Sang nửa cuối tháng hai, cái lạnh buốt đầu xuân đã dần tan.
Tuy vậy, lúc mặt trời xuống núi vào chiều tối, tiết trời vẫn còn se se lạnh. Xe ngựa đưa Thẩm Hàn từ nha môn trở về rèm buông thấp, không hở một khe. Đến khi xe vào tận trong nhà, mới có gia nhân bước tới vén rèm đỡ hắn xuống. Không biết có phải vì phải gió lạnh không mà mặt hắn trông cũng tái đi.
Sau khi dâng cho chủ nhân khăn mềm ấm và chè trà, quản gia lấy giọng nịnh nọt hỏi:
- Lão gia, tên Trang Cường kia lại đợi ở phòng gác cổng, hôm nay ngài có cho hắn vào gặp không?
Đương nhiên câu hỏi ấy là vì mặt bạc. Khoảng thời gian qua, quản gia đã cầm của Trang Cường hơn trăm lượng, lúc này giúp hắn dò ý một câu cũng là lẽ tự nhiên. Nào ngờ vừa dứt lời, mặt Thẩm Hàn càng trầm xuống, mắt sáng quắc nhìn thẳng vào y:
- Nhớ cho kỹ, từ hôm nay trở đi không được để nó bước chân vào phủ của ta nữa. Còn tái phạm, ta bẻ gãy cái chân chó của ngươi!
- Hả…
Quản gia đứng sững tại chỗ, hoàn toàn không hiểu nổi sao lão gia bỗng nhiên nổi cơn lôi đình như thế.
- Còn chưa chịu đi đuổi người ra ngoài? Hừ, đừng có chỉ trông nom mãi mấy lượng bạc ấy! Nếu sinh ra sơ hở gì, ta lấy mạng ngươi!
Gào thêm một tiếng nữa, quản gia mới giật mình tỉnh ngộ, vội vàng luôn miệng đáp:
- Vâng vâng, tiểu nhân đi đuổi hắn ngay đây…
Nói rồi quay người, chạy vội ra ngoài.
Vừa mới bước qua bậu cửa, sau lưng lại vang lên tiếng Thẩm Hàn:
- Khoan!
Bước chân quản gia khựng lại, suýt vấp bậu cửa cao ngất mà ngã sấp mặt. Khó khăn lắm mới đứng vững, y lại vội quay về:
- Lão gia còn căn dặn gì nữa?
- Ngươi bảo nó, bảo nó mau rời khỏi phủ thành đi, không chừng lúc nào quan phủ sẽ sai người đến bắt nó. Còn nữa, cũng đừng mơ về Giang Thành, nơi đó kẻ muốn bắt nó chỉ nhiều hơn. Cuối cùng cảnh cáo nó, nếu không muốn chết thì giữ miệng cho cẩn thận, đừng lải nhải linh tinh bên ngoài!
Nói xong, Thẩm Thôi quan phấp phới tay trong cơn sốt ruột, ra hiệu cho y ra ngoài.
Quản gia lúc này mới vẻ mặt căng thẳng chạy tiếp ra ngoài, đồng thời trong bụng cứ vắt óc suy nghĩ: rốt cuộc đã có biến gì, mà lão gia quay ngoắt một trăm tám mươi độ với Trang Cường thế kia? Phải biết trước đây, lão gia còn hứa sẽ giữ cho Trang Hoằng cơ mà… Song những chuyện này không phải một tên hạ nhân như y lập tức nghĩ ra được. Việc y có thể làm bây giờ chỉ là truyền lời nguyên văn cho kẻ kia.
Trang Cường ngồi trong phòng gác cổng, lòng vừa hồi hộp mong chờ, vừa tủi hổ khôn xiết. Xưa nay Trang đại gia hắn luôn là ông trời, nay lại biến thành thằng cháu. Không những phải liên tục đút tiền cho người ta, mà còn phải giả nụ cười đút tiền, hơn nữa đút cho toàn lũ gia nhân quản gia. Trang Cường hắn đã bao giờ chịu nhục thế này đâu.
Nhưng biết làm sao, ai bảo chuyện nhà mình nay đổ bể, chỉ còn cách mua chuộc mấy vị đại nhân trong phủ thành mới cứu nổi đại ca. Nên khi thấy quản gia nhà họ Thẩm bước vào, hắn lại tươi cười đứng dậy nghênh đón:
- Đô quản, hôm nay Thẩm đại nhân có chịu gặp tại hạ không?
- Ngươi đi đi, sau này cũng đừng đến nữa.
Quản gia nghiêm mặt, ra lệnh như truyền chiếu.
