Thế nhưng khi dịch vừa bùng phát, dù đã dốc sức cả nước, đế quốc Imaska vẫn không ngăn nổi người dân chết hàng loạt. Nay đế quốc cơ giới ấy đã khôi phục thời kỳ đỉnh cao, nhưng trải nghiệm bất lực năm xưa khiến họ xem thần linh là kẻ thù tiềm tàng.
Từ lâu, đế quốc Imaska đã đắc tội với các thần linh bản địa ở Faerûn. Vì thế, họ kéo quân đến những thế giới vật chất chính khác để cướp bóc, bắt người từ dị giới về làm nô lệ.
Dĩ nhiên, trong quá trình ấy, họ từng cân nhắc đến vấn đề tín ngưỡng của sinh linh ở các thế giới vật chất chính kia.
Để thần linh của đám nô lệ dị giới không tìm đến cửa, họ dựng lên một bức màn ngăn cách các vị diện.
Chín kim tự tháp cơ giới khổng lồ chính là những nút trụ hữu hình của bức màn ấy.
Việc Garon phải làm lúc này là phá hủy kim tự tháp cơ giới, mở một lỗ thủng trên màn ngăn cách vị diện của đế quốc Imaska. Hắn đợi đến hơn mười năm sau khi kim tự tháp hoàn thành mới ra tay, bởi thần linh chưa chắc đã nghe thấy lời cầu nguyện hay tiếng kêu gọi của tín đồ.
Garon cần chờ đợi.
Chờ những nô lệ bị áp bức cầu nguyện ngày càng thành kính.
Dưới ách bóc lột tàn nhẫn của từng chủ nô, tín ngưỡng là thứ duy nhất có thể đem lại hy vọng cho họ, cũng là ánh sáng duy nhất trong bóng tối. Khi lời khẩn cầu của những nô lệ khốn khổ ấy mạnh đến mức xuyên thủng vách ngăn giữa các vị diện, truyền thẳng đến tai thần linh mà họ tôn thờ, cũng là lúc đế quốc Imaska đi đến hồi kết.
Còn hiện giờ, Garon cảm thấy thời cơ đã gần chín muồi.
Theo lời Solin, dạo gần đây thỉnh thoảng lại có nô lệ tự sát, lấy máu hiến tế thần linh, đem tính mạng và linh hồn của mình ra cầu khẩn thần linh đáp lời.
Đáng tiếc, nghiên cứu của đế quốc Imaska về sức mạnh tín ngưỡng đã đạt được thành quả thật. Những kim tự tháp cơ giới chặn đứng lời cầu nguyện của nô lệ một cách hoàn hảo.
Theo lẽ thường của lịch sử, Garon cho rằng thần linh bản địa ở Faerûn không thể tiếp tục dung thứ cho đế quốc Imaska tự tung tự tác phát triển. Dù phải dẫn dụ thần linh và tín ngưỡng mới đến thế giới vật chất chính này, họ cũng chẳng ngần ngại ra tay, tìm cách vượt qua sự bảo vệ của kim tự tháp cơ giới để các thần linh dị giới nghe được tiếng kêu cứu thảm thiết của tín đồ.
Nhưng Garon đã ẩn mình suốt mấy chục năm, giờ không muốn chờ thêm nữa.
Hắn muốn đẩy nhanh tiến trình.
Ào ào!
Giữa trận mưa như trút, cuồng phong quét ngang, một luồng sáng bạc xé đôi màn mưa, hiện ra trên nền trời xám xịt. Nó thẳng tắp như một đường kẻ, lao về phía kim tự tháp cơ giới gần nhất, nằm ở hướng tây bắc đế quốc Imaska.
Mục tiêu của Garon chính là kim tự tháp cơ giới ở gần hắn nhất.
Nhờ có Solin, tên nội gián giữ địa vị cao, hắn nắm được đại khái tình hình phòng thủ của cả chín kim tự tháp.
