Tinh Hà huyện, ngoài thành.
Gió đêm lạnh buốt, rít lên từng hồi.
Rừng cây ngoại thành bị gió quật nghiêng ngả, bóng lay động chập chờn, nghe như tiếng quỷ khóc sói tru.
Cùng gió lay động còn có chiếc đèn lồng treo ở nghĩa trang.
Ánh đèn đỏ rực đung đưa, hắt lên những tấm chiếu cói được xếp ngay ngắn. Trên chiếu là các thi thể mới được chuyển tới gần đây, tổng cộng hai mươi tám cỗ.
Càng nhìn càng thấy thảm. Từ eo xuống chân chỉ còn trơ xương, bụng ngực bị mổ toang, nội tạng móc rỗng. Ngay cả gương mặt cũng lồi lõm vết thương. Nếu không nhờ mấy món đồ đeo bên người còn sót lại, e rằng không ai có thể nhận ra họ là ai chỉ bằng vẻ ngoài.
Lúc này, huyện úy Tinh Hà đang trầm mặt đứng nhìn những thi thể ấy.
Tác khám vẫn đang khám nghiệm, nhưng thật ra chẳng cần khám làm gì nữa. Những người này đều chết dưới móng vuốt của thú dữ.
Đúng lúc ấy, một nha dịch vội vã chạy tới, đưa cho y một chồng giấy. Đó là văn thư báo mất tích của những người Trầm Hương Các từng đi đưa tin mấy hôm trước, trên ghi tỉ mỉ dáng mạo, y phục, vật tùy thân của từng người.
Dung mạo thì không còn nhận ra được nữa, nhưng vật tùy thân thì vẫn còn đối chiếu được.
Huyện úy khẽ cúi người, vừa so văn thư vừa quét mắt qua từng thi thể.
Cũng đúng lúc đó, cửa trước nghĩa trang bỗng vang lên tiếng bước chân.
Huyện úy quay đầu lại. Một lão nhân mặt mày hiền hậu nhưng đôi mắt lại sắc lạnh đang thong thả bước vào.
"Hàn lão." Huyện úy chắp tay từ xa.
Người đến chính là "Bát Tý lão nhân" Hàn Bát.
Huyện úy lên tiếng: "Mười người mất tích ở Trầm Hương Các, ở đây đã tìm được bảy. Còn ba người e là xương cốt cũng chẳng còn."
Hàn Bát đáp: "Ba người còn lại hẳn là tiều phu, thợ săn, khách lữ hành mất tích gần đây trong huyện, còn có cả lão Mã Đảm nữa. Xuân về rồi, lão ấy thường vào núi hái hoa đem bán trong thành kiếm chút tiền chạy việc, ai ngờ cũng chết rồi."
Huyện úy nói: "Lão quen thuộc đấy nhỉ."
Hàn Bát đáp: "Lão phu cũng như đại nhân, nhìn Tinh Hà huyện cả đời rồi. Trong thành ai ra vào thường ngày, lão phu sao lại không biết?"
Huyện úy hừ một tiếng, nhưng cũng không truy hỏi, chỉ nói tiếp: "Trước đây nghe lời các ông, vụ mất tích đều bị đè xuống. Hôm nay thì không đè nổi nữa rồi.
Ngay ngoài cửa huyện, có hai thi thể thợ săn bị người ta thấy. Cả một đám người đều trông thấy cả."
Người trong huyện đâu có ngu, vừa trông thấy thế này là đã hiểu ngay những người mất tích trước đó đã ra sao.
Hàn Bát hỏi: "Địa điểm phát hiện thi thể ở đâu?"
Huyện úy móc trong ngực ra một tờ giấy đưa qua.
Hàn Bát mở ra, thấy trên đó vẽ từng vòng tròn đỏ, trong vòng có ghi số thứ tự theo đúng thứ tự phát hiện thi thể. Góc dưới bên trái còn ghi chú thời điểm tử vong do tác khám xác định.
Càng xem, sắc mặt Hàn Bát càng nặng nề.
Huyện úy liếc qua đám người trong nghĩa trang, rồi nghiêng mắt nhìn ra cửa, nói: "Hàn lão, ra ngoài đi dạo chút?"
Hàn Bát gật đầu.
Hai người bước ra ngoài, đi dưới những tán hòe già rậm rạp. Bóng tối từ trên rủ xuống dày đặc, càng khiến người ta rợn người.
