“Anh à…”
Lý Lăng vừa bước qua cửa nhà, đã thấy Nguyệt Nhi chạy vùn vụt từ trong nhà ra, vừa gọi vừa ôm chặt lấy cánh tay trái đang để trống của hắn, đung đưa mãi không chịu buông.
Tuy hai anh em xa nhau tính đi tính lại cũng chỉ có hai ngày, nhưng con bé thân mật y như cả năm trời chẳng gặp. Đến lúc vào nhà rồi, nó vẫn hai tay ôm lấy cánh tay Lý Lăng, như muốn treo hẳn lên đó vậy. Trong nhà còn có Lý Thông, thấy cảnh ấy cũng cười rộ lên:
- Đại lang về rồi đây. Hai ngày nay Nguyệt Nhi cứ nhắc hoài không biết anh nó bao giờ về. Chẳng phải nói trước tối nay là đến nơi sao, sao giờ này mới về?
- Ừ, đường đi có chút chuyện nên bị chậm mất một lúc.
Lý Lăng cười đáp. Thật ra lúc nãy vào thành hắn cũng đã nghĩ lại, tự hỏi sao mình lại liều mình giúp Thiệu Thu Tức thoát khỏi phủ thành như thế? Nếu bị quan phủ tóm ngay tại chỗ, e rằng hậu quả không dám tưởng tượng. Lời giải thích duy nhất là hắn có chút nghiêng về bọn kẻ chống đối ở tầng đáy ấy, lại thêm phần muốn tận hưởng cái cảm giác mạo hiểm?
- Anh, anh em mình vẫn đợi anh về ăn cơm đấy. Hôm nay là Trung Thu mà.
Nguyệt Nhi đến lúc này mới ngoan ngoãn rời Lý Lăng ra, ngồi xuống bên bàn. Trên bàn đã bày sẵn mấy mâm món ăn, chỉ là đều đã nguội ngắt, không còn bốc khói.
Lý Thông cũng không hỏi sâu, cười nói:
- Về kịp lúc là tốt rồi. Cơm canh nguội hết cả, ta đem đi hâm lại, rồi mình cùng ăn một bữa cơm sum họp.
- Vâng, phiền thúc gia.
Lý Lăng cũng cười đáp. Đợi đối phương bưng cơm canh ra ngoài, hắn liền lấy trong bọc ra hai con tiếu tí, mấy viên kẹo đưa cho Nguyệt Nhi:
- Này, quà cho em.
- Oa, người đẹp quá…
Nguyệt Nhi lập tức mê mẩn hai con bù nhìn nặn bằng đất nhiều màu kia, vội chụp lấy, ngắm nghía kỹ càng. Rồi lại gắp một viên kẹo cho vào miệng:
- Ngọt quá, ngon quá!
- Đừng ăn nhiều, lát nữa còn ăn cơm.
Lý Lăng nhắc một câu, rồi lại lấy trong ngực ra chiếc vòng vàng hoe đeo lên cổ tay Lý Nguyệt Nhi. Cổ tay trắng trẻo thon nhỏ thêm chiếc vòng này quả nhiên tăng thêm vài phần vẻ đẹp khác lạ:
- Còn cái này nữa, làm bằng đồng đấy, nhưng sau này anh sẽ mua cho em cái tốt hơn.
- Ừm, đẹp lắm, anh mua cái gì cũng đẹp.
Lý Nguyệt Nhi mặt rạng rỡ hạnh phúc, ngắm nghía cổ tay đeo vòng của mình, đến cả hai con bù nhìn kia cũng bị nó để sang một bên. Nói thật, trước đây nó có một chiếc vòng bạc, là đồ mẹ để lại, nào ngờ sau đó bị cha đem đi cầm cố lấy tiền đánh bạc. Vì chuyện ấy nó đã lén khóc mấy trận. Nay tuy chỉ là vòng đồng, nhưng cũng đủ khiến nó vui mừng rồi.
Thấy em gái cười rạng như hoa, trong lòng Lý Lăng cũng vui theo, chợt thấy rằng cứ sống bình yên thế này trọn một đời cũng không tệ.
Đêm Trung Thu, người trăng cùng viên mãn. Ít nhất với Lý Lăng mà nói, nhà họ Lý bây giờ chính là một nhà sum họp…
…
Hai ngày sau, bạc của tiền trang Vạn Gia rốt cuộc cũng được đưa đến. Tận ba rương, hai xe lớn, lại thêm hơn mười tên hán tử nhìn rất hùng tráng. Cổ Cương vốn khỏe mạnh, đứng giữa đám ấy cũng hơi có vẻ gầy gò.