Đế quốc Imaska hiểu rõ tầm quan trọng của màn ngăn cách vị diện. Để ngăn chặn những kẻ như Garon cố tình phá hoại, họ giấu các kim tự tháp khổng lồ ở những nơi kín đáo, đồng thời bố trí quân đoàn cơ giới hùng hậu đóng quanh đó. Ngoài ra còn có mấy chục pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ trấn giữ.
Kim tự tháp cơ giới được xây bằng những vật liệu quý giá nhất của đế quốc Imaska, trên thân khắc kín những phù văn cơ giới dùng để phòng thủ.
Cộng thêm đội ngũ canh phòng như thế, ngay cả hóa thân của thần linh bình thường cũng khó lòng dễ dàng phá hủy kim tự tháp.
Thế nhưng, pháo đài kiên cố nhất thường sụp đổ từ bên trong.
Chín kim tự tháp đều có tên riêng.
Mục tiêu của Garon là Kim Tự Tháp Thạch Âu, nằm giữa dãy núi Lạc Nhật ở miền tây bắc đế quốc Imaska.
Kim tự tháp cao chừng bốn trăm mét. Bề ngoài được ngụy trang, khuất lấp giữa dãy núi trập trùng hiểm trở, nhìn chẳng có gì nổi bật, muốn tìm ra cũng cực khó.
Nhưng dù biết nó ẩn trong dãy núi Lạc Nhật, nếu không nắm rõ vị trí cụ thể thì nhất thời cũng khó mà tìm được.
Rồng bạc vừa đến phía trên dãy núi Lạc Nhật đã lập tức tiếp tục bay đi.
Trong làn mây dày hòa lẫn với màn đêm, thân hình nó khuất dạng. Garon giảm tốc độ, áp sát mục tiêu ở độ cao vạn mét. Trong dãy núi Lạc Nhật có pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ trấn giữ. Càng đến gần kim tự tháp, hắn càng cảnh giác.
Ba phút sau, rồng bạc đã thu liễm khí tức, giấu kín thân hình, lặng lẽ dừng giữa trời ở độ cao vạn mét.
Garon cúi nhìn xuống dưới.
Ánh mắt hắn xuyên qua khoảng cách vạn mét, hướng về một nơi trên mặt đất.
Giữa vô số ngọn núi lớn nhỏ, có một ngọn đồi nhô lên, phủ đầy dây leo to khỏe và đủ loại hoa cỏ. Trông nó chẳng hề nổi bật giữa cảnh vật xung quanh.
Nhưng Garon biết, đó chính là mục tiêu của hắn.
Bề ngoài nơi này tĩnh lặng, an toàn, nhưng sâu dưới lòng đất là một căn cứ rộng lớn do con người xây dựng. Trong phạm vi mấy chục dặm, nhất cử nhất động đều nằm dưới sự giám sát của quân đoàn cơ giới. Kẻ nào vô tình lạc đến đây, dù cố ý hay không, cũng đừng hòng rời đi.
Đôi đồng tử màu bạch kim phản chiếu cảnh tượng mặt đất.
Rồng bạc hít sâu một hơi, bắt đầu tích tụ sức mạnh.
Cùng lúc đó, trong căn cứ dưới lòng đất, những bức tường bằng kim loại trắng lạnh chống đỡ cả căn cứ. Phù văn cơ giới chậm rãi lưu chuyển trên mặt tường, từng luồng năng lượng xanh thẫm uốn lượn như những con rắn nhỏ linh hoạt có sự sống.
Trong khu nghỉ ngơi, một pháp sư cơ giới trung cấp đang dùng bữa, mặt mày ủ rũ than thở:
- Canh giữ Kim Tự Tháp Thạch Âu, chúng ta đã phải ở mãi trong căn cứ dưới lòng đất này suốt mười năm rồi.
