Người xưa thường nói: xuân buồn ngủ, thu mỏi mệt, hè lim dim, đông lại muốn nằm vùi. Nhất là buổi trưa mùa đông, nắng ấm phủ lên người, ai nấy đều chẳng còn hơi sức đâu mà làm việc, chỉ muốn khép mắt ngủ một giấc.
Đám sai dịch, thư lại trong huyện nha vốn chỉ quen ngày tháng trôi qua cho xong việc, lúc này lại càng uể oải. Kẻ ngồi chầu chực trong phòng giấy tờ, người đứng gác ngoài cổng nha môn, mặt mày đều phờ phạc. Có người đi ngang sát bên, họ cũng phải mất một lúc lâu mới nhận ra.
Dĩ nhiên, không phải ai cũng lười nhác như thế. Tứ lão gia Trang Điển sử, người đang nắm quyền lớn trong huyện nha, lúc này ngồi ngay trong phòng giấy tờ của mình, vừa nhấp chén trà nóng vừa trò chuyện với Huyện thừa Phong Bình, một viên quan đã ngoài năm mươi và còn có phẩm trật cao hơn hắn.
Phong Bình mặt mày đầy vẻ lo âu, hỏi:
- Nghe nói đêm qua chẳng những không làm xong việc, các ngươi còn để Lâm Liệt thả người đi?
Trang Hoằng tặc lưỡi:
- Một lũ vô dụng, chuyện nhỏ thế cũng chẳng làm nên hồn. Còn tên Lâm Liệt kia, dạo này càng lúc càng không biết điều. Sớm muộn gì cũng phải trừ khử hắn.
- Vậy thì phải làm sớm đi. Biết đâu chẳng bao lâu nữa huyện tôn sẽ tới nhậm chức. Ngươi cũng biết, vị huyện tôn lần này chẳng phải người tầm thường. Nghe nói đó là viên quan trẻ giỏi giang được chính đương kim Hoàng đế coi trọng và ra sức bồi dưỡng. Đến lúc ấy, tân quan ắt sẽ đốt ba đống lửa đầu tiên để thị uy. Chúng ta không thể để hắn nắm được cán chuôi.
- Hừ, một tên ngây ngô mới bước chân vào chốn quan trường chưa đầy hai năm, dù được Hoàng đế coi trọng đến đâu thì đã làm sao? Chẳng lẽ triều đình lại phái xuống cho hắn vài chục, thậm chí cả trăm thuộc hạ chắc? Ngươi cứ yên tâm đi. Hắn muốn tới nhậm chức thì ít nhất cũng phải đợi qua năm mới. Tới khi ấy, chứng cứ manh mối đều đã hóa thành tro, còn gì uy hiếp được chúng ta? Hơn nữa, khi hắn đến đây, hắn sẽ biết rốt cuộc ai mới là người làm chủ huyện Giang Thành này.
- Mong là vậy. Nhưng việc này vẫn nên giải quyết càng sớm càng tốt, kẻo đêm dài lắm mộng.
- Cứ yên tâm. Lát nữa ta sẽ sai người tống Lý Lăng vào ngục, cho hắn làm bạn với tên phế vật kia. Sau đó lại dựng thành chuyện sợ tội tự sát…
Trang Hoằng còn đang dửng dưng bàn cách xử lý thì bên ngoài bỗng vang lên một tiếng trống “tùng” thật lớn. Hàng mày hắn giật mạnh, lời nói cũng dừng giữa chừng.
Hai viên quan ngẩn ra. Mãi đến khi tiếng trống tiếp theo liên tiếp dội tới, “tùng, tùng, tùng”, họ mới sực tỉnh. Có người đang đánh trống kêu oan trước cửa nha môn!
Sắc mặt cả hai lập tức sa xuống.
Theo luật lệ triều Đại Việt, chiếc trống kêu oan ấy không phải ai muốn đánh cũng được. Chỉ những vụ án mạng, cướp bóc hoặc đại án khác mới được phép dùng đến. Suốt năm năm qua, huyện Giang Thành chưa từng nghe lại tiếng trống này.
