Quả thật đã khác rồi, vì người trong thân xác này đã đổi thành ta…
Lý Lăng thầm đáp lời hai người, nhưng sự thật ấy nào thể nói ra? Nói rồi, người ta chẳng xem hắn là yêu quái mới lạ.
Nghĩ một lát, hắn bèn giải thích:
- Chắc tổ tiên hiển linh phù hộ đấy. Trước kia chẳng phải ta suýt chết sao? Lúc ấy, ta gặp một vị tổ tiên nhà họ Lý. Ông đã thành tiên, đưa tay điểm lên trán ta. Không những cứu mạng ta, ông còn giúp ta sáng dạ hẳn ra. Ông cũng bảo giờ nhà ta chỉ còn hai anh em ta, ta làm anh thì phải chăm nom em gái, gánh vác gia đình.
Lý Nguyệt Nhi nghe xong ngẩn người, đôi mắt to chớp liên hồi. Thím Kim vốn tin chuyện thần thánh, lập tức chắp tay niệm một tiếng “trời phù hộ”, rồi vui vẻ nói:
- Không ngờ tổ tiên nhà họ Lý còn hiển linh phù hộ hai đứa. Cuối cùng cũng qua cơn khổ rồi. Đại Lang à, thím đã tận mắt nhìn cháu từ ngày cha mất, rồi cháu lại đổ bệnh. Con bé Nguyệt Nhi đã phải chịu biết bao vất vả. Sau này cháu nên người, đừng để nó phải chịu tủi thân nữa.
- Thím Kim nói phải. Cháu nhất định sẽ chăm sóc Nguyệt Nhi, không để em ấy phải chịu thiệt thòi thêm nữa.
Lý Lăng lập tức hứa hẹn.
- Ca…
Lý Nguyệt Nhi lại cảm động. Mối nghi ngờ vừa nhen lên trong lòng nàng cũng theo đó tan biến. Một lát sau, nàng mới chợt nhớ ra chuyện khác, nhìn Lý Lăng hỏi:
- Ca, tổ tiên nhà mình thật sự giỏi đến thế sao? Đã thành tiên rồi cơ à?
- Đương nhiên. Muội từng nghe chuyện Lý Thuần Phong chưa? Người ấy hẳn là tổ tiên nhà ta đấy.
Thấy em gái đã bị dời sự chú ý, Lý Lăng chẳng ngại gì, lập tức kể chuyện cho nàng nghe. Có đúng là tổ tiên nhà mình hay không thì cứ mặc kệ.
Không riêng gì Lý Nguyệt Nhi, ngay cả thím Kim đứng bên kia bức tường sân cũng bị câu chuyện của Lý Lăng cuốn hút, quên bẵng việc hỏi cho ra lẽ vì sao tính nết hắn đổi khác.
Chỉ có Lý Lăng vừa kể vừa hiểu rõ: hai người phụ nữ này thì dễ đối phó, chứ món nợ bên ngoài chẳng thể giải quyết dễ dàng như vậy. Hắn đã nói một hồi khiến Hoàng trọc và đám kia chịu rút lui, nhưng khoản nợ khổng lồ hai trăm lượng bạc vẫn đè nặng lên đầu hai anh em. Phải mau nghĩ cách kiếm tiền mới được. Hắn đã là một người xuyên không, lại còn làm nghề kế toán, chẳng lẽ ở thời cổ này lại không kiếm nổi chút bạc ấy sao?
Thế mà đúng là không kiếm nổi…
Nghĩ kỹ một hồi, Lý Lăng mới nhận ra thanh niên đầy triển vọng của thế kỷ hai mươi mốt như mình chẳng có lấy một món nghề đủ nuôi thân ở thời cổ. Ba món thường được nhắc đến để làm giàu khi xuyên không, xi măng, thủy tinh và xà phòng, hắn chẳng biết làm món nào. Còn buôn bán thì một kế toán như hắn có lẽ cũng xoay xở được, khổ nỗi trong tay chẳng có vốn.
- Vốn liếng, vốn liếng…
Lý Lăng lẩm bẩm mấy tiếng, chợt nảy ra ý nghĩ. Hắn nhớ đến một cơ nghiệp nhà họ Lý mà mình đã bỏ quên.
Mấy ngày sau, vào một buổi chiều, sức khỏe đã khá hơn, Lý Lăng cùng em gái đi dạo tới phố Đông Tà gần nhà, rồi thẳng đến một hiệu sách nằm trong góc khuất.