Một pháp sư cơ giới bên cạnh vỗ vai đồng bạn, cười bảo:
- Đế quốc trả công hậu hĩnh thế còn gì. Hồi tuyển người canh giữ kim tự tháp, bao nhiêu tiểu quý tộc chen nhau muốn vào đây? Ngoài chuyện không được thường xuyên tiếp xúc với bên ngoài, nơi này có khuyết điểm nào khác đâu.
- Chẳng biết bao nhiêu pháp sư cơ giới mong được vào đây.
Vì kim tự tháp cơ giới được đặt ở nơi kín đáo, quân canh giữ lại đông đảo, mà ở đại lục Faerûn cũng chẳng có mấy thế lực dám động đến đế quốc Imaska, cuộc sống của những người trấn thủ nơi này có thể nói là vô cùng nhàn nhã. Họ chẳng tốn mấy công sức đã nhận được thù lao hậu hĩnh.
Pháp sư cơ giới mặt mày ủ dột lắc đầu:
- Ta biết chứ, chỉ là sống kiếp canh gác ở đây buồn chán quá.
- Từ trước đến nay có thấy kẻ địch nào đâu.
- Cùng lắm chỉ có vài con thú ma pháp lạc vào đây. Mà ngay cả khi chúng ta chưa kịp ra tay, các thiết bị cơ giới tự động phòng thủ xung quanh đã xử lý chúng rồi.
Người đồng bạn trừng mắt nhìn hắn:
- Bớt than đi. Ở thêm vài năm nữa là có thể xin rời khỏi đây rồi.
Pháp sư cơ giới thở dài, ôm mặt:
- Ít nhất còn phải thêm năm năm nữa.
- Chán chết đi được.
- Ước gì có kẻ đột kích lợi hại nào đến đây, khuấy động một phen.
Hắn vừa dứt lời, ánh sáng trên những bức tường trắng lạnh xung quanh bỗng đổi khác.
Ánh đỏ chói lòa thoáng chốc phủ kín căn cứ dưới lòng đất. Cùng lúc đó, tiếng báo động dồn dập vang lên.
- Cảnh báo! Phát hiện phản ứng năng lượng cao đang tiếp cận. Mục tiêu là Kim Tự Tháp Thạch Âu.
- Khiên phòng thủ của kim tự tháp đã mở. Yêu cầu các pháp sư cơ giới lập tức tiêu diệt kẻ đột kích.
Hai pháp sư cơ giới nhìn nhau, lập tức nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Kẻ đến chẳng có ý tốt.
Ầm ầm ầm!
Mặt đất nứt ra theo trật tự, để lộ những vũ khí phòng thủ ẩn bên dưới. Từng pháp sư cơ giới rời căn cứ ngầm, xuất hiện dưới màn đêm, nghiêm nghị ngẩng đầu nhìn lên trời.
Trong tầm mắt họ, một con rồng khổng lồ đang lao xuống.
Tốc độ của nó nhanh đến mức không khí cọ xát dữ dội, lửa bùng lên quanh thân. Nó chẳng khác nào một ngôi sao bạc rơi từ trời cao, đuôi lửa kéo dài phía sau, hung hãn lao tới, tỏa ra áp lực khiến người ta nghẹt thở.
Rồng bạc đến quá nhanh.
Từ lúc xuất hiện cho đến khi lộ móng vuốt, gần như chỉ trong chớp mắt.
Đến khi các pháp sư cơ giới kịp hoàn hồn, nó đã áp sát Kim Tự Tháp Thạch Âu trong phạm vi một nghìn mét. Những pháp sư cơ giới có thị lực tốt nhìn rõ lớp vảy sáng lấp lánh, đôi mắt rồng màu bạch kim sâu thẳm, vòng vảy đen kỳ bí, cùng bộ vuốt sắc bén đang xé rách không gian, để lại từng vệt nứt vỡ.
Các pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ quanh đó cảm nhận được khí tức sâu dày trên người Garon.
