Quy củ mới mới ban hành được hai ngày, bầu không khí trong nha môn huyện Giang Thành đã xoay chuyển hẳn. Cái vẻ lười biếng tùy hứng ngày trước biến mất sạch, tất cả nha dịch lại mục đều tới nha từ sớm rồi bận rộn làm việc, chẳng còn thấy cảnh người khác vất vả còn mình đứng ngoài xem kịch nhấp trà. Kể cả kẻ thật sự không có việc gì, cũng phải cầm đại mấy phần văn thư lên giả vờ lật xem.
Chẳng những bề mặt đã thay da đổi thịt, mà trong lòng mọi người cũng thêm phần kính sợ Ngụy huyện lệnh, không dám coi thường hiệu lệnh của y như trước nữa.
Nước chảy thành sông, Ngụy Lương nhân thế ra tay, một tiếng truyền lệnh, lại muốn đem vụ án Trang Hoằng ra xét lại. Lần này rốt cục chẳng ai dám công khai phản đối, ngay cả Phong Bình cũng không dám mở miệng ngăn cản. Chỉ là lúc nghe được quyết định ấy, sắc mặt hắn sa sầm hẳn đi, vì hắn hiểu quyền khống chế nha môn huyện sắp đổi chủ hoàn toàn.
Trang Hoằng khi bị áp giải vào nhị đường vẫn còn vẻ thản nhiên, thậm chí đắc ý mấy phần. Cho tới khi liếc thấy bầy trận trên đường mà chẳng có bóng dáng người nha phủ như hắn mong đợi, hắn mới thoáng bất an. Nhưng ngay lúc đó, nha dịch bên cạnh đã trầm giọng quát:
- Bọn tội phạm to gan, còn không quỳ xuống chịu xét xử!
Vị Trang điển sử vừa đứng vững càng thêm sững sờ, ngay khoảnh khắc hắn ngẩn người, phía sau hõm gối đã bị người ta gõ mạnh một gậy, hai chân hắn mềm nhũn, không tự chủ mà quỳ sụp xuống. Đầu gối đập nặng xuống đất, đau tới mức hắn bật tiếng kêu, nhưng chấn động trong lòng còn hơn cả nỗi đau thể xác, khiến hắn thật sự thấy căng thẳng và hoảng loạn.
Mới có mấy ngày thôi, sao trong nha môn huyện lại xảy ra biến hóa trời lật đất đến vậy? Rõ ràng cuối năm ngoái mình qua đường còn khống chế được toàn cục, thế mà giờ đã thành tù phạm thật rồi sao? Hắn nhìn qua nhìn lại, người vẫn là những người ấy, chỉ khác vẻ mặt. Bọn nha dịch hai bên cầm gậy ai nấy mặt căng như dây đàn, mắt không liếc ngang, đuôi mắt cũng chẳng thèm quét qua, cứ như hắn chỉ là một phạm nhân tầm thường.
Còn người ngồi sau án thư ghi chép phía trước cũng chẳng phải thư lại phòng hình quen thuộc, mà là Lý Lăng, cái gã đáng ghét đã đẩy hắn vào cảnh khốn cùng. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến hắn thấy cả nha môn trên dưới xa lạ đến thế…
“Phịch!” Tiếng kinh đường mộc đập xuống cắt đứt dòng suy nghĩ của Trang Hoằng, giọng Ngụy Lương đầy uy nghiêm vang lên:
- Trang Hoằng, sự tình đã đến nước này lên công đường, ngươi vẫn còn dám ngông cuồng như vậy, mắt dánh qua đưa lại, tưởng bản quan không dám xử trị ngươi sao? Ta hỏi ngươi, các tội danh bị vu cáo trước kia, hôm nay ngươi có chịu nhận không?
Trang Hoằng chịu áp lực, giật mình một cái, mới hơi định thần, ngẩng đầu đối diện Ngụy tri huyện:
- Hạ quan bị oan, những tội danh trước kia đều là chuyện hoang đường không đâu.
- To gan! Ngụy Lương lại vỗ kinh đường mộc, lớn tiếng quát. Đã tới nước này mà ngươi vẫn muốn chối tội, tưởng bản quan dễ lừa gạt vậy sao? Nhiều nhân chứng vật chứng thế kia, chẳng lẽ đều giả?
Theo tiếng quát giận ấy, nha dịch hai bên đồng loạt chống thủy hỏa côn xuống đất, cùng cất tiếng hô uy vũ dài, không khí trên đường càng thêm căng, áp lực đè lên Trang Hoằng ngập trời. Thân hắn lại run lên, mặt cũng tái đi mấy phần, cảnh này quả thật nằm ngoài dự liệu.