Huyện úy cau mày nói: "Cách làm của các ông khác hẳn với phong thái của Ninh lão gia. Ninh lão gia là đại thiện nhân mười dặm tám làng, ngay cả bản quan cũng phục sát đất.
Còn các ông, từ cái thi thể đầu tiên được phát hiện đã bắt chúng tôi phải giấu, phải dung túng, phải chờ thêm nhiều thi thể nữa. Bản quan biết, các ông muốn nắm chắc hơn hành tung của lũ yêu thú kia. Nhưng đó đều là những con người sống sờ sờ đấy."
Hàn Bát đáp: "Người nào ta cũng đã ghi lại. Ninh phủ sẽ giúp đỡ gia quyến của họ, cuộc sống sẽ không có vấn đề gì."
Huyện úy càng nhíu chặt mày: "Ninh lão gia dạy các ông làm vậy sao?"
Hàn Bát lắc đầu: "Ninh lão gia chưa từng làm chuyện như thế."
Rồi lão nói tiếp: "Ông bảo tôi giấu giếm tin tức, hại chết nhiều người. Nhưng ông có biết chúng tôi cũng phải liều mạng không? Bản thân tôi, cùng với mấy huynh đệ của tôi, có mấy người còn sống trở về được?
Phải cố gắng thu thập tin tức về chúng, mới có thể tăng thêm phần thắng. Còn nếu chúng tôi thất bại, cả huyện thành cũng sẽ sụp đổ. Đến lúc đó người phải đối mặt với chúng không phải là tôi, mà là ông."
Nói xong, Hàn Bát dúi mạnh tờ giấy đánh dấu "thứ tự tử vong" vào lòng viên huyện úy, rồi thở dài một hơi thật dài.
Huyện úy cũng im lặng, ánh mắt trầm xuống nhìn về phương xa, rồi hỏi: "Chúng rốt cuộc từ đâu tới?"
Hàn Bát đáp: "Chuyện này phải hỏi những bậc phong thủy, âm dương thật sự có bản lĩnh. Lão phu không hiểu."
Huyện úy than nhẹ: "Tất cả đều nhờ cậy Ninh lão gia. Nếu không có Ninh lão gia, e là chúng tôi còn chưa biết gì, đến lúc đó không biết còn bao nhiêu người phải chết. Hàn lão, ông nói xem vì sao chúng lại ăn thịt người ở vòng ngoài, bên trái một người, bên phải một người?"
Hàn Bát đáp: "Nếu lão phu định đánh một thôn trấn, tất phải cho người đi thăm dò xem thôn trấn ấy có bao nhiêu sức, có cao thủ hay không.
Một là phái người vào dò la, hai là giết vài người ở vòng ngoài, dụ dân trong thôn ra ngoài.
Người đã chết, ắt phải cử cao thủ đến.
Thử một lần như thế, chẳng phải biết ngay có nên đánh thôn trấn ấy không sao? Huyện úy đại nhân, ông thấy có phải lẽ này không?"
Huyện úy nói: "Đám quái vật ấy cũng có đầu óc sao?"
Hàn Bát đáp: "Có."
Lão thở dài một hơi, rồi nói: "Thành ngữ lừa cùng kế, đại nhân chắc từng nghe qua chứ? Chúng tuy là mãnh hổ, nhưng Ninh lão gia bảo chúng mới đến, chưa rõ tình hình, nên đang thử dò."
Huyện úy hỏi: "Vậy có phải chỉ cần giết chết chúng thì mọi chuyện sẽ kết thúc?"
Hàn Bát bỗng bật cười, cười đến nỗi thân hình lắc lư, chỉ tay vào mặt huyện úy mà cười: "Đại nhân chưa từng nghe qua các vụ mất tích ở châu phủ và khắp nơi, thiên tai nhân họa hay sao? Ninh lão gia nói rồi, hết thảy mới chỉ vừa bắt đầu."
Huyện úy cụp mắt xuống, lộ vẻ suy tư, rồi tò mò hỏi: "Vậy các ông đã đối phó với chúng bằng cách nào?"
Hàn Bát đáp: "Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi."
Huyện úy gật đầu. Sau đó y lắc nhẹ tờ "đồ thứ tự tử vong", nói: "Ông có phát hiện ra điều gì không?"
Hàn Bát đáp: "Có một chỗ rất lạ. Xung quanh đều đã có người chết, chỉ riêng khu vực đó là không xảy ra chuyện gì.
Nơi ấy tuy sâu, nhưng hẳn cũng có người hái thuốc thường xuyên qua lại.