- Hả…
- Ý của lão gia ta là bảo ngươi lập tức rời khỏi phủ thành, rất nhanh thôi nha môn sẽ phái người bắt ngươi, đi sớm mới giữ được mạng. Đây đã là lời khuyên lão gia ta nể tình hai nhà quen biết lâu năm. Còn nữa, cũng đừng mong quay về Giang Thành, việc nhà ngươi đã đổ bể, không ai giữ nổi ngươi đâu. Cuối cùng, mọi chuyện ở đây ngươi giấu kín cho ta, về sau mà dám hé răng thêm một câu, ngươi tự biết hậu quả. Lời nói đến đây là hết, xin lỗi không tiễn xa!
Nói hết những gì cần nói, quản gia liền hạ lệnh trục khách.
Mấy tên gia nô bên cạnh tiến lên một bước, làm dáng mời Trang Cường đang còn ngẩn ngơ:
- Trang lão bản, mời.
- Các người…
Cảm xúc đầu tiên trỗi lên trong Trang Cường là cơn giận. Hắn thật sự không ngờ bên kia lại lật mặt không thương tiếc đến vậy. Nhưng vừa toan bùng nổ, hắn lại nghĩ đến thân phận của đối phương, cùng cảnh ngộ của chính mình. Chỗ này đâu phải Giang Thành, hắn không còn là Trang đại gia bình sinh muốn làm gì thì làm nữa. Sắc mặt trắng xanh đổi mấy lần, cuối cùng hắn chỉ còn biết hừ một tiếng, phất tay áo bước ra ngoài.
Đến khi bị dẫn nửa theo nửa giải qua cửa hông phủ đệ, sau lưng vang lên tiếng cửa khép rầm, Trang Cường mới rùng mình một cái mà hơi tỉnh táo lại. Vô thức ngoái đầu nhìn cánh cửa đã đóng kín, tim hắn co rút mạnh.
Tuy không biết cụ thể chuyện gì, nhưng cảm giác bất an mãnh liệt đã ập lên. E rằng huyện Giang Thành thật sự đã xảy ra đại sự.
Trang Cường còn chưa biết rốt cuộc có biến gì, thì Thẩm Hàn trong phủ đệ mặt vẫn xanh như tàu lá chuối lại nắm rõ mọi việc xảy ra ở huyện Giang Thành trong nửa tháng qua. Bởi huyện nha đã đem khẩu cung, quyển án liên quan trực tiếp đưa lên phủ nha.
Từ đầu tháng, khi Thường Phong đột ngột tố cáo Trang Hoằng hại nhà mình tan cửa nát nhà để chiếm đoạt tửu lầu, và khi huyện nha phán định đó là thật, thì một cơn bão trả thù ngược đã nổi lên khắp Giang Thành.
Chỉ trong hơn nửa tháng ngắn ngủi, không dưới ba bốn chục khổ chủ đã kéo đến huyện nha cáo trạng các tội ác phi pháp của nhà họ Trang. Từ bắt nạt trai gái, cướp tài sản, cho đến giết người gây tàn tật… có thể nói mỗi vụ đều là trọng tội, và mỗi vụ đều có khổ chủ rõ ràng, nhân chứng vật chứng đầy đủ.
Mà huyện nha Giang Thành trong thời gian này cũng tỏ ra cực kỳ hiệu suất, điều tra toàn bộ những oan tình ấy sáng tỏ từng chút, rồi sau những buổi công thẩm lại bắt Trang Hoằng ký tên vẽ ấn hết, khiến các tội trạng đóng đinh chắc nịch, không còn chỗ chối cãi.
Đến cuối cùng, có lẽ vì nhà họ Trang thật sự đắc tội đến mức trời giận người oán, địa phương thậm chí tự viết ra một bức vạn dân thư, khẩn cầu triều đình nghiêm trị nhà họ Trang, nói họ ác tỏa trời cũng còn là nhẹ.
Sau đó những bản khẩu cung tội trạng ấy cùng vạn dân thư được huyện nha phái người gửi thẳng lên phủ nha. Còn công văn phủ nha phát trước đó đòi đưa Trang Hoằng về phủ thành thẩm vấn thì bị họ phớt lờ luôn.
Mấy chục vụ án trọng đại, mười hai mạng người có thể xác nhận… Khi những thứ này đặt trước mặt tri phủ Địch Quán Nguyệt, vị phủ đài đại nhân vừa tròn bốn mươi tuổi, vốn kiến thức rộng rãi ấy cũng phải kinh hãi nhảy dựng. Nghĩ đến việc trước đây mấy viên quan dưới tay cứ lời ra tiếng vào muốn lật án cho Trang Hoằng, hắn lập tức gọi Thẩm Hàn và những người khác đến, đưa tất cả tư liệu cho xem, rồi lạnh giọng quở mắng một trận.
