Trong xe ngựa phủ Ninh.
Thế cờ trên bàn đã rõ ràng.
Nước cuối cùng của Ninh lão gia vừa hạ xuống, trên bàn chẳng còn quân nào để đi.
Thư sinh cũng không buồn đếm, lạnh nhạt nói:
- Thái Dịch tiên sinh, ngài thua ba mươi bảy mục.
Ninh lão gia vuốt râu cười:
- Già rồi, già rồi. Trạng nguyên lang, nhường cho ngài vậy.
Thư sinh nhìn nụ cười ấy, nhíu mày.
Thua mà không đến nỗi thảm bại như chó lạc nhà, bản thân đã là một kiểu khí độ. Nhưng khí độ thì phải có chỗ dựa mới đứng vững.
Chỗ dựa của Ninh lão gia nằm ở Mãn Phong sơn.
Nếu ván cờ ngoài bàn đã thắng, thì ván cờ trên bàn chỉ còn là một ván cờ. Thắng thua chẳng còn đáng bận tâm.
Thư sinh khẽ động trong lòng, bỗng tỉnh ngộ, lạnh giọng nói:
- Thái Dịch tiên sinh, người của ngài rốt cuộc vẫn ra tay trước, diệt yêu ma trên Mãn Phong sơn. Ngài đã thu được long khí, có chỗ dựa rồi. Ta có thể biết vì sao không?
Bên cạnh, Triệu quản sự cũng dời ánh mắt sang. Gương mặt tròn vốn đầy nếp cười nay đã nghiêm lại, lạnh như sắt nguội.
Có thể nói, nếu Ninh Thái Dịch đáp không khéo một câu, Ninh gia coi như tan nát hoàn toàn.
Chẳng ai ưa việc đã định xong rồi lại bị lật lọng.
Ninh Thái Dịch hơi cúi đầu, chắp tay về phía Triệu quản sự:
- Chuyện này là lỗi của lão phu. Xin cho phép lão phu xuống xe trước, bày tiệc xin lỗi.
Rồi ông quay sang thư sinh, cười ha hả:
- Trạng nguyên lang cũng đừng nóng giận. Lão phu sẽ giải thích rõ từng việc một.
Triệu quản sự nhíu mày, nói thẳng:
- Lão Ninh à, ông đã phá quy củ rồi, còn giải thích gì nữa?
Chữ cuối vừa dứt, bên ngoài xe bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp và tiếng vảy kim loại va chạm.
Đám quân áo đen chặn trước cổng phủ Ninh ai nấy đều lạnh gáy, bỗng đứng thẳng như cột gỗ.
Cách đó không xa, kim quang trỗi lên từ mặt đất.
Trong ánh kim quang, hai bóng người mặt quỷ hiện ra.
Đám quân áo đen trừng mắt nhìn tiểu đạo đồng mặt quỷ đang hai tay vác đao trên vai. Có kẻ đã đặt tay lên chuôi đao bên hông. Trong mắt họ, tiểu đạo đồng này khí huyết dâng trào, tựa như khói lửa chiến trường cuồn cuộn bốc lên.
Tiểu đạo đồng tiến thêm một bước, họ lại siết chặt người thêm một phần. Chỉ nhờ kỷ luật quân ngũ mà không ai dám lùi.
Tên đội trưởng áo đen trầm giọng quát:
- Ngươi là ai?!
Lúc này, rèm xe được vén lên.
Ba người trong xe đều đưa mắt nhìn ra.
Ninh lão gia thấy hai người con trai đã trở về, mới thở phào một hơi thật dài. Ông thà chính mình chết, cũng không muốn hai đứa con này chết.
Thư sinh khẽ khép mắt, giơ tay nhặt một quân cờ, từ từ thả lại vào hũ.
Tiểu đạo đồng mặt quỷ không đáp.