Không xảy ra chuyện gì, nghĩa là chỗ ấy không tầm thường. Đại nhân cứ yên tâm, đợi viện binh đến, chúng ta sẽ đi xem xét. Có tấm đồ này, chúng ta đã nắm được phần nào hành tung của chúng, cũng đến lúc ra tay rồi."
Huyện úy lộ vẻ hiếu kỳ.
Hàn Bát vỗ nhẹ lên vai y, nói: "Hãy thân cận với Ninh gia, sẽ biết được nhiều điều hơn."
Nói xong, lão xoay người rời đi, bóng dáng nhanh chóng tan vào màn đêm.
Trời dần hửng sáng.
Một cỗ xe ngựa dừng lại gần cổng thành.
Trong xe, Tiểu Khiết van nài: "Thiếu gia, dù hắn... dù ngài định đi đâu, thì đừng đi nữa được không?
Người chết rồi, chết rất nhiều người.
Thiếu gia, thật ra nếu không có nô tì nghe lời ngài, giúp ngài giấu giếm, ngài đâu thể ra khỏi phủ được.
Đại phu nhân vẫn tưởng ngài đang ở mấy chỗ ăn chơi trước đây."
Ninh Huyền nắm lấy bọc đồ đầy vàng bạc châu báu, đặt lên đôi chân trắng ngần thon dài của Tiểu Khiết, nói: "Đồ đều mang đủ cả rồi, sợ gì?"
Tiểu Khiết khẽ nâng chân, lấy bắp đùi mịn màng trơn nhẵn kẹp chặt lấy tay hắn, không cho hắn rút ra. Nàng cắn môi nhìn hắn, giọng mềm nhũn: "Nô gia có chiêu mới, chơi rất vui đấy, hay là..."
"Tối." Ninh Huyền rút tay ra, rồi thêm một câu, "Yên tâm."
Nói xong, hắn xuống xe, rời thành.
Thật ra Ninh Huyền chẳng muốn đi chút nào.
Nhưng hắn biết, người chết rất có thể liên quan đến "Đụng Sơn Hùng Yêu".
"Đụng Sơn Hùng Yêu" đang ở gần đây, điều ấy khiến hắn cảm thấy nguy cơ rất lớn.
Hắn phải làm rõ mọi chuyện, từ đó hiểu rõ hơn về 【Thiên Ma Lục】, nếu không lần sau gặp lại vẫn sẽ mù mờ không biết gì.
Buông xuôi không có nghĩa là chờ chết.
Hắn muốn buông xuôi, nhưng không muốn chờ chết.
Cho nên, hắn nhất định phải biết mình đang sống trong hoàn cảnh nào, trong thế giới ra sao.
Hắn thuần thục niệm 【Thiên Ma Lục】, lấy đao trảm thú, rồi nhắm hướng bãi luyện võ thường ngày mà lao đi.
Chỉ còn một đoạn nữa là tới thác nước, nhưng Ninh Huyền bỗng nhíu mày.
Hắn dừng bước.
Hắn cảm nhận được lãnh địa của mình bị xâm phạm, như một con dã thú.
"Có mùi người lạ. Không, là có người ngoài tới."
Ninh Huyền rất quen thuộc địa hình nơi này. Hắn luồn trái vòng phải, rất nhanh leo lên một mỏm đất được tán lá rậm rạp che khuất. Mỏm đất này dốc đứng, khó leo, nhưng lại có thể nhìn bao quát toàn bộ khu vực vách núi thác nước.
Lên đến nơi, hắn nấp sau tán lá, khẽ liếc qua, liền thấy hơn chục người đứng trước vách đá nơi hắn luyện tập mỗi sáng. Họ mặc giáp, cầm nỏ cứng, đeo đao kiếm, đầy đủ vũ trang.
Hắn nheo mắt, bởi nhận ra vài người trong số đó.
Là hộ viện của Ninh gia sơn trang, còn có cả "Bát Tý lão nhân" Hàn Bát.
Những người còn lại thì hắn không quen.
Nhưng đã đứng chung với Hàn Bát, hẳn cũng là người một phe.
"Không phải kẻ địch, nhưng cũng không thể qua đó được."
Ninh Huyền không muốn bị phát hiện.
Hắn quyết định đổi chỗ khác.
Trên vách đá cứng rắn, những hố vuốt dày đặc trải dài lên tận cao, chi chít khắp nơi.
Những người đứng dưới vách núi đều có cảm giác nghẹt thở mãnh liệt.