Họ hiểu rằng con rồng Truyền Kỳ trước mặt mạnh đến mức không một pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ nào ở đây có thể đơn độc đánh bại. Nhưng số pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ trấn thủ nơi này lên đến ba mươi bốn người.
Ầm ầm ầm!
Mặt đất rung chuyển không ngớt.
Giữa tiếng động như động đất, từng bóng đen hình thù khác nhau nhảy vọt khỏi lòng đất. Hổ cơ giới, sói dữ cơ giới, chim ưng khổng lồ cơ giới, thậm chí cả rồng cơ giới, tất cả đều được đúc từ máy móc và kim loại. Mấy chục tạo vật cơ giới đủ hình dạng, đạt cấp Truyền Kỳ, xuất hiện quanh đó, do chính các pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ điều khiển. Có con nhỏ, có con khổng lồ.
Ngoài những tạo vật cơ giới cấp Truyền Kỳ ấy, các pháp sư cơ giới khác cũng thả ra hàng loạt cơ giới chiến đấu.
Cộng thêm những vũ khí phòng thủ tự động trên mặt đất, vùng núi thiên nhiên này thoắt chốc tràn ngập vẻ lạnh lẽo của máy móc và kim loại.
Các vũ khí cơ giới tầm xa lập tức khai hỏa về phía Garon, hòng ngăn hắn tiến lại gần.
Ầm ầm ầm!
Mưa bão giữa trời nát vụn.
Bóng đêm đen kịt bị soi sáng như ban ngày.
Những luồng năng lượng nóng rực, vũ khí thật mang theo sức va đập, sóng xung kích đủ sức chấn động nội tạng… Hàng ngàn hàng vạn đòn đánh đan xen, tạo thành cơn bão nuốt chửng mọi thứ. Giữa tiếng nổ vang trời, cơn bão từ mặt đất cuộn lên, quét về phía rồng bạc đang áp sát kim tự tháp.
Những cơ giới cận chiến chăm chăm dõi theo, vận sức chờ lao lên.
Đứng trước hỏa lực dày đặc hung mãnh ấy, Garon cũng không dám khinh suất. Hắn có sức phòng ngự rất mạnh, nhưng đòn đánh nhiều đến mức ấy, lại còn lẫn những đòn năng lượng cấp Truyền Kỳ. Đón thẳng tất cả là lựa chọn ngu xuẩn nhất.
Thế là…
Thời gian ngừng lại.
Ong!
Sức mạnh thời gian như dòng nước lũ vỡ đê, cuồn cuộn tràn ra từ người Garon.
Trước những ánh mắt kinh ngạc của các pháp sư cơ giới, mọi đòn tấn công áp sát rồng bạc đều khựng lại giữa không trung. Cơ giới thông thường cũng thế, cơ giới cấp Truyền Kỳ cũng thế, tất cả đều dừng lại trong khoảnh khắc ấy.
Gió gào và mưa giông cũng ngừng theo.
- Đây… đây là…
- Thời gian dừng lại rồi.
- Năng lực đáng sợ biết bao!
Cảnh tượng trong vùng thời gian đông cứng vô cùng kỳ dị. Nhiều pháp sư cơ giới ở ngoài vùng ảnh hưởng chứng kiến tất cả, nhìn rồng bạc mà mặt mày đầy vẻ không dám tin. Năng lực điều khiển thời gian kinh thế hãi tục.
Trước hôm nay, đại lục Faerûn chưa từng có truyền thuyết về loài rồng thời gian.
Nhưng từ hôm nay trở đi, truyền thuyết ấy đã có rồi.
Dùng thời gian đông cứng để đỡ đòn tấn công dày đặc, sức mạnh thời gian của Garon tiêu hao ào ạt.
Hắn chẳng phí hoài thời gian.
Thời gian vừa ngừng lại, cơn mưa đòn tấn công lập tức để lộ một kẽ hở cho hắn thở. Garon dốc sức thúc đẩy trạng thái gia tốc đến cực hạn.
