Hôm sau, giữa trưa.
Mụ tú bà hấp tấp chạy vào Văn Hương thảo lư, đi đi lại lại trước cửa, lòng nóng như lửa đốt, khẽ gọi: "Tướng quân, tướng quân ơi."
Hồi lâu vẫn chẳng có tiếng đáp.
Mụ không dám xông thẳng vào, bèn kéo một cô kỹ nữ quen mặt lại, dặn dò vài câu, bảo cô ta đẩy cửa bước vào.
Cô kỹ nữ lắc đầu lia lịa, rồi van nài: "Mụ ơi, tha cho con. Tướng quân có dặn, nếu làm phiền giấc ngủ của người thì sẽ bị trừng phạt nặng."
Mụ tú bà sốt ruột đến suýt khóc. Hôm nay có một sứ giả vênh váo tìm tới, lại đưa ra một tấm lệnh bài của thế lực mà mụ tuyệt đối không dám đắc tội, bắt mụ phải báo ngay cho An Viễn tướng quân rằng "sứ giả của phủ Tần đại tướng quân đã đến".
Mụ giả đò chạy lên mấy lượt, rồi quay về bẩm rằng "An Viễn tướng quân còn đang say rượu chưa tỉnh". Sứ giả đợi thêm mấy lần, bèn bảo mụ phải giục thêm lần nữa.
Mụ định lấp liếm cho qua, thì tên sứ giả liền sờ tay vào binh khí, đập mạnh xuống bàn. Sau lưng hắn, hơn mười tên giáp sĩ hung dữ bước lên nửa bước. Mụ tú bà sợ đến ngồi phịch xuống đất.
Sứ giả cúi nhìn mụ, nói: "Không gọi được người ra, ta thiêu cháy cái lầu xanh này!"
Mụ không dám đắc tội, đành vội vã chạy đi.
Lúc này, mụ đứng trước cửa lại đi đi lại lại mấy bước, rồi bỗng nghiến răng, định bước vào trong.
Thế nhưng vừa tới cửa, sau lưng đã vang lên tiếng bước chân gấp gáp, kèm theo một tiếng "Không được".
Mụ tú bà ngoảnh đầu, thấy một cô nương nhỏ nhắn, áo gấm, đeo vàng đội ngọc, đang tươi cười chắp tay sau lưng, đứng nơi cổng viện.
Mụ nhận ra, vội chạy lại, mặt méo xệch như sắp khóc: "Tiểu Khiết cô nương ơi, bên này là Tần đại tướng quân, bên kia là Ninh tướng quân, tôi... tôi chẳng dám đắc tội ai cả."
Tiểu Khiết cười: "Mụ này, sao lại hồ đồ thế? Ta hỏi mụ, phủ Vọng Nguyệt này do ai quản?"
Mụ khóc: "Nhưng hắn muốn thiêu cháy lầu này, tôi biết ăn nói thế nào với chủ nhân đây?"
Tiểu Khiết cười đến lộ hàm răng trắng muốt. Nụ cười của nàng rất ngọt, rồi nàng nói: "Lầu Trầm Hương của mụ nếu thật sự bị thiêu rụi, chủ nhân mụ không những chẳng trách mụ, còn sẽ khen thưởng hậu hĩnh nữa đấy."
Mụ tú bà sững người, nghĩ lại một hồi.
Mồ hôi lạnh túa ra ướt lưng.
Đạo lý ấy mụ đâu phải không hiểu. Chỉ là vừa rồi bị một phen hoảng hốt, bị sát khí trên người đám giáp sĩ dọa cho hồn vía lên mây, nên mới suýt xông vào tẩm phòng tướng quân.
"Đa tạ Khiết quản sự đã nhắc nhở." Mụ cảm kích nói.
Tiểu Khiết lắc đầu: "Ta đâu phải quản sự."
Thoắt cái đã đến chạng vạng.
Ánh tà dương rọi qua song cửa chấn song gỗ, trải xuống nền nhà một mảng sáng đục, sắp sửa chìm vào bóng tối.
Trong lầu Trầm Hương, tên sứ giả của phủ Tần đại tướng quân chờ đến mức sắc mặt càng lúc càng âm trầm.