Đến khi kiểm điểm xong bạc, lại thấy mấy cái rương được vác vào cửa tiệm đúng số, đám thợ thuyền và người làm vốn còn lo lắng bồn chồn đều reo hò một trận. Lần này trong bụng họ coi như đã có chỗ dựa. Trước đó họ thực sự lo thiếu tiền không thể khởi công, kết cục tiệm sách đã làm ăn nhiều năm sẽ phải đóng cửa.
Cổ Nguyệt Tử và Ngô chưởng quỹ càng mừng rỡ không xiết. Người trước lập tức chạy đến lầu Khánh Phong đặt tiệc rượu cho đám hộ xa đường xa đưa xe tới, người sau thì gọi đủ mọi người, hô to:
- Được rồi, mình nghỉ ngơi cũng mấy ngày rồi. Nay bạc đã về chỗ, tiền công của mọi người hôm nay phát đủ không thiếu đồng nào. Các anh phải cố thêm sức, mau mau in xong sách mà đông gia muốn nhé!
- Vâng, nghe lời chưởng quỹ! Đi, mình làm luôn!
Người công đầu đứng đầu cũng hăng hái, hô lớn gọi mọi người, dẫn đầu đi về phía xưởng phía sau. Những người khác cũng ai nấy tinh thần phấn chấn, nối gót theo về.
Chốc lát sau, xưởng làm vốn vắng lặng đã hối hả nhộn nhịp. Người khắc bản, kẻ nhuộm mực, kẻ chuẩn bị giấy… tất cả đều về đúng vị trí, lao vào công việc tất bật.
Lúc Lý Lăng nghe tin chạy đến, thấy chính là cảnh tượng nhộn nhịp ấy. Cổ Nguyệt Tử làm đông gia lại càng đi lòng vòng khắp nơi, không ngừng cổ vũ mọi người. Thấy Lý Lăng đến, gã vội cười đón lên:
- Lão đệ ơi, lần này cậu thật sự giúp lão ca tôi một vố lớn. Thật không ngờ tiền trang Vạn Gia lại cho mình vay nhiều bạc thế, năm ngàn lượng, đủ để mình làm tất cả những gì muốn! Nói cậu là đại ân nhân của nhà họ Cổ cũng không quá. Xin chịu một lạy của tôi!
Nói xong ôm quyền cúi người xuống định lạy.
Lý Lăng vội đỡ lấy:
- Lão ca đừng thế, tôi không dám nhận công đâu. Tiền trang chịu cho vay, rốt cuộc vẫn vì thực lực của tiệm sách mình vốn có sẵn, tôi chỉ là chạy chân nói hộ thôi. À phải rồi, bộ kinh thư khổ lớn kia thế nào rồi, ra chưa?
- Sắp xong rồi, đi, xem thử!
Cổ Nguyệt Tử cũng không phải kẻ dây dưa, Lý Lăng đã nói vậy, gã cười cho qua, chỉ ghi nhớ ân tình trong lòng, rồi dẫn Lý Lăng đến chỗ đã có thành phẩm, chỉ vào những trang sách chưa đóng quyển:
- Thật ra hai ngày trước đã ra được bản khá ổn, cậu xem thử đi.
Lý Lăng cẩn thận cầm lên một trang sách, đúng là một thiên trong Luận Ngữ, nhìn kỹ thì chữ trên đó lớn hơn sách thường hơn một nửa. Trang sau lại là một bức tranh minh họa, chính là cảnh Khổng Tử và các đệ tử ngồi luận đạo, nhìn cũng ra dáng ra hình.
- Thế nào?
- Nhìn tạm được. Giá thành quyển sách này cao hơn trước nhiều nhỉ?
- Hai phần, chủ yếu là tốn giấy và mực hơn, nhưng chỉ cần thật sự in nhiều thì cũng không đắt lắm.
- Thế nếu bán hết theo giá sách cũ thì mình lỗ hay lãi?
- Ít nhất là chẳng có lãi, còn phải tính thêm cả đống nguyên liệu in thử hỏng trước kia.
- Nhưng thế cũng đáng. Tôi nghĩ chỉ cần cùng một giá rao bán, dù có đắt hơn kinh thư của tiệm Vạn Gia đôi chút, người ta vẫn sẽ chọn mua bản khổ lớn của mình. Dù sao trong sách mình còn có tranh, đọc cũng đỡ mỏi mắt hơn chứ?
Câu này khiến Cổ Nguyệt Tử gật đầu lia lịa:
- Tất nhiên rồi. Tôi cũng đã dò hỏi, nay trong huyện thành không ít lão đồng sinh đang than kinh thư chữ nhỏ quá, tối đọc phải vắt mắt. Nay có bản khổ lớn, họ đương nhiên chọn của mình.
Lý Lăng theo đó cười:
- Ngoài ra, mình còn có thể tung tin ra ngoài, bảo rằng tiệm sách họ Cổ vì muốn đền đáp bọn đọc sách trong thành, đã không kể giá thành in kinh thư khổ lớn, không giống những tiệm sách khác vẫn dùng sách nhỏ để qua loa mọi người!
