Bấy giờ, Lý Lăng đang được trọng dụng ở huyện nha, thanh thế lên cao, quyền hành trong tay thậm chí đã lấn át cả hai viên quan phụ tá. Vậy mà hôm nay, hắn lại bị người ta đâm trọng thương ngay trước cửa huyện nha. Chuyện ấy lập tức dấy lên một phen xôn xao. Chỉ trong nửa canh giờ, điển lại các phòng, đầu mục các ban, rồi cả hai viên quan phụ tá là Phong Bình và người kia đều lũ lượt kéo đến hỏi han, khiến căn phòng ký giấy nhỏ bé gần như không còn chỗ xoay xở.
May thay, vết thương của hắn không nặng. Chỉ có cẳng tay phải trúng một nhát dao. Vị đại phu được gọi đến cấp tốc đã cầm máu, băng bó đâu vào đấy, không còn gì đáng ngại. Chỉ là tinh thần hắn suy sụp, mặt trắng bệch, chẳng còn chút sắc máu. Ngụy Lương và Tào Tiến cũng vừa đến thăm, trông thấy cảnh ấy đều giật mình.
- Lý Lăng, vết thương của ngươi có đáng ngại không?
- Sao đại nhân lại đích thân đến đây…
Lý Lăng vội đứng dậy nghênh đón, nhưng Ngụy Lương đã xua tay ngăn lại.
- Đừng đứng lên, cứ ngồi đi. Ngươi có cần về nhà nghỉ vài ngày không?
Lý Lăng cảm kích lắc đầu.
- Bẩm đại nhân, hạ quan không sao. Chỉ là vết thương ngoài da, mất ít máu mà thôi.
Theo lệ chốn quan trường, cấp trên thường không hạ mình đích thân đến công phòng của thuộc hạ. Ngụy Lương làm vậy, đủ thấy y coi trọng và quan tâm đến hắn đến mức nào.
- Vậy thì tốt. Nhưng ngươi vẫn nên về nhà nghỉ vài hôm, dưỡng cho khỏe rồi hãy tính. Tháng sau là kỳ thi huyện, mà ngươi lại bị thương ở tay phải, đừng để chuyện khoa cử đại sự bị ảnh hưởng.
Lời Ngụy huyện lệnh rất có lý. Lý Lăng nghĩ ngợi giây lát rồi gật đầu.
- Đại nhân nói phải. Hạ quan xin nghe theo.
Sau những ngày không ngừng thẩm vấn, kết tội Trang Hoằng, lại thêm Lý Lăng đứng bên giúp y lập ra quy củ, Ngụy huyện lệnh nay đã hoàn toàn nắm quyền. Quả thật y không cần ngày ngày ngồi lỳ ở huyện nha như trước nữa.
Chợt nhớ tới điều quan trọng nhất, Lý Lăng hỏi:
- Đại nhân, tên hung thủ kia rốt cuộc là ai? Vì sao hắn lại muốn giết hạ quan giữa ban ngày ban mặt?
Lý Lăng thật sự không có chút ấn tượng nào về gã đó. Hắn nghĩ mãi vẫn không hiểu vì sao kẻ kia lại liều mạng đâm mình.
Ngụy Lương sa sầm mặt.
- Lâm Liệt đã hỏi kỹ. Hắn chỉ chịu nói mình tên Chương Phấn, rồi bảo rằng giữa ngươi và hắn có mối thù sâu nặng. Những chuyện khác, hắn vẫn chưa chịu khai thật. Nhưng ngươi cứ yên tâm. Người đã bị bắt, ta không tin không cạy được miệng hắn.
Ngụy Lương có lý do để nổi giận. Chuyện hôm nay xảy ra ngay trước cửa huyện nha, lại giữa thanh thiên bạch nhật, ảnh hưởng vô cùng xấu. Nếu Lý Lăng thật sự xảy ra chuyện, việc ấy ắt sẽ biến thành vết nhơ và trò cười trong chốn quan trường, khiến đường làm quan của y bị liên lụy nặng nề. Hơn nữa, một khi người khác học theo, huyện nha còn lấy gì giữ uy nghiêm?
