Đây mới là chỗ dựa lớn nhất giúp Lý Lăng dám chủ động ra tay, cũng là lá bài tẩy trong tay hắn. Nếu không, cho dù đã nắm đủ chứng cứ Trang Hoằng tham ô, nhận hối lộ cùng bao chuyện sai trái khác, hắn cũng chẳng dám ngang nhiên đánh trống kêu oan, kiện lên quan phủ.
Trong buổi trò chuyện với Cổ Nguyệt Tử hôm mồng tám tháng Chạp, Lý Lăng đã đoán ba người lữ khách vẫn ở trọ trong huyện, ngày Tết sắp đến mà chưa về quê kia chẳng phải hạng tầm thường. Theo lệ thường, ai lại lang thang khắp nơi, đến dịp năm mới còn tá túc nơi đất khách? Thêm vào đó, cả ba thỉnh thoảng lại ra ngoài, càng khiến hắn nắm chắc bảy tám phần rằng trong số họ có một người sắp đến nhậm chức huyện lệnh mới.
Dù sao từ đầu năm đến nay, huyện Giang Thành không có quan đứng đầu. Triều đình ắt phải sắp xếp người thay thế, đâu thể để một chức quan trọng bỏ trống mãi. Cử chỉ của vị huyện lệnh mới cũng dễ đoán. Hẳn hắn muốn kín đáo dò xét tình hình dân chúng, cải trang vi hành một chuyến.
Mấy năm nay, huyện lệnh Giang Thành thay đổi liên tiếp, người thì cáo bệnh, kẻ thì phạm tội, chẳng ai được điều đi theo lẽ thường. Bởi vậy, huyện lệnh mới đến hẳn phải đề phòng, trước lúc nhậm chức sẽ dò la tình hình, nắm rõ mọi việc để khỏi rơi vào thế bị động.
Việc Lý Lăng đang làm chính là trao thẳng nhược điểm của Trang Hoằng, một nhân vật then chốt, vào tay huyện lệnh mới. Hắn tin vị đại nhân này không đến nỗi quá ngu muội, ắt sẽ biết nắm lấy cơ hội. Còn hắn có thể dựa vào đó lật ngược thế cờ, đánh đổ kẻ thù lớn nhất.
Thấy mưu tính đã bắt đầu có kết quả, nào ngờ trong ngoài công đường bỗng im phăng phắc. Lý Lăng không muốn lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, lập tức lên tiếng nhận thân phận huyện lệnh mới. Tiếng hắn vừa dứt, đám dân chúng bên ngoài cũng bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, thi nhau quỳ xuống:
- Thảo dân bái kiến huyện tôn đại nhân!
Quan phục, mũ quan đều đã mặc chỉnh tề, sao có thể là giả?
Vị huyện lệnh trẻ tuổi trong công đường vốn còn hơi căng thẳng. Nghe tiếng bái kiến vang lên không dứt, hắn càng thêm vững dạ. Ánh mắt sáng quắc, uy nghiêm quét qua đám nha dịch, khiến ai nấy đều thấy áp lực. Lâm Liệt nhanh chóng quỳ xuống hành lễ:
- Hạ chức là Lâm Liệt, đội trưởng nha sai huyện nha, bái kiến huyện tôn!
Hắn vừa mở lời, hơn chục anh em dưới trướng cũng không còn ngần ngại, lũ lượt quỳ xuống. Đám nha dịch, bộ khoái đứng bên cạnh cũng không chịu nổi uy thế của vị quan trên, lần lượt cúi đầu. Cuối cùng, chỉ còn Trang Hoằng vẫn ngồi đờ ra đó, do dự chưa biết nên làm thế nào.
Trong lòng gã ngờ vực, bất an khôn xiết. Chẳng lẽ tất cả đều là một cái bẫy do huyện lệnh mới bày ra để đối phó với mình? Chẳng lẽ trong nha môn cũng có không ít kẻ muốn phản bội, quay sang chống lại mình?
Ông lão bỗng lên tiếng quát hỏi:
- Trang điển sử, huyện tôn đang đứng đây, vậy mà ngươi vẫn dám ngồi chễm chệ trên ghế, thật to gan!
Trang Hoằng giật thót, lúc này mới nhận ra mình quả thật đã thất lễ. Gã vội đứng dậy hành lễ:
- Xin đại nhân thứ tội. Hạ quan chỉ vì quá bất ngờ, nhất thời rối trí.
Cùng lúc ấy, bên ngoài lại có mấy người vội vã chạy tới. Hai người đi đầu đều mặc quan phục xanh lục, chính là huyện thừa Phong Bình và chủ bạ Vương Hạ. Họ bước nhanh vào công đường, không chút chần chừ, cúi mình chắp tay, lấy lễ thuộc hạ ra mắt cấp trên:
- Hạ quan Phong Bình, Vương Hạ không hay hôm nay đại nhân đến, không kịp ra đón từ xa, xin đại nhân thứ tội!
