôi đao bên hông. Ngoài sân, đám kỵ binh nhìn chằm chằm vào người trong viện, ánh mắt đầy đe dọa.
Đằng Thanh Sơn hít sâu một hơi, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Đằng Vân Long và Đằng Vĩnh Phàm nhìn nhau.
- Nếu đại nhân đã nói vậy, chúng ta lập giấy làm chứng.
Đằng Vân Long cười lớn.
- Thế mới phải chứ.
Hai bên lập tức ký tên, điểm chỉ. Trong giấy ghi rõ nơi giao hàng, thời hạn giao hàng cùng việc thanh toán bạc.
Đằng Vân Long nhìn lại tờ giấy, ngạc nhiên hỏi:
- Ủa, đại nhân bảo chúng tôi giao hàng đến thương hội Dương Châu ở Nghi Thành ư? Thì ra các vị là người của thương hội Dương Châu.
- Biết vậy là được. Đừng giở trò tính toán gì với chúng ta. Ngoài ra, mỗi thanh đao Bích Hàn giao đến đều phải qua kiểm tra. Nếu chất lượng có vấn đề, hừ…
Gã thủ lĩnh nói xong, cầm lấy giấy làm chứng rồi đi thẳng ra khỏi sân, chẳng buồn phí thêm lời.
- Anh em, đi thôi!
Một tiếng quát vang lên. Đám kỵ binh lập tức rầm rập phóng đi, bụi đất cuộn mù theo vó ngựa.
Đằng Thanh Sơn nhìn xấp ngân phiếu, khó hiểu hỏi:
- Cha, tiền trang Dương Châu là thế nào vậy?
Đằng Vĩnh Phàm cười, giải thích:
- Thanh Sơn, trong chín châu thiên hạ, người giàu nhất là các thương nhân buôn muối ở Dương Châu và những nhà buôn lớn ở Vũ Châu. Dương Châu với Vũ Châu vốn là hai nơi phồn hoa nhất. Bởi vậy, trong thiên hạ chỉ có hai nơi mở tiền trang đáng tin cậy. Một là tiền trang Dương Châu, nơi kia là ngân hiệu Vũ Châu. Ngân phiếu của hai nhà này mới có thể đem đi đổi bạc khắp nơi mà không gặp trở ngại. Dĩ nhiên, người dân bình thường chúng ta chẳng mấy ai nhận ngân phiếu.
- Vì sao?
Đằng Thanh Sơn không hiểu. Ngân phiếu chẳng phải vừa dễ cất giữ vừa tiện mang theo sao?
- Thứ này thực ra là giấy xác nhận số vàng bạc ngươi gửi trong tiền trang hoặc ngân hiệu. Trên mỗi tờ đều có số riêng, cách làm cũng đặc biệt để ngăn kẻ khác làm giả. Tiền trang đã giúp ngươi giữ bạc thì đương nhiên phải thu một khoản phí. Vì thế, nhìn ngoài là tám nghìn lạng, nhưng đến khi ta mang đi đổi, số bạc nhận được sẽ không đủ tám nghìn.
Đằng Thanh Sơn hiểu ra.
Ở thời hiện đại, gửi tiền còn được nhận thêm lãi. Còn thời cổ đại, gửi bạc lại phải trả phí.
Nghĩ cũng phải. Thương nhân buôn bán thường phải mang theo rất nhiều vàng bạc, vừa nặng nề vừa dễ bị cướp. Có ngân phiếu thì nhẹ nhàng hơn, giấu cũng kín đáo, an toàn hơn nhiều.
Đằng Thanh Sơn hỏi tiếp:
- Chẳng lẽ chưa từng có ai làm giả ngân phiếu sao?
Đằng Vân Long đứng bên cạnh bật cười:
- Ha ha, ai dám chứ? Cháu không thấy dòng chữ bên dưới à? Theo lệnh của tám đại tông phái ở chín châu, kẻ làm giả ngân phiếu sẽ bị giết không tha.
- Tám đại tông phái là những thế lực nào?
Đằng Thanh Sơn truy hỏi.
Đằng Vĩnh Phàm giải thích:
- Thanh Sơn, trước kia cha từng nói với con rồi. Ở Dương Châu chúng ta, tông phái mạnh nhất là Thanh Hồ đảo. Còn tám châu kia cũng có những tông phái đứng đầu như vậy. Trong thiên hạ có tám thế lực hùng mạnh nhất, người đời gọi là tám đại tông phái. Nếu ai dám làm trái lệnh chung của họ, kẻ đó sẽ không còn chỗ dung thân giữa thiên hạ.
Chín châu mà chỉ có tám đại tông phái.
Xem ra hoặc là có một châu không có tông phái siêu cấp, hoặc một tông phái đã nắm quyền trên hai châu.
“Tám đại tông phái chẳng khác nào tám vị chư hầu.”
Đằng Thanh Sơn thầm nghĩ.