Nghe đến cái tên ấy, Lý Lăng cũng sững ra.
- Chương Phấn…
Hắn chợt nhớ lại một chuyện nhỏ xảy ra mấy tháng trước. Hôm Hứa Phi bị hắn bắt, gã từng nhắc qua rằng Trang Cường sở dĩ cứ tìm cách hãm hại nhà họ Lý, là vì có một kẻ tên Chương Phấn đứng sau xúi giục.
Khi ấy Lý Lăng đang lâm vào cảnh hiểm nghèo, sau đó lại liên tiếp xảy ra bao biến cố, khiến hắn quên bẵng chi tiết này. Nào ngờ kẻ tiểu tốt bị hắn bỏ quên ấy hôm nay suýt lấy mạng hắn. Nếu không nhờ tình cờ có người ra tay cứu giúp, e rằng hắn đã chết oan dưới lưỡi dao của gã.
Nghĩ đến đây, Lý Lăng không thể ngồi yên nữa. Hắn chống tay lên bàn, đứng bật dậy.
- Đại nhân, hạ quan muốn đến gặp tên hung thủ Chương Phấn. Hạ quan phải đích miệng hỏi hắn xem giữa chúng ta rốt cuộc có thù oán gì, vì sao hắn lại bất chấp tất cả để giết hạ quan.
- Ngươi…
Ngụy Lương định lên tiếng can ngăn, nhưng thấy vẻ mặt Lý Lăng đã quyết, y đành gật đầu.
- Được rồi. Ngươi cẩn thận một chút. Người đang bị áp giải đến phòng tra khảo ở nhà ngục phía nhị đường.
- Đa tạ đại nhân.
Lý Lăng hơi cúi người. Đợi tiễn bọn họ đi rồi, hắn mới đi thẳng đến phòng tra khảo cách đó không xa.
Vừa đến cửa, hắn đã nghe tiếng Lâm Liệt giận dữ quát hỏi từ bên trong:
- Nói mau! Rốt cuộc là kẻ nào sai ngươi hành thích Lý Điển sử?
Tiếng quát vừa dứt, bên trong lại vang lên một tiếng roi quất giòn tan. Hẳn là roi da đã quất xuống thân người kia, lập tức kéo theo một tiếng kêu đau. Ngoài ra, căn phòng lại im bặt.
Mấy nha dịch đứng canh ngoài cửa vừa thấy Lý Lăng đến, ai nấy đều kinh ngạc, không biết phải làm thế nào.
Lý Lăng mỉm cười, khẽ gật đầu với bọn họ.
- Ta đến xem tên hung thủ, muốn đích thân hỏi hắn vì sao lại giết ta. Mở cửa đi.
- Vâng!
Mấy người không dám trái lệnh. Sau một thoáng chần chừ, họ đẩy cửa, để Lý Lăng bước vào.
Vừa qua khỏi cửa, hắn đã thấy một người bị lột trần, trói chặt vào cột. Trên người kẻ ấy chằng chịt những vết roi rướm máu. Bên cạnh, Lâm Liệt cùng mấy nha dịch đang vung đủ thứ dụng cụ tra khảo, hung hăng gặng hỏi.
Thấy Lý Lăng đột nhiên đẩy cửa bước vào, động tác của cả bọn lập tức khựng lại. Lâm Liệt vội đi tới nghênh đón.
- Lý Điển sử, sao ngài lại đến đây? Nếu ngài còn giận, để ta đánh hắn một trận cho ngài hả giận!
- Không cần. Ta chỉ muốn hỏi xem vì sao hắn hết lần này đến lần khác hãm hại ta. Nhà họ Lý ta rốt cuộc đã gây thù chuốc oán gì với ngươi, khiến ngươi bất chấp tất cả đến vậy?
Câu cuối cùng là Lý Lăng nói với Chương Phấn, kẻ cũng đang ngẩng đầu nhìn hắn.
Lâm Liệt và mấy người kia đều ngẩn ra. Không ai ngờ hai bên đã sớm có thù oán.