Xa xa, Sửu Nô chắp tay, theo lễ bậc dưới đối với bậc trên, cung kính nói:
- Thái Dịch tiên sinh, trên Mãn Phong sơn, ta cùng Thanh Phong gặp một vị thiên sư và một tiểu đạo đồng khác chặn đường.
Trong xe, thư sinh nghe đến đó, tay khựng lại. Nhưng cũng chỉ khựng lại một chút, công phu dưỡng khí của hắn vẫn còn.
Sửu Nô tiếp lời:
- Hai kẻ ấy giúp Trụ làm ác, trợ thủ cho yêu ma. Ta và Thanh Phong đã giết chúng.
Vừa nói, Ninh Huyền ném thẳng một cái túi lớn ra ngoài.
Trong túi là cường nỏ đã vỡ, vấy đầy máu, cùng mấy mảnh áo bào tím rách và đồ trang sức vỡ vụn, văng khắp mặt đất.
Cạch.
Quân cờ trong tay thư sinh rơi xuống, đập vào bàn cờ, nảy lên một cái rồi lăn xuống đất, lăn tròn vào một góc tối om.
Thư sinh vội cúi người đi nhặt.
Ninh lão gia bỗng quay phắt sang Triệu quản sự, mặt đầy phẫn nộ:
- Triệu quản sự! Nói cho cùng, ta cũng là người của tướng quân chứ bộ?
Triệu quản sự cũng sững người. Ông liếc nhìn thư sinh đang khom lưng tìm quân cờ, đôi mắt cũng nheo lại. Rồi ông bật cười khà khà, đưa tay ấn xuống:
- Được rồi, được rồi, lão Ninh. Cứ điều tra cho rõ đã rồi nói.
Nói xong, ông nhìn về hai người phía xa, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên tiểu đạo đồng mặt quỷ.
Sửu Nô thì ông nhận ra, nhưng kẻ này thì không.
Ông đã nghe đại khái sự việc qua lời hai người: vị trạng nguyên vì muốn vạn vô nhất thất, đã phái tâm phúc chờ sẵn trên Mãn Phong sơn. Chỉ cần Ninh Thái Dịch dám sai Sửu Nô đi tiễu trừ yêu ma Mãn Phong, người tâm phúc kia sẽ âm thầm ra tay, mượn dao giết người, rồi lặng lẽ rút đi, không ai hay biết. Chuyện này không bằng chứng, không dấu vết, tự nhiên chẳng thể đưa lên mặt bàn. Nhưng giờ thì việc đã hỏng.
Ông rất tò mò, không biết việc này hỏng ở chỗ nào.
Trực giác mách bảo ông, vấn đề nằm ở tiểu đạo đồng mặt quỷ này.
Ông nghiêng đầu, hỏi với vẻ tò mò:
- Vị này là?
Ninh lão gia cười nói:
- Huyền nhi, còn không mau tháo mặt nạ, gọi một tiếng Triệu thúc.
Tiểu đạo đồng lập tức tháo mặt nạ, lộ ra gương mặt thiếu niên.
Ninh Huyền từ xa gọi lớn:
- Triệu thúc!
Triệu quản sự ngơ ngác gật đầu, rồi quay sang Ninh lão gia:
- Cái này…
Ninh lão gia nói:
- Đứa con này của ta trên người không có yêu khí chứ?
Triệu quản sự nhìn chằm chằm hồi lâu, rồi lắc đầu.
Ninh lão gia nói tiếp:
- Chuyến đi Mãn Phong sơn này, là con ta và Sửu Nô cùng đi. Con ta làm tiểu đạo đồng.
Yết hầu Triệu quản sự khẽ nhấp nhô. Ông chợt hiểu Ninh Thái Dịch định làm gì.
- Không tin thì ngài cho người thử xem?
Triệu quản sự liếc qua mười mấy tên quân áo đen, vốn định bảo họ đi thăm dò đáy của Ninh Huyền. Nhưng ông vừa thấy mồ hôi đầy đầu của tên đội trưởng, cùng vẻ căng thẳng tột độ trên mặt mười mấy người phía sau.