Khoảnh khắc tiếp theo, rồng bạc xuyên qua lưới lửa khủng khiếp, áp sát kim tự tháp cơ giới.
Khi rời khỏi vùng thời gian đông cứng, cơn bão năng lượng lại bùng lên. Nhưng lúc này nó đã mất mục tiêu. Hàng ngàn hàng vạn đòn tấn công phóng thẳng lên trời, xé tan những đám mây giông sấm chớp, dệt nên một bức tranh rực rỡ sắc màu giữa trời đêm.
Cùng lúc đó, một lớp khiên năng lượng hình bán cầu là rào cản duy nhất ngăn Garon với kim tự tháp cơ giới.
Khiên năng lượng của kim tự tháp cơ giới vững chắc đến mức khó tin.
Nếu là sinh vật cấp Truyền Kỳ bình thường, dù lính gác nơi này hoàn toàn không ngăn cản, cứ mặc cho nó tấn công, cũng phải mất rất lâu mới phá nổi khiên năng lượng. Thế nhưng trước con rồng bạc bí hiểm sâu không lường được, các pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ ở đây chẳng dám lơi tay.
- Ngăn hắn lại!
- Bảo vệ kim tự tháp cơ giới!
Hổ cơ giới, rồng cơ giới và những tạo vật hung mãnh khác được đẩy đến quá tải. Tiếng động cơ rền vang chẳng khác nào tiếng gầm từ địa ngục. Mấy chục tạo vật cơ giới cấp Truyền Kỳ mang theo luồng gió dữ, xé đôi màn mưa trùng điệp, lao về phía rồng bạc.
Hàng loạt đòn tấn công tầm xa cũng đồng loạt rít lên.
Nhưng đã muộn.
Chúng còn cách Garon một quãng, trong khi rồng bạc đã vươn vuốt.
Sức mạnh thời gian quấn quanh bộ vuốt sắc bén phủ đầy vảy bạc.
Từng kẽ nứt không gian liên tục xuất hiện, phô bày sức sát thương khủng khiếp của bộ vuốt ấy.
Đây là một đòn cận chiến Garon nghiên cứu dựa trên phép chia cắt thời gian. Lần trước, hắn xé rách lớp khiên dày của chiến hạm ma pháp cũng dùng chiêu này, khi ấy mới chỉ là hình thức ban đầu. Cắt lìa thời gian, không gian cũng theo đó vỡ vụn. Thời không rối loạn, tan nát, tạo thành sức mạnh hủy diệt mọi thứ.
Vuốt Xé Nát Thời Không.
Garon cho rằng chỉ cần đánh trúng trực diện, ngay cả thần linh yếu hơn cũng chưa chắc chịu nổi đòn này.
Dòng chảy thời gian dường như chậm lại. Trước ánh mắt căng thẳng của các pháp sư cơ giới canh giữ, bộ vuốt rồng của rồng bạc chạm vào khiên năng lượng của kim tự tháp.
Sau đó, tất cả pháp sư cơ giới đều lạnh toát trong lòng.
Lớp khiên năng lượng kiên cố như thể biến thành tờ giấy mỏng manh, còn Vuốt Xé Nát Thời Không chẳng khác nào lưỡi dao sắc bén dùng để rọc giấy.
Xoẹt!
Khiên năng lượng bị xé toạc trong chớp mắt.
Kim tự tháp cơ giới giờ đây trần trụi phơi mình trước móng vuốt của con rồng cấp Truyền Kỳ.
Phá được khiên năng lượng rồi, Garon không định dùng thân mình lao vào phá hủy kim tự tháp. Tạo vật cơ giới này vốn đã cứng rắn, thể tích lại khổng lồ. Vuốt Xé Nát Thời Không có thể xé tan kim tự tháp, nhưng muốn phá hủy nó trong thời gian ngắn nhất, Garon còn có cách tốt hơn.