Tông phái là thế lực võ lực đứng trên đỉnh thiên hạ, trong tay còn nắm những đội quân hùng mạnh. Ngay cả Quy Nguyên tông cũng có sáu nghìn Hắc Giáp quân.
Vậy tám tông phái siêu cấp kia còn đáng sợ đến mức nào?
Đằng Vân Long cười khẩy:
- Các thương nhân buôn muối ở Dương Châu giàu nứt đố đổ vách, dưới trướng lại có rất nhiều cao thủ. Bọn họ chẳng đời nào sợ chúng ta ôm mất số bạc ấy.
Nói rồi, lão quay sang dặn Đằng Vĩnh Phàm:
- Vĩnh Phàm, tối nay con lén đến chỗ Vương lão tam đặt hàng. Bảo hắn báo cho lão đại của bọn chúng biết những nguyên liệu chúng ta cần mua, rồi giục lão ta mau chóng chở nguyên liệu đến đây.
- Cha cứ yên tâm.
Đằng Vĩnh Phàm gật đầu.
- Điều phiền nhất hiện giờ chính là thời gian.
Đằng Vĩnh Phàm cau mày.
- Sư phụ, chỉ còn hơn một tháng mà phải rèn đủ một trăm tám mươi hai thanh Bích Hàn, quả thật quá gấp. Những anh em khác lại chưa nắm được cách rèn loại đao này, trong tộc chẳng còn ai có thể giúp sức.
- Không sao. Nguyên liệu vừa đến, ta sẽ cùng con rèn.
Đằng Vân Long nói.
- Sư phụ…
Đằng Vĩnh Phàm giật mình.
- Sao nào? Con tưởng ta già đến mức chẳng làm nổi việc gì nữa rồi à?
Đằng Vân Long cười lớn.
Lão nay đã ngoài sáu mươi, sức lực và tinh thần đều sa sút. Mà rèn đao Bích Hàn lại đòi hỏi cánh tay khỏe, kỹ thuật vững cùng sức bền rất cao.
- Yên tâm, ta chỉ phụ con một tay thôi. Trong số một trăm tám mươi hai thanh đao ấy, phần lớn vẫn phải do con tự rèn.
Đằng Vân Long nói.
- Vâng.
Đằng Vĩnh Phàm gật đầu, rồi quay sang Đằng Thanh Sơn:
- Thanh Sơn, cha giao cho con một việc. Ngày mai con dẫn đội thợ săn vào núi lần nữa, đến Đầm Bích Hàn lấy nước.
- Đầm Bích Hàn ở đâu?
Đằng Thanh Sơn ngạc nhiên hỏi.
Tên đao Bích Hàn, rồi lại đến Đầm Bích Hàn. Hắn đoán hai thứ này hẳn có liên quan.
- Con cứ yên tâm. Đám Thanh Hổ và những người cũ đều biết đường. Con bảo họ, họ sẽ dẫn con đi. Khi rèn đao Bích Hàn, nước dùng để tôi thép nhất định phải lấy từ Đầm Bích Hàn. Con mang theo hai bồn nước, đổ đầy cả hai.
Đằng Vĩnh Phàm cảm khái nói.
Đằng Thanh Sơn chẳng biết gì về rèn binh khí, chỉ gật đầu:
- Cha cứ yên tâm.
Mối làm ăn này ảnh hưởng rất lớn đến cả gia tộc.
Dù sao đó cũng là vụ mua bán gần hai vạn lạng bạc, Đằng gia trang không dám lơ là chút nào. Sáng sớm hôm sau, Đằng Thanh Sơn đã dẫn đội thợ săn vào núi.
Trong dãy Đại Diên, Đằng Thanh Hổ cười nói:
- Thanh Sơn, người trong Đằng gia trang chúng ta được ăn ngon, mặc ấm, tất cả đều nhờ vào đao Bích Hàn. Loại đao này quý ở hai điểm. Một là kỹ thuật rèn, người ngoài không biết. Hai là nước trong Đầm Bích Hàn. Thanh Sơn, cháu chưa biết đâu… nước ở đó lạnh kinh người.
Đằng Thanh Sơn nghe vậy thì hơi kinh ngạc.
Một người trong tộc đi bên cạnh nói:
- Ngay cả giữa mùa hè, nước trong đầm vẫn lạnh buốt, lạnh hơn băng tuyết mùa đông rất nhiều. Lạ một điều là nó chẳng bao giờ đóng băng. Dùng nước ấy tôi thép, binh khí rèn ra vừa sắc vừa bền.
Một người khác tiếp lời:
- Chỉ cần thò tay xuống đầm, bàn tay lập tức tê cứng.
- Lần trước có con gà rừng bị ta đuổi đến rơi xuống đó. Vừa rơi xuống nước đã chết cóng, chẳng thể bò lên được nữa.
Người trong tộc thi nhau kể, hiển nhiên ai nấy đều từng tận mắt chứng kiến sự kỳ lạ của Đầm Bích Hàn.
- Thần kỳ đến thế sao?
Đằng Thanh Sơn kinh ngạc thốt lên.