Huống chi, Thái Tổ năm xưa còn ban lệnh rất nghiêm. Hễ trống kêu oan vang lên, quan đứng đầu nha môn địa phương bất kể đang ở đâu cũng phải đích thân tới xét xử, không được tránh né hay chậm trễ. Nếu để triều đình biết chuyện, đó sẽ là trọng tội. Nhẹ thì bị tước chức bãi quan, nặng thì bị bắt trị tội.
Dĩ nhiên, nếu điều tra ra người dân chỉ vì một vụ kiện nhỏ mà cố tình làm ầm lên, hoặc lời tố cáo hoàn toàn là bịa đặt, kẻ đánh trống cũng phải chịu hậu quả nặng nề, thậm chí mất mạng như chơi. Nhưng dù thế nào đi nữa, một khi tiếng trống kêu oan đã vang lên, không ai dám mặc kệ vụ án. Ngay cả Trang Hoằng, kẻ một tay che trời trong huyện nha, cũng không phải ngoại lệ.
Sắc mặt hắn đổi đi đổi lại mấy lần, sau cùng trở nên nặng nề. Hắn vừa đứng dậy sửa sang vạt áo vừa hỏi:
- Kẻ nào đang làm loạn bên ngoài? Đánh cả trống kêu oan nữa sao?
Nói rồi, hắn sải bước ra ngoài.
Những người khác trong huyện nha cũng lập tức cuống cuồng chạy tới chạy lui, dò hỏi xem kẻ nào ăn gan hùm mật gấu, dám ngang nhiên đánh trống kêu oan. Chẳng lẽ huyện thành thật sự xảy ra đại án?
Mãi đến khi thấy Tứ lão gia lạnh lùng bước tới, bọn họ mới vội đứng ngay ngắn, lần lượt hành lễ, rồi theo nhau đi thẳng về phía công đường.
Tiếng trống dồn dập không chỉ khiến quan lại, sai dịch trong huyện nha một phen náo loạn. Dân chúng quanh phố trước nha môn cũng bị tiếng trống thu hút, lũ lượt kéo về cổng huyện đường. Đã bao nhiêu năm họ chưa thấy chuyện lớn như thế, ai nấy đều muốn tới xem cho biết.
Phố trước nha môn vốn là nơi đông đúc phồn hoa nhất huyện thành. Dù đang giữa buổi trưa mùa đông rét buốt, người qua kẻ lại vẫn tấp nập mua bán. Chẳng bao lâu, trước cổng nha môn đã tụ tập mấy trăm người. Kẻ thì nhón chân, người thì vươn cổ nhìn vào.
Lúc này tiếng trống đã ngừng. Mấy tên sai dịch luống cuống ngăn một thanh niên, định áp giải hắn sang bên. Nhưng vẻ mặt thanh niên kia chẳng hề có sự thấp thỏm, sợ sệt thường thấy ở dân chúng khi tới nha môn kêu oan. Hắn bình tĩnh đến mức trông chẳng khác gì một người đứng xem bên ngoài.
- Kia… kia chẳng phải Lý Đại Lang sao?
- Đúng rồi, chính là hắn. Ông chủ tiệm sách ở phố Đông Tà đó. Tiệm của hắn đóng cửa bao lâu nay rồi, ta còn định thuê mấy quyển sách về đọc. Nhưng rốt cuộc hắn bị oan chuyện gì mà phải đánh trống kêu oan? Chuyện này e là lớn lắm.
- Ta tận mắt thấy hắn từ trong nha môn chạy ra. Mấy tên canh cổng trở tay không kịp, để hắn đánh trống mất rồi. Các ngươi nói xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
- Nhìn kìa, Viên Điển lại của phòng Hình ra rồi. Còn có cả Lâm bộ đầu nữa. Họ định áp giải người vào trong đó. Hay là chúng ta cũng vào xem đi?
Dân chúng xì xào một hồi, đám đông quả nhiên bắt đầu chuyển động. Họ nối đuôi theo bọn sai dịch đang áp giải Lý Lăng vào công đường, ùa cả vào trong nha môn.