Không ít người hơi thở đã trở nên nặng nề, dồn dập, sắc mặt người thì trắng bệch, người thì đỏ bừng, trong ánh mắt tràn đầy sợ hãi và quyết tâm liều chết.
Dấu vuốt này.
Mật độ dày đặc thế này.
Thể phách của kẻ kia đã đạt đến một cảnh giới mà họ không thể tưởng tượng nổi.
Hàn Bát nhìn về phía giữa đám người, nơi có một đạo nhân áo vàng.
Đạo nhân áo vàng thần sắc thong dong, bên cạnh còn có hai đồng tử.
Hàn Bát đưa mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng quát khẽ: "Tản ra, mở rộng phạm vi, bảo vệ chân nhân!"
Lập tức, cả đám người đều giãn ra, lùi xa thêm chút nữa về phía ngoài.
Đạo nhân áo vàng nhìn chằm chằm vào hố vuốt, hồi lâu mới cất lời: "Con quái vật này cực kỳ mạnh. Hàn lão, lần này e là một trận huyết chiến sống chết khó lường."
Ninh Huyền đang đi đường.
Hắn đang đổi chỗ.
Nhưng đi được một đoạn, hắn bỗng nghe thấy một tiếng bước chân lạ.
Tiếng bước chân ấy đang nhanh chóng rời xa hắn.
Ninh Huyền nhíu mày, rất nhanh nhận ra có kẻ đã phát hiện ra hắn.
Hắn khẽ động tâm tư, xoay người đuổi theo hướng tiếng bước chân.
Tiếng bước chân càng lúc càng nhanh.
Tốc độ của hắn cũng càng lúc càng nhanh.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân ngừng lại.
Còn Ninh Huyền thì đã đuổi tới một hẻm sâu đầy dây leo rậm rạp.
Hắn dừng lại cảm nhận, nghe thấy tiếng thở nén lại trầm thấp, như đang thở hổn hển.
Hắn tò mò bước tới, dừng trước một dây leo rủ xuống, nghiêng người đứng bên cửa hang, tránh không đối diện trực tiếp, rồi nghiêng đao trảm thú, chậm rãi vén bức "rèm" dây leo lên.
Rèm vừa hé, từ bên trong bỗng cuốn lên một trận cuồng phong, kèm theo tiếng gầm tuyệt vọng.
Một bóng đen cuốn theo gió tanh xông ra, dây leo nát vụn từng mảnh.
Xoẹt!
Rầm!
Luồng gió tanh đen bị đao chém núi xuyên thẳng qua, rồi bị Ninh Huyền một tay tùy tiện giữ lại, ghim chặt lên vách đá.
Ninh Huyền nghiêng đầu, tò mò nhìn con gấu đen nhỏ bé đã bị hắn ghim lại.
"Ao! Ao ao ao!"
Gấu đen mở to mắt, trong ánh nhìn ánh lên nỗi sợ hãi mang tính người, gầm lên điên cuồng. Hàm răng hạt dưa của nó không quá dày đặc, thân hình cũng chẳng đáng sợ như con yêu gấu trong ác mộng.
Ninh Huyền nhìn hồi lâu, xác định rằng thứ này chính là Đụng Sơn Hùng, nhưng có vẻ chỉ là tiểu yêu.
【Thiên Ma Lục】quả nhiên đã ứng nghiệm, nhưng thứ tìm đến hắn e rằng không phải một con Đụng Sơn Hùng, mà là cả một bầy, thậm chí là cả một ngọn núi, cả một chủng tộc.
Hắn không biết.
Ninh Huyền nhìn nó thêm hai lần, rồi bỗng rút đao trảm thú ra.
Tiểu yêu sững người.
Ninh Huyền lại đâm thêm hai nhát.
Tiểu yêu phát ra tiếng rên vừa nghi hoặc vừa đau đớn. Đúng lúc nó dựa vào vách đá, chuẩn bị chờ chết, con người đáng sợ kia bỗng thu đao, chẳng nói chẳng rằng, quay người bỏ đi.
Tiểu yêu vội vã ôm vết thương, lăn lê bò lết chạy về phía một lối hẹp.
Ninh Huyền bám theo.
Hắn vốn không hề phát hiện ra con tiểu yêu này, vậy mà nó lại có thể chạy trốn trước cả khi hắn phát giác. Điều đó cho thấy, có lẽ yêu ma cũng có công pháp của riêng chúng.