Trong ngoài công đường, quan lại và dân chúng đều biến sắc. Sắc mặt ai nấy càng thêm nặng nề, bởi lời tố cáo này của Lý Lăng quá đỗi nghiêm trọng.
Những tội trạng Trang Hoằng vừa bị vạch ra tuy đáng căm giận, rốt cuộc vẫn chưa phải trọng tội. Quan lại trong nha môn đều hiểu rõ cái thùng tương lớn mang tên quan phủ này đã thối nát đến mức nào. Tham ô, nhận hối lộ gần như thành chuyện thường tình, chỉ là phần đông chưa bị ai khui ra mà thôi…
Nhưng giết người phóng hỏa, lại còn định thiêu hủy kho hồ sơ của nha môn, nơi cất giữ công văn sổ sách, thì tội danh nặng hơn nhiều. Đó là đại án mất đầu.
Sắc mặt Trang Hoằng thoắt chốc tối sầm, gã lập tức kêu lên:
- Huyện tôn minh xét, kẻ dưới oan uổng! Ta chưa từng nảy ra ý nghĩ ấy, càng không dám làm chuyện đó! Huyện thừa Phong và chủ bạ Vương đều có thể làm chứng cho ta!
Nói rồi, gã vội liếc mắt ra hiệu cho hai đồng liêu.
Hai người hiểu rõ họ cùng chung một thuyền, bèn lần lượt lên tiếng:
- Xin huyện tôn minh xét. Trang điển sử dù sao cũng là quan triều đình, lẽ nào lại biết luật mà vẫn phạm luật, làm ra chuyện tày trời như vậy?
- Đúng thế, huyện tôn. Rõ ràng Lý Lăng đang vu cáo. Tuyệt đối không thể để thói ấy thành lệ. Xin huyện tôn hạ lệnh bắt hắn lại, trị tội thật nặng!
Hai người vừa mở lời, đám thư lại và nha dịch trên công đường cũng lập tức hùa theo, đồng loạt bênh vực Trang Hoằng, một mực cho rằng gã không thể làm ra chuyện trái phép ấy.
Thế là không chỉ dân chúng ngoài công đường, ngay cả Ngụy tri huyện cũng bắt đầu sinh nghi. Ông nhìn Lý Lăng, hỏi:
- Lời tố cáo của ngươi có chứng cứ gì không?
- Đương nhiên là có, còn có nhân chứng nữa. Đêm qua…
Lý Lăng đã quyết đánh đến cùng, bèn kể hết chuyện xảy ra giữa đêm.
- Cuối cùng, Hứa Phi bị người ta đưa đi. Lâm bộ đầu là người tận mắt chứng kiến. Nếu huyện tôn không tin, cứ hỏi ông ấy, còn có mấy nha dịch khác cũng biết chuyện.
Vừa rồi Lý Lăng đã nhìn thấy rõ. Khi gần như tất cả mọi người đều đứng ra làm chứng gỡ tội cho Trang Hoằng, chỉ có Lâm Liệt lặng lẽ đứng sang một bên. Hiển nhiên, ông ta không cùng một phe với cấp trên. Giờ đây Lý Lăng cần kéo ông ta về phía mình, nhờ ông ta xác nhận chuyện này.
Quả nhiên, vô số ánh mắt lập tức đổ dồn lên mặt Lâm bộ đầu. Ngay cả người vốn bình tĩnh, tháo vát như ông ta cũng bất giác căng cứng người. Ngụy tri huyện lên tiếng:
- Lâm bộ đầu, chuyện đêm qua Lý Lăng vừa nói có thật không?
Lâm Liệt còn đang cân nhắc, Trang Hoằng đã cuống quýt kêu lên:
- Toàn lời bịa đặt! Lâm bộ đầu, ta nhớ rõ đêm qua ngươi làm việc ở ngõ Liễu Diệp, sao có thể xuất hiện trong nha môn được? Đừng để tên dân đen này lừa gạt, rồi nói ra chuyện khiến bản thân hối hận cả đời!
Nghe gã nói vậy, Lý Lăng thoáng động lòng, mơ hồ cảm thấy câu chữ có chỗ kỳ lạ, nhưng nhất thời chưa hiểu ra. Còn sắc mặt Lâm Liệt thì lập tức đổi khác. Lời sắp thốt ra cũng bị ông ta nuốt ngược vào bụng.
Ngụy tri huyện thấy vậy, bèn hỏi thêm:
- Lâm bộ đầu, sao thế? Ngươi có điều gì khó nói ư?
- Không, không có. Bẩm huyện tôn, đúng như… Trang điển sử nói, đêm qua ti chức không ở trong nha môn, cũng chưa từng bắt người nào tên Hứa Phi…
Lý Lăng sững sờ. Hắn thật không ngờ Lâm Liệt đột nhiên chối bỏ sự thật. Đêm qua chẳng phải ông ta còn tỏ ra hiên ngang lẫm liệt sao? Vừa rồi trông ông ta cũng đâu có vẻ cùng phe với Trang Hoằng. Vì sao giờ lại đứng chung một chỗ với bọn họ?