Ông không phải võ giả.
Nhưng mười mấy người này đều là võ giả chẳng yếu.
Ông lại liếc nhìn chiếc nỏ vỡ và áo tím vẫn còn dính máu tươi.
Ông đương nhiên biết vị trạng nguyên đã chịu phái người đi, ắt là tính chắc phần thắng.
Nói cách khác, Sửu Nô không thể nào giết nổi hai kẻ kia.
Vậy thì…
Triệu quản sự đã hoàn toàn hiểu rõ ý đồ của Ninh Thái Dịch. Ông khép mắt, khẽ thở dài:
- Chuyện này liên quan đại sự, ta nói không được quyết.
Ninh lão gia đáp:
- Lão phu cũng coi như người của Tần đại tướng quân, nên mới để ngài xem trước. Nếu không phải vậy, lão phu cũng chẳng phải không thể dẫn Huyền nhi thẳng đến hoàng đô.
Triệu quản sự vội nói:
- Rõ rồi, rõ rồi.
Rồi ông nhìn Ninh Huyền:
- Hiền điệt, ra một đao cho ta xem.
Ninh Huyền gật đầu, không nói nhiều. Hắn rút đao, nhằm khoảng không vung ra một chiêu Yến Hợp.
Trong không khí lập tức vang lên tiếng ngân chói tai đến cực điểm.
Đám quân áo đen bên cạnh đều biến sắc.
Triệu quản sự cũng là người biết hàng. Ông nghiêm mặt quan sát Ninh Huyền một lúc, rồi nói:
- Hiền điệt quả là thiếu niên anh hùng, tiền đồ không thể đo lường.
Ông quay sang Ninh Thái Dịch:
- Lão Ninh, chuyện Mãn Phong sơn bị đánh lén, tướng quân ắt sẽ điều tra rõ ràng, cho ông một lời giải thích. Còn chuyện của hiền điệt, ta cũng đã biết. Chậm nhất cuối tháng này sẽ có hồi âm. Việc bàn giao trước cuối tháng sau, chắc cũng sẽ gác lại, nhưng ta không có quyền quyết định. Để ta bẩm báo tướng quân trước đã. Ông cứ yên tâm, Tần tướng quân là người quý trọng nhân tài, mà ông cũng coi như người của phủ tướng quân, sẽ không có chuyện gì đâu.
Ninh Thái Dịch gật đầu:
- Vậy làm phiền Triệu huynh.
Gương mặt tròn của Triệu quản sự giãn hẳn ra, chắp tay nói:
- Ninh huynh khách sáo quá.
Rồi ông liếc nhìn thư sinh vẫn đang tìm quân cờ, gọi:
- Trạng nguyên công?
Thư sinh không đáp.
Ông gọi lại:
- Trạng nguyên công, tìm được quân cờ chưa?
Thư sinh thấy không tránh khỏi, đành ấp úng:
- Khó tìm quá…
Triệu quản sự nói:
- Chuyện này ngươi về tự mình bẩm với tướng quân đi.
Một lát sau, đám binh sĩ phủ tướng quân vốn mang uy thế đến hỏi tội, nay lại vội vàng kéo nhau rời đi.
Trong thư phòng phủ Ninh, Sửu Nô kể rõ đầu đuôi sự việc. Ninh lão gia nghe xong cũng sững sờ nhìn sang Ninh Huyền.
Ông đâu ngờ con trai mình lại được nuôi thành thế này?
Nhưng sau cơn sững sờ, trong lòng ông tràn đầy vui mừng.
Mày ông giãn ra, khuôn mặt vốn nghiêm nghị cũng nở nụ cười. Ông liên tiếp khen:
- Tốt, tốt, tốt.
Lúc này Sửu Nô mới lên tiếng:
- Thái Dịch tiên sinh, Ninh công tử tư chất cực cao, thiên tử ắt sẽ coi trọng. Sao còn phải nói với Tần tướng quân trước, rồi để ông ta bẩm báo lên trên?