Hắn ngước nhìn sắc trời, trong mắt ánh lên vẻ dữ tợn.
Bỗng nhiên, hắn đứng bật dậy, quát lớn: "Đốt!!"
Hôm nay hắn đã nắm rõ hết những việc tác oai tác quái, ăn chơi trác táng của An Viễn tướng quân. Nhưng những thứ ấy có liên quan gì đến hắn? Nhiệm vụ của hắn là gặp được An Viễn tướng quân, rồi đưa người đi gặp một vị quý nhân.
Vị quý nhân ấy đường xa tới đây, giờ đang đợi ngoài thành.
Hắn đã để vị quý nhân kia chờ suốt cả một ngày trời.
Không thể chờ thêm nữa!
"Đốt, đốt hết, đốt sạch cho ta!!"
Sứ giả mang khí phách chốn sa trường, quyết đoán vô cùng.
Phía sau hắn, một tên giáp sĩ lập tức lôi ra một ống đen dắt bên mình. Trong ống đen là thứ ám khí tên "lửa trong lòng bàn tay", chỉ cần khởi động là lửa lớn ngùn ngụt bốc lên, đủ sức thiêu rụi cả lầu Trầm Hương.
Tên giáp sĩ vừa định bật cơ quan thì bỗng thấy cả người mềm nhũn, mất hết khả năng khống chế.
Hắn không tự chủ được mà ngã nhào xuống đất. Một con rắn vàng từ dưới đất vọt lên, quấn chặt lấy thân hắn.
Sứ giả nhíu mày, nghiêng đầu quát: "Kẻ nào?!"
Ngoài cửa, chẳng biết từ lúc nào đã đứng một nữ đạo cô trẻ tuổi, khoác áo bào thêu mãng xà.
Sứ giả liếc qua tấm áo bào ấy. Loại áo này ngày xưa chỉ vương gia mới được mặc, về sau đại tướng quân cũng được phép mặc. Còn bây giờ thì... bọn họ vừa nghe tin, nói rằng lại có thêm một hạng người được mặc, đó là những vị thiên tử hành tẩu của Tử Hà quan ở kinh thành.
Các vị hành tẩu này thân phận đặc biệt, được thiên tử ban cho áo bào thêu mãng để tỏ rõ địa vị.
Có điều, áo bào thêu mãng cũng khác nhau.
Bào của vương gia là bào vàng sáng thêu chín con mãng, của đại tướng quân là bào đỏ thẫm thêu bảy con mãng, còn các vị thiên tử hành tẩu thì mặc bào đen huyền thêu năm con mãng.
Song dẫu là bào đen năm mãng, cũng chẳng phải thứ hắn, một kẻ thuộc hạ của tướng quân, có thể đối đầu trực diện.
Sứ giả đảo mắt, cuối cùng từ bỏ ý định cứng đối cứng, đứng dậy hành lễ: "Nội vệ phủ tướng quân Tần, bái kiến thiên tử hành tẩu."
Dao Chân tiên cô nói: "Nơi này là địa phận của Ninh tướng quân. Nay bần đạo cùng hắn trông coi vùng đất này, sao có thể để ngươi làm càn?"
Sứ giả khoát tay.
Đám giáp sĩ hiểu ý, lập tức đuổi hết người xung quanh đi, chỉ để lại một khoảng sân trống.
Dao Chân tiên cô khẽ giơ tay. Con rắn vàng dưới đất tan đi, tên giáp sĩ ngã xuống thu lại "lửa trong lòng bàn tay", im lặng lui ra, rồi khép chặt cửa lại.
Trong đại sảnh chỉ còn hai người.
Sứ giả lúc này mới hạ giọng: "Bẩm hành tẩu, chủ mẫu nhà tiểu nhân bí mật tới đây, đang đợi Ninh tướng quân ngoài thành. Chủ mẫu đích thân đến, ắt là có đại sự. Tiểu nhân cũng bất đắc dĩ mới phải dùng hạ sách này. Nay đã gặp hành tẩu ở đây, xin hành tẩu chỉ bảo tiểu nhân nên làm thế nào cho phải."