Trong đầu Lý Lăng cuồn cuộn câu hỏi, nhưng giữa công đường, hắn không thể chất vấn Lâm Liệt. Hắn chỉ biết nhìn chằm chằm ông ta, như thể muốn nhìn thấu tâm tư người này.
Ngụy tri huyện cũng kinh ngạc không kém. Ông sớm nhận ra lời tố cáo của Lý Lăng hẳn là thật, hơn nữa chắc chắn còn có nhân chứng, vật chứng liên quan. Nhưng giờ nhân chứng đột nhiên đổi lời, ông biết phải làm sao đây?
Trang Hoằng cùng đám người kia thì như trút được gánh nặng, lập tức nhân cơ hội phản kích:
- Huyện tôn, Lý Lăng rõ ràng đang vu cáo quan triều đình, chiếu luật phải nghiêm trị!
- Đúng vậy, huyện tôn. Sao có thể tin lời tên dân đen này? Phải bắt hắn lại tra hỏi cho kỹ mới được. Hạ quan thấy hắn làm ra mọi chuyện này ắt có mưu đồ, sau lưng thậm chí còn có kẻ sai khiến, cốt để gây loạn huyện Giang Thành, cho bọn tiểu nhân thừa cơ mà vào.
- Ta còn nghe nói La Thiên Giáo gần đây hoạt động khắp phủ Hành Châu…
Đám quan lại lọc lõi đã quá rành trò vu oan giá họa. Chỉ bằng mấy câu xì xào, bọn chúng đã úp luôn tội danh phản loạn của La Thiên Giáo lên đầu Lý Lăng, người vừa đứng ra tố cáo. Ai nấy đều đòi đánh đòi giết hắn.
Ngay cả Ngụy tri huyện cũng luống cuống trước những lời dồn dập của đám thuộc hạ. Ông còn trẻ, đây lại là lần đầu được triều đình cử ra ngoài làm người đứng đầu một huyện.
Trái lại, Lý Lăng vẫn bình tĩnh. Hắn lạnh lùng nhìn bọn họ đổ hết tội danh lên đầu mình. Đợi tiếng công kích tạm ngớt, hắn bước lên một bước, lớn tiếng nói:
- Huyện tôn, lời thảo dân nói câu nào cũng là thật! Dẫu họ giấu được nhân chứng, hiện trường vẫn còn đó. Mọi người cứ đến kho hồ sơ mà xem, nơi ấy vẫn còn vết dầu ăn đêm qua. Còn những lời khai này, thảo dân tìm thấy trong các quyển sổ ở kho hồ sơ. Tất cả vốn đều được cất ở đó. Nếu ai nghi ngờ, cũng có thể đến tận nơi lật xem. Nếu thảo dân đoán không sai, Trang Hoằng muốn che giấu bao tội lỗi của mình, nhất là xóa sạch tội ác từ hơn mười năm trước, nên mới sai em trai là Trang Cường phái người đi đốt kho hồ sơ!
Lời ấy lập tức nhắc đám đông bên ngoài công đường. Đúng vậy, điều mọi người quan tâm nhất vẫn là vụ gian lận mười tám năm trước. Tiếng xôn xao liền nổi lên:
- Xin đại lão gia làm chủ cho chúng tôi!
- Chuyện mười tám năm trước nhất định phải tra cho rõ! Đó là mấy chục vạn lượng bạc đấy!
Tiếng dân chúng lại lấn át khí thế của đám quan lại. Trang Hoằng trừng mắt nhìn Lý Lăng, trong bụng thầm nghĩ tên này còn khó nhằn hơn gã tưởng. Nếu là dân thường, vừa bị mọi người đồng loạt công kích đã sợ đến chân tay rụng rời, chỉ còn nước nhận thua. Vậy mà Lý Lăng vẫn chống trả được, còn mượn lòng dân xoay ngược tình thế.
Ngụy tri huyện thuận theo ý dân, gật đầu nói:
- Phải. Sổ sách, giấy tờ trong kho hồ sơ quả thật cần được tra xét cẩn thận. Việc này liên quan đến cuộc sống yên ổn của dân chúng trong huyện, bản quan nhất định sẽ điều tra đến cùng! Trang Hoằng!
Trang Hoằng giật nảy mình, lại vội kêu oan:
- Xin huyện tôn minh xét, chuyện này chắc chắn cũng do Lý Lăng bịa đặt. Nhưng đó đã là việc cũ từ hơn mười năm trước, muốn tra e rằng chẳng dễ dàng. Đúng vậy, chuyện hơn mười năm trước sao có thể dễ dàng tra ra? Chắc chắn hắn tự bịa chuyện để vu cáo hạ quan!