Lần này, đám sai dịch vốn ngày thường hống hách cũng chẳng tiện ra tay ngăn cản. Bởi triều đình Đại Việt đã có lệnh rõ ràng: mỗi khi công đường mở cửa xét án, dân chúng địa phương đều được phép vào nghe xử, để việc xét xử có thể răn dạy và cảm hóa lòng người. Vì thế, những vụ án có dân chúng đứng xem thường được xét ở công đường lớn, chứ không xử trong gian nhà phía sau.
Lý Lăng bị áp giải tới trước công đường. Người đi sát bên hắn chính là Lâm Liệt. Mặt Lâm Liệt đen sầm như đáy nồi, hắn hạ thấp giọng quát:
- Ngươi định làm gì vậy? Ngươi có biết đánh trống kêu oan sẽ dẫn tới hậu quả gì không? Rốt cuộc ngươi có nỗi oan nào mà phải bất chấp tất cả như thế?
Lý Lăng chỉ thản nhiên cười:
- Sao vậy, Lâm bộ đầu sợ rồi à? Hay là ngươi cũng giống một số kẻ khác, làm chuyện khuất tất nên chột dạ?
- Hừ, ngu xuẩn! Ngươi tưởng chiếc trống kêu oan ấy muốn đánh là đánh, công đường muốn vào là vào sao? Lát nữa có lúc ngươi khóc đấy!
Trong lúc nói, họ đã tới trước bậc cửa cao ngất.
Bên trong vang lên một tiếng “bốp” giòn giã. Viên gỗ xử án nện xuống mặt bàn, tiếng quát “uy vũ” lập tức cuồn cuộn truyền ra như sóng vỗ bờ, cắt ngang lời Lâm Liệt.
Lâm Liệt bước nhanh hơn, vượt qua bậc cửa. Hắn đứng trước hai hàng sai dịch tay cầm gậy, liên tục gõ xuống nền đất, rồi dừng lại phía trước chiếc bàn xử án lớn.
Ngay sau đó, một tên sai dịch từ phía sau đẩy mạnh Lý Lăng. Hắn lảo đảo bước vào công đường, vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy Trang Hoằng ngồi nghiêm nghị sau bàn xử án.
Đây là lần thứ hai Lý Lăng gặp Trang Điển sử. So với lần trước, hôm nay khí thế của hắn ta lớn hơn hẳn, cứ như đang đứng trên cao nhìn xuống chúng sinh.
Dân chúng theo vào nha môn vốn còn hăm hở bàn tán. Nhưng khi tới trước công đường, nghe tiếng quát uy vũ vang lên, ai nấy đều tự giác im bặt, vẻ mặt trở nên nghiêm trang. Họ tò mò chờ xem viên quan sẽ xét xử vụ án thế nào.
Ánh mắt Trang Hoằng thoáng lóe lên khi nhìn thấy Lý Lăng. Nhưng hắn vẫn bày ra bộ mặt công chính nghiêm minh, đập mạnh thanh gỗ xử án xuống bàn rồi quát:
- Kẻ đang quỳ dưới kia là ai? Có nỗi oan lớn gì mà phải đánh trống kêu oan?
Lý Lăng vừa định lên tiếng thì phía sau đã có người quát khẽ:
- Quỳ xuống mà trả lời!
Kèm theo tiếng quát là một cú đẩy mạnh. Lý Lăng lúc này mới nhớ ra trong huyện nha có đủ thứ quy củ phiền phức. Hắn đành nghe lời quỳ xuống. Vừa quỳ, khí thế của hắn lập tức thấp hơn đám người đứng trên công đường và xung quanh không biết bao nhiêu bậc.
Quỳ yên rồi, hắn mới ngẩng đầu đáp:
- Dân đen Lý Lăng, hôm nay có đại án muốn tố giác. Lại sợ trong huyện nha có người ngăn cản, nên bất đắc dĩ phải đánh trống kêu oan!
- Láo xược! Tên điêu dân này dám vu khống quan phủ, đúng là lòng dạ đáng chém!
Sắc mặt Trang Hoằng sa xuống. Hắn đập mạnh thanh gỗ xử án, quát tiếp:
- Chỉ cần lời ngươi nói là thật, nỗi oan là thật, quan phủ ắt sẽ làm chủ cho ngươi. Theo ta thấy, ngươi rõ ràng chỉ đang hồ đồ gây rối. Người đâu, bắt hắn lại! Trước hết đánh năm mươi hèo cho nhớ đời, rồi hãy nói chuyện khác!