Theo ký ức của người chủ thân xác này, nhà họ Lý trước kia khá giàu có trong huyện. Riêng phố Đông Tà đã có bảy tám cửa hiệu đứng tên nhà họ. Nhưng từ khi ông nội Lý Hàm liên tiếp thi trượt, rồi cha hắn cũng thi hỏng, sa đà vào cờ bạc và tiêu xài hoang phí, gia sản bạc vạn cuối cùng cũng khánh kiệt. Sau rốt chỉ còn lại hiệu sách này, lại chẳng bán được.
Vừa mở cửa bước vào, nhìn những giá sách phủ bụi, việc đầu tiên hai anh em làm là quét dọn. Thế nhưng trước khi xách nước ra ngoài, Lý Nguyệt Nhi buột miệng hỏi, khiến Lý Lăng thoáng bối rối:
- Ca, huynh nghĩ mở lại hiệu sách này thật sự kiếm được tiền sao?
Phải rồi, cửa hiệu vừa nhỏ vừa khuất, sách vở lại cũ kỹ, chẳng có gì hấp dẫn khách.
Lý Lăng nghĩ vậy, tay đã vô thức rút mấy cuốn sách trên giá xuống xem. Sách trong tiệm đều cũ mà chưa đến nỗi nát, chủng loại cũng đơn điệu. Ngoài mấy loại tiểu thuyết kể chuyện tài tử giai nhân, chỉ có sách kinh, sử, tử, tập dùng cho khoa cử, cùng một ít thơ Đường từ Tống.
Bán thì chắc chẳng ai chịu bỏ tiền mua. Dù có giảm giá cũng chẳng kéo được mấy khách. Ngoài bán sách ra, còn cách nào kiếm tiền từ sách không?
Đầu óc Lý Lăng quay nhanh. Bỗng nhiên, hắn nhớ đến chuyện thời hậu thế.
Khi ấy hắn còn học cấp hai. Quanh trường có vài hiệu sách nhỏ, sách cũng cũ kỹ, cửa tiệm lại nằm ở chỗ chẳng mấy ai qua lại, vậy mà buôn bán vẫn đông khách. Bởi họ không bán sách, mà cho thuê sách!
Đúng vậy, cho thuê sách! Nghề này đã nhanh chóng lụi tàn khi máy tính và điện thoại phổ biến, nhưng đặt vào thời cổ này thì vẫn có thể làm ăn. Không chỉ tiểu thuyết, truyện kể trong tiệm có thể cho thuê, cả những bộ Tứ Thư, Ngũ Kinh đồ sộ cũng có thể cho những người không dư tiền mua sách nhưng vẫn muốn học hành mượn đọc.
Nghĩ thông suốt, Lý Lăng vỗ tay đánh đét, bật lên một tiếng đầy phấn khởi.
Đúng lúc ấy, Lý Nguyệt Nhi xách một thùng nước nặng nề đi tới. Bị hắn làm cho giật mình, tay nàng run lên, nước đổ tung tóe xuống đất. Nàng ngơ ngác nhìn vẻ mặt hào hứng của Lý Lăng:
- Ca…
- Nguyệt Nhi, ta nghĩ ra cách rồi!
Lý Lăng reo lên.
Lý Lăng vốn là người nghĩ gì làm nấy. Đã có ý tưởng, hắn chẳng để mình dừng lại ở chuyện tính toán. Quét dọn hiệu sách xong, hai anh em về nhà, hắn liền bắt tay vào việc đầu tiên: viết quảng cáo.
Là người xuyên không, Lý Lăng hiểu rõ rượu ngon cũng sợ nằm sâu trong ngõ vắng. Một hiệu sách cho thuê nhỏ bé, chỉ cần quảng cáo cho khéo, để càng nhiều người trong thành biết đến, cũng có thể mang về khoản thu đáng kể.
Nhà họ Lý là dòng dõi có chữ nghĩa, tuy không đến mức nổi danh, nên giấy bút trong nhà chẳng thiếu. Lý Lăng vốn lo mình viết chữ lông không đẹp. Nhưng khi mài mực, cầm bút viết lời quảng cáo lên giấy, hắn mới nhận ra thân thể này rất thạo viết bút lông. Cổ tay đưa bút nhẹ nhàng, từng hàng chữ ngay ngắn, đẹp đẽ hiện lên trên giấy trắng, gần như chẳng cần cố sức.