Lời hắn hỏi có phần gấp gáp, có phần bất mãn.
Ninh lão gia vuốt râu cười.
Sửu Nô là người thế nào, ông há lại không biết?
Lời này không phải Sửu Nô hỏi cho bản thân, mà hỏi thay Ninh Huyền, giúp Ninh Huyền thuận một hơi khí này.
Ninh Huyền tuổi trẻ khí thịnh, từ trước đã không chịu ở nhờ dưới mái nhà người khác. Nay thể hiện thế này, ắt là muốn "trời lớn nhất, ta đứng thứ hai", trong lòng hẳn nghĩ: "Ta rõ ràng cũng có thể thành tướng quân, cớ gì phải đi qua cái vị Tần đại tướng quân quái quỷ kia?"
Thế là ông nói:
- Trước khi có long khí, quan phủ đã phức tạp vô cùng. Nay có long khí rồi, lại càng khó lường. Hoàng đình hư danh bên ngoài, và hoàng đình thực sự bên trong, đều chẳng phải hạng dễ đối phó. Lão phu lăn lộn cả đời, vẫn chưa nhìn thấu đầu mối trong đó, cũng chưa dò ra vũng nước này sâu đến đâu. Các đại thế lực lại càng dây dưa, ngươi níu ta, ta níu ngươi. Huyền nhi dù có tư chất, nhưng căn cơ còn nông.
Sửu Nô không phục:
- Căn cơ nông thì đã sao? Ai chẳng từng chém giết mà leo lên? Ba mươi năm sông đông, ba mươi năm sông tây, chớ coi thường thiếu niên nghèo! Thái Dịch tiên sinh, có phải ngài xem thường công tử rồi không?
Trong lúc hai người nói chuyện, cả hai đều lặng lẽ liếc nhìn Ninh Huyền.
Vẻ mặt Ninh Huyền lại có phần sốt ruột.
Ninh lão gia không nhịn được:
- Huyền nhi, con… đang nghĩ gì vậy?
Ninh Huyền cuối cùng thở ra một hơi, rồi nói:
- Con đang nghĩ, con có thể chuyển nhà không.
- Chuyển nhà? - Ninh lão gia kinh ngạc. - Con định chuyển đi đâu?
Ninh Huyền nghiêm mặt đáp:
- Chuyến này sát khí của con quá nặng. Con muốn chuyển đến Vọng Nguyệt phủ, như vậy tiện thường xuyên lên chùa lễ Phật, dùng cái thanh tịnh của thiền viện mà gột rửa sát khí trong lòng.
Ninh lão gia nhìn sang Sửu Nô.
Sửu Nô gật đầu. Hắn đã từng thấy sát khí của Ninh Huyền, biết lời tiểu đệ nói không sai.
Ninh lão gia suy nghĩ một lát, thấy cũng không có gì đáng ngại.
Ông đã kinh doanh ở Vọng Nguyệt phủ gần ba mươi năm, nơi ấy đều là người của ông. Huống hồ con trai mình lại dũng mãnh như vậy.
Con trai đã hiểu chuyện rồi.
Ninh lão gia lòng vui sướng khôn xiết.
- Thu xếp đi, cứ đi đi. - Ông hiền hòa phất tay, thậm chí chẳng hỏi con trai sẽ chuyển đến chỗ nào.
Cả Vọng Nguyệt phủ đều là tai mắt của ông, hỏi làm gì?
Nói đi là đi.
Sáng còn là kẻ đồ ma, tối đã đến Trầm Hương các.
Tiểu Khiết điều xe dừng lại, liếc nhìn công tử, hỏi:
- Không phải nói đi bái Bồ Tát sao?
Ninh Huyền đáp:
- Bái nữ Bồ Tát.
Nói rồi, hắn hớn hở bước về phía nơi đèn đuốc sáng trưng, hương khói lượn lờ, chốn ôn nhu ấy.