Ngay lúc khóa mục tiêu vào kim tự tháp, hắn đã bắt đầu chuẩn bị áo thuật. Giờ đây, pháp thuật ấy đã hoàn tất.
Sau khoảng hai mươi năm tích lũy, thân thể Garon chẳng tăng trưởng bao nhiêu, nhưng trình độ áo thuật của hắn đã tiến bộ vượt bậc. Hắn không còn là kẻ có kiến thức nông cạn, chủ yếu dựa vào thiên phú để thi triển pháp thuật nữa.
Ma lực cuộn trào.
Lưới ma pháp xung quanh rung chuyển dữ dội.
Năng lượng nguyên tố dâng lên thành thủy triều, hóa thành bão tố, ùn ùn đổ về phía kim tự tháp cơ giới.
Áo thuật Mười Vòng, Thuật Sập Núi!
Năng lực pháp thuật bẩm sinh, Thi Pháp Chồng Không Gian!
Trong lúc ma lực và sức mạnh thời gian tiêu hao ồ ạt, ba đòn Thuật Sập Núi giáng xuống kim tự tháp gần như cùng một lúc. Lưới ma pháp quanh đó không chịu nổi cú va đập dữ dội, từng sợi đứt phựt, rồi lại nhanh chóng liền lại.
Pháp thuật Mười Vòng có uy lực khủng khiếp.
Ngay cả dãy núi cao hàng nghìn mét cũng có thể bị Thuật Sập Núi phá hủy. Kim tự tháp cơ giới cao vài trăm mét tuy không tầm thường, nhưng đã trúng liền ba đòn, kết cục ra sao cũng có thể đoán được.
Thi triển pháp thuật xong, Garon không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.
Hắn thúc đẩy trạng thái gia tốc đến cực hạn. Rồng bạc hóa thành một luồng sáng, chớp mắt đã lao vút lên trời, dứt khoát phá vòng vây rời đi.
Từng tạo vật cơ giới cấp Truyền Kỳ đuổi sát theo sau.
Nhưng mỗi giây trôi qua, chúng lại bị bỏ xa thêm một quãng dài.
Chỉ ba giây sau, rồng bạc đã bay xa mấy cây số, nghe thấy tiếng nổ dữ dội phía sau. Hắn chẳng buồn ngoái đầu, tiếp tục lao đi vun vút.
Ầm ầm ầm!
Mặt đất rên xiết, nứt toác. Kim tự tháp cơ giới trông chẳng khác nào một quả đồi nhỏ, giờ đây nổ tung ầm ầm. Lớp đất ngụy trang bên ngoài bị thổi bay, từng mảnh kim loại khắc phù văn cơ giới mang theo sức va đập dữ dội văng ra bốn phía, như một trận mưa kim loại.
Kim tự tháp cơ giới đã vỡ nát.
Màn ngăn cách vị diện vốn có thể chặn lời cầu nguyện và tiếng kêu gọi của tín đồ, giờ phút này xuất hiện một lỗ thủng.
Tiếng kêu tuyệt vọng của hàng chục triệu nô lệ, chất chứa suốt hai mươi năm, từng tiếng than khóc trong bóng tối, nỗi đau và tiếng nức nở không nơi giãi bày… Giờ đây, tất cả đã tìm được lối thoát, điên cuồng trào qua lỗ thủng trên màn ngăn cách vị diện.
Mấy tuần sau.
Tiếng kêu khóc ai oán đến bật máu của các tín đồ cuối cùng cũng vượt qua khoảng cách xa xôi giữa hai thế giới, truyền đến tai những thần linh mà họ tôn thờ.
Ngoài thế giới vật chất chính, tại hai vị diện bên ngoài, nơi có mấy chục thần linh cư ngụ, từ thiện thần, ác thần cho đến những vị giữ thái độ trung lập, tất cả đều lặng im trong khoảnh khắc ấy.
Cơn bão vô thanh cuộn lên trong thần quốc.
Cơn giận của chư thần bùng cháy, dâng trào.