Câu nói ấy lập tức cho những người khác cái cớ. Bọn chúng nhao nhao nghi ngờ những lời tố cáo của Lý Lăng, chung quy chỉ muốn nói rằng mọi chuyện hắn kể đều không đáng tin. Một thường dân sao có thể điều tra sâu đến thế chỉ trong ít ngày?
Bọn chúng nào biết tất cả những gì Lý Lăng tìm ra đều là thành quả của một đêm. Nếu biết chuyện ấy, chúng càng có cớ khăng khăng bảo hắn bịa đặt.
Lý Lăng rất muốn nói với bọn chúng rằng các ngươi chẳng hiểu gì về nghiệp vụ chuyên môn, càng chẳng hiểu kiểm toán quốc tế là gì. Tiếc rằng những điều ấy khó mà giải thích, nói ra chưa chắc người ta đã tin, nên cuối cùng hắn đành thôi.
Đôi bên giữ nguyên lời mình, không khí trên công đường hoàn toàn bế tắc. Ngụy tri huyện dù muốn làm rõ cũng nhất thời không tìm ra cách. Đúng lúc ấy, ông lão vẫn đứng sau lưng khẽ cúi người, ghé sát tai ông thì thầm mấy câu.
Ngụy tri huyện rốt cuộc đã quyết định. Ông đập mạnh xuống chiếc thớt gỗ dùng để giữ trật tự trên công đường, quát:
- Vụ án này liên quan quá lớn, bản quan phải suy xét cặn kẽ mới có thể định đoạt. Phiên xử hôm nay đến đây thôi, ngày khác sẽ mở lại!
Ông định cho bãi đường. Trang Hoằng cùng đám người kia nghe vậy liền mừng thầm, cho rằng vị huyện lệnh mới đã biết khó mà lui.
Người ta thường nói đánh trận phải thừa thắng xông lên. Chỉ một hơi lơi lỏng, khí thế sẽ tiêu tan. Tranh đấu chốn quan trường cũng vậy. Hôm nay Ngụy tri huyện nhờ bất ngờ xuất hiện, lại mở công đường xét xử công khai nên mới chiếm được thế chủ động, khiến tất cả trở tay không kịp. Nhưng đến lần sau, ai nấy đều đã chuẩn bị sẵn, tình hình sẽ hoàn toàn khác.
Nói cho cùng, chính đám quan lại này mới là chủ nhân thật sự của nha môn huyện. Chỉ cần chúng đồng lòng chống đối, dù huyện lệnh là quan đứng đầu huyện, cũng phải ngoan ngoãn nhượng bộ, cuối cùng để mặc chúng sắp đặt. Nếu không biết điều, mấy vị tiền nhiệm đã thất thế bỏ đi trước kia chính là tấm gương rõ nhất.
Trên mặt Trang Hoằng thậm chí đã hiện lên nụ cười đắc ý, ngông nghênh. Gã liếc Lý Lăng, thầm nghĩ qua hôm nay, gã sẽ cho tên tiểu tử này biết ai mới là người có tiếng nói ở huyện Giang Thành.
Nhưng nụ cười vừa thoáng hiện, Ngụy tri huyện lại lên tiếng:
- Tuy nhiên, vụ án này quá lớn. Những quan viên có liên quan phải tạm thời thôi hết chức vụ để tránh điều tiếng, về nhà chờ phiên xét xử tiếp theo.
Cái gì?
Trong chớp mắt, tất cả quan lại đều ngây người. Đây chẳng phải là muốn tước chức, đoạt quyền của Trang điển sử sao? Huyện thừa Phong cuống lên, vội nói:
- Huyện tôn xin nghĩ lại. Chỉ vì một tội danh chưa có thật mà bãi miễn một quan triều đình có công lao vất vả, liệu có thỏa đáng không?
- Có gì không thỏa đáng? Triều ta vốn có lệ ấy. Quan lớn trong triều, dù là thượng thư hay tể tướng, một khi bị đàn hặc vì làm chuyện trái phép cũng phải ở nhà chờ xét hỏi, tránh để người đời dị nghị. Một viên quan nhỏ bậc bát phẩm trong nha môn huyện tạm về nhà chờ thẩm tra thì có gì đáng nói?
Mấy lời ấy khiến mọi người cứng họng. Ngay cả Lý Lăng cũng thầm phục. Nước cờ lùi một bước để tiến hai bước này quả thật cao tay.
Nhưng hắn cũng hiểu, kế sách ấy hẳn không phải do Ngụy tri huyện tự nghĩ ra, mà là do ông lão đứng sau bày mưu. Xem ra người này không phải kẻ hầu già trung thành, mà là thầy dạy việc theo Ngụy tri huyện đến đây nhậm chức. Nghĩ đến đó, Lý Lăng nhận ra vụ án vẫn còn cơ hội xoay chuyển.
Tiếng thớt gỗ lại vang lên. Phiên xử công khai tạm dừng tại đó. Lý Lăng cuối cùng cũng có thể rời công đường bình an, nhưng chuyện vẫn chưa được giải quyết. Rốt cuộc, hắn còn thiếu một bước nữa.