Lý Nguyệt Nhi đứng bên cạnh, đôi mắt sáng long lanh, chăm chú nhìn anh trai viết. Nàng khẽ đọc thành tiếng:
- Bạn đang đau đầu vì trong nhà không có sách để đọc? Bạn đang túng thiếu, không biết làm sao tìm được một quyển kinh điển mình cần? Từ nay, mọi chuyện ấy đều có thể giải quyết. Kể từ ngày hai mươi bảy tháng này, hiệu sách nhà họ Lý sẽ cho tất cả những ai ham học thuê toàn bộ sách trong tiệm với giá rẻ nhất. Xưa có Khuông Hành đào vách mượn ánh sáng, nhờ chăm học mà thành bậc học giả. Nay con em nhà nghèo thuê sách dùi mài, mai sau cũng có thể trở thành rường cột nước nhà. Địa chỉ hiệu sách…
Rõ ràng Lý Nguyệt Nhi được cha và anh ảnh hưởng nên cũng có học thức, đọc lời quảng cáo của Lý Lăng rất trôi chảy, lại hiểu được ý trong đó. Nàng vui vẻ hỏi:
- Ca, dán mấy tờ này lên là mình kiếm được tiền sao?
Lý Lăng im lặng giây lát rồi gật đầu:
- Chắc là được.
- Vậy chúng ta đi dán ngay nhé? Nhưng dán ở đâu đây?
- Bên trường huyện phải dán vài tờ. Vách dán cáo thị gần nha môn cũng dán, rồi mấy chỗ đông người qua lại ở các cổng thành nữa.
Lý Lăng nhẩm tính, thấy phải chuẩn bị mười lăm, mười sáu tờ quảng cáo. Hắn không chần chừ, cầm bút viết liền một loạt bản giống nhau.
Những lời quảng cáo này đem đặt vào thời hậu thế thì chẳng đáng kể, người ta cũng chẳng buồn chọn. Nhưng Lý Lăng tin rằng ở thời đại này, chúng vẫn có ích.
Đêm dài qua đi, trời vừa sáng rõ, huyện Giang Thành nhỏ bé cũng dần thức giấc, phố phường bắt đầu nhộn nhịp.
Người đi đường mỗi lúc một đông. Có người rao bán đồ ăn sáng, có người vội vã ra ngoài đi làm hoặc ra đồng. Đám học trò trường huyện cũng lục tục kéo đến trước ngôi trường công cổ kính, nghiêm trang.
Từ Thương là một học trò trong trường. Nhà nghèo, nhưng hắn vẫn một lòng theo đuổi con đường học vấn, mong có ngày đỗ đạt qua khoa cử mà đổi đời. Hắn đã là tú tài sơ học, vậy mà vẫn ngày đêm đọc sách.
Hai hôm trước, tai bay vạ gió ập xuống. Cả bộ sách thánh hiền hắn chắt chiu mãi mới dành dụm được đều bị ngấm nước, hỏng sạch. Chuyện ấy khiến hắn tuyệt vọng. Nhà hắn nào có tiền mua lại một bộ sách khác. Dù có mượn sách bạn rồi chép lại, tiền giấy mực cũng là một khoản không nhỏ, huống chi hắn đã hỏi mượn mấy lần mà chẳng ai cho.
Sáng nay, vẫn chưa tìm ra cách nào, Từ Thương thẫn thờ đến trường. Vừa tới cổng, hắn đã thấy đông người tụ lại, xì xào bàn tán, chỉ trỏ vào thứ gì đó. Hắn còn chưa kịp định thần thì một bạn học đã gọi:
- Từ Thương, đến đúng lúc lắm, mau xem tờ cáo thị này!
- Hả?
Từ Thương ngơ ngác bước tới, đưa mắt lướt qua tờ giấy. Hắn lập tức sững người, dụi mắt nhìn lại. Không sai, trên ấy viết rằng có một hiệu sách nhà họ Lý cho người ta thuê sách, đặc biệt còn ghi rõ có các sách kinh điển, sử sách và những sách sĩ tử cần dùng khi đi thi.
- Thật sao?
Từ Thương vẫn chưa tin lắm. Bấy lâu nay, ai nấy đều quý sách như vàng, nhất là sách liên quan đến khoa cử, càng ít người chịu cho mượn. Giờ hiệu sách lại đem sách cho thuê, nghe thật khó tin.
Bạn học kia cười nói:
- Cứ đến xem chẳng phải biết ngay sao? Đúng lúc cậu đang thiếu sách. Nếu thuê được ở tiệm ấy thì chẳng phải đã giải quyết được chuyện trước mắt rồi à?
- Phải, trưa mai… ta sẽ đến xem.
Từ Thương vội gật đầu.
