Sau lần biến cố ấy, Lý Lăng và Từ Thương không những không sinh lòng ngờ vực xa lánh nhau, quan hệ hai người ngược lại càng thêm thân mật, thật sự có được mấy phần cảm giác tri kỷ bạn tốt.
Lý Lăng cũng nhân cơ hội này thỉnh giáo Từ Thương về những điểm hắn còn vướng mắc trong kinh điển và phần chú giải. Đừng thấy Từ Thương năm năm khổ học mà chưa đỗ tú tài, thực ra hắn nghiên cứu kinh sử tử tập khá sâu. Mấy phen giảng giải dễ hiểu mà sâu sắc, khiến người nghe bỗng mở mang đầu óc, đối với lời răn của thánh nhân cũng nắm bắt sâu thêm một bước.
Khoảng thời gian tiếp theo, Lý Lăng rơi vào vòng bận rộn: không phải đọc sách thì viết sách. Từ sáng đến tối, trừ những bài tập thân thể cần thiết và mấy lượt chạy ngắn, hắn chôn đầu trong nhà khổ đọc không ngừng. Sau hơn một tháng nỗ lực, chính hắn cũng cảm nhận rõ ràng kinh điển và bài văn tiến bộ vượt bậc, ít nhất khi nhìn vào một câu nào đó thì không còn phải suy nghĩ một hồi mới phản ứng ra.
Trong thời gian này, Cổ Nguyệt Tử quả nhiên giữ đúng lời, cho Lý Lăng sự hỗ trợ giúp đỡ to lớn. Hằng ngày đồ ăn thức mặc đều do hắn phái người đem đến đúng giờ tận nhà Lý Lăng. Cách mấy ngày, hắn lại tự mình đến tận cửa mang theo chút đồ bổ dưỡng, cá thịt gà trứng hai anh em chưa từng đoạn, đến nỗi Lý Nguyệt Nhi vốn còn hơi gầy nhom ăn vào cũng nở ra chút má phúng phính như trẻ con.
Đối với điều này, Lý Lăng không giống người thường mà cảm thấy bất an hay từ chối khách sáo, vì hắn cảm nhận được Cổ Nguyệt Tử làm tất cả đều phát từ lòng thật. Hơn nữa hắn cũng rất coi trọng tình giao hảo giữa hai người. Bây giờ tuy đã nhận của đối phương nhiều giúp đỡ, nhưng hắn tin rằng tương lai mình nhất định có thể lấy nhiều hơn thế để báo đáp vị bạn tốt, huynh đệ tốt này.
Thế là ngày tháng cứ thế trôi qua, chớp mắt đã vào tháng chạp giữa đông.
Giang Thành thuộc phủ Hành Châu nằm ở Hoài Bắc, nếu đặt ở hậu thế chính là chỗ không nam không bắc khó xử nhất. Dù là mấy trăm năm trước, hễ vào đông, trời cũng âm lạnh khó chịu. Không phải kiểu gió khô như dao của phương bắc thổi ào ạt, mà là mang theo những sợi mảnh hơi nước, từng chút từng chút thấm vào kẽ xương của người ta, loại rét ấy khó chịu nhất. Trong thời tiết thế này, Lý Lăng chỉ có thể đốt thêm một cái lò trong nhà, rồi cùng em gái rúc ở trong nhà, thật sự nửa bước cũng không muốn ra ngoài.
Hôm đó đúng là Tết Lạp Bát, giữa trưa, Cổ Nguyệt Tử lại đến cửa, ngoài chút đồ ăn thường ngày còn thêm một nồi đất cháo lạp bát. Ngồi xuống rồi, hắn cười nói:
- Lão đệ, đến nếm thử cháo lạp bát chị dâu ngươi cố ý nấu cho ngươi, đây là thứ ngay cả ta cũng không được ăn đấy.
Lý Lăng cười nói:
- Ha ha, vậy thì đa tạ chị dâu quan tâm. Trời lạnh thế này, ăn được một bát, cảm giác ấm áp khoan khoái từ đầu đến chân.
Hắn không khách khí, nhân lúc cháo còn nóng, múc cho mình và Nguyệt Nhi, Cổ Nguyệt Tử mỗi người một bát, rồi nhấp từng miếng nhỏ, mùi vị quả nhiên không tệ.
Hàn huyên đôi ba câu, hắn lại cười hỏi:
- Cổ ca, dạo này việc buôn bán của thư cục còn tốt chứ?
Theo quan hệ tiến thêm một bước, cách xưng hô của hắn với Cổ Nguyệt Tử lại thay đổi chút. Chỉ là mỗi lần gọi thế này, hắn lại bất giác nhớ đến một công cụ tìm kiếm và ông lớn mạng internet nào đó ở hậu thế.
- Nhờ phúc của quyển Phong Thần mới xuất của đệ, tuy gần đến cuối năm, việc buôn bán của thư cục chúng ta vẫn tốt. À phải, quyển cuối cùng đệ nói bao giờ mới viết xong?