Giọng nói lạnh lẽo lại truyền xuống từ trên cao:
- Trang Hoằng, chớ tưởng ngươi chối tội đến chết thì bản quan hết cách với ngươi. Phải biết rằng lòng dân tuy sắt mà quan pháp như lò! Nếu ngươi cứ không biết hối cải, vậy chỉ còn đại hình hầu hạ, chẳng biết ngươi chịu nổi được bao lâu!
Lời Ngụy huyện lệnh vừa ra, hai bên đã có người loảng xoảng ném cả đống hình cụ giáp côn xuống trước mặt Trang Hoằng, khiến mặt hắn lại trắng thêm ba phần. Ánh mắt hắn dán chặt vào mấy thứ vốn quen thuộc ấy, lòng đã thấp thỏm sợ hãi.
Thấy tâm tư hắn dao động, Ngụy Lương nắm ngay thời cơ quát lên:
- Trang Hoằng, hôm nay là cơ hội cuối cùng của ngươi, nếu không chịu khai, chớ trách bản quan không nhớ tình cũ! Ngươi khai hay không khai? Nhận hay không nhận?
Trang Hoằng quỳ trên đất, sắc mặt biến đổi theo tâm tư, đang cân nhắc nước đi cuối cùng. Hắn cảm nhận được sự thay đổi khắp nha môn, lại càng nhận rõ sát ý mãnh liệt từ huyện lệnh đại nhân. Kẻ khôn ngoan như hắn đã hiểu ra phần nào nội tình: rõ ràng bên nha phủ chắc đã có động tác, nên Ngụy Lương mới gấp gáp thế này, thậm chí không tiếc lấy động hình ra ép hắn.
Cho nên nếu hắn liều chết không nhận không khai, mọi chuyện vẫn còn đường chuyển. Chỉ là… nếu đối phương thật sự quyết tâm, giáng đại hình xuống mình, có chịu nổi không? Đó là phải lấy mạng ra mà cược. Dẫu bên kia không dám đánh chết hắn thật, riêng nỗi đau từng thứ hình cụ đáp lên người cũng chẳng phải thứ vị Trang điển sử này chịu đựng nổi.
Nếu là nha môn ngày trước, Trang Hoằng không ngại chịu hình, vì hắn tin người khác sẽ làm mánh khóe khi ra tay, khiến mình khỏi khổ nhiều. Nhưng bây giờ tình thế đã khác hẳn, hắn nhận rõ sự thờ ơ từ tất cả mọi người. Một khi thật để bọn họ xuống tay, e rằng mình sẽ chịu đủ đường đau khổ.
Suy tính đi tính lại như vậy, Trang Hoằng cuối cùng quyết định hảo hán không ăn thiệt trước mắt, nhận tội. Hơn nữa hắn tin chuyện này còn cơ hội lật lại, nha phủ đến lúc đó chắc chắn sẽ ra tay, mình vẫn có thể chối bỏ!
Nghĩ tới đó, Trang Hoằng lại ngẩng đầu:
- Hạ quan biết tội, trước kia tôi quả thật nhân tiện chức vụ mà tham ô nhiều lần, lại nhận hối lộ của người khác không ít, nhờ vậy mới có đống sản nghiệp lương điền của nhà họ Trang…
Đã quyết định khai nhận, hắn cũng chẳng giấu giếm gì, lập tức nhận hết từng tội danh bị vu cáo. Ngụy huyện lệnh ngồi trên thượng thủ nghe hắn khai vậy, lòng hồi hộp bấy nãy mới yên lại, chỉ lặng yên nghe, thỉnh thoảng liếc Lý Lăng đang ghi chép bên cạnh, thấy y hạ bút nhanh như gió, rõ ràng ghi hết mọi thứ.
Trong lòng Lý Lăng cũng mừng rỡ. Giờ Trang Hoằng mỗi câu nhận tội, tội danh lại nặng thêm một phần. Chỉ cần định thực hết mọi tội, báo lên nha môn cấp trên, dù bên nha phủ có ý xét lại cũng e chẳng dễ. Dù sao thân phận vị Ngụy huyện lệnh này không tầm thường, ngay cả tri phủ đại nhân cũng chẳng dám tùy tiện kết thù với y.
Vốn tưởng mọi việc đã rơi bụi, Lý Lăng thậm chí thấy thắng chắc trong tay. Nào ngờ đột nhiên Trang Hoằng, sau khi nhận biết bao tội danh, lại chuyển giọng:
- Còn một việc nữa, hạ quan cũng xin khai nhận tại đây.
- Ừm? Là việc gì?
- Đó là chuyện khoản hoàng ma quyên phát sinh từ việc Giang Thành ta cùng bốn huyện xung quanh tiến cống tơ vải đay cách nay hơn mười năm. Mấy ngày nay hạ quan ở trong ngục tỉnh ngộ, cuối cùng nhớ lại được chuyện năm đó. Nói tới đây, Trang Hoằng liếc ngang Lý Lăng đang thoáng biến sắc, mắt lộ vẻ chế giễu. Tiên phụ lúc ấy bị thượng quan ép buộc, cuối cùng đành trái lương tâm quyết định hy sinh bách tính một huyện ta để mấy huyện khác được lợi. Thật ra chuyện ấy tiên phụ luôn áy náy không nguôi, cho tới lúc qua đời vẫn còn dặn tôi, một khi có cơ hội phải lấy lại tất cả những gì đã bỏ ra cho phụ lão Giang Thành, không thể để họ chịu thiệt lớn như vậy mãi!