Đến trưa tan học, Từ Thương thậm chí còn chưa kịp ăn trưa đã vội vã chạy sang phố Đông Tà. Hắn hỏi đường, tìm mãi mới thấy hiệu sách cũ kỹ nằm trong một góc nhỏ cuối phố. Lúc này bên trong chỉ có một thanh niên đang sắp xếp sách vở. Nghe tiếng người bước vào, hắn quay đầu lại, mỉm cười hỏi:
- Cậu đến thuê sách phải không? Ta là chủ hiệu sách, tên Lý Lăng. Xin hỏi quý danh?
- Tôi… học trò tên Từ Thương.
Từ Thương vội chắp tay chào, rồi hơi lúng túng gật đầu.
- Tôi là học trò trường huyện. Sáng nay thấy tờ cáo thị dán ngoài cổng, nên mới đến hỏi thử. Hiệu sách các ông thật sự cho thuê sách kinh nghĩa Xuân Thu và những sách kinh điển khác sao?
Nụ cười trên mặt Lý Lăng thêm phần nhã nhặn. Hắn gật đầu:
- Tất nhiên rồi. Nếu không thì ta bỏ công quảng cáo làm gì? Không ngờ Từ huynh là học trò trường huyện, thất kính, thất kính.
Vừa nói, hắn vừa thành thạo lấy hơn mười cuốn sách từ trên giá xuống, đặt lên bàn.
- Từ sách Luận Ngữ, Đại Học, Trung Dung đến các bộ kinh điển như Xuân Thu, sách chú giải các loại đều ở đây. Huynh xem thử có đúng thứ mình cần không?
Từ Thương nhìn lướt qua, mắt gần như dán chặt vào đống sách. Không chỉ có những cuốn hắn cần, ngay cả vài cuốn trước kia chưa từng có, ở đây cũng tìm thấy. Nhưng rồi hắn lại lo đến giá tiền:
- Vậy giá sách thế nào?
- Dễ thôi. Huynh cũng thấy sách trong tiệm đều đã cũ, nên nếu muốn mua, giá sẽ rẻ hơn chỗ khác một ít, tính huynh bảy phần giá thường. Còn nếu thuê thì mỗi cuốn một văn cho ba ngày.
Giá thuê sách đã được Lý Lăng tính toán dựa theo mặt bằng giá cả thời nay. Ít nhất lúc đầu, mức ấy nhất định đủ sức thu hút những người đọc sách bình thường trong huyện nhỏ.
Vừa nghe giá, mắt Từ Thương sáng lên. Hắn lập tức xiêu lòng. Nhà tuy nghèo, nhưng mỗi ngày bỏ ra vài chục văn vẫn còn xoay xở được. Như vậy, khó khăn trước mắt của hắn đã có cách giải quyết.
- Tôi muốn thuê hết những sách kinh học có liên quan.
- Được. Ta còn có thể bớt cho huynh một ít. Tổng cộng hai mươi cuốn, ta tính tám phần giá, hai ngày thu huynh mười sáu văn. Khi trả sách, huynh thanh toán cũng được. Nhưng phải đặt cọc trước, mỗi cuốn tính một lượng bạc.
- À…
Từ Thương nghe vậy, lại ngây người. Tiền đặt cọc cao quá.
Lý Lăng cũng nhận ra hắn đang khó xử, bèn mỉm cười:
- Ta thấy Từ huynh là người ham đọc sách, lại là học trò trường huyện, vậy ta giúp huynh một tay. Thế này nhé, chỉ cần để lại thẻ trường cùng giấy tờ chứng minh thân phận học trò ở đây, huynh sẽ được miễn tiền đặt cọc.
Hắn đem dùng đúng mẹo ông chủ hiệu sách thời còn học cấp hai từng dùng. Hồi ấy, học trò không có tiền có thể để lại thẻ học sinh làm vật thế chấp, khỏi phải đặt cọc.
Từ Thương ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng cũng gật đầu. Lúc này hắn đang cần sách gấp, đành xem việc để lại giấy tờ chứng nhận đã thi đỗ đồng sinh ở đây là kế tạm thời.
Lý Lăng ghi chép xong, giao sách cho Từ Thương. Hắn ôm chặt lấy sách, vội vã như thể đang ôm báu vật. Lý Lăng còn dặn thêm:
- Theo lệ của hiệu sách, tiền thuê sách hai tháng thanh toán một lần. Nếu quá hạn thì sẽ trừ vào tiền đặt cọc. Mong Từ huynh nhớ cho.
Từ Thương luôn miệng đáp vâng, rồi ôm sách vội vã rời đi.