- Kế này hay, cũng để mình trút một hơi.
Nay bạc đã về chỗ, sống lưng Cổ Nguyệt Tử cũng cứng lên, lập tức cười nói:
- Chỉ cần trên mặt kinh thư lật được một ván, chuyện về sau sẽ dễ làm.
- Ngoài ra, tôi còn một ý nghĩ. Đám họa sư vẫn giữ lại hết chứ?
- Đương nhiên. Cậu đã nhắc mấy lần, phải giữ hết họa sư trong huyện lại trong tay mình, sao tôi lại không nghe?
- Tốt lắm. Anh nghe tôi nói, kinh thư chỉ dùng để đối đầu với tiệm Vạn Gia, vốn không trông vào đó mà kiếm tiền. Chỗ thật sự kiếm được tiền là ở đây…
Lý Lăng hạ giọng nói ra sách lược tiếp theo của mình, lại khiến Cổ Nguyệt Tử nghe mà ngây người ra.
Nửa ngày sau mới ngập ngừng nói:
- Cách này thật sự thành công được? Sách kiểu này thật sự có người đọc?
- Sao lại không? Anh nghĩ xem, trong huyện mình người đọc sách thi cử nhiều, hay những người khác nhiều? Đương nhiên là số sau, và nhiều hơn gấp bội. Vậy nên chỉ cần mình biến những người đó thành khách hàng của mình, còn lo gì không kiếm được tiền? Hơn nữa, cứ theo ý tôi mà làm, thì kẻ không biết chữ cũng sẽ thích đọc sách của mình!
Cổ Nguyệt Tử đã vô cùng khâm phục Lý Lăng, chỉ do dự một chút rồi gật đầu:
- Vậy thì cứ theo ý cậu mà làm. Chỉ là nên bắt đầu từ cuốn nào?
Nói đến đây, gã lại nhìn Lý Lăng một cái, đã có chủ ý:
- Đã là cậu nghĩ ra, thì lấy từ cuốn Phong Thần của cậu mà mở đầu. Vừa hay cuốn đó gần đây được người ta săn đón lắm, không có cuốn nào hợp hơn nó.
- Cũng… cũng được.
Lý Lăng gật đầu nhận lời.
Khi bên tiệm sách nhà họ Cổ náo nhiệt phấn khởi, thì không khí trong phòng sổ sách ở hậu viện tiệm sách họ Vạn lại tràn ngập u ám.
Vạn Ái và Vạn Vinh hai anh em mặt xám như tro ngồi đối diện nhau, hồi lâu không nói gì.
Hồi lâu sau, mới có Vạn Vinh nghiến răng:
- Khó khăn lắm mình mới mở được cục diện ở Giang Thành này, phía sau đã có người cắt chân, thật quá đáng! Đều là bọn trưởng phòng đấy quỷ quyệt, lại đi cho nhà họ Cổ vay bạc. Tưởng lão gia tử không quản được bọn họ sao?
Vạn Ái cũng khẽ thở dài:
- Trưởng phòng và tam phòng mình vốn luôn có khe khắt, chỉ là trước đây họ không làm quang minh chính đại thế này, đến mức giúp người ngoài đối phó người nhà! Chuyện này nhất định phải báo lên lão gia tử, bảo người phân xử cho mình. Bất quá đã đến nước này, quan trọng nhất vẫn là làm tốt việc buôn bán, ít nhất phải trong năm nay ép nhà họ Cổ phải phá sản.
- Anh cũng đừng quá căng thẳng. Thật ra tình thế vẫn nghiêng về mình. Dù sao mấy nhà sách kia với mình quan hệ càng chặt, giá sách mình lại rẻ hơn, chẳng lẽ lại sợ cái kinh thư bản mới gì họ làm ra? Làm đi làm lại, cũng chẳng qua là bộ kinh sử tử tập đó thôi.
Vạn Vinh gật đầu:
- Cái này tôi biết. Tôi sẽ nói lại với mấy ông chủ hiệu sách kia, nếu khiến họ không bán sách nhà họ Cổ nữa thì hay nhất.
- Cái đó thì hơi khó, mình không trả nổi cái lợi lớn đến thế. Nhưng có một điều em phải nắm chắc, tuyệt đối không thể để sách nhà họ Cổ đè đầu mình. Về giá cả, mình nhất định phải rẻ hơn họ. Hừ, chẳng qua có tội năm ngàn lượng bạc, mình đem tới tận hai vạn lượng. Chỉ riêng đánh sức tiêu hao, cũng có thể hao chết tươi chúng nó!
Ngay sau Tết Trung Thu không lâu, cuộc đối đầu chính diện giữa hai nhà hiệu sách này trong huyện thành Giang Thành chính thức nổ lửa!