- Tuy rằng đến hôm nay, những quan lại người trong cuộc năm ấy đã nhiều người qua đời, nhưng vẫn còn mấy người đang tại triều. Chẳng hạn vị tiền huyện lệnh Hạ Bật Chân, kẻ đầu tiên đề xuất để bách tính Giang Thành ta một mình gánh khoản hoàng ma quyên, nay là Lang trung Bộ Công. Còn vị tri phủ đại nhân năm ấy là Hoàng Văn Nhạc, nay là Tuần phủ Hồ Quảng… Chắc hẳn các vị đại nhân này trong lòng cũng thấy có lỗi, mong có ngày đưa chân tướng ra ánh sáng, trả lại bách tính Giang Thành ta một công đạo!
Một tràng lời ấy nói xong, nhất là từng cái tên của những lão gia còn tại triều được Trang Hoằng thong thả điểm ra, sắc mặt tất cả mọi người trên đường đều trở nên nghiêm trọng. Vị Ngụy huyện lệnh vốn dáng vẻ chắc thắng giờ chỉ còn ánh mắt âm trầm nhìn Trang Hoằng, muốn lắm hỏi hắn một câu: rốt cuộc ngươi có ý đồ gì?
Mà Trang Hoằng lúc này đã đổi hẳn vẻ mặt, cười mà như không cười nhìn Ngụy Lương, rồi lại hất mắt khiêu khích về phía Lý Lăng. Ánh mắt hắn như đang gào lên: các người không phải muốn trị tội ta, muốn ta nhận hết tội danh sao? Vậy ta chiều các người, chỉ xem các người có gan báo lên đúng thực hay không thôi!
Mày Lý Lăng cũng nhíu chặt lại. Năm ngoái vì hết cách, y mới đành đem chuyện hoàng ma quyên ra làm lá bài hù dọa nha môn. Ai ngờ giờ chuyện này ngược lại thành phiền toái của mình, thành vũ khí tiện tay nhất để Trang Hoằng đối phó Ngụy Lương.
Những lão gia trên cao kia sao có thể mong chuyện xấu xa nhiều năm trước bị phơi bày? Một khi thật sự xảy ra chuyện ấy, Ngụy Lương chắc chắn chịu địch thị và đả kích từ mọi phía, ngay cả mình cũng có thể bị liên lụy.
Người ta thường nói chỗ ngồi quyết định ý nghĩ trong đầu, chuyện này đến nước đó thật khó mà tra sâu. Ngay cả vị Ngụy huyện lệnh vốn tự nhận chính trực lúc này cũng lộ vẻ khó xử, ngầm có ý muốn Lý Lăng đừng ghi chuyện ấy vào án.
Thần sắc cử chỉ của họ bị Trang Hoằng nhìn hết vào mắt, hắn lập tức không khách khí nữa, nhìn thẳng Ngụy Lương:
- Ngụy đại nhân, tội danh ngài bảo ta khai, ta đã khai hết. Chốc nữa nếu bảo ta vẽ ấn, ta Trang Hoằng cũng không từ chối. Nhưng có một điều phải nói rõ trước, nếu trên lời khai này chỗ nào sai lệch, thừa hay thiếu bất kỳ một khoản tội danh nào, ta nhất định không ký vẽ ấn!
Hay cho câu nói, một nhát chặn đứt luôn đường lui của Lý Lăng và Ngụy Lương, mà Ngụy Lương cũng chẳng thể chê trách được gì, dù sao lần này quả thật Trang Hoằng đã chiếm chữ lý!
Vẫn nghe người ta đồn gừng càng già càng cay, trước kia Lý Lăng chưa coi ra gì. Đến hôm nay, y mới thật sự lĩnh giáo thủ đoạn lão luyện của lũ lão lại này. Mình và Ngụy Lương đặt trước mặt đám hồ ly chìm ngâm trong nha môn bao năm, vẫn còn non lắm.
Cuối cùng, Lý Lăng cũng không dám cắt bớt lời khai, cứ thế liệt kê rõ ràng tất cả tội danh, rồi đưa lên huyện lệnh xem qua. Sau khi Ngụy Lương gian nan gật đầu, y lại đem đến trước mặt Trang Hoằng đang cười lạnh. Chờ hắn xem hết nội dung phía sau không sai sót, hắn mới ký tên vẽ ấn.
Khó đề, lại một lần nữa đáp xuống trước mặt họ.