Đúng lúc ấy, Chương Phấn vẫn im lặng từ đầu đến giờ mới khó nhọc cất tiếng:
- Lý Lăng, mạng ngươi lớn thật. Mấy lần đều để ngươi trốn thoát…
Hắn chưa nói hết câu, một ngọn roi đã quất thẳng vào mặt.
- Láo xược! Đến nước này rồi mà còn dám ngang ngược!
Lý Lăng giật giật môi, bất đắc dĩ lên tiếng:
- Huynh đệ Lâm, các huynh tạm thời ra ngoài một lát được không? Để ta nói chuyện riêng với hắn.
Hắn vừa định hỏi vào chuyện chính thì đã bị người ta chen ngang, thật chẳng ra làm sao.
Lâm Liệt hơi do dự.
- Thế này có an toàn không?
Lý Lăng bật cười.
- Người đã bị đánh đến mức này, lại còn bị trói trên cột, chẳng lẽ vẫn có thể làm hại ta sao?
- Vậy được. Bọn ta sẽ chờ ngoài cửa. Có chuyện gì, ngài chỉ cần gọi một tiếng.
Lâm Liệt vốn áy náy trong lòng, không tiện cố chấp thêm, bèn dẫn người lui ra ngoài.
Đợi bọn họ đi khỏi, đóng cửa lại, Lý Lăng mới bước lên trước hai bước, chăm chú quan sát Chương Phấn.
Kẻ này trông chẳng giống hạng hung ác cùng đường. Trái lại, gương mặt còn phảng phất vẻ nho nhã của người đọc sách. Điều ấy càng khiến Lý Lăng tò mò.
- Giữa ta và ngươi rốt cuộc có thù oán gì? Vì sao ngươi hết lần này đến lần khác tìm cách hãm hại ta, đến cuối cùng còn liều cả mạng mình?
Chương Phấn phun ra một bãi máu. Khoảng cách quá gần, đờm máu chỉ rơi xuống ngay trước mũi giày Lý Lăng. Hắn ta đành trừng trừng nhìn Lý Lăng.
- Đến nước này rồi mà ngươi còn giả vờ giả vịt sao? Ngươi cũng giống hệt cha ngươi, ngoài mặt thì đạo mạo, bên trong lại là một kẻ đê tiện vô liêm sỉ…
Lý Lăng chợt đổi ánh mắt, dường như đã hiểu ra.
- Nói vậy, người ngươi thật sự căm hận không phải ta, mà là cha ta?
Trong bụng hắn vang lên một tiếng than dài. Đã bao lâu rồi mà hắn vẫn chưa thoát khỏi cái bóng của ông bố hờ kia, cứ liên tục bị lão đẩy vào rắc rối.
Chương Phấn hừ lạnh, xem như thừa nhận.
Lý Lăng càng thêm tò mò.
- Ông ta chẳng qua chỉ là một kẻ thi mãi không đỗ, gia cảnh sa sút, bản thân cũng chẳng nên thân. Sao có thể kết thành mối thù sâu với ngươi?
Nghe Lý Lăng nói cha mình như vậy, Chương Phấn rõ ràng cũng bất ngờ. Một lúc sau, hắn mới khàn giọng nói:
- Đúng. Cha ngươi, Lý Đồng, chính là một kẻ vô dụng, một kẻ vô dụng chỉ giỏi hại người! Ngươi bảo hai nhà không thù không oán, bảo ông ta không thể kết oán với ta ư? Ha ha ha… Ông ta đã hủy hoại cả đời ta, khiến nhà họ Chương tan cửa nát nhà! Vậy thì ta cũng phải khiến nhà họ Lý các ngươi tan cửa nát nhà!
Lý Lăng cau mày. Theo những gì hắn biết về ký ức của thân chủ cũ, ông bố hờ kia đâu có bản lĩnh lớn đến mức ấy. Nhà họ Lý cũng chẳng phải hào cường địa phương như nhà họ Trang, làm sao có thể hại người ta đến cảnh nhà tan cửa nát?