Lý Lăng nghe vậy chỉ muốn buột miệng chửi một tiếng thật hay.
Tên Trang Hoằng này đúng là muốn làm gì thì làm. Đây đâu phải cảnh cáo, rõ ràng hắn không muốn cho mình có cơ hội mở miệng. Lý Lăng dám chắc, nếu năm mươi hèo kia thật sự giáng xuống, hắn sẽ mất mạng ngay tại công đường.
Bởi vậy, ngay khi đám sai dịch sắp nhào tới, hắn lập tức quát:
- Khoan đã! Ta là người cáo trạng, nào có đạo lý chưa hỏi đầu đuôi đã đánh người? Trang Điển sử, chẳng lẽ ngươi chột dạ hay sao?
Nếu lúc này đang ở gian nhà phía sau, bên ngoài không có dân chúng nghe xét xử, chỉ cần Lý Lăng dám nói năng ngang ngược như thế, hắn đã bị người ta đè xuống đánh cho một trận nhừ tử. Nhưng hiện giờ lại là công đường lớn, mọi hành động đều nằm dưới ánh mắt của hàng trăm người. Dù Trang Hoằng ngang ngược đến đâu, hắn vẫn phải dè chừng đôi chút.
Trang Hoằng phất tay, ra hiệu cho đám sai dịch lui xuống. Sau đó hắn sa sầm mặt nhìn Lý Lăng:
- Cái miệng của ngươi thật lắm lời. Chưa thấy quan tài thì chưa đổ lệ phải không? Được, chuyện này tạm ghi lại. Bây giờ bản quan hỏi ngươi, ngươi muốn tố cáo ai, tố cáo chuyện gì? Nếu lời cáo buộc không đúng luật, bản quan nhất định sẽ phạt nặng gấp đôi!
Miệng nói cứng là thế, nhưng tim Trang Hoằng đã đập nhanh hơn. Trong lòng hắn thấp thoáng dâng lên một cảm giác bất an.
Những việc thanh niên trước mặt làm đã vượt xa dự liệu của hắn. Ban đầu hắn cứ tưởng hôm nay có thể nhẹ nhàng giải quyết mọi chuyện, nào ngờ giờ đây lại bị Lý Lăng giành mất thế chủ động, làm gì cũng vướng tay vướng chân. Nhưng hắn ta định tố cáo chuyện gì? Rốt cuộc hắn ta còn có thể tố cáo được gì?
Lý Lăng ngẩng đầu nhìn thẳng vào Trang Hoằng, giọng vang dội:
- Hôm nay dân đen muốn tố cáo chính một viên quan lại trong huyện nha này, đó là ngươi, Trang Điển sử! Ta tố cáo ngươi mấy năm qua tham ô, làm trái phép công, chiếm tiền công quỹ làm của riêng, khiến thuế má của dân chúng trong huyện ngày một nặng nề. Ta còn muốn vạch trần một đại án bị người đời che giấu suốt bao năm, trong đó tổ tiên nhà ngươi từng giở thủ đoạn, khiến dân chúng huyện Giang Thành phải chịu thiệt thòi trong hơn mười năm!
Mỗi lời hắn nói đều được dồn ra từ lồng ngực, vang vọng khắp công đường. Không chỉ quan lại, sai dịch bên trong nghe rõ mồn một, mà mấy trăm người tụ tập ngoài cửa cũng nghe không sót chữ nào.
Trong khoảnh khắc, tất cả đều sững sờ.
Không ai ngờ Lý Lăng lần này thật sự tới để kiện quan. Mà kẻ hắn kiện lại chính là viên Điển sử đang ngồi xét án, Trang lão gia Trang Hoằng, người một tay che trời, quyền thế ngất ngưởng ở huyện Giang Thành!
Lý Lăng vừa dứt lời, không khí trong ngoài công đường như đông cứng. Thời gian cũng tựa ngừng trôi. Tất cả mọi người đều ngây ra nhìn hắn, chẳng biết phải phản ứng thế nào.
Trong số đó, dĩ nhiên có cả Trang Hoằng, kẻ đang bị chính miệng Lý Lăng tố cáo.