- Chuyện này thì khó nói lắm. Lý Lăng khẽ lắc đầu. Ta vốn tưởng trong năm nay có thể kết thúc Phong Thần, nào ngờ gần đây bận đọc sách nên trì hoãn. Xem ra chỉ có thể chờ đến xuân sang năm sau.
- Chính sự quan trọng, đệ không cần quá gấp. Thật ra nhờ cái chủ ý họa sách đệ đưa ra, việc buôn bán của thư cục ta đã tốt hơn các năm trước rất nhiều. Ngoài Phong Thần, ta còn định cải biên mấy cuốn tiểu thuyết khác thành họa sách nữa.
Ngừng một lát, hắn lại cười nói:
- Thật ra ta có gì mà chưa biết đủ? So với những người buôn bán khác, dạo này ta đã rất đắc ý. Ví dụ như khách sạn Phúc Lai chếch đối diện thư cục ta, đệ có ấn tượng không? Trước khi vào đông buôn bán còn tốt, thế mà từ đó đến nay chỉ còn ba vị khách ở trong quán.
- Gần đến tết, ai chẳng muốn về nhà sum họp với thân nhân? Lý Lăng có cảm xúc mà thốt lên một câu.
- Đúng vậy, nên khách sạn thường sau Lạp Bát cũng đóng cửa nghỉ một thời gian. Nhưng ta nghe tiểu nhị bên đó nói, hình như ba vị khách kia không có ý rời đi, còn định ở đây lâu dài.
- Còn có chuyện thế này? Lý Lăng cũng tò mò. Vì họ muốn dừng chân ở đây buôn bán sao?
- Nhìn không giống. Ba người đó gồm một lão giả, một thanh niên và một thiếu niên, trông như chủ tớ mà lại có chút khác biệt. Hơn nữa, họ tuy cũng thường đi ra ngoài, nhưng chẳng thấy đến cửa hàng nào dò hỏi tin tức bản địa, ngược lại càng thích đi xuyên đường vắt ngõ, còn từng ra khỏi thành một chuyến, đệ nói có lạ không?
Lý Lăng lúc này càng cảm thấy kỳ quái:
- Quả nhiên có chút quái đản. Không giống thương nhân, cũng không phải sĩ tử du học. Chỗ ta đây có cảnh đẹp danh thắng nào để họ no mắt đâu, vậy họ lưu lại đến cận tết rốt cuộc để làm gì?
Nói đến đây, ánh mắt hắn bỗng lóe lên, nghĩ đến một khả năng:
- Cổ ca, huynh có nghe nói đến vi phục tư phòng không?
- Cái thứ vẫn diễn trong kịch văn ấy à? Đệ nói họ là quan lại triều đình? Nhưng chỗ ta dạo này cũng không xảy ra oan án gì…
- Không, không phải đại quan nào đến chỗ mình. Huynh quên mất rồi sao, thực ra huyện Giang Thành chúng ta hơn nửa năm nay chưa có chánh ấn huyện lệnh đấy!
- Đệ nói, một trong bọn họ là huyện tôn? Cổ Nguyệt Tử kinh ngạc một chút rồi lại không khỏi gật đầu. Quả nhiên có khả năng, hắn đây là định vi phục đi thăm trước, tìm hiểu thêm phong thổ nhân tình bản huyện?
- Đúng vậy, cũng không chỉ thế, nói không chừng hắn còn có ý đồ sâu xa hơn.
Lý Lăng cười, nghĩ đến điều gì đó. Nhưng chưa đợi Cổ Nguyệt Tử hỏi tiếp, bên ngoài bỗng vang lên một trận tiếng vỗ cửa viện, ngắt đứt cuộc trò chuyện của hai người.
Lý Lăng hơi ngạc nhiên ngừng lại, mới đứng dậy ra khỏi nhà mở cửa. Mở cửa viện, hắn liền thấy hai tên nha sai mặc áo xào đứng trước cửa, sau lưng còn có lý chính đi theo. Điều này khiến hắn giật mình, mình vừa mới bàn đến huyện lệnh, nha môn đã phái người đến cửa sao?
- Hai vị sai gia có việc gì? Lý Lăng nhanh chóng trấn định tâm thần hỏi.
- Ngươi chính là Lý Lăng, con của Lý Đồng? Một tên sai dịch nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt rồi hỏi.
- Đúng là tại hạ. Vương lý chính có thể làm chứng.
- Đúng, hắn chính là Lý Lăng. Vương lý chính theo đó gật đầu nói.
- Theo luật lệnh triều ta, nhà có đinh khẩu, hai đinh rút một người phải phục dịch, năm nay vừa vặn đến phiên nhà ngươi, sáng sớm mai đến nha môn báo danh đi. Sai dịch vừa nói vừa lấy ra một tờ văn thư, lướt qua trước mặt Lý Lăng, phía trên còn đóng ấn đỏ tươi của nha môn, tuyệt đối không giả được.