Thấy hắn không tin, Chương Phấn lại nghiến răng, giọng đầy oán độc:
- Ngươi có biết trước kia ta là người thế nào không? Ta từng là tú tài nổi danh trong huyện, lại là lẫm sinh, được cấp lương thực và có địa vị hơn hẳn tú tài thường. Ta sắp sửa lên đường dự kỳ thi hương. Chẳng bao lâu nữa, ta nhất định sẽ đỗ cử nhân, rồi tiến thân trên đường khoa bảng. Thế mà chỉ vì cha ngươi, công danh tiền đồ của ta đã tan thành mây khói!
Lý Lăng vẫn lặng im, nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp.
Một khi đã mở miệng, Chương Phấn chẳng còn dừng lại được nữa.
- Khi ấy ta tuổi trẻ đắc chí, cứ ngỡ hoài bão cả đời, vinh hoa phú quý đều đã ở trong tầm tay. Nào ngờ bảy năm trước, trong một kỳ thi huyện, Lý Đồng đột nhiên tố cáo một thí sinh gian lận. Mà người đứng ra bảo lãnh cho thí sinh ấy lại chính là ta. Từ đó, cơn ác mộng của ta bắt đầu.
- Trước hết, ta bị tước tư cách dự kỳ thi hương năm ấy. Sau đó, thân phận lẫm sinh cũng bị tước bỏ. Cuối cùng, ngay cả công danh tú tài cũng bị thu hồi. Cha già của ta vì uất ức mà sinh bệnh rồi chết. Nửa năm sau, mẹ ta cũng đi theo ông. Nhà chỉ còn lại ta và em gái.
- Để sống qua ngày, cuối cùng ta đành gả em gái cho Trang Cường làm thiếp. Còn ta thì biến thành một con chó chạy theo hầu hạ bên cạnh hắn…
- Vốn dĩ ta sẽ trở thành cử nhân, tiến sĩ, trở thành quan viên triều đình được muôn dân kính trọng. Vậy mà nay ta chẳng còn gì trong tay, chỉ biến thành một tên hề để người đời chỉ trỏ sau lưng! Tất cả những chuyện ấy đều do cha ngươi, Lý Đồng, ban cho. Ngươi nói xem, thù giữa ta và nhà họ Lý có sâu như biển không? Ta có nên báo thù không?
Nói một hồi, Lý Lăng ngây người hoàn toàn. Hắn thật sự không ngờ giữa hai nhà lại có mối oán sâu đến thế. Chẳng trách trước kia Chương Phấn đã nhọc công tìm cách hãm hại hắn, nay lại bất chấp hậu quả mà ra tay hành thích.
- Vốn dĩ kế hoạch của ta đã sắp thành công. Ta cầu xin Trang Cường tìm người dụ dỗ Lý Đồng sa vào cờ bạc, khiến ông ta phá sạch gia sản, mang trên mình món nợ khổng lồ. Ta muốn mọi thảm kịch từng giáng xuống đời ta lặp lại nguyên vẹn trên nhà họ Lý các ngươi. Ta muốn ông ta phải trả giá.
- Nào ngờ ông ta lại bỏ trốn, bỏ mặc một đôi con thơ mà đi. Ta đành trút mối hận lên các ngươi. Nhưng chuyện khiến ta không thể ngờ tới hơn nữa là ngươi lại có thể xoay chuyển tình thế, còn kiếm được tiền trong cảnh ấy!
- Vì vậy, ta lại cầu xin Trang Cường ra tay. Trước hết, hắn sai người đến cướp bạc nhà ngươi. Sau đó, hắn lừa ngươi vào huyện nha, định phóng hỏa thiêu chết ngươi!
- Nhưng mạng ngươi lớn thật. Đến thế mà ngươi vẫn lật ngược được tình thế, cuối cùng còn đánh đổ hoàn toàn nhà họ Trang. Ngay cả kẻ như Trang Hoằng cũng bị ngươi đấu cho thất thế, tống vào nhà ngục. Đến lúc ấy ta mới hiểu, hóa ra khoảng cách giữa ta và ngươi lại lớn đến vậy. Muốn báo thù thì không thể vòng vo nữa, phải ra tay thẳng thừng. Hơn nữa, đêm qua hắn lại tìm đến ta…