Rõ ràng hai người đã biết chuyện xảy ra ở đây từ gian nhà phía sau, cũng nhanh chóng quyết định nhận vị cấp trên mới. Huyện lệnh trẻ tuổi nheo mắt, cười như không cười:
- Hai vị không cần đa lễ, mọi người cũng đứng lên rồi hãy nói. Để các vị khỏi còn ngờ vực, chi bằng trước tiên xem quan cáo và quan ấn của ta, xác nhận rõ ràng đã.
Nói rồi hắn phất tay, bảo ông lão đưa cả hai thứ sang.
- Không dám, không dám…
Miệng nói vậy, nhưng hai người nhanh tay đón lấy sắc lệnh bổ nhiệm cùng ấn tín, cẩn thận mở ra xem. Trên sắc lệnh ghi rõ xuất thân lai lịch của Ngụy Lương, vị huyện lệnh mới được bổ nhiệm đến đây. Sắc mặt cả hai lập tức đổi khác. Họ cung kính trả lại giấy ấn, rồi thưa:
- Xin huyện tôn vào nhà sau, lên công đường dạy bảo chúng hạ quan!
Thế là họ đã hoàn toàn thừa nhận Ngụy Lương là huyện lệnh chính thức của bản huyện.
Nào ngờ Ngụy Lương lắc đầu:
- Khoan đã! Vừa rồi ta đã thấy có người đánh trống kêu oan. Chuyện lớn như vậy, ta là quan đứng đầu huyện này, sao có thể không xét?
Không đợi mọi người kịp phản ứng, hắn đã sải bước tới trước. Trang Hoằng còn đứng cạnh chiếc bàn dài vội vàng né sang bên, nhìn hắn ngay ngắn ngồi vào ghế chủ thẩm.
Phong Bình càng cau mày, nhịn không được khuyên:
- Huyện tôn mới đến nhậm chức, đường xa vất vả đã đành, lại chưa hiểu rõ việc trong huyện. Vội vàng thẩm án như vậy e rằng không ổn?
Ông lão lại lên tiếng, lời lẽ rành rọt, có tình có lý:
- Huyện thừa Phong nói vậy không đúng. Huyện tôn mới đến nha môn, nhưng đã lưu lại Giang Thành nhiều ngày, cũng hiểu đôi chút phong tục nơi đây. Huống hồ vụ án này chẳng nhỏ, tiếng trống kêu oan đã vang lên, dân chúng trong huyện lại kéo đến đông như vậy. Huyện tôn đương nhiên phải hỏi cho ra lẽ, để dân chúng được yên lòng!
Ngụy huyện lệnh không trì hoãn thêm, vỗ mạnh xuống miếng gỗ lệnh:
- Nguyên cáo dưới công đường đâu, mau vào đây bẩm chuyện!
Lý Lăng vẫn còn nằm rạp dưới đất. Hắn vội lớn tiếng đáp:
- Thảo dân ở đây!
Nói rồi hắn định đứng dậy. Nào ngờ mấy cú đánh đòn và xô ngã vừa rồi khiến xương cốt hắn đau nhức, chẳng còn sức. Chống tay xuống đất, hắn vẫn không nhấc người lên nổi. Đang lúc sắp ngã sấp mặt lần nữa, một người đã bước tới, đưa hai tay đỡ lấy hắn.
Lý Lăng lên tiếng cảm tạ, ngẩng đầu nhìn mới nhận ra người ấy chính là Cổ Nguyệt Tử. Ánh mắt ông đầy vẻ lo lắng, giọng nhỏ nhẹ:
- Sao đệ lại gây ra chuyện lớn thế này? Còn để mình thảm hại đến vậy?
Thì ra tiếng trống vừa rồi làm cả thành kinh động, Cổ Nguyệt Tử cũng bị thu hút đến đây. Vừa tới nơi, ông đã thấy Lý Lăng bị đè xuống, sắp sửa chịu đòn. Ông cuống đến chẳng biết làm sao. May mà Ngụy huyện lệnh kịp thời xuất hiện, xoay chuyển tình thế.
Cổ Nguyệt Tử vẫn vừa lo vừa không hiểu. Mới mấy ngày, người anh em này lại gây ra chuyện lớn đến thế?
Lý Lăng cười khổ. Lúc này chẳng phải lúc kể đầu đuôi cho ông nghe, hắn chỉ đành nói:
- Cổ ca, huynh đỡ ta vào trong đã. Mọi chuyện để về rồi hãy nói.
Cổ Nguyệt Tử thở dài, dìu Lý Lăng về công đường, giúp hắn khó nhọc quỳ xuống bẩm báo, rồi vội lui ra ngoài. Lý Lăng ngẩng đầu nhìn Ngụy huyện lệnh đang ngồi trên ghế chủ thẩm, sau đó lặp lại những lời mình vừa nói trước đó.
Hắn vừa dứt lời, viên thư lại đã lớn tiếng quát:
- Điêu dân to gan! Trước công đường mà còn dám vu cáo quan triều đình, thật đáng chết!