Lý Lăng lại hơi ngây ra:
- Dịch… dịch?
Là người xuyên việt, hắn thật sự chưa tìm hiểu qua thứ này. Đây là nha môn muốn tống mình đi làm khổ lực sao?
- Khoan đã, sắp đến tết rồi, nha môn sao lúc này còn trưng phát phu dịch? Hơn nữa nhà Lý thị bây giờ chỉ còn hắn một nam đinh, sao có thể tùy tiện trưng phục dịch?
Cổ Nguyệt Tử ở trong nghe được, vội chạy ra chất vấn.
- Càn rỡ, ngươi dám chất vấn mệnh lệnh của nha môn? Sai dịch lập tức trợn mặt quát mắng. Nha môn muốn khi nào trưng người làm việc không đến lượt tiểu dân như ngươi đặt mỏ. Hơn nữa trên sổ dân của nha môn, vẫn ghi rõ nhà Lý thị có hai đinh nam, hơn nữa toàn là bạch đinh chưa có công danh, chúng ta cũng là làm việc theo quy chương!
Sau đó, sai dịch kia càng nghiêm mặt nói:
- À phải, Lý Đồng đâu? Nếu có bách tính trốn tránh không báo, càng có tội!
Lý Lăng lúc này đã hoàn hồn khỏi chấn kinh ban nãy, vội cười bồi tội:
- Hai vị sai gia tha tội, tại hạ chỉ nhất thời tình gấp mới mở lời hỏi một câu. Phụ thân ta vì du học nên ra ngoài, đến nay chưa về. Đã quan phủ có quy định, ta sao dám chối từ.
Cổ Nguyệt Tử cũng biết mình ban nãy quá gấp, vội lấy ra mấy chục đồng tiền cười bồi tội nhét vào tay hai người:
- Bỉ nhân cũng nhiều đắc tội, mong hai vị chớ trách, chút ý tỏ lòng thành, chẳng thành kính ý.
Hắn rõ hơn Lý Lăng mấy tên sai dịch nha môn này khó chơi ra sao, nên vội đưa tiền bổ cứu.
Đến khi nhận được tiền, hai người sắc mặt mới đỡ hơn, cũng nở nụ cười:
- Đừng nói chúng ta không chiếu cố ngươi. Thật ra lần trưng điều phu dịch này cũng chẳng phải chuyện gì lớn, chỉ là trong nha môn có không ít việc lặt vặt cần xử lý. Nghe nói ngươi Lý Lăng trước đây cũng đọc sách?
- Đúng vậy, tiếc là chưa đỗ được công danh, nay vẫn chỉ là bạch đinh.
- Vậy thì tốt. Nha môn vừa vặn cần một người biết văn chữ đến chỉnh lý giá các khố, cũng không phải việc sức lực gì, ngươi vừa hợp.
Sai dịch nói xong, cười với Lý Lăng:
- Coi như tiện nghi cho ngươi.
- Vậy thì đa tạ hai vị sai gia.
Lý Lăng hơi sững một chút, mới chắp tay tạ lễ. Hai người kia phất tay ra vẻ đường hoàng, lại dặn thêm câu sáng mai phải đến nha môn báo danh, rồi quay người đi.
Đến khi bọn họ đi rồi, Vương lý chính mới bước lên nói:
- Lý Lăng à, ngươi coi như may mắn rồi. Ban nãy còn có hai nhà bị an bài đi sửa chữa lầu các nha môn, họ lại không phải thợ thuyền, những ngày sắp tới khó chịu lắm đây. Nhưng đây lại là tứ lão gia nha môn hạ thiên tử, ai dám không tuân?
Lý Lăng liên tiếp vâng dạ, lại tạ qua đối phương vài câu, mới cùng Cổ Nguyệt Tử về nhà. Đóng cửa xong, Cổ Nguyệt Tử mới thở dài:
- Bây giờ đệ biết vì sao ta nhất tâm chủ trương đệ đi thi khoa cử chưa? Cái thế đạo này không có công danh trên người, trăm sự rối rắm đủ đường, dù có tiền cũng chưa chắc đã gạt được mấy cái sai dịch thế này.
Lý Lăng cũng gật đầu thấm thía. Đúng vậy, hắn thật sự đã bỏ qua lớp này. Chỉ có người từ tú tài trở lên mới có thể miễn phu dịch thậm chí miễn thuế phú, mà hắn rõ ràng còn xa mới đến tầm đó.
Nhưng điều Lý Lăng lưu ý hơn lại là một câu lý chính vừa nhắc tới. Đây là chuyện tứ lão gia Trang Hoằng quyết định, nghĩa là sai dịch của hắn cũng do người kia an bài! Như vậy, cả việc này có rất nhiều chỗ đáng để nghiền ngẫm…