Ngay trước khi về nhà, Thẩm Thôi quan mới bị khiển trách xong, người vẫn còn mơ màng. Sau khi cho người đuổi Trang Cường đi, hắn mới hơi trấn định, thở ra một hơi đục ngàu:
- Ngàn người chỉ trỏ, ngàn người chỉ trỏ! Hai anh em nhà họ Trang ở địa phương quá phi pháp vô thiên, biết chúng làm ra nhiều chuyện thế này, ngày đó ta đã chẳng qua lại với chúng!
Ân hận một lúc, hắn lại nghĩ đến chuyện chí mạng nhất, càng thêm phiền muộn:
- Không biết dưới bao nhiêu tội trạng này, chuyện hơn mười năm trước kia còn có người bới ra không. Nếu thật sự có kẻ cố tình vạch trần, thì phiền to lắm đây.
Thẩm Thôi quan chỉ thấy phiền phức, chứ đối với Trang Cường thì đã là tuyệt cảnh trời sập đất lún.
Sau khi bị đuổi khỏi nhà họ Thẩm, Trang Cường lại mò tới nhà mấy viên quan phủ nha khác gần đó cầu gặp, mong kiếm được một câu trả lời khác đi. Dù sao mấy tháng qua hắn đâu chỉ cầu một mình Thẩm Hàn; bất cứ ai trong phủ nha có tí quyền lực, đặc biệt là người liên quan đến án kiện, hắn đều đánh thông từ trên xuống dưới.
Chỉ riêng hai tháng nay, Trang Cường đã vung ra đủ ba vạn lượng bạc. Tưởng rằng bao nhiêu bạc ấy đổ vào, dù sao cũng phải có chút hiệu quả, nào ngờ hôm nay hắn lại đến cửa thì tất cả đều đóng chặt không tiếp. Kẻ khách sáo thì bảo cần tránh hiềm nghi, kẻ thô lỗ thì thẳng tay đuổi người, còn cảnh cáo nghiêm ngặt đừng đến nữa, nhà họ không hề quen biết hắn.
Đây là tất cả đều đã cắt đứt quan hệ với hắn. Đến tận lúc này, Trang Cường mới thật sự hiểu thế nào là gọi trời trời không thương, kêu đất đất không thấu. Đồng thời hắn cũng thật sự hiểu sự tình đã nguy hiểm đến mức nào; chỉ sợ huyện thành đã trở trời lật đất.
- Nhị gia, tiếp theo chúng ta nên làm gì?
Hai tên gia nô đi theo, chứng kiến hắn ăn cả đêm toàn mặt lạnh, cũng hoảng lên. Họ là gia nô được nhà họ Trang nuôi dưỡng, thật sự sinh chuyện thì không một ai thoát.
Cơn gió se lạnh thổi qua, lại khiến Trang Cường rùng mình một cái. Sắc mặt hắn âm tình bất định, nửa ngày mới nghiến răng:
- Ta không tin, nhà họ Trang ta mấy chục năm khổ công xây dựng, lại bị người ta huỷ nhẹ nhàng trong vài tháng. Ta phải về xem, dù sao cũng phải cứu đại ca ra.
- Nhưng… trước đây đại lão gia đã dặn, tới phủ thành rồi thì cứ yên tâm ở lại…
Một người trong đó lí nhí nói. Họ không ngu, chỉ nhìn tình thế này cũng đoán ra nhà mình đã vào đường chết, chạy về chẳng khác gì nộp mạng.
Kết quả chưa dứt câu, Trang Cường đã một tát đánh hắn lộn nhào xuống đất:
- Thằng chó sợ chết, tưởng lão tử không nhìn ra sao? Ta nói cho ngươi biết, nếu nhà họ Trang ta thật sự sinh chuyện, các ngươi cũng đừng mong sống yên. Bây giờ đi với ta ngay, nghĩ cách lật ván cờ này lại. Ai còn dám sinh nhị tâm, lão tử lấy mạng chó ngay tại chỗ!
Một trận gầm gào quả thật dọa được hai người. Họ không dám mở miệng nữa, chỉ đành theo lệnh hắn chuẩn bị bọc vàng bạc, định sáng hôm sau sẽ xuất phát về nhà.
Nào ngờ sáng hôm sau Trang Cường thức dậy, lại kinh giận phát hiện hai tên nô bộc đã sớm biến mất, chắc là đêm qua thừa tối bỏ chạy.
Thôi, đến nước này hắn thật sự thành kẻ cô đơn một mình. Dù vậy, Trang Cường vẫn không dứt ý định quay về, may mà bạc mềm vàng ròng vẫn nằm trong tay mình.
Khoảng giờ Thìn, cửa thành mở ra, Trang Cường thuê một chiếc xe ngựa, hấp tấp phóng thẳng về Giang Thành. Cùng lúc đó, một đội quân của phủ nha ào tới toà trạch viện hắn mới mua ở đây, kết quả người đi nhà trống, đành phải phong toả nơi này trước, rồi phái người bốn phía truy bắt là xong.