Ngụy huyện lệnh lập tức vỗ gỗ lệnh:
- Im lặng! Công đường không được ồn ào. Có tội hay không, tự ta sẽ hỏi rõ.
Ngừng một lát, hắn nhìn Lý Lăng:
- Lý Lăng, ngươi nói Trang điển sử tham ô nhận hối lộ, chiếm đoạt tiền công. Đó là trọng tội, đâu thể chỉ nghe ngươi nói suông mà kết tội. Ngươi lấy dân kiện quan lại càng là chuyện nghiêm trọng. Nếu không có chứng cứ, ngươi sẽ phải chịu tội vu cáo, hậu quả ra sao, ngươi có biết không?
Lý Lăng đáp:
- Thảo dân đâu dám vu oan cho quan triều đình bằng lời nói suông! Đã dám đánh trống kêu oan, đương nhiên là có chứng cứ. Không chỉ có đủ bằng chứng cho thấy bao năm nay hắn cậy quyền trục lợi, thảo dân còn muốn trình báo một vụ gian lận kinh thiên xảy ra hơn mười năm trước, chuyện ấy cũng liên quan mật thiết đến chức quan hiện giờ của hắn!
Lời vừa dứt, người trong ngoài công đường đều biến sắc. Trang Hoằng không nhịn được nữa, lạnh giọng nói:
- Lý Lăng, ngươi bịa đặt chuyện này chuyện nọ để vu vạ cho bản quan. Bản quan quyết không để yên cho ngươi!
Ngụy huyện lệnh cau mày, chỉ hỏi:
- Nói miệng chẳng có bằng chứng, ngươi đưa chứng cứ ra đây!
- Có chứng cứ.
Lý Lăng hơi ngoái đầu, nhìn Cổ Nguyệt Tử đang lo lắng đứng ngoài công đường:
- Cổ ca, huynh sang phía ngoài bên trái công đường xem thử. Ở đó có một viên gạch xanh, lấy hết giấy tờ bên dưới mang vào đây cho ta.
Cổ Nguyệt Tử ngạc nhiên sững người. Đến khi thấy những người bên cạnh đã bắt đầu nhúc nhích, ông mới vội bước sang đó. Trong lòng ông không khỏi khâm phục. Người anh em này quả thật tính toán chu toàn. Hắn hẳn đã đoán trước sẽ có người giật áo khám người, nên không mang theo những chứng cứ then chốt, mà cất chúng ở gần công đường từ sớm. Hắn cũng không nhờ người trong nha môn lấy, rõ ràng là chẳng tin đám người ấy.
Trang Hoằng cũng hiểu ra, sắc mặt càng sa sầm, lòng càng thêm căng thẳng. Tên tiểu tử này quả là ranh mãnh. Chẳng lẽ hắn thật sự đã tra được chứng cứ quan trọng? Trước đó gã còn tưởng Lý Lăng chỉ làm loạn để đánh lạc hướng, giờ đã xem hắn là mối đe dọa thực sự.
Bên ngoài vang lên tiếng reo mừng:
- Ở đây… ở đây quả nhiên có thứ gì đó!
Cổ Nguyệt Tử bước tới, tự tay lấy giấy tờ ra, rồi mang vào công đường, đặt lên bàn trước mặt Ngụy huyện lệnh.
Trong lúc Ngụy huyện lệnh lật xem những trang sổ sách được Lý Lăng lựa chọn, sắp xếp cẩn thận, Lý Lăng lại cất tiếng. Giọng hắn sang sảng, người trong ngoài công đường đều nghe rõ:
- Tất cả những điều ghi ở đây đều do thảo dân lựa ra từ nhiều sổ sách trong kho lưu trữ của nha môn. Nếu đại nhân không tin, cứ sai người mang những sổ ấy đến đối chiếu từng quyển. Chẳng hạn năm ngoái, sau vụ thu thuế mùa thu, Trang điển sử thừa dịp giữ lại hơn năm trăm lạng bạc tiền thuế, rồi lấy cớ thu thêm của dân trong huyện năm trăm lạng để bù vào. Còn năm kia…
Có lời giải thích của hắn, Ngụy huyện lệnh xem chứng cứ càng dễ dàng. Dân chúng ngoài công đường cũng hiểu rõ mấy năm qua Trang Hoằng đã biển thủ bao nhiêu tiền công, khiến người dân phải gánh thêm bao nhiêu khoản thuế. Ai nấy đều phẫn nộ, nhưng vì e ngại chức quyền và uy thế của gã nên chưa dám làm gì.
Trang Hoằng, mấy tên tay chân cùng đám nha dịch dưới quyền giờ mặt mày xanh mét, cảm thấy áp lực đè nặng. Chúng chỉ hận không thể lập tức xông tới đánh chết kẻ nhiều chuyện kia.
Sau khi kể rõ vài tội tham ô của Trang Hoằng, Lý Lăng bỗng đổi giọng:
- Đại nhân, thật ra những chuyện biển thủ này so với vụ việc hơn mười năm trước chỉ là lỗi nhỏ…