Dao Chân tiên cô đáp: "Chuyện này dễ thôi. Ngươi cứ nói với chủ mẫu nhà ngươi rằng Ninh tướng quân ngày nào cũng tìm vui chơi, chẳng màng việc gì khác."
Sứ giả nói: "E rằng chủ mẫu không tin."
Dao Chân tiên cô nói: "Cũng dễ thôi. Ta dẫn chủ mẫu nhà ngươi đi tìm Ninh tướng quân là được, tự nhiên sẽ không để kẻ dưới phải khó xử."
Nói xong, thân hình nàng khẽ động, dẫn theo tên sứ giả độn thổ đi xa. Chốc lát sau, nàng lại đưa về một vị phu nhân mặc giáp từ phương xa tới, lặng lẽ xuất hiện sau một hòn giả sơn bên tòa Văn Hương thảo lư.
Tiếng cười đùa vọng tới từ xa, mùi son phấn nồng nặc xộc vào mũi.
Vị phu nhân mặc giáp ấy chính là chính thất của Tần đại tướng quân, họ Triệu. Bà ta nhìn qua khe hổng trên giả sơn, chỉ thấy thiếu niên tướng quân quanh quẩn bên mình toàn oanh oanh yến yến, lời lẽ buông tuồng nghe chẳng lọt tai, cảnh tượng dâm loạn không đành nhìn.
Triệu phu nhân nhíu mày, gương mặt lộ rõ vẻ chán ghét không giấu nổi.
Dao Chân tiên cô thấy vậy, lại kéo bà ta độn thổ rời đi, đến một tòa lầu trống trên cao. Nàng lạnh nhạt nói: "Ninh tướng quân trẻ tuổi khí thịnh, phóng đãng dâm mê. Bần đạo đã khuyên can nhiều lần mà hiệu quả rất ít. Phu nhân nếu đến đây để cầu liên hôn, e rằng phải thất vọng trở về rồi."
Triệu phu nhân cau mày: "Thiếp cứ tưởng là bậc thiếu niên anh tài, nào ngờ lại là thế này..."
Bà khẽ thở dài, rồi nói: "Phiền tiên cô đưa thiếp trở về."
Dao Chân tiên cô nghiến răng thầm tính. Liên tục độn thổ thế này cũng khiến nàng mệt lả. Nhưng nghĩ tới việc có thể khuyên được một vị tướng quân phái cũ, để Ninh Huyền ngả về phía thiên tử, nàng lại lấy lại được hăng hái. Nàng nắm lấy tay Triệu phu nhân, liên tiếp độn thổ, trở về bên ngoài thành phủ, nơi có một bãi cỏ dại ngập đến đầu gối ngựa.
Đoàn xe đang đợi bên một vũng nước dã ngoại giữa bãi cỏ ấy.
Sau khi Triệu phu nhân quay về, Dao Chân tiên cô không nán lại. Nàng biến mất khỏi chỗ cũ, rồi lặng lẽ đứng trên một gò cao kín đáo không xa, quan sát đoàn người của "thế lực tướng quân cũ".
Hồi lâu sau, thấy đoàn xe quay đầu trở lại, dần dần đi xa khuất bóng, nàng mới trở về.
Vừa về tới phủ Ninh tướng quân, nàng đã mệt rã rời. Tắm rửa thay y phục trong sân xong, nàng duy trì pháp thuật dò đất đơn giản để phòng vợ tướng quân quay lại bất chợt. Đến nửa đêm, không thấy bóng dáng ai, nàng mới yên tâm đi ngủ, trong lòng nghĩ: coi như đã xong một việc.
Ngày mai, sau khi tâu chuyện "xin thánh chỉ phân xử" lên kinh thành, nàng sẽ tìm một khoảng đất trống giữa núi sâu, bắt đầu luyện đan cho Ninh tướng quân.
Xe ngựa của Triệu phu nhân dừng lại cách thành hai mươi dặm.
Bà ngồi trong xe, lặng lẽ chờ đợi.
Chuyện ăn chơi trác táng, phóng đãng, quả thật chẳng thể trở thành lý do để bà bác bỏ việc liên hôn.
Bà vén rèm, nhìn lên trời cao.
Trăng đã qua đỉnh đầu.
Đã sang canh ba.
Bà chẳng phải dạng phu nhân ngồi nhà chờ tin, mà là người thường xuyên ruổi rong ngoài đường. Lúc này bà lẩm bẩm: "Hôm nay vị thiên tử hành tẩu kia liên tục dùng độn thổ, thấy mặt ta lại tỏ ra chán ghét, rồi dứt khoát bỏ đi, chắc hẳn đã lơi lỏng cảnh giác. Vị thiên tử hành tẩu ấy dẫu mặc bào đen năm mãng, vẫn còn quá trẻ."
Bên cạnh có một thiếu nữ xinh đẹp hỏi: "Mẫu thân, vậy giờ chúng ta phải làm sao?"
Triệu phu nhân trầm ngâm: "Điều then chốt không nằm ở thái độ của vị thiên tử hành tẩu, mà ở thái độ của Ninh Huyền. Ninh Huyền hắn cố tình làm ra vẻ ấy..."
Thiếu nữ chen ngang: "Con nghe nội vệ nói, vị Ninh tướng quân ấy vốn luôn như vậy, chưa chắc đã là cố tình làm ra vẻ."
Triệu phu nhân cười nhạt: "Vốn luôn như vậy, thì sao biết đó không phải là chiếc mặt nạ?"
Cười xong, Triệu phu nhân khoác giáp trầm ngâm, ánh mắt lướt qua ba cô con gái đang chờ gả, trong đó có cả vị hôn thê của vị Trạng nguyên lang. Bà hỏi: "Việc trước mắt là giả làm các con đi tìm ta, tìm đến phủ Vọng Nguyệt, tìm đến nhà Ninh tướng quân. Đến lúc ấy, hắn còn có thể không gặp các con sao?
Nhưng trong ba người, chỉ có một người được đi.
Tính khí của vị tướng quân ấy, các con chắc đã nhờ nội vệ mà nắm rõ cả rồi.
Vậy thì, ai dám ra trận?"
Nghĩ ngợi một chút, bà lại nói: "Lần xuất trận này, không được nhắc đến chuyện liên hôn, bằng không vị thiên tử hành tẩu sẽ đưa các con thẳng ra khỏi thành, không cho các con cơ hội gần gũi Ninh Huyền. Nhưng các con đều là con gái họ Tần, chỉ cần có chút thân cận, thì muốn trốn cũng không thoát. Cho nên phải dùng thủ đoạn.
Dĩ nhiên, lần này các con cũng không đi một mình. Năm xưa, Ninh Thái Dịch từng ở ngoài phủ ta cầu xin liên hôn, đợi suốt hơn một tháng trời. Ta thấy hắn đáng thương, mới chấp thuận hôn sự giữa Ninh Huyền và Cẩm nhi. Phần ân tình này, Ninh Thái Dịch phải trả.
Vào thành rồi, các con trước hết hãy đi tìm Ninh Thái Dịch.
Có Ninh Thái Dịch đứng ra, lại thêm việc không nhắc đến liên hôn công khai, vị thiên tử hành tẩu cũng không thể đưa các con ra khỏi thành."
Một cô con gái khác lên tiếng: "Mẫu thân, hay là để Cẩm muội muội đi, để nhà Ninh tiếp tục thực hiện hôn ước?"
Triệu phu nhân nói: "Ta muốn gả con rể là Ninh Huyền, chứ không phải muốn làm hỏng việc. Hôn ước ấy đến một tờ giấy cũng chẳng có. Nếu con cố ép thực hiện, để một vị tướng quân đường đường lấy một thứ nữ làm vợ, con định sỉ nhục hắn, đẩy thẳng hắn sang phe đối địch với chúng ta sao?"
Cô con gái kia vội đáp: "Dạ không dám."
Triệu phu nhân lại nói: "Thôi được rồi, nói đi, các con ai đi?"
Một cô con gái nữa lên tiếng: "Mẫu thân, Ninh Huyền thật sự tốt đến thế sao?"
Triệu phu nhân đáp, giọng ung dung:
"Vóc hổ lang thế này